⟦1｣قالوا لي في التعليمات إن عليّ إبقاء النيران في درجات حرارة متوسطة وثابتة. كما توقعت! تلك هي مشكلتك الكبرى. درجة الحرارة الثابتة المذكورة في التعليمات كانت مضللة. كانقصدهم خفيةً أن الخليط نفسه هو ما يجب أن يبقى ثابتاً لا النار. كان الأمر جلياً حين يمتلك المرء خبرة وفيرة في التعامل مع التعليمات الغريبة لوصفات الحبوب. لإخفاء الطرق الحقيقية، غالباً ما يترك الصناع توجيهات خادعة كهذه، أو يضيفون نبتات بلا حاجة، ثم يرتبونها خطأً لإرباك كل من ليس تلميذاً لهم.
عليك ضبط النيران لكل مكون تضيفه. نار عالية لليين ونار منخفضة لليانغ. بالطبع. تجهم وجهه واحمرّ طرفا أذنيه. غالباً ما ظن الأمر جلياً الآن بعد أن أشرت إليه. لكن لم تكن هناك حاجة للخجل فكل صانع حبوب بدأ بالوقوع في هذا النوع من الهراء. كان غالباً سيكتشف الأمر في الدفعة التالية أو التي تليها. ثمة مشكلة أخرى أخرى. عليك أيضاً إضافة زنبق تناغم اليين وعشبة ملك اليانغ أولاً ومعاً لإبقاء درجات الحرارة مستقرة.
لكن هذا يعني أن عليك تحضيرها بطريقة تختلف عما فعلت سابقاً. انزع ساق الزنبق فكل ما تحتاج إليه هو الزهرة. ولأجل العشبة، ازل الجزء المصفر من الجذور بسكين خشبي. أومأ. استطعت تبيّن أنه أدرك شيئاً إذ كاد يرتجف برغبة ملحة لتجربة ما اقترحته فوراً. ابتسمت. أتصدقني الآن؟ ن... نعم. أصدقك. والمسابقة؟ احمرّ وجهه. بالطبع لن نمنع تلميذ خالد زينرين من دخول المسابقة. أشرقت. شكراً لك. سأذهب لأشرح الأمر للمدير...
بالطبع، سأحفظ سر اسم سيّدك. جيد. غادر الغرفة على عجالة، تاركاً تشكيل الخصوصية في مكانه. هل... سيّدنا خالد زينرين حقاً؟ تنهدت. لم أتحدث طويلاً مع ربيع الصغير بشأن سيّدنا. لقد كانت... محادثة غريبة لا أطيق صبراً لتجنب خوضها. كيف يشرح المرء لطفل أنه في حياته السابقة اتخذ سيّده زوجةً من بين زوجاته العديدات؟ كلا. لن أقترب من هذا. كان سيّدنا الأصلي شخصاً آخر... حسنًا، إنهما غير مؤهلين ليكونوا سيّدي في هذه الحياة.
سيف في ضوء الفضيلة... دعنا نلخص الأمر بالقول إنني تعلمت منه الكثير في حياتنا السابقة. عاد الموظف وابتسم باتساع. شرحت للمدير المشكلة التي أواجهها وهو يرى أن حلك مجدٍ. لا شيت. أبلغني أيضاً أن النقابة لن تتراجع عن اتفاقها بالطبع. حقاً لا. سيحاولون فقط خداع طفل لكيلا يشارك ليحصل صانع حبوب آخر ذو داعم مرموق على قائمة الانتظار على فرصته. ستبدأ المسابقة عما قريب لذا طُلب مني مرافققتك إلى موقعك.
شكراً لك! خطر ببالي أمر. بالمناسبة. أنا بحاجة إلى زهور من كرمة الولادة النجمية. أيمكنني شراؤها من هذه النقابة أم أن هناك عطاراً ماهاباً يمكنه بيعي بعضها؟ أه! تلك؟ نفدت من كل مكان لمدّة ألف لي. توقفت عن المشي. ماذا؟ توقف الموظف ستون بدوره. يبدو أن أحدهم اكتشف قبل بضعة أيام أنه بالإمكان استخدامهما في بضعة حبوب مختلفة عوضاً عن مكون أغلى ثمناً. لقد نشروا تلك المعلومة ويجنون مقابلاً ضخماً لقاء عملهم الشاق.
أشار إليَّ لأتابع ففعلت. لكن إن امتلكها أحد وكان مستعداً لبييعها، فستكون جنية الحبوب البنفسجية. ستلتقي بها في المسابقة. لم يعجبني إلى أين يومئ هذا الأمر. أتدرك بالسعر الذي تبيعها به؟ آخر ما سمعته؟ حوالي ألف ومئتي قطعة لكل زهرة، على ما أعتقد. وهي صفقة رابحة مقارنة بأسعار المكونات الأصلية لتلك الحبوب. اللعنة. أرى ما فعلته. ألم تذكر هذا الحادث في وقت ما؟ حسنًا، أتذكره قليلاً لكنني نسيت الزهرة المحددة.
بربط الأمور ببعضها، اكتشفت أن زهور هذه الكرمة يمكن استخدامها بدلاً من مكون باهظ يصعب إيجاده. وقبل أن توثق المعلومة في النقابة، اشترت غالبية الزهور وفتشت عن الكرمات في البرية لتستحوذ على احتكارها. ثم رفعت السعر إلى الجحيم. لكنه بقي أقل بكثير من النباتات التي عوضت عنها. انتهى المطاف بجنية الحبوب البنفسجية لجني ملايين من أحجار الروح منخفضة الدرجة من هذا الاحتكار، رغم أنه لم يستمر سوى عام واحد.
اللعنة! ظننت أنها كانت تحاول استغلال طفلين صغيرين برفع الأسعار. تبين أنها كانت تستغل الجميع! تنهدت. مقارنة بذلك، عاملتنا في الغابة بشكل جيد نوعاً ما... ومع ذلك، كانت شخصيتها المزيفة بأكملها تقوم على أنها تعشق الأطفال. استغلال عشبة روحية نادرة قليلاً؟ تفعل ذلك لدفع تكاليف أبحاث لمساعدة الأطفال المتمرسين لسبب سخيف. بيع حبة شفاء للممارسين بعشرة أضعاف السعر العادي في عالم سري؟
لا داعي للغضب إذ إنها توجّه تلك الأموال الإضافية لمساعدة الأيتام المحتاجين. إيجاد علاج لطاعون مقاوم لطاقة الروح وبيعه بألف ضعف سعر المكونات؟ لكنها فعلت ذلك ليتسنى لها منح الأطفال العلاج مجاناً. لو كانت تلك الأعذار صحيحة، لكان الأمر مذهلاً... يا للأسف فالأرقام لم تتطابق قط. تنهدت. مهما يكن. ما زلنا نملك زهرة واحدة. فرصة واحدة لصنع الحبة التي أحتاج إليها. إن استطعت الحصول على ذلك المرجل، فستقلّ فرصة فشلي في صنعها من محاولة واحدة.
وكنت بحاجة إليها قريباً. إصابات لم تكن تزداد إلا سوءاً مع مرور الوقت.