في زمن الخالدة لين: قبل نحو أربعة قرون... صببتُ لمقيت الطائفة فريد العزم كأساً أخرى من نبيذ البرقوق المشرق العبق الذي اشتريته له، وأنا أبتسم. انقضت ساعات وعدة أوعية، وتألق خداه العجوزان بحمرة صحية.
"ما قصة هذا حقاً، يا مقيت الطائفة؟"
"ما أسرع عجلتك."
حقاً؟! هل أراد الشرب طوال يوم كامل قبل أن يبلغ لب الأمر؟
"حسناً. أعرف تلك النظرة... سأتقاعد قريباً."
"مبروك!"
"اصمت. دعني أتم كلامي."
صببت لنفسي كأساً أخرى ورشفت منها. أحسست أنني سأحتاج إليها.
"أفكر في جعلك تتولى قيادة الطائفة."
كعرتُ جرعتي في اللحظة المناسبة لتفادي بصقها عرضاً. اكتفيت بالسعال. ربت على ظهري فأشرت له أن يبتعد.
"أنا؟ هل التقيت بي قط؟"
"استغرقت نحو أربعة قرون لبلوغ مرتبة تكوين العظام الخالدة. والسبب الوحيد لعدم بلوغ الصعود الخالد بعد هو إشرافك على أبحاث تأخذ وقت استنباتك. أنت ثاني أبرز مستنبت في جيلك."
حدقت فيه بغضب بسبب تعليق "الثاني".
فقط لأن سيف الدم ظل يسبقني بنصف خطوة دائماً...
"أنت عبقري."
كان هذا أفضل. للأسف، لم أستطيع قبول هذا المنصب.
"يحتاج مقيت الطائفة إلى مهارة في التعامل مع البشر. والعبقرية لا تعني بالضرورة شيئاً يقارب ذلك. بل إن الأمر غالباً ما يكون عكس ذلك تماماً."
كما أنها لا تعني "على صحق دائماً".
تنهد بعمق ورشف رشفة أخرى من نبيذه.
تمتم قائلاً: "ثق بي، أعلم ذلك. تحتاج فقط إلى مزيد من التدريب عليه."
"ماذا؟ وكوني مقيت الطائفة سيفرض الأمر؟"
كنت أفضّل مواصلة أبحاثي. بدا تسيير الشؤون اليومية للطائفة أبعد ما يكون عن الملل، بل مُملاً للغاية.
"نجل. سيحدث."
ضيقت عيناي نحوه.
"لهذا السبب منحتني كل تلك المهام مؤخراً! ظننت أنك تمنح المسكين الطاوي لي استراحة فحسب. أنت تعلم أنه يظن أنك ستعطيه منصب مقيت الطائفة."
"يجب أن يكون مقيت هذه الطائفة أعلى من رتبة النطفة الناشئة."
ولم يكن الطاوي لي الأطول كذلك.
"صراحة، يجب أن يأخذ استراحة ليقضي وقتاً أطول في الاستنبات قبل فوات الأوان... كما هو الحال معي."
سكنتُ.
"ماذا تقصد بفوات الأوان؟"
"أمام سنوات قليلة لأدرب خليفتي ثم يجب أن أدخل في استنبات مغلق طارئ. إن لم أستطع بلوغ مرحلة الصعود الخالد..."
سيموت. ارتفعت يدي برعشة طفيفة، لكنها كانت كافية لإظهار مدى اضطرابي. تجرعت كأساً أخرى من النبيذ. صعب تصديق أنني سأفقد صديقاً آخر لصالح الزمن... لا. سيخترق الحاجز. إنه مقيت الطائفة هنا!
"على أي حال. أعظَمُ أن هذا المنصب سيكون مفيداً لك."
"كيف؟"
"لأن لديك ميلًا لتكون وحيداً. وأخشى أنه برحيلي، ستعزل نفسك في كهفك ولا تخرج أبداً حتى تصعد. على هذا الحال، أنت في طريقك لتصبح ناسكاً غريب الأطوار."
"أنت آخر من يتحدث، أيها العجوز."
"مهلاً!"
"عذراً، عذراً. لكن عليك الاعتراف بأنك بمعزل عن منصبك وحيد مثلي تماماً."
"همف. لم أكن هكذا دائماً."
"ماذا حدث؟"
تنهد.
"لا بد أنه مر عام أو عامان قبل انضمامك إلى الطائفة حتى؛ بعد تسميمي من ذلك الأحمق طائفة عين الدم الشيطانية. وقعت في غيبوبة ولم يتطلب الشفاء سوى نباتات روحيّة محددة لم تكن بحوزتنا."
رشفْتُ وأنا أستنتج السم لأرد تلقائياً تقريباً بأسماء الزهور التي رجح أنه كان يقصدها: "نرجس المغرة المشرق لخمسين عاماً على الأقل، وسراخس العنكبوت العاصف خماسية البتلات لثلاثمائة عام أو أكثر، ومن أصعب الزهور المنال، رودودندرون الرنان الممتلئ بالدماء."
"طريقة عمل هذا العقل..."
هز رأسه.
"أنت محك."
حركت يده السائل داخل الوعاء ثم أنهى جرعته.
"وقت تلك الحادثة، ظن شيوخ القمم جميعاً أنها فكرة سيدة لإرسال عدة فرق للعثور على هذه الزهور الروحيّة. وتكون أحدهم من عاصفة النار الجامحة، تلميذ وراثتي؛ وابن أخي؛ فضلاً عن آخرين، بينهم حبيبة تلميذي آنذاك."
تنهد. صببت له كأسًا أخرى.
"عادت الحبيبة وابن أخي، بينما لم يعد تلميذي واثنان آخران. وبصراحة، فاحت من الأمر برمته رائحة شيء كريه."
"أه؟"
رمقني بنظرة جانبية.
"ضع في اعتبارك أن هذا كله طبقاً لابن أخي الراحل."
صحيح! مات ابن أخيه، المعرفة الحديدية المتألقة، في عالم سري. كان المسكين تعيساً بما يكفي ليُرسل إلى أحد تلك العوالم مع سيف الدم وزوجته الأولى. كنت هناك أيضاً لكنها كانت ذكرى مروعة حقاً حاولت عدم التفكير فيها. على أي حال، لم يعد ذلك الرجل أبداً.
"إذن، ماذا قال عن الأمر؟"
"كان منجمًا عبقريًا ونجح في الظفر بحظ وافر لإيجاد مكان يحوي النباتات الثلاثة المطلوبة. سُمي شيئاً يشبه غابة الملوك الثلاثة الميتافيزيقية."
عبس.
"ولكن حتى لو استشف الموقع الصحيح، لم يستطع رؤية المأساة التي وقعت أخيراً."
تنهد وأطال النظر في الأفق كأنه يستعيد الماضي.
"لا تتركني في حيرة هكذا. ماذا حدث؟"
كان هذا أحد المواضيع المحرمة في الطائفة التي رفض الجميع الحديث عنها. بعد مئات السنين، أعرف الآن فقط.
"سير كل شيء على ما يرام إلى أن بلغوا الزهرة الأخيرة."
"آه. رودودندرون الرنان الممتلئ بالدماء."
أومأت برأسي. كانت زهرة لا يمكن أن توجد إلا بمساعدة تشكيل مذبحة متكون طبيعياً. والطريقة الوحيدة لجمعها كانت عبور التشكيل دون الموت وبلوغ مركز ذلك المصفوف الشبيه بالإعصار. لكن طالما عرف أحدهم مكان الدخول بأمان وحفظ المسار، كان اجتيازها سهلاً إلى حد ما.
"استشف المكان الصحيح لدخول المصفوفة منه لكن خبيرة التشكيلات التي أحضروها معهم — أعتقد أن اسمها شتلة الخوخ الثالثة، أحد أبناء العظام الحمراء الثابتة — على أي حال، قالت إنه يجب أن يكون من موقع مختلف."
"تشاجرا وقرر عاصفة النار الجامحة في النهاية اتباع نصيحتها بدلاً من نصيحة ابن أخي. حين لم يعد، لحق به صديقه. وهو أيضاً..."
تنهد بعمق كأن ثقل السنين استقر على صدره.
"أخيراً، وثق ابن أخي باستشفائه رغم عدم تلقيه تدريباً على كيفية اجتياز المصفوفة. استعمل استشفاءه لإيجاد مسار آمن عبرها، وبلغ الزهرة، وعاد بها."
"وفي طريق العودة، ماتت خبيرة التشكيلات غير الكفؤة التي قتلت تلميذي — التلميذ الذي أحببته كابني — حين نصبوا معسكرهم."
"كانت هناك بعض كرمات القتل السامة لأفعى النجوم في المنطقة هاجمتها في نومها."
عْبستُ.
"تاركَةً ابن أخي والحبيبة... أدرك ما تقصده."
كان الأمر مثيراً للريبة حقاً. ابتسم لفترة وجيزة لكنه بدا بعدها كأنه تذكر ما نتحدث عنه فانغمس عميقاً في الكئابة.
"وفقاً للشائعات، كانت شتلة الخوخ الثالثة قريبة جداً من حبيبة تلميذي. بهوس مريض تجاهها. ولم تكن تحب عاصفة النار الجامحة إطلاقاً."
ضيقت عيناي المشوشتين قليلاً نحوه.
"أتظن أنها أعطته معلومات خاطئة عن عمد؟"
"وحين غادروا، انتقم ابن أخي منه بجعلها تنام فوق بستان من تلك الكرمات."
يا ملك... لا قصدي، يا للهول! حاولت استذكار ما استطعت عن المعرفة الحديدية المتألقة لكن لم يكن هناك الكثير. بدا كأنه شخص واثق للغاية وكان دائماً يملك ذلك الوحش الروحي الغريب يشبه الدجاجة مدجناً ومرتكزاً على كتفه. ولهذا لم أقترب منه. تباً، حتى بعد العيش في هذا العالم لنحو 600 عام، لم تنسجم الوحوش الروحيّة منخفضة المستوى معي بعد. كأنها استطعت استشعار أنني أتيت من عالم آخر وأرادت قتلي لأجل ذلك.
أو الهرب مني ذعراً... أعني، أحب الحيوانات في الواقع. لكن التعامل مع الوحوش الروحيّة كان عسيراً حين استمرت في مهاجمتي بلا سبب.
"بفضل ابن أخي، نجحت في الاستيقاظ من غيبوبتي... لكن الثمن لم يكن يستحق."
كان يمكنني محاولة مواساته بطريقة ما. إخباره بالحقيقة، بأنني مسرور لبقائه. لكنني لم أعتقد أن ذلك سيجدي نفعاً. كما أنني لم أكن خبيراً اجتماعياً بالضبط لذا قررت تغيير الموضوع عوضاً عن ذلك.
"لم تلهممني حقاً لتولي الأمر هنا."
فضلاً عن ذلك، ومع حظي، لو عُيّنت مقيتاً للطائفة لجعل الكون سيف الدم سلفي القتالي. عبس المستنبت العجوز في وجهي.
"ما رأيك أن تمنحني قمة الفضيلة وتدعني أصبح شيخ طائفة عوضاً عن ذلك؟"
"مجدداً مع قمة الخالد شينرين؟ تعلم أنها هُجِرت قصداً بعد صعوده. لا أظن أنها صالحة للعيش الآن حتى. وغايتي كلها من دعوتك إلى هنا هي جعلك تكف عن كونك ناسكاً هكذا."
"أنا فقط... متعب من العيش مع—"
"أعلم. لكن إن لم تعيش معهم، ستهرب لتكون في مكان لوحدك ثم تنزلق إلى الكئابة."
"مهلاً! كلا، لن أفعل. أعشق نفسي! ما غاية السعي نحو الخلود إذن؟ وأنا سعيد تماماً وحدي! أعيش لنفسي وأفعل ما أحب. وهو أفضل من محاولة الاعتماد على شخص آخر ليجعلني سعيداً."
مثل أعضاء حريم سخيفين معينين. وإن كنت وحدي فلن أضطر لتفويت الأصدقاء الذين يتركونني خلفهم. صببت كأساً أخرى لمقيت الطائفة وانتظرت حتى يرفعها إلى شفتيه.
"تلك السيدات محظوظات لأنني لست مستعداً لاحتضان حريم من المحظيين الذكور لمجرد إغاظتهن."
جاء دور ليقارب بصق جرعته. سعال فربت على ظهري مبتسماً. كانت تجربة ذهنية أسميتها حريم الإغاظة. هي هي... لكن رغم إثارتها نظرياً، لم أكن منحطاً لدرجة إهانة نفسي والآخرين لمجرد إغاظة أشخاص مقيتين.
"لا أصدق أنك قلت ذلك."
"وأخبرتك أنني لست خامة مقيت طائفة."
لكن حتى وأنا أبتسم وأرتشف مجدداً من النبيذ، لم تستطع عقليتي إلا العودة إلى تلك القصة. لا يزال الفضول يراودني حيال ما حدث آنذاك. هل مات مقيت الطائفة الأصغر الراحل حقاً بحادث عرضي بسبب خبيرة تشكيلات غير كفؤة؟ أم أن تلك زهرة الخوخ الثالثة منحته المعلومات الخاطئة عن عمد؟
حاضر الجنية لين. ابتسمت في وجه موظف نقابة سادة التشكيلات وهو يضع كيساً صغيراً من أحجار الروح وعصي الرايات وحرير الرايات أمامي زافراً بحرقة. خطفته من دون أن أظهر لهفة، وأفرغت محتوياته في خاتمي، وأعدت الكيس إليه.
أقال: "أهذا كل شيء، الجنية لين؟"
بَدَا راغباً في رحيلي بشدة. لكنني كنت أهتاج حماسة لدرجة تمنعني من الاكتراث بالمغادرة فوراً. كانت هذه آخر دفعة من أحجار الروح التي أحتاجها لبلوغ الطبقة الثانية عشرة من تكثيف الطاقة. ولأجل الوصول بالربيع الصغير إلى الطبقة الثامنة... لكن المهم هو أن الطبقة الثانية عشرة كانت قمة مساري في تكثيف الطاقة! اختلف كل مسار بالطبع. بلغ بعضها الطبقة الثامنة، وبعضها الآخر الطبقة السادسة عشرة.
غير أن كثرة الطبقات لم تعنِ بالضرورة مساراً أفضل. ما كان مُهماً هو ما يلائم المرء. واتفق أن تكون الثانية عشرة هي ما يلائمني. عَنَى هذا أيضاً أنني سأنجو أخيراً من خطر الموت بسبب التناقض بين روحي الضخمة وجسدي الضئيل... غالباً. إلى حد كبير. كنت أرجو أيضاً أن يضع هذا حداً لصداعي وأن يصفّي رأسي بالكامل... لكن امتلاك روح كروحي في جسدي الحالي، إن عبرت عن الأمر بمصطلحات حياتي السابقة السابقة، شابه تشغيل برنامج ويندوز عشرة على عتاد لا يقوى إلا على تشغيل ويندوز إكس بي في أفضل الأحوال.
لن يعمل البرنامج، وإن وفّقتَ في تشغيله فستظهر مشكلات جبارة. بناءً على ذلك، أظنني أديت بشكل جيد نسبياً. خذ مثلاً هوس النظافة المستجد لدي. ما إن أتيح لي استخدام تقنية التنظيف تلك لعنتي، حتى وجدتني ألقيها بلا انقطاع على نفسي، وعلى بقعة الأرض التي أقف عليها، ومن حولِي. وخصوصاً على الربيع الصغير. عجزت عن تذكر ما إن امتلكت هذه العادة أيام مرحلة صعود الخلود أم لا، لكنني أرجح أنني امتلكتها ولم ألحظها فحسب.
فمن يعترض أصلاً على أحدهم في قمة العالم لكونه ينظف كل ما حوله؟ لكن هذا كان أيضاً أحد الأسباب التي جعلت هذا الموظف يرمقني بنظرة مقرفة. انحنيت بخنوع لذلك المهووس بالنظافة.
أقات: "هذا كل شيء، شكراً لك."
بدا مرتاحاً وأسرع بالابتعاد. التفتُّ إلى الربيع الصغير الذي قفز عدة بوصات واكتسب بعض الوزن والعضلات اللازمين خلال الأشهر الثلاثة المنصرمة منذ بطولة الحبوب. أظن أنه حظي بعيد ميلاد في مكان ما هناك جعله يبلغ الثامنة من عمره. بينما قاربت أنا العاشرة. عَنَى هذا كله أن الوقت قد حان لنستأنف رحلتنا إلى طائفة الإرادة المنيعة. في الواقع...
أقال: "قائد طائفة الإرادة المنيعة خسر أمام زعيم طائفة دم العين الشرير؟!"
اختلجت أذناي. التفتُّ فرأيت رجلين، أحدهما موظف في النقابة والآخر زبون. مال الزبون إلى الأمام.
أقال: "هذا صحيح. حسب آخر ما سمعت. إنه في غيبوبة. طرحت الطائفة شتى الطلبات بحثاً عن نباتات معينة لعلاجه."
وجدت نفسي أمشي نحو الرجل قبل أن أدري. شبكت يدي خلف ظهري كي لا أقبض على تلابيب وأطالبه بالمعلومات. عوضاً عن ذلك، أجبرت نفسي على الابتسام كطفلة لطيفة.
أقات: "عذراً يا سيدي. لا أود سوى قلة الأدب، لكن أأنت متأكد من أن قائد الطائفة في غيبوبة الآن؟"
التفت إلي الرجل وقطّب جبينه بريبة.
أقال: "بلى."
أقات: "أتصدق أنك تعلم منذ متى حدث هذا؟"
أقات: "حوالي خمسة أيام."
انحنيت.
أقات: "شكراً لك يا سيدي."
أخذ عقلي يستعرض تلك المحادثة القديمة التي أجريتها مع قائد الطائفة قبل أعوام قليلة من دخوله خلوة التأمل وعدم عودته أبداً. قبضت على يد الربيع الصغير ومضيت بهدوء تام طوال الطريق عودةً إلى مسكننا الحالي، وهو فناء تقليدي صغير استأجرته بعد الأسبوع الأول هنا. أحكمت إغلاق الباب بالمزلاج وفعلت فوراً تشكيلات الخصوصية والإخفاء والدفاع التي نصبتها في فنائنا. أطلقت زفرة طويلة.
أقات: "أيتها الجنية لين، ذلك الشخص المسموم..."
أقات: "سيكون قائد طائفتنا في المستقبل لذا ناده بقائد الطائفة."
أومأ موافقاً.
أقات: "أسيصبح بخير؟"
أقات: "بالتأكيد. لأننا سنساعده."
ابتسمت.