أخرجت من خاتمي نسختين من سكين وصندوق مصنوعتين من اليشم، ثم قلت: "كل ما عليك فعله هو أخذ هذه السكين وهذا الصندوق. وبعدها، تجمع قرن بازلاء ثلجية واحداً وفلفلاً واحداً في الصندوق نفسه. وإن أمكنك، فلا تلوثهما بطاقتك الروحيّة ولا تلمسهما بيديك".
بلع ريقه وقال: "الخرافية لين... كيف يُفترض بنا أن نأكل شيئاً لا يمكننا حتى لمسه بأيدينا؟"
عانيت قليلاً لكنني اعترفت أخيراً: "مع أنني لم أدرس هذا المجال، فقد سمعت أن هناك بضع تشابهات بين الخيمياء والطبخ الخالد، تماماً مثلما تشترك الكيمياء والطبخ في بعض الجوانب".
"ما هي... الكيمياء؟"
"آه، لا تقلق بشأن هذا... ما أقوله هو أنك ستتحتاج إلى موازنة طاقات المكونات، وفي بعض الحالات، تحضيرها مسبقاً. وأيضاً، إن لمست الفلفل بيديك ثم فركت عينيك، فسوف تمر بوقت عصيب".
انتشر الإدراك على وجهه، ثم أومأ. ربما شبه هذا الفلفل بما هو شائع في الأطباق العادية. كانت مقارنة مقبولة في الواقع.
"اجمع أربعة من كل نوع. لن نحتاج أكثر من ذلك لهذه الوصفة..."
على الأرجح. حدق في الشجيرتين الصغيرتين كأنه يواجه عدواً خطيراً. حسناً، لم يكن مخطئاً. خطا نحو النبتتين. وكلما اقترب أكثر فأكثر، استطعت أن أرى أنه أدرك وجود أمر لم أذكره. وأن هناك سبباً لكون المنطقة المحيطة بالنحلتين محروقة ومجللة بالجليد. عدل وقفته ليقف بينهما ثم جمع بسرعة قرن بازلاء ثلجية في صندوق اليشم. وبسبب كون الصندوق مفتوحاً، بدأ بالتجمد. اتسعت عيناه، واستدار ليقطع الفلفل بمهارة.
ثم عاد بسرعة ذهاباً وإياباً ثلاث مرات أخر قبل أن يغلق الصندوق ويستخدم خطوة التناسق ليبتعد عن ذلك الموقف. تنفس بسرعة ورماني بنظرة خيانة. ابتسمت باتساع.
"نعم، كان هذا اختباراً. وقد نجحت".
"على أي شيء كان الاختبار؟"
"مع أن زراعتك لم تزدد، إلا أن جسدك المادي أصبح أقوى وأكثر قدرة على تحمل الضرر. أنت تستخدم عقلك أيضاً، رغم أنه كان عليك أن تدرك أن البيئة كانت أشد مما تبدو عليه من العلامات حولك".
أومأ.
"ما زال لديك مجال للتحسن، لكنه ليس سيئاً".
مددت يدي لأصفق بيدي بيده. أعطاني إياها على كره. لكنه لم يكن كارهاً كعادته. أصدرت هذه المرة صوتاً خافتاً للتصفيق. مرضية للغاية. بدأ الولد حقاً يعشق التصفيق بالأيدي! موهاهاها!
* * *
بعد أن جمعنا كل المكونات، عدنا إلى الكهف. أخرج النبع الصغير لوازم الطبخ التي يحتفظ بها في حقيبته. لم تكن هذه جودة تلك التي تركناها في الفراغ، لكنها جيدة بما يكفي للوقت الحالي.
"الخرافية لين! كيف أجفف الفلفل؟"
عبست... وحدقت في الصندوق الذي يحتوي على الفلفل الأحمر الساطع وبازلاء الثلج الخضراء. حسناً، إن كنت سأجفف عشبة للخيمياء بالطريقة السريعة...
"لتجفيف الأعشاب الطبية عادة ما تعلقتها وتتركها تجف طبيعياً. ولكن هناك طريقة لتسريع العملية إن احتجت إلى ذلك. هذا يعمل فقط مع عدد قليل من الأعشاب في المرة الواحدة".
بالطبع، كانت هناك تقنيات أخرى أكثر ملاءمة يمكنني استخدامها بمجرد بلوغي مرتبة أعلى. لكنني كنت مقيدة الآن. أخرجت عدة أحجار ووضعتها في مصفوفة صانع صغيرة وسرية. ثم وضعت حجراً روحياً في المنتصف. بعد أن دعمت يدي بتشاي، رميت محتويات صندوق اليشم في الهواء وفصلتها إلى فلفل حار على الغطاء وبازلاء مثلجة في الصندوق. وضعت البازلاء جانباً حيث يمكنها تبريد الغرفة. ثم باستخدام عيدان طعام من اليشم وضعتهما فوق المصفوفة.
انكمش الفلفل وتجعد للعين المجردة. وبما أن شكلهما بدا مناسباً، أخرجتهما من المصفوفة وألقيتهما مرة أخرى في الصندوق مع البازلاء. تلألأت عيناه حماسة. أخرج الفطر الذي جمعناه لصنع خلاصة الفطر.
"تقول التعليمات إنه يجب علي استخلاص خلاصة الفطر وتخميرها".
"التخمير يأخذ وقتاً، كما تعلم".
"لكنني رأيتك تستخدمين تقنية تسرع ذلك".
أطلقت أنيناً. لم تكن تقنية تسريع وقت بقدر ما كانت زيادة لمعدل تعفن النبتة. مثل كيفية بقاء التفاح صالحاً لأشهر بينما يتعفن الفراغ إن أبعدت نظرك عنه لساعات قليلة. بالطبع، كانت هناك أسباب مختلفة لذلك، لكنه كان مفهوماً مشابهاً. أخرجت الفطر وعبست نحوه. ثم التفت إلى النبع الصغير. لقد بدا مفعماً بالأمل. مع زفرة، وضعتهما على طاولة التحضير القابلة للطي التي أعدها وثبتها بضع قطع من ورق الواجب المنزلي.
انتظر! ألم تكن هذه الطاولة هي طاولة الخيمياء المحمولة التي اشتريتها له بينما كنا في المدينة؟ نعم.. نعم كانت كذلك. تنهدت. حسناً، طالما تم تعقيمها بشكل صحيح فسيكون الأمر على ما يرام... وأنا أكبح اشمئزازي، التقطت الفطر مرة أخرى واستخدمت تقنية التنظيف على الطاولة بضع مرات أخر. أومأت عندما تأكدت أن الطاولة بلا عيوب. تنهد الطفل ونظر إليَّ كأنني أفعل شيئاً عديم الفائدة مرة أخرى.
"مهلاً! ذات يوم، عندما تخفق لأن طاولتك لم تُغسل جيداً بعد تعاملك مع مادة ما، ستصبح مصاباً بجنون الارتياب بشأن هذا أيضاً".
"ليس مثلك"، تمم بصوت غير واضح.
أرسلت إليه نظرة خاطفة ثم سكبت الفطر على سطح الطاولة، ثم رميت صندوق اليشم مرة أخرى في خاتمي مع قلب غطائه ليعلمني بأنه يحتاج إلى تطهير لاحقاً. أخرجت وعاء يشم صغيراً. أولاً، اجمع الخلاصة. وببضع أختام يد متخصصة، أزلت الخلاصة والطاقة من الفطر الموجود على الطاولة. أصبحا جافين وملتويين بشكل واضح بينما انتقلت العصارة والطاقة إلى الوعاء الذي أعددته. ثانياً، التخمير. كنت متأكدة تماماً أن الطهاة يفعلون هذا بشكل طبيعي.
ولكن، لا بأس. في أسوأ الأحوال سنذهب لجمع المزيد وننتظر النبع الصغير ليحاول مجدداً بمجرد اكتمال عملية التخمير بشكل طبيعي. ثم أخرجت ثلاثة عشر حجراً روحياً. من الأفضل لهذه الوجبة أن تستحق ذلك بحق. رتبتها في مصفوفة حول وعاء خلاصة الكهرمان. كانت هذه في الواقع تقنية متقدمة بعض الشيء لمرتبتي الحالية، وهي تقنية تتطلب مصفوفة صانع وأختام يد على حد سواء. وضعت الأحجار الثلاثة عشر في التشكيلة إلى جانب مكونات أخرى قليلة.
ثم شكلت عدة أختام معقدة وانتظرت. ببطء، تحول السائل الكهرماني إلى اللون الأسود وتقلص حجمه بأكثر من النصف. ثم توقف. ناولته إلى الطفل الذي كان يحمل عصي طعام جاهزة بالفعل. غمسها في السائل وتذوقه. ثم مال برأسه، وأخرج ملحاً وأضاف عدة رفات ممتلئة ثم حرك بعصي طعام جديدة. اتسعت عيناي. هل أضاف هذا الولد الملح عشوائياً لشيء ما بكل جديّة؟ حسناً، لا بأس. يمكنه التعامل مع العواقب.
ثم قطر قطرة من السائل الممالح على القطعة التي استخدمها من قبل وتذوقها. وبدو أنه راضٍ، أومأ بابتسامة صغيرة على وجهه. نظرت بجدية في عيني النبع الصغير.
"هذا كل ما في الأمر، يا بني. هذان هما الشيئان الوحيدان اللذان أساعدك فيهما".
أومأ ثم أخرج الكتاب وبدأ في مراجعة الوصفة. ذهبت وجلست على سطح نظفته بدقة بعدة ضربات من تقنية التنظيف. ثم راقبته. أحضر مقلاة ووعاء وسكيناً. وبالنظر إلى قصر قامته، كان الأمر مضحكاً بعض الشيء لمشاهدته وهو يستخدم كل شيء. ولكن، الطاولة التي اشتريتها له كانت بالارتفاع المثالي لمؤخرته القصيرة. بدأ بقياس الأرز والماء الروحي ووضعهما في مقلاة مغطاة. استخدم قاعدة الخيمياء المحمولة كموقد مؤقت...
أردت البكاء. سجلت ملاحظة عن كل شاردة وواردة سأضطر لتوفيرها له حتى يتمكن من إبقاء لوازم الخيمياء الخاصة به منفصلة تماماً عن لوازم الطبخ الخاصة به. تباً! سيكون هذا باهظ الثمن. بمجرد أن نضج الأرز، بدأ بتقطيع العديد من الخضروات وترك الفلفل وأقران البازلاء كاملة. أملت ألا يستغرق هذا وقتاً أطول من ذلك بكثير. كان علينا في النهاية العودة إلى المعسكر حيث وافق فريق نائب قائد الطائفة على انتظاري ليوم واحد قبل أن يغادر غالبية المجموعة نحو الطائفة.
ولكن حتى إن لم نتمكن من العودة، تطوعت الخرافية عناب بالبقاء ومرافقتنا نظراً لمساعدتي في إنقاذ حياة صديقتها. ولكن لحسن الحظ، عاد هذا الولد تماماً عندما وطئت قدمي الكهف، مما ترك لنا وقتاً وافراً للحاق بالركب واللهو بالطبخ الخالد. جعل النبع الصغير النيران ترتفع أكثر بقليل وانكمش. وابتعدت الرائحة لملء الكهف الصغير. رؤيته كطفل طبيعي (غالباً) جعلني أتساءل عن وضعه في حياتي السابقة.
شيء لم أستطيع منع نفسي من سؤاله. لماذا اختار المؤلف الأحمق لهذا الكسيانشا الأحمق أخذ هذا الطفل وتدمير شخصيته بالشكل الذي فعله؟ لم يكن هذا مختلفاً تماماً عن القصص الأخرى التي قرأتها، رغم أن هذا الطرح كان فريداً بعض الشيء. هل اعتقد المؤلف ربما أن بطل روايته الرائع والراغب في الانتقام قليلاً بحاجة إلى دفعة إضافية لمساعدته على البقاء في هذا العالم المشوه؟ أم — في ما اعتبرته السيناريو الأكثر ترجيحاً — هل قرر أن يصبح أكثر شهرة من خلال تغيير شخصية بصله الرئيسي فجأة وتحويل التركيز نحو نوع أكثر شعبية من الأبطال الرئيسيين؟
بطل أكثر ظلامية وانحرافاً وتركيزاً على بناء حريم؟ كان على المؤلفين كسب عيشهم حقاً. ولكن هل كان ذلك عذراً جيداً لتحويل طفل رائع كهذا إلى سيف الدم اللعين؟ لم أكن أعتقد ذلك. لكن كان علي أيضاً عيش هذا العالم المشوه الملعون الذي صنعه. ربما لو قرأت قصته بالفعل لكنت فكرت بشكل مختلف... لا. على الأرجح لا. حسناً، كنت أعلم أن المؤلف بدأ القصة قبل دخولنا الطائفة على الأقل... لأن الحادثة التي جعلتني أدرك أنني في كتاب وليس في عالم كسيانشا بديل عشوائي حدثت أثناء اختبار دخول الطائفة.
ولكن، إن سارت الأمور على ما يرام، فلن نضطر لتحمل ذلك مرة أخرى. أعني، كم سيكون ذلك سخيفاً؟ رؤية الأصدقاء والأعداء القدامى الذين أصبحوا أطفالاً الآن. العيش عبر شيء بدا كالجحيم في ذلك الوقت ولكنه سيكون سهلاً بشكل سخيف لتجاوزه الآن. بدا الأمر وكأن مواجهة ذلك كله مرة أخرى سيكون بلا فائدة حقاً، أليس كذلك؟ جلس النبع الصغير أمامي، مما أخرجني من أفكاري. وضع وعائي على أرضية الحجر التي نظفتها بعناية.
مثل رمز الين واليانغ، كان نصفه ممتلئاً بالأرز الروحي بينما امتلاء النصف الآخر بقلي جذر اللوتس الروحي. ناولني زوجاً من عيدان الطعام. حدقت في الطعام وفحصته. بدا أن جذر اللوتس الأبيض قد تجاوز مرحلة التكرمل نحو الطرف المحروق من طيف النضج التام. تدلت قرون البازلاء الثلجية نتيجة إفراط طخها. وبدا الفلفل الأحمر المجفف وكأنه يريد قتلي بالتوابل انتقاماً لما فعلته به سابقاً.
وبدا فطر الأذن الخشبي كخربشات سوداء شريرة، تتألق بخبث.
"هل تذوقت هذا مسبقاً؟"
برزت شفته السفلى ورماني بنظرة كأنني أهنته. لعدم ثقتي به، رفعت حابي. أحضر وعاءه المطابق، والتقط فطرًا مليئًا بالخبث، وأخذ قضمة. لم يبدو وكأنه في الجنة، لكنه لم يبدو وكأنه يكرهه أيضاً. ببطء شديد، أخذت رفة من الأرز المنفوش ووضعت شريحة من جذر اللوتس الروحي المحروق جزئياً فوقه. ثم قربته إلى فمي وعضضت عليه. لم يكن طعمه رائعاً. وأحرقت حرافته فمي، مما أظهر أن نسبة الفلفل إلى بازلاء الثلج لم تكن صحيحة.
لكنه كان قابلاً للأكل. بالكاد. دون إظهار أي شيء على وجهي. واصلت تجربة كل قطعة... حسناً، على الأقل عرف الطفل كيف يطخ الأرز الروحي بالطريقة التي أعجب بها. وكان الفطر طرياً وليس مليئاً بالخبث في الواقع. ارتفعت الطاقة الروحيّة بداخلي ببطء. وبما أنني استخدمت الكثير منها خلال اليوم، فقد ساعدني هذا على تجديد ما أنفقته. بمجرد أن انتهينا كلا منا من الأكل، وضعت وعائي وعيدي الطاعم.
وحدقت في الولد. تململ النبع الصغير.
"ما رأيك؟"
"لم يكن طعمه جيداً البتة"، قلت.
أسدل رأسه.
"ربما... ليس لدي نصيب مع الطبخ، بعد كل شيء".
"مهلاً! لم أكن قد انتهيت".
أومأ.
"لم يكن جيداً. ومع ذلك!"
هز رأسه للأعلى وجلس مستقيماً.
"هذه هي محاولتك الأولى لطبخ المأكولات الروحية. ومع أن طعمه لم يكن مذهلاً، إلا أنه لم يكن ساماً على الأقل. ولم ينتج أي آثار جانبية سيئة. ومنح الشخص الذي استهلكه دفعة لطاقته الروحيّة. "مع أنه لم يكن جيداً.
إلا أنه كان قابلاً للأكل مع ذلك، وهذا أفضل من المرة الأولى لمعظم الطهاة في طبخ شيء بهذه التعقيد". ابتسمت. "عمل جيد.
اعمل على التحسين.
كل ما يتطلبه الأمر هو الكثير من التدريب". بدت عيناه كأنهما تقولان إنه لا يصدقني. "ولا تقل أبداً إنك لا تمتلك نصيباً مع أي شيء ترغب حقاً في فعله.
قد يكون تحقيق ذلك أصعب بالنسبة لك منه للآخرين، لكن هذا لا يعني أنه يجب ألا تجد وقتاً لممارسته إن كان يجلب لك البهجة". "حسناً، الخرافية لين". طبق يديه وانحنى. ابتسمت. ولم أكن أكذب بشأن امتلاء طاقتي الروحيّة. حتى الآن، اضطررت إلى قمع الرغبة في استدعاء صاعقة المحنة... لأنني استطعت الشعور بها على حافة وعيي، مثل عاصفة عملاقة من الكراهية والإرادة السماوية التي تنتظر إكمال المهمة التي فشلت المحنة السابقة في إنجازها. لن تكون هذه المحنة البرق العادي الذي يختبره المزارع عند الترقي من تكثيف التشاي إلى تأسيس الأساس. لقد امتلك هذا نفس الشدة التي اختبرتها عندما خلقت جوهرتي الذهبية في حياتي السابقة. وربما أقوى قليلاً من ذلك حتى. هذا يعني أنني في الواقع لن أكون قادرة على رفع نفسي بصورة عادية نحو الصعود الخالد كالمشي في حديقة. بالطبع، كان هذا مجرد تحدٍ أصعب قليلاً. فالسموات لا يمكنها السماح للأمور بأن تصبح سهلة للغاية بعد كل شيء.
ستعود الجنية لين والربيع الصغير في القصة السادسة [بداية المجلد الثاني] - صفع الوجوه ودخول الطوائف