استعدت وعيي وطعم ذلك الحبوب المقزز يملأ فمي وأخذت أنفاساً قليلة.
استعرضت باختصار كل الحمامات شبه الخالية من الألم (والضعيفة الأداء) التي صنعتُها قديماً عندما كنت أجرب على أجساد "متطوعي"
الطائفة الخارجية الشجعان. بالطبع، جربتها على وحوش الحبوب أولاً... المخاليط، لا التلاميذ. لم أكن وحشاً. عادة. (حسناً، كنت وحشاً عجوزاً، لكنني لم أكن شريرة). عندما بدأت أبحاثي، جعلت الحمامات بلا ألم قدر الإمكان. لقد فعلت. وأدى ذلك إلى تحسن ضئيل للغاية. في مرحلة ما، حاولت حتى إعطاء ممارسي الجسد أنواعاً مختلفة من حبوب تخفيف الألم أولاً... وأدى ذلك إلى موق وحوش حبوب عدة بسبب التفاعل.
وصلت إلى استنتاج في النهاية.
عندما ألف هذا الأحمق الكسول هذا العالم، جعله يعتنق فلسفة "لا ألم، لا مكسب"
فيما يخص ممارسة الجسد. إذن، إن لم يختبر المارس الألم، فسوف يقصر بناء جسده. هذا ما افترضته على الأقل بعد عقد كامل من الأبحاث. لم يكن الأمر كأنني أمتلك نوعاً من المكتبات السماوية التي يمكنها تصحيح هذا الهراء لي أيضاً. كان علي معرفة كل شيء عبر المنهج العلمي والتجربة والخطأ. شتت الألم انتباهي. سيحتاج إلى تركيز نفسي، ثم العودة إلى الغطس. احتجت إلى البقاء في المحلول لساعة أخرى وفقاً لحساباتي.
إن لم أكن مستيقظة طوال غالبية الحمام، فسيفشل هذا الدور من بناء الجسد. أنينت من الشدة. كان الأمر في المستوى نفسه على الأقل. ساء الوضع فحسب لأنه سري تدريجياً عبر كل جزء من جسدي. مع تركز هذه السلسلة من الحمامات في الغالب على تقوية الجلد. ولم تلمس بقية الأشياء إلا خفيفاً. نظرت إلى الشبح. تبدل وجهه بين الشحوب والاحمرار الغاضب.
"اخرجي من ذلك الحمام! كدتِ تموتين!"
ابتسمت.
"الكاد ليس موتاً".
وضعت حبة أخرى على الطاولة.
"أنت تعرف ما يجب فعله".
"لا تكوني سخيفة! جسدك أصغر من أن يتحمل هذا".
قلبت عينيّ.
"ما زلت حية. أفضّل الموت الوشك مئة مرة في بيئة محكومة على الموت حقاً".
لأن بعوض الديوك الأناني كان يملأ هذا الكون، واعتبرني عديد منهم ذبابة مزعجة حطت على وجوههم.
"سخيف! ماذا لو لم تساعدك الحبوب التي أعددتها؟ ماذا لو أعطيتك إياها وفات الأوان؟"
صررت على أسناني.
"يا شبح. سيكون كل شيء على ما يرام. ربما استخففت بمدى تأثير الألم على جسدي الأصغر، لكن حساباتي للجرعة مثالية".
لم يبدو مقتنعاً. واحتجت إلى العودة للداخل. صررت على أسناني.
"انظر، احتمالات موتي هنا شبه معدومة. لكن إن لم أفعل هذا، فقد أموت خلال الاختبارات إن حاول أحد شيوخ الطائفة شيئاً ما. وإن مت، فستقل احتمالات استعادتك لجسد عامل يخصك وحدك بدرجة كبيرة... سيكون هذا جسداً لا داعي لسرقته. واحداً بني بإتقان تام. يزول كل ذلك معي. ما أقوله هو أن من الأفضل لك التأكد من ألا أموت!"
أطلقت نفساً حاراً، واستنشقته مرة أخرى، وهيأت نفسي لدورة أخرى من تقنية تنفس السلحفاة. لكنني أخذت هذه المرة استراحات قصيرة أكثر.
سمعت بعد أن أغمضت عيني وغطست شيئاً مكتوماً شيئاً ما — "قلقة!"
لكنني تجاهلته. يمكن لبناء الجسد مساعدتي على البقاء على قيد الحياة. لا يهم كم كان مؤلماً الآن. سيعود بفائدة مضاعفة ألف مرة في المستقبل. تبين أن أخذ الاستراحات كان تماماً ما احتجت إلى فعله للبقاء واعية طوال حمامي الرهيب. صحيح أن الألم كان أسوأ مما ظننت أنه سيكون. وربما صرخ الشبح في وجهي كلما صعدت إلى السطح. لكن كان هذا كله جزءاً من جعلي أكثر صلابة، وأفضل، وأسرع، وأقوى بالتأكيد.
لقد كان يستحق العناء تماماً!
كان الجزء التالي من خطتي "جعل الجنية لين قادرة على البقاء بشكل أفضل"
هو البدء بالتمرين. وبينما لم يكن جسدي غير لائق (لا سيما عند تعزيزه بالطاقة الروحية)، فهذا لا يعني أنه لا يمكنه التحسن. كانت الطريقة الأكثر فعالية لتحسين الجسد بهذه الطريقة هي أخذ عدة أيام بين الحمامات مع التمرين الشاق. جعل هذا انخفاض الفعالية نحو 5% فقط بدل نحو 15 إلى 20% في المرة التالية التي يأخذ فيها شخص ما حماماً.
تماشت هذه الشيانكسيا أيضاً مع استعارة "كل جرعة لاحقة تحسن الجسد بدرجة أقل فأقل حتى تُستبدل بمخلوط أغلى ثمناً".
لم يساعد أنني لم أستطع تحمل تكاليف التالي بعد. عنى هذا كله أنني احتجت إلى رفع الأثقال — مثل مرجل تغير الحجم الهائل أو أكياس الرمل. واحتجت إلى فعل ذلك دون تعزيز جسدي بالطاقة الروحية. بالطبع، لم أرد أن يراني الصبي أعمل بجد حتى أنهار. كانت لدي صورة يجب الحفاظ عليها! قد لا يزال يعتقد أنني مجنونة، لكنه عرف على الأقل أنني قوية بشكل لا يفسر. على الأرجح. لم يكن البدو وكأنني على شفير الموت والإرهاق طريقة جيدة لبث الثقة في الشخصية الرئيسية.
لذا، قمت بتدريبات الشاقة في غرفة خاصة داخل الفناء. بالطبع، لم أقض كل وقتي في أخذ الحمامات والتمرين. مارست أيضاً التقنيات التي يمكنني استخدامها في الطبقة الثانية من بناء تشي. وهو ما لم يكن كثيراً. بفضل تعاليم الجنية الخيزران اليانع، اعتمدت دائماً على تشي السيف الخاص بي معززاً ببضع تقنيات روحية قوية لإنقاذي. وحين أستطيع، كنت استخدم الأدوات الروحية التي صنعتها لمنح نفسي أفضلية.
أو كنت أضع فخاً باستخدام التشكيلات. كان أسلوب قتالي انتقائياً. لم يكن هذا بالضرورة أمراً جيداّ إذ تعنى أنني لم أكن الأقوى فيما يتعلق بالقتال الخالص (شكراً سيف الدم). لكن لم يكن علي أن أكون كذلك أيضاً. استطعت دائماً إخراج شيء يمكنه إنقاذي. وذاك وأنني كنت مهتمة دائماً بالأبحاث والزراعة أكثر من المعركة. يقضي الناس معظم وقتهم في سلام لا في حالات الموت والحياة. من الواضح أنني لم أهمل جانب العنف رغم ذلك.
ليس عندما عرفت أي نوع من العالم كان هذا. ومعرفة النصف... أياً يكن. عرفت أيضاً ما يمكنني التطلع إليه في اختبار القبول. عنى هذا أنني كنت متقدمة بكثير على المنافسة بالفعل. موهاهاهاها! بعد شهرين من التدريب المضني، وتناول الحبوب، وأخذ الحمامات الرهيبة التي جعلت جلدي يتوهج بقوة غير طبيعية، حان الوقت أخيرًا للذهاب إلى اختبار اللعنة! وصلنا نحن الأربعة، أنا والربيع الصغير والحمراوان، إلى منطقة الانتظار.
تجمع حشد هائل يضم أكثر من مئة ألف طفل صاخب وبعض عائلاتهم أمام بوابة ضخمة. وراء الخشب الروحي المطلي باللون الأحمر توجد منطقة يلفها الضباب. كان معظم هؤلاء أطفالاً اختبرهم مسؤولو الطائفة. لكانوا قد أكدوا إمكانياتهم بالفعل وأحضروهم لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم اجتياز اختبارات الطائفة. لم يكن كل طفل يتمتع بإمكانيات ملائماً للطائفة. حتى أولئك الذين يتمتعون بمواهب تتحدى السماء سيتم رفضهم إن لم تكن لديهم العقلية الصحيحة، أو القدرة على تطوير تلك العقلية.
بصراحة، سيصبح معظم هؤلاء الأطفال إما تلاميذ الطائفة الخارجية أو لن يجتازوا أبداً. وبالنسبة لأولئك الذين لم يجتازوا... حسنًا، ستقترح الطائفة أن يجربوا طائفة أو عشيرة أخرى. أو سيخبرونهم أنه ليس لديهم قدر مع الخلود. وتعتبر الأخيرة حركة حقيرة بحق. بالطبع، كان هناك أيضاً عدد قليل من الأطفال المحظوظين الذين شقوا طريقهم إلى هنا بأنفسهم. وبعض الذين رافقتهم عشائرهم الفاخرة لأنه يمكنهم العثور على تقنية زراعة في الطائفة تناسب بنية أجسادهم بشكل أفضل.
أو مُنحوا هذه الفرصة لأن وقاحتهم جعلت عشيرتهم ترغب في تسليمهم ليصبحوا مشكلة شخص آخر. مثل هذا السيد الشاب تشانغ أياً يكن. تجمع بالقرب منا مجموعة من الأطفال مفتولي العضلات ذوي الشعر المقلم كالنمور. كانوا ينبضون بالطاقة فعلياً. جعلت مجموعتنا تأخذ خطوات عملاقة بعيداً عنهم. لم تكن هناك طريقة لمعرفة من هم... لكنهم بدا وكأنهم يمكن أن يكونوا شخصيات حشو مدفعي في نسخة المانهوا من الشيانكسيا.
كان من الأفضل تجنبهم. بمجرد أن وصلنا إلى مكان أفضل بين عدد من الأطفال العاديين جداً، أخرجت رمزينا وسلمت واحداً إلى الربيع الصغير، الذي قام بتفعيله وأبعده. نما الصبي أطول بكثير خلال الشهرين الماضيين. بعد كل هذا التدريب، أصبح لديه الآن مظهر شخص خطا بضع خطوات في طريق الزراعة وفن السيف. كان ظهره مستقيماً، ووقف بثقة أكبر في نفسه. لقد كان منظراً ممتعاً رؤيته... نتطلع إلى إثبات أمامه أن أمام طريشاً طويلاً طويلاً لنقطعه.
موهاهاهاها! فعلت رمزي الخاص. ضغط ضغط زراعتي وصولاً إلى الطبقة الثانية من تكثيف تشي. لحسن الحظ، لم يفعل الكثير لتقليل بناء جسدي.
قال الأحمر السابع بمزيد من الاهتمام مما توقعت أن يظهره: "أيها الجنية لين..."
أعتقد أنني لم أخبرهم بمدى العجز الذي سأعاني منه.
"إنه جزء من صفقة عقدتها. إنها الطريقة الوحيدة التي سيسمحون بها لشخص يتمتع بمعرفتي بالمشاركة في الاختبارات. لكن لا تقلق. أنا أقوى مما أبدو".
ربت على عضد البض عبر كم حريري. بدا أكثر قلقاً... وهكذا فعل الربيع الصغير. تنهد الأحمر السابع.
"بمجرد دخولك البوابات لإجراء الاختبار، سيتعين علينا العودة إلى نقابة الكيميائيين".
كان الاحتمال كبيراً ألا أرى هذين الاثنين مرة أخرى بعد اليوم. وإن فعلت، فسيكون الأمر مصادفة. خاطر كلاهما بحياتهما لحمايتنا. وبذلا قصارى جهدهما لتدريب الربيع الصغير، رغم أن ذلك لم يكن من ضمن وصفهما الوظيفي تقنياً. انحنيت لهما.
"كان من دواعي سروري العمل مع كلاكما. أنتما مارسان كفئان للغاية وأعتقد أنكما ستقتحمان الروح الناشئة يوماً ما".
أمم. ربما يجب أن أترك لهما بعض كلمات الحكمة الإضافية لمنحهما ذلك الدفع الإضافي؟ نقرت على ذقني مفكرة، ثم التفت إلى الأحمر السابع.
"الأمر ليس واضحاً، لكن تقنيتك مرتبطة بالنجوم. عندما تزرع من الآن فصاعداً، افعل ذلك ليلاً وفي العراء. قد يمنحك ذلك بعض النتائج المدهشة".
اتسعت عيناه. وانحنى.
"شكراً لك، أيتها الجنية لين".
ثم التفت إلى الأحمر الثالث. كان هو دائماً الشخص الذي أواجه صعوبة في فهمه. مثل شخصية خلفية صامتة بلا حوارات أو شيء من هذا القبيل. إلا أنه كان يراقبنا بصمت دائماً دون شكاوى. احتجت إلى إعطائه نصيحة رائعة. نظر إلي بترقب.
"أيها الأحمر الثالث. يجب أن تفكر في أخذ زوجة إلى البيت".
النظرة التي أرسلها إلي... رفعت يدي بابتسامة بريئة لمنع غضبه.
"التقنية التي تزرعها حالياً... حسنًا، ستحرصك زوجة على... في وقت ما خلال العقد القادم أو نحو ذلك".
يبدو أن نصيحتي الرائعة لم تساعد لأن نظرته تحولت إلى عبوس.
"سأفكر في اقتراحك، أيتها الجنية لين. ومع ذلك، أعتقد أنني بخير".
هززت كتفي.
"إنه خيارك".
ثم أحضرت الهدايا الفعلية التي صنعتها لهما. سلمت كلاً منهما كيسًا من زجاجات الحبوب التي تحتوي على موارد الزراعة... حسنًا، كان معظمها حبوب شفاء بسيطة وأشياء يمكنها زيادة فرص بقائهم على قيد الحياة. لكن إحدى الحبوب التي أضفتها ستساعدهما على تسوية التناقضات في نواهم الذهبية حتى يتمكنا من الوصول بالفعل إلى الروح الناشئة في الستة والخمسين عاماً القادمة... سواء قرر الأحمر الثالث أخذ نصيحتي أم لا.
وهو ما كان ينبغي له! كانت نصيحتي الأفضل!
"لقد كان كلاكما مفيدين بشكل لا يصدق لنا. لم تقوما بتشتيت أولئك القتلة حتى نتمكن من إنهاء مهمتنا فحسب، بل أخذتما الوقت الكلم لتدريب الربيع الصغير. لم يكن ذلك جزءاً من واجباتكما الأصلية، لكنني ممتنة جداً لمساعدتكما بغض النظر عن ذلك".
انحنى الأحمر السابع.
"شكراً لك، أيتها الجنية لين، على نصيحتك. بعد مناقشة الأمر مع النقابة، وافقوا على أنك — طالما حصلت على موافقة شيخ النقابة — مرحب بك دائماً لتوظيفنا مرة أخرى".
أومأ الأحمر الثالث برأسه. بكيت داخلياً... لأنه حتى لو تلقيت موافقة، لم أستطع تحمل تكلفة توظيف ممارسي النواة الذهبية الممتازين هؤلاء. على الأقل ليس حتى أبدأ في صنع حبوب ذات طبقات أعلى. في ذلك الوقت، لكانوا قد انتقلوا إلى مقر نقابة آخر. ومع ذلك، قدرت المشاعر وانحنيت لهما كليهما.
تبعني الربيع الصغير وقلنًا كليهما، "شكراً لكما".