ضاق عيناها مزارع السيف والتفت لينظر إلى الصبي. أفلت بطل الرواية الصغير ردائي واستقام ظهره ورمق الرجل العضلي بعينين صافيتين وثابتتين. وقف بشموخ طفل ولم يظهر أي خوف. لكن ربما بدا شيء من الغضب. قاومت الرغبة في التربيت على رأسه وأقول له أحسنت. أمدد الرجل سيفه في غمده وأطلق تنهدة واحدة قصيرة. ثم استدار ومشى نحو خيمة مزخرفة. خمنت أن هذا الفتى من النوع الصامت. نادى باختصار: لدينا زوار.
صدرت بعض أصداء الحركة من الداخل وخرج رئيس الطائفة الشاب. عقد حاجبيه حين رأىنا. ابتسمت باتساع حتى كادت عيناي تتحولان إلى هلالين صغيرين. أخبرتك أن لدي طرقي. حتى لو هربت ألف لي فسأجدك. حسناً، بعيداً عن السياق، بدوت كحبيبة سابقة مجنونة. لا مبالاة. تنهد بعمق وفرك صدغيه. بدا المسكين منهكاً. حسناً، بما أنكم هنا بالفعل، فسنتأكد من بقائكم محميين. ثم تفحص رأس من فوقي وضيّق عينيه.
خمنت أنه لاحظ حاجز العزل الذي دمرته. أيمكنك إصلاح ذلك ثم نصب خيامكم الخاصة؟ أم ترغب في المبيت مع الفتيات ويبقى الربيع الصغير معي؟ عبست. هل كانت هناك حقاً فائدة من فصل الأطفال في الثامنة والتاسعة حسب الجنس؟ بدا ذلك مبالغاً في حمايته بعض الشيء. لكنني لم أكن راعية صالحة للأطفال على أي حال، فما عساي أعرف؟ في أغلب الأوقات كان الربيع الصغير هو من يساعدني إذ إن العيش كبشرية مجدداً بدا غريباً للغاية.
نظرت إلى أخي الأصغر لكنه قبض على كمي. سأبقى مع أختي القتالية. نظرت بعجز إلى العاصفة النارية القوية وقلت: سننصب خيمتنا ونصلح المصفوفة. انحنيت. شكراً لسماح لنا بالبقاء والمساعدة. لن تندم على ذلك. عبس وبدا وكأن على وشك قول شيء لكنه تنهد بدلاً من ذلك وهو يلوح لنا بالانصراف. وبدا وكأن قد انتهى فعاد إلى خيمته. أخرج الربيع الصغير خيمتنا الجاهزة من حقيبة تخزينه وبدأ تثبيتها على الأرض بينما نقلت عدة أرايات إلى موقع أفضل ثم أعدت تفعيل التشكيلة.
بمعونة مصفوفة سيئة كتلك التي وضعتها شاقوفة الخوخ الثالثة لم يكن عجيباً أنها ماتت بهذه السهولة. مع تحسيناتي لن نضطر للقلق بشأن عثور وحش روحي مزعج على مخيمنا وقتلنا في نومنا... طالما لم يكن محظوظاً للغاية أو ذا مرتبة عالية بشكل فاحش.
⟦1pkl⟧
* * *
⟦1plw⟧ لا تزال النجوم تتلألأ في سماء الصباح الباكر حين دوّى صوت عالٍ أيقظني مفزوعاً. بنظرة سريعة، أدركت أن الربيع الصغير لم يكن في مكانه. لابد أنه استيقظ بالفعل وخرج... أو أنه كان في مساحته الخاصة إذ كنت قد نصبت تشكيل الإخفاء حولنا قبل أن نخلد إلى النوم. ⟦1pmx⟧ كنت ناعس العينين ومترنحاً، فلففت رداءً حول كتفيّ، ودخلت في حذائي، وشرعت أجر خطاي إلى الخارج. ربما تعثرت قليلاً وأنا أمشي نحو المصدر الذي جاء منه الضجيج.
⟦1pny⟧ انفجر صوت العذراء جوزبة النعيم من خيمة مساعد قائد الطائفة.
"أتعلم ماذا. لقد أتى المساء. انتهيت من جدالك حول هذا الأمر!"
⟦1poz⟧ لم أكن الوحيد الذي ظهر هناك. فقد أقبل ابن الأخ — ناعس العينين هو الآخر — ومزارع السيف، وكلاهما يبدو بوضوح أنه على وشك التذمر.
⟦1ppa⟧ "لم ننتهِ من مناقشة هذا!"
نادى صوت مساعد قائد الطائفة. ⟦1ppb⟧ اندفعت جوزبة خارجاً، وتتدلى خلفها أكمامها الطويلة، بينما كان الصارم يلصق عقبه بعقبها. وما إن رأيا الحشد المتجمع أمام الخيمة حتى جمدا في مكانيهما. ⟦1ppc⟧ تبارلا بنظرة محرجة إذ كانا يتبادلان على الأرجح رسائل صوتية سرية. ⟦1ppd⟧ لم يكن هناك أدنى شك في مدى سوء هذا المظهر. بدا الأمر كأن جوزبة قد تسللت حقاً لموعد غرامي متأخر من الليل ذي طابع حميمي، وانتهى بجدال عوضاً عن ذلك.
⟦1ppe⟧ لكني شككت في أن يكون الأمر هكذا. لكانت أكثر هدوءاً لو كانت تخطط لذلك. ناهيك عن رغبة الصارم في الحفاظ على مظهر من اللياقة. ⟦1ppf⟧ كلا، تعلق هذا الأمر بشيء آخر. شيء فاتني. ⟦1ppg⟧ لكن هذا بدا وكأنه يخبرني بأن علاقتهما لم تكن جيدة بالقدر الذي ظننته. ⟦1pph⟧ انبعث تشي السيف القوي فجأة من اتجاه خيمة مساعد قائد الطائفة. ثم انهار الهناء بصوت عالٍ متحولاً إلى كومة من الخشب والحرير والفراش.
⟦1ppi⟧ قفزت جانباً متوقعاً المزيد من الهجمات. أكان هذا شخصاً يحاول قتل مساعد قائد الطائفة؟
⟦1ppj"}]سارعت إلى الخلف لأجد الربيع الصغير ممسكاً بسيف ووجهه شاحب. ⟦1ppk⟧ "ما الذي حدث؟"
أتقاطع وحش تشكيلي حقاً؟ واحداً تصدى له هذا الفتى بمثل هذه القوة حتى اصطدم بالخيمة عن طريق الخطأ؟ ⟦1ppl⟧ حينها تحول وجنتا الربيع الصغير إلى اللون الأحمر القاني.
"كنت أتتدرب وارتكبت خطأ."
⟦1ppm⟧ فتحت فمي مرات عديدة. ⟦1ppn⟧ مهلاً، لا تقل لي. التفت لأجد أن الجميع قد تتبعونا. وكانوا يحدقون مباشرة فينا... ⟦1ppo⟧ بدا مساعد قائد الطائفة وكأن على وشك النوم في مكانه ولم يكن يملك وقتاً لهذا. عضت العذراء جوزبة على شفتها كأنها تريد أن تضحك. وكان لمزارع السيف تعبيره الأملس المعتاد على وجهه. أما المعرفة الحديدية المتألقة فقد ثنى شفته العليا كجار متجهم على وشك الصراخ في وجه بعض الأطفال لكونهم صاخبين للغاية.
⟦1ppp⟧ أغمضت عينَي ومررت يدي على وجهي. كان الوقت أبكر من أن أحتمل هذا الهراء. ⟦1ppq⟧ انحنى الربيع الصغير بزاوية تسعين درجة.
"أنا أعتذر لمساعد قائد الطائفة!"
⟦1ppr⟧ اللعنة. لقد ظهرت سمة التدمير في الوقت غير المناسب للبطل مرة أخرى.
⟦1pps⟧ انحنيت للصارم ورددت الاعتذار مضيفاً أيضاً: "سنصنع لك خيمة جديدة في المستقب. ولكن في هذه الأثناء، يمكنني محاولة إصلاح هذه."
⟦1ppt⟧ لوح بيده.
"لا بأس. لدي واحدة إضافية. لنعد جميعاً للنوم لبضع ساعات ونتحدث أكثر حين نستيقظ."
التفت إلى مزارع السيف.
"سأحشر نفسي معك في هذه الأثناء."
⟦1ppu⟧ أومأ الرجل الهادئ برأسه وشرعا بسرعة في جمع أثاثه. ⟦1ppv⟧ وبما أنني لم أكن لأوبخ الربيع الصغير أمام الآخرين إن استطعت تجنب ذلك، فقد انتظرت حتى يغادروا. وكانت هذه فرصة جيدة، فراقبتهم. ⟦1ppw⟧ وقد خدم هذا غرضاً ثانياً أيضاً، وهو جعل الفتى يتلظى بينما ترقب بعصبية أي عقاب كنت سأنزله به. ⟦1ppx⟧ لاحظت الحديد المتألق وهو يسحب العذراء جوزبة جانباً. لم يعد ذلك التعبير المتغطرس مرسوماً على وجهه بل بدا مهتماً بصدق.
"أنتِ بخير؟"
سأل بصوت خافت. ⟦1ppy⟧ ابتسمت له لفترة قصيرة.
"لقد خضنا جدالاً صغيراً لا أكثر. لا شيء يستدعي قلق الجميع."
⟦1ppz⟧ أومأ برأسـه.
"إن احتجتِ لأي شيء..."
⟦1pqa⟧ "أنا أعرف. شكراً لك أيها الأخ الأكبر!"
⟦1pqb⟧ تثاءبت جوزبة وهي تشق طريقها عودة إلى الخيمة التي تشاركها مع العذراء الثالثة (التي بدا أنها تنم كالموتى)، وشق الحديد المتألق طريقه عوداً إلى خيمته. ⟦1pqc⟧ واختفى عاصفة النار الصارمة ومزارع السيف داخل خيمة زرقاء. ⟦1pqd⟧ وإذ تأكدت من أن الجميع قد غادروا، عقدت ذراعيّ ورفعـت حاجباً في وجه أخي الأصغر. ⟦1pqe⟧ كان يحمل على وجهه التعبير الأكثر براءة وانزعاجاً وتأنيباً.
ولن أدع ذلك يثنيني عن إلقاء محاضرة.
⟦1pqf⟧ وبعد أن عقدت ذراعيّ لأبدو صارماً، قلت: "ماذا كنتَ تفعل هنا?"
⟦1pqg⟧ "أتتدرب؟"
⟦1pqh⟧ "لماذا؟"
⟦1pqi⟧ "لأنني أريد أن أصبح أقوى."
⟦1pqj⟧ "وماذا أخبرتك عن ذلك؟"
⟦1pqk⟧ "أنه يتطلب وقتاً وجهداً ولا يمكن إنجازه بين عشية وضحاها."
⟦1pql⟧ على الأقل، لا ينبغي إنجازه بين عشية وضحاها. لقد شهدت سيف الدماء يفعل أموراً كهذه مراراً وتكراراً، لكن الأمر لم يكن صحياً. ولم يؤدِ إلى قاعدة مستقرة. وقد جعله هذا عدم الاستقرار يركض طوال الوقت في مغامرات فقط للعثور على كنوز لإصلاحه. ⟦1pqm⟧ أومأت برأسي.
"الراحة جزء مهم أيضاً من أن تصبح أقوى. لا تستهن بها!"
كانت هذه إلى حد بعيد النصيحة الأكثر فائدة، والأقل عملاً بها.
⟦1pqn⟧ "حاضر، العذراء لين!"
⟦1pqo⟧ *** ⟦1pqp⟧ حين استيقظنا رسمياً في الصباح، لم يغادروا من دوننا. وهو ما كان جيداً، إذ كان سيكون مزعجاً مطاردتهم مرة أخرى. ⟦1pqq⟧ عوضاً عن ذلك، انتظرونا بصبر حتى نجمع أغراضنا. وهو ما كان، بصراحة، مجرد تلويح مني بيدي فوق الخيمة لأرمي كل شيء داخل خاتمي. ⟦1pqr⟧ مع ذلك، ظلوا يراقبوننا كأننا شخصان مريبان، وهو أمر عادل نوعاً ما بالنظر إلى ما حدث قبل بضع ساعات. وأيضاً، لأن عالم الزراعة كان مليئاً بالأشخاص المرضى.
لم يكن المرء يستطيع حتى أن يغفل عن الأطفال إذ كان هناك مزارعون يبدون كأطفال يستطيعون سحق عاهرة... وحتى بعض مزارعي الشياطين الذين يمكنهم فعل أمور دنيئة بشخص ضد إرادته. ⟦1pqs⟧ حقاً، اللعنة على المؤلف الأصلي. ⟦1pqt⟧ تنهدت ثم تذكرت مكانی. صحيح. بما أنني لم أكن قد اتخذت رسمياً الخالد زينرن معلماً لي بعدُ، كان علي أن أتتصرف كمبتدئ أمام هؤلاء الأطفال. تبّاً. ⟦1pqq⟧ انحنيت وفعل الربيع الصغير المثل، ثم تقدم الصغير أمامي بشكل مفاجئ.
"تحياتي أيها السادة! أنا الربيع الصغير، وهذه أختي الكبرى، العذراء لين. نحن هنا للمساعدة بأي طريقة نستطيعها. مع أننا قد لا نكون قادرين على المساعدة كثيراً."
⟦1pqv⟧ ركشت بعينيّ. أكان هذا الفتى لا يزال يحاول إخفاء مدى روعتي؟ أعني، كانت مهمة مستحيلة إذ كانت روعتي تنضح من كل مسام في جسدي، لكني سأدعه يحاول إن أراد ذلك.
⟦1pqw⟧ "كلاكما يعرف بالفعل أنني عاصفة النار الصارمة"، قال مساعد قائد الطائفة ثم أشار إلى مزارع السيف.
"لقد التقيتم بالفعل، تلميذ السيف، نصل الملك مدرك العدالة."
⟦1pqx⟧ أه! كان هذا اسمه. ⟦1pqy⟧ أومأ مدرك بتصلب نحونا. ⟦1pqz⟧ ثم اقترب ابن الأخ، مستخدماً طوله كبالغ ليتطاول فوقنا. ركزت عيناه الخراوان الداكنتان على الربيع الصغير ثم التفتتا إلي. هز الطائر على كففه رأسه كأنه يريد أن يفقأ عينيّ. لكن ربما كان ذلك تحيزي فقط. بحلول هذه النقطة، اعتدت على كراهية الوحوش الروحية لي. لحسن الحظ، كانت المخلوقات الدواجن مروضة بما يكفي لعدم مهاجمة الناس عشوائياً.
⟦1pra⟧ تفحصنا ابن الأخ هذا كأننا نمل. أو عديمو الكفاءة.
⟦1prb⟧ "أنا ابن أخ قائد الطائفة، العراف لمعان المعرفة الحديدية. من الأفضل لكلاكما ألا تقفا في طريقنا. إن فعلتما، ستندمان."
⟦1prc⟧ تبّاً، أيها قائد الطائفة، لم تخبرني قط أن قريبك كان لقيطاً إلى هذا الحد. ⟦1prd⟧ أخرج اللقيط بعد ذلك صدفة سلحفاة كبيرة، ولوح بكمه، واقتحم مسرعاً، على ما أظن، للقيام ببعض العرافة أو أياً يكن. ⟦1pre⟧ ربما كان متوتراً للغاية بشأن حالة عمه لا أكثر ولكنه لم يكن نذلاً تماماً؟ بالنظر إلى مدى لطافته مع جوزبة ليلة أمس، وكم كان قائد الطائفة يحب ابن أخيه، سأمنحه فرصة.
⟦1prf⟧ "تجاهلاه!"
رفرفت العذراء جوزبة النعيم نحونا.
"كلاكما لطيفان للغاية! أأنتما شقيقان حقاً أم أنكما تتشاركان المعلم نفسه فحسب؟"
⟦1prg⟧ أعني، هل بدونا، بحق الجحيم، مرتبطين بصلة دم؟
⟦1prh⟧ "نتشارك المعلم نفسه، لكنها عائلتي الوحيدة"، قال الربيع الصغير بينما بدا فخوراً جداً وحزيناً بعض الشيء.
⟦1pri⟧ آآه. لقد كان لطيفاً أكثر من اللزوم. وكلما قضيت وقتاً أطول مع هذا الفتى كلما حيرني الأمر أكثر. حقاً، كيف بحق الجحيم أصبح هذا اللطيف ذلك الأحمق السيكوباتي؟! ربما، لو تتبعت بعض خطوات حياته الماضية لاكتشفت ذلك.
⟦1prj⟧ "أنت وسيم للغاية. حين تكبر، أنا متأكدة من أن جميع الفتيات في الطائفة سيعشقنك."
⟦1prk⟧ حدق