قال حديد متألق: "أفضل موضع للبدء في الوصول إلى تلك الزهرة سيكون هنا".
بدا لا يلين مهتزاً من الحماسة بعد رؤية النرجس. لكنه هدأ فوراً وتأمل التضاريس.
"بما أن هذه المنطقة بالغة الخطورة، فسوف نتحرك ببطء وأمان. هذا يعني عدم القفز إلى موقع ثم تمشيطه. رغم كونها أسرع، قد تؤدي تلك الطريقة إلى مقتل واحد أو أكثر منا".
سألت عناب: "إذن سنشق طريقاً؟"
أومأ برأسه. بما أننا لم نستطع استخدام سيوف الطيران، ومع وضع المخاطر الخفية المحتملة داخل المرج في الحسبان، لم يكن هذا المسار خاطئاً. وكنت فضولياً أيضاً حيال كيفية عمل الفريق معاً بدلاً من الاكتفاء بالعدالة ولا يلين وعناب. أفعالهما في القتال قد تساعد في كشف المزيد عن كل شخص.
"سيتقدم العدالة أولاً بينما أؤمن ظهره. ثم أريِد من العراف حديد متألق شامل العلم حراسة المنتصف مع الجنية الصغيرة لين. الجنية شتيلة الخوخ الثالثة وعناب، أود من كلاكما حراسة المؤخرة. سنتحرك هكذا ما لم أقول غير ذلك".
تباً، لم أرد أن أكون بجانب ذلك اللقيط، لكن هذه قد تكون فرصة جيدة أيضاً لترك هذا المعتوه يُؤكل بواسطة براغيث روحيّة أو ما شابه... ليس أنني كنت لأفعل ذلك حقاً بابن أخي صديقي... مهما استحق ذلك. بما أن هذه المنطقة بدت خطيرة، صفعت تعويذتي مجدداً. لم أكن لأجازف دون وجود الشخصية الرئيسية الصغيرة هنا لتغطية ظهري.
"حسناً، لنذهب لنجمع تلك الزهرة. ابقوا في التشكيل وإن رأيتم شيئاً غريباً فقولوا شيئاً".
ببطء، شققنا طريقاً عبر حقل الزهور الطبيعي. تصدر العدالة المقدمة. أرسل ضربة تلو الأخرى من تشي السيف ليقطع أي نباتات خطيرة، ثم إذا كانت النباتات لا تزال ضارة، كان لا يلين ينسفها بالنار. أخرجت سيفي، لكنني حتى الآن لم أكن بحاجة لفعل أي شيء حتى. أخرج حديد متألق بضع عملات حديدية قديمة. أرسلها تسبح وسط النباتات لمهاجمة وحوش روحيّة دقيقة اقتربت أكثر من اللازم. الحشرات القليلة التي لم يتعامل معها حديد متألق تكفلت بها سوط الخوخ الثالثة.
طرقع بصوت عالٍ خلفي بينما كانت تقتل حشرة تلو الأخرى. استخدمته بكثافة جعلت عناب لا ترفع إصبعاً. هذا الفريق، ويا للغرابة، عمل معاً بشكل جيد... عندما لم يكونوا أطفالاً عديمي الخبرة أو أنكاشاً فاشلين. بالطبع، جعل فعل الأمور بهذه الطريقة وتيرتنا صعوداً على المنحدر مُضنية للغاية. لكنها كانت أكثر أماناً. لم يعجبني أننا نقتل مساحات واسعة من النباتات، لكنه كان موتاً مؤقتاً.
لم يمس أحد جذورها، لذا ستنمو مجدداً في النهاية... مرجحاً أن تكون أقوى وأشد شراسة. على بعد نحو عشرين ياردة منا، اهتزت زهرة بلون الخردل بحجم الطاولة بطريقة غير طبيعية. كان هناك بالتأكيد شيء غريب يدار حيالها، لكن كان ينبغي أن نكون خارج المدى لنثير أي مخلوق يتخذها مسكناً. لسوء الحظ، ومع اقترابنا منها، أصبح صوت الطنين أكثر وضوحاً. ما كان يجب أن نكون بهذا القرب منها، لكن سرباً من وحوش شبيهة بالزنابير بطول أربعة بوصات (النوع الذي لم يتجاوز المرحلة الأولى قط في حياته) طار خارج أوراق الشجر المحيطة بالزهرة.
بنى الزنابير عشها تحت تلك البتلات الضخمة الكثيفة. انقضت الحشرات على مجموعتنا في موجة من التقزز والعداء. اشتعلت عيون الحشرات الدقيقة بكراهية لنا (وخصوصاً لي). لمعت إبر سوداء صغيرة مثبتة بمؤخراتها بالسم. كراهيتها وقلة ذكائها وأعدادها جعلت هذه الحشرات تتجاهل الفارق بين عوالمنا. كشرت. بدا أنني بحاجة أخيراً لفعل شيء ما. كنت أكرَهُ الحشرات الروحيّة بحملقاتها الوجهيّة المخيفة وحجمها الضئيل الذي يمكنها من غزو الأماكن الصغيرة.
ناهيك عن أن العديد من السلالات ساعدت في نشر العدوى. الوحيدة الجيدة كانت تلك التي ساعدت في تحسين النباتات الروحيّة، لكن تلك كانت نادرة. كان رجوعي بنتيجة مع تلك التي تجوف النباتات وتستخدمها أرض توالد أعلى احتمالاً. أطلق لا يلين تنين لهب نحوها، محرقاً ما يجاوز عُشر عددها بقليل. كانت أسراب كهذه آفة معظم ممارسي السيوف الشباب أيضاً. كان العدالة المسكين جيداً، لكنه أطلق عشر ضربات فقط، مسقطاً بضع مئات من الحشرات بينما كنا نتعامل مع الآلاف.
كانت عشر ضربات إنجازاً طيباً لعمره... لكن ما احتجاه سرب كهذا هو ألف ضربة. شيء أستطيع فعله... إن بدا لي الاستعراض وإهدار طاقتي. وهو ما لم يكن كذلك. استخدم حديد متألق تقنية لخلق مجال شفاف ضخم على شكل درع سلحفاة. جعله بالحجم الكافي لإحيطه وحده، مرجحاً لتوفير الطاقة. بنفضة من معصمه، ألقى بإحدى عملاته الحديدية الصغيرة تجاه موجة حشرات المسخ. ومع دوران العملة، زادت حجماً وزناً لكنها احتفظت بالمسار والسرعة نفسيهما.
أطاحت بعدد كبير من الزنابير الطنانة. بدت الجنية الثالثة متوترة فجأة إذ ارتبكت في سوطها. وما إن أسقطته حتى لم تكلف نفسها عناء التقاطه. بدلاً من ذلك، استبدلت به تقنية كف عملاقة بسيطة؛ واحدة بقوة شخص في مرحلة بداية تأسيس الأساس. كانت فعالة للغاية. أصبح عُشر آخر من الحشرات فطائر فوق النباتات الصفراء. في المرة الثانية التي ألقت فيها هجوم كف ألقيت واحداً أيضاً لإخفاء قوة تقنيتي الخاصة.
سحقت خاصتها قسماً آخر من الزنابير الروحيّة والتقط المتخلفين خاصتي. ثم اختبأت خلف حديد متألق وأرسلت ضربات تشي سيف خاطفة نحو بضعة حشرات ظهرت ضمن مدى رؤيتي وبدت كأن التقنيات الأكبر قد أغفلتها. هاجمتني عدة حשرات صفراء وسوداء دفعة واحدة. تقريباً كما لو أن ذلك اللقيط حديد قد سمح لها بالمرور عن عمد. استخدمت ببساطة يدي الأخرى لخلق أختام تقنية كف مزدوجة. أرسل هذا كفين مصنوعين من الطاقة الروحيّة لتسطيحهما جميعاً كالحشرات التي تكنها.
بعد دقائق قليلة، تراجع الأعضاء القلائل الباقون من السرب. تحولت بتلات الخردل من الاهتزاز إلى الارتجاف، كأنها خائفة. انتظرنا قليلاً لنرى إن كان الزنابير أغبياء لدرجة العودة لكنهم لم يفعلوا. على الأقل، ليس أولئك الزنابير بالتحديد. واجهنا بضع أسراب أخرى كهذه لكننا تعاملنا معها بالسهولة نفسها. وأيضاً، وحش فأر عملاق غبي للغاية هاجم العدالة وظهره مدار لكنه مات قبل أن يتمكن حتى من أخذ قضمة.
في لحظة ما، أخرج خنفساء رمي القذارة العملاقة رأسه الأخضر الضخم فوق مظلة الزهور. إدراكاً لهذا المخلوق باعتباره إحدى آفات وجودي، قتلته سريعاً. تطلب الأمر شريحة سريعة وقوية للغاية من تشي السيف لقطع رأسه الشرير المظهر. حين بلغنا النرجس، تشكلت قطرات عرق على جبيني وكان عليّ مقاومة الرغبة في تعقيم كل شيء. احتجت لتوفير طاقتي. وتدقيق النظر باستمرار في كل ما حولني. لم تستطع أعصاب تكثيف التشي الصغيرة الخاصة بي مجاراة ما تطلبت منها فعله.
في أوقات كهذه افتقدت وجود ذلك الطفل ليغطي ظهري. لكن بقليل فقط. فقد كنت البالغ، بعد كل شيء. استخدم العدالة ضربات طويلة لشق مساحة بضع ياردات حول نرجس المغرة المتألق. خلفه أحرق لا يلين أي شيء مشبوه بقي إلى رماد لمنح الجنية عناب مساحة للعمل. أخرجت مجدداً جرة يشم ضخمة. رغبت حقاً في قول شيء. أعني، لم تكن بحاجة تبتاً لتلك الحاوية الكبيرة لنرجس صغير كهذا طالما جمعته بشكل صحيح.
أخرجت مجرفتها، وقبيل أن تنفذ قطعها الأول في الأرض، اتمت الجنية الثالثة نفساً بجانبي. التفت إليها. لقد شحبت. انقلبت عيناها وسقطت تماماً مثل كيس أرز. تباً. أشار حديد متألق إليّ.
"أنت! ماذا فعلتِ بها؟"
لم أكلف نفسي عناء التحديق فيه وبدلاً من ذلك استخدمت حواسي السماوية لفحص جسدها والمحيط بها. أشرت إلى كرمة ذات نרة تشبه الإبرة في نهايتها تتسحب عائدة نحو المرج الأصفر.
"هناك. كرمة قتل سم ثعبان النجم! دمروها قبل أن تقتل المزيد منا".
حين رأيت العدالة يركض لاعتراض النبتة ركعت بجوار الجنية الثالثة المسكينة وركزت على جسدها. كان السم يشق طريقه عبر نظامها بسرعة بالغة. كانت محظوظة لوجودي هنا وإلا لكانت جنية صغيرة ميتة. دفعت إحدى حبوب الترياق الخاصة بي في فمها ثم أرسلت طاقتي الروحيّة إليها. لوقف الانتشار أولاً، دورت الطاقة من الترياق عبر جسدها. ظهر المزيد من العرق على جبيني مع اقتراب السم من دماغها وقلبها.
إن تسلل إلى هذه المناطق، فستموته حقاً. لحسن الحظ، بلغته في الوقت المناسب. وما إن توقف الانتشار تماماً، استخدمت طاقتي الروحيّة لتوجيه الترياق نحو المناطق الأكثر تأثراً. مثل كعبها حيث اخترقتها الإبرة أصلاً. هدأ الترياق تلك المناطق المضطربة لكن بقي بعض الضرر الذي سيستغرق وقتاً للشفاء. امتلكت بالفعل دان الإصلاح الشخصي خاصتي والذي يمكن أن يساعد إن تفاقمت حالتها لكنها احتجت وقتاً وراحة وتمرساً فقط.
إضافة إلى ذلك، كانت تلك الحبة معجزة للغاية مقارنة بمستواها خلال هذه الفترة الزمنية. لم أكن لأخرجها ما لم يكن شخص ما يموت... وكنت أحبه حقاً. تنهدت. اندفعت كرمة نحو رأسي. ملت إلى الجانب لتفاديها. التفت يد قوية حولها قبل أن تلمس إبرتها ما بين حاجبي لو لم أتَحرك.
"آه!"
بالغت. ثم سقطت عمداً إلى الوراء على مؤخرتي واتخذت خطوات قليلة بعيداً عن الكرمة المتحركة. أحرق لا يلين الذي تشبث بالنبتة بقبضة حديدية القرف منها.
"هل أنت بخير، الجنية الصغيرة لين؟"
سأل قائد الطائفة الصغير بلطف. أومأت برأسه. بينما نجح لا يلين في الإمساك بها في الوقت المناسب، جعلني هذا أدرك أنني ربما أثق بهؤلاء الرفاق أكثر من اللازم. أو ربما اعتدت بطريقة ما على تذكير الربيع الصغير لي دائماً عندما أفقد التركيز على الواقع في مواقع غير مثالية. أياً يكن. كنت على قيد الحياة. وإن كنت على قيد الحياة فسأستطيع رؤية أخي الفرد الصغير مجدداً. نهضت وشرعت في التكشير نحو الجنية الثالثة.
بينما امتلكت تقنياً قوة حملها في وضعية إطفائي بفضل تمرسي، لم أرد ذلك حقاً. في الواقع، كانت لدي فكرة أفضل.
"دعوني أجمع الزهرة. أنا أكثر تمرساً بهذا قليلاً من الجنية عناب البهية".
رفع حاجباً في وجهي.
"لماذا لم تتطوعي باكراً؟"
هززت كتفي ثم ابتسمت بلطف.
"كنت أمنح الجنية الجميلة وجهاً".
كانت الجنية عناب قد ركضت واقتربت راكعة بجوار صديقتها. امتلات عيناها بالدموع. بدت الفتاة رائعة وهي تبكي. لكن ذلك جاء كأمر قياسي مع أعضاء حريم سيف الدم.
"أهلاً".
تنهد.
"حسناً. تولّي أمرها".
نادى قائلاً: "يا عدالة! احمِ جناحها".
ثم وقف يحرس الجنية عناب وهي تبكي فوق صديقتها. بينما مشيت نحو النرجس لاحظت أن عراف حديد متألق شامل العلم ارتدى تعبير كأنه أراد احتضان عناب وتخفيفها. يا له من لقيط منافق تبّاً. أكان لعناب أن تبكي وليس للربيع الصغير؟ علاوة على ذلك، لم تكن فتاته حتى! أياً يكن. خطوت نحو الزهرة ذات البتلات الشائكة. اهتزت في الريح منتجة عطراً رقيقاً جعل الشخص يشعر بالانتعاش. كان هذا هو. إحدى النبتات الثلاث التي ستشفي صديقي القديم.
شعور جيد بأن يكون لي دور في جمعها. مبتسماً مثل مجنونة، أخرجت صندوق يشم ومجرفة صغيرة. استخدمت حواسي السماوية لأرى مكان الجذور، ثم بحذر، لكن بسرعة أيضاً حفرت حولها بحركة متبعة. قريباً استخرجت كل الجذور بحذر. بلطف، سحبت الزهرة من الأرض، ثم وضعتها في صندوق يشم، وأحكمت إغلاق الغطاء. وما زلت أكبح رغبتي في تنظيف كل شيء، احتضنت الصندوق إلى صدري ونهضت. حينها لاحظت أنه إلى اليمين، على بعد نحو مائتي ياردة، وأسفل المنحدر الذي قطعناه، كان هناك نرجس مغرة متألق آخر يناهز السبعين عاماً.
وبدا موقعاً أثبت أماناً أيضاً. وأسهل للوصول إليه من الغابة. لكنه كان محاطاً بزهور صفراء أكبر لذا استحال رؤيته ما لم نره من هذا المنحدر. لكنه لم يكن مستحيلاً على عراف لمعرفته. إذن فلماذا جعلنا عراف حديد متألق شامل العلم نأتي طوال هذه المسافة ونتعامل مع هذا القدر من الخطر عديم الفائدة التافه؟ ربما لم يكن عبقرياً بالقدر الذي ظنه. لقد افترض أنني خنتهم جميعاً بسرعة أكبر قليلاً.
ربما بالغت في التفكير. لعل قائد الطائفة كان في خطر أكبر مما ظنناه جميعاً واهتاج نرجساً ذو عمر أعلى، لذا جعلنا نبله نجمع هذا. سرت نحو قائد الطائفة الصغير، يتبعني العدالة. ناولتُه الصندوق بكلتا يديّ.
"هذه زهرة روحيّة جيدة للغاية. يرجى توخي الحذر معها".
أومأ بجدية، ثم بنفضة من كمّه، جمعها داخل خاتمه.
"دائماً".
"دعني أرى حالتك".
وضعت إصبعين على معصمه. بينما لم يتلق أي ضرر من كل القتال الذي خضناه، كانت طاقته الروحيّة منخفضة.
"تبدو بخير. لكن تناول دان استعادة تشي إن احتجت".
"بالطبع".
ثم أشار إلى الجنية الثالثة.
"كيف تمكنتِ من إنقاذها؟"
"لدي بعض حبوب الترياق الخاصة بي التي تعالج تأثيرات سموم مختلفة عن تلك التي سلمتها. صدف وأن كانت فعالة ضد هذه النبتة. هي بخير لكن قد يستغرق الأمر بضعة أيام لتستيقظ. سيتعين على شخص ما حملها".
التفت إلى الجنية عناب البهية فأومأت برأسها. حملت الجنية صديقتها وحملتها مثل أميرة. يا للهول. أظن أن الجنية الثالثة سترغب في رؤية هذا حقاً. أنا متأكدة أنها ستخجل من أطراف قدميها إلى أطراف أذنيها. أبعدت بصري عن الاثنين اللذين شكلا زوجاً رائعاً لو كانت عناب مزدوجة الميول وقابلة للتفاوض.
بالطبع، لم أعرف يقيناً أنها لم تكن كذلك إذ وُجدت العديد من قصص الحريم حيث «تشغل»
السيدات بعضهن البعض بينما كان زوجهن مشغولاً. لكنني لم أعتقد أن مؤلف شيانشيا الحريم السيئ هذا امتلك هذا القدر من الانفتاح الذهني حتى. حط بصري على عراف حديد متألق شامل العلم والتقط اللقيط وهو ينظر باختصار إلى لا يلين بنوع من الغيرة الشديدة أو الكراهية. ثم، كأن هذا التعبير لم يوجد، تحول وجهه إلى وجه تكبر طبيعي. لم يعبد الجميع قائد الطائفة الصغير بعد كل شيء. سيتعين عليّ إبقاء عين أقرب على هذا اللقيط.
* * *
بما أن البقاء في هذا المكان لفترة أطول لم يكن فكرة جيدة، استخدمنا المسار الذي شققناه للتراجع سريعاً إلى موقع أكثر أماناً. ثم جمعنا عاصفة النار لا يلين معاً وتحدث بجدية.
"أعلم أن لدينا عضواً مصاباً في الفريق، لكننا بحاجة للمتابعة. يا عدالة، سأعتمد عليك وعلى عناب لحماية الجنية شتيلة الخوخ الثالثة".
أومأ العدالة وأمسكت عناب بها بإحكام أكبر. التفت لا يلين إلى حديد متألق.
"أيمكنك التنبؤ بالموقع التالي لنا؟ أعلم أنك ذكرت أنه أقرب إلى هنا من مخيمنا".
"حسناً".
نفض كمّه وجلس في وضعية اللوتس مع درع سلحفاة التنبؤ الخاص به على حضنه. أخرج عدة عملات حديدية (مرجحاً تلك المتغيرة الحجم التي استخدمها سابقاً) وبدأ بالتنبؤ. والتي كانت إحدى تلك المهارات التي لم تأتني بشكل طبيعي. لكني سأتعلمها سحقاً باللعنة في النهاية! ثم أشار إلى اتجاه.
"دزينة لي في هذا الاتجاه".
"حسناً. الجميع، سنتعمق أكثر في الغابة لذا راقبوا الوحوش الروحيّة الخطيرة. لسنا هنا للقتال، نحن هنا للدخول والخروج. لذا، ابقوا بأمان".
حسناً قيل.
* * *
حين بلغنا الموقع بدا بالعين المجردة مجرد امتداد مغطى بالأشجار في الغابة. ربما بأوراق شجر أكثر كثافة قليلاً، لكن لا شيء يدعو للقلق. حتى أن هناك بضع طيور وحياة برية أخرى منشرة عبر التضاريس. لكن إن كان للمرء مستوى مهارة سيد تشكيل مثلي... حسنًا، بأساسه استطعت رؤية بسهولة أن ما لا يتعدى عشرة أقدام أمامنا كان تشكيل ذبح متكون طبيعياً. خطوة واحدة خاطئة داخله قد تؤدي إلى الموت.
سألت عناب: "إنه هنا، أليس كذلك؟"
"حتماً. تنبؤاتي لا تخطئ قط".
استقام حديد متألق في ظهره ورفع ذقنه للأعلى.
سألت عناب وهي تعض شفتها وتحدق في لا يلين بأمل: "مع خروج الخوخ المسكين عن الخدمة، كيف من المفترض بنا دخول هذا التشكيل وجمع النباتات؟"
أردت قلب عينيّ. مع وجودي هنا لم يكن هناك سبب للقلق. لكن قبل أن أكشف قدراتي، رغبت في أن أرى بنفسي ما سيفعله ابن أخي صديقي المحبوب. أخرج حديد متألق درع سلحفاته و— مجدداً — بدأ بإلقاء العملات الحديدية فيه. رمية واحدة. رميتان. ثلاث رميات. تدلى العرق على جبينه. ثم أخرج عصا من بعض الشجيرات القريبة. قضى بعض الوقت في إزالة الأغصان الزائدة. بمجرد نظافته، تقدم نحو حدود التشكيل ووضع الفرع كعמוד علم.
وبطء شديد حركه إلى اليسار بنصف قدم. ثم أطلقه. سقط، تاركاً إياه نصف داخل ونصف خارج التشكيل. مسح العرق عن جبينه بمنديل أبيض وأشار إلى العصا.
"هنا. المكان الآمن للدخول هو هنا".
لم يكن هذا المكان الصحيح للدخول. لقد كان قريباً منه بالتأكيد. قريب لدرجة أنه قد يظن المرء أنه ارتكب خطأ بسيطاً لا أكثر. ما لم يتذكر المرء أنه حرك العمود مسافة نصف قدم إضافية. ممارس بلا أساس في التشكيلات، وربما حتى هاوٍ سيء مثل شتيلة الخوخ الثالثة قد يصدق أن هذا كان الموضع الصحيح أيضاً. لكنه لم يكن كذلك. كان ذلك النصف قدم البسيط فارقاً بين الحياة والموت. تلك الخطوة المتعمدة بمقدار نصف قدم حولت هذا الأمر من كارثة في انتظار الوقوع إلى جريمة قتل.