مشيت نحو الأحجار التي تفحصتها مسبقاً. سار الربيع الصغير بجانبي وهو يرمق خصومنا بنظرات حذرة. —هيا، أيّ ثلاثة تختار من بين هذه؟ أشار بعشوائية إلى عدة أحجار. عرفت من استعراض سابق لها أنها إما خاوية أو يشم من الدرجة المنخفضة. يبدو إذن أنني لا أستطيع الركون إلى حظه كثيراً. مع معرفتي التامة بما يحتويه كل حجر، وضعت علامتي على الأحجار الثلاثة الأكثر وعداً وبدأت بالعودة نحو حجر النزاع، وهو الاسم الذي أطلقته على الحجر الذي نتصارع لأجله.
بعد جذبة خفيفة في كمّي لفتت انتباهي، التفت إلى الربيع الصغير الذي أشار إلى مجموعة أحجار صغيرة إلى يساري. أكان يريد مني تفحصها كلها؟ أكان يحاول قتلِي؟! رفع عينيه نحوي بنظرات استعطاف فاتنة. تبّاً. كان واجب الكبير إفساد الجيل الناشئ قليلاً. لم أستطيع استخدام حواسي السماوية بمستوى النواة الذهبية إلا لفترة قصيرة جداً، لذا كان من الأفضل إنجازها دفعة واحدة. مددت إحساسي ليشمل قطاع الأحجار بأسره وتفرّست في داخل كل حجر في آن واحد لنصف ثانية.
خفت العالم من حولي. كدت أفقد وعيي. —الخرافية لين! أمسك بي الربيع الصغير قبل أن أهوي. حدّق في وجهي وقد علت ملامحه صدمة وقلق. —لا تقلق. أنا بخير. إنها فقط إصابة أعاني منها. قبض كفه بإحكام وعضّ على شفته. أخرجت المزيد من ورقات التعاويذ ووضعت علامتي على حجرين آخرين. حسنًا. آمل ألا تكون بضاعتها التي اختارتها بجودة اختياراتي. فقد انتهيت من استخدام حواسي السماوية لبقية اليوم. كان المفترض أن يستمر الأمر بقية الأسبوع، لكني شككت أن الأعداء الذين توشك على صناعتهم سيسمحون لنا بالانصراف طوال تلك المدة.
تقدمت نحو صبي المبيعات المسكين وجعلته ينقل أحجاري الثلاثة الكبرى إلى حجر النزاع. كما دفعت ثمن الأحجار وأجرة القطع. لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى عثرت اللعينة لؤلؤة البحر على ثلاثة أحجار رضيت عنها فنقلتها هي الأخرى. أعتقد أنها لا بد امتلكت نوعاً من الأدوات لمساعدتها في الاختيار إذ وقفت بافتخار ترمقنا بابتسامة ساخرة. إن كان الأمر هكذا، فلن أسمح لهذه العاهرة بسلب حجر الربيع الصغير قط.
في هذه اللحظة، بدأنا نلفت أنظار الحشد. حتى إن أناساً من خارج الساحة وفدوا للمشتقة والمشاهدة. —إذن، كيف يعمل هذا؟ —سأل الربيع الصغير. —سيقطع مساعد المتجر أحجارنا بناءً على المكان الذي نحدده له، ثم يجرون فحوصات أولية ليخبرنا المقيم بسعر تقريبي. إنهم يقيسون الجودة بناءً على اللون، والشفافية، والملمس، والاحتباس الروحي. اليشم ذو الاحتباس الروحي الضعيف أو المعدوم يُباع لغير الممارسين بينما يُباع اليشم عالي الجودة حصرياً للممارسين.
بالطبع، يعني هذا أن رتبة الاحتباس الروحي هي الأهم على الإطلاق، لأنه عند تخيير الناس بين الدفع بأحجار الروح أو بالذهب، يفضل معظمهم الدفع بالذهب. —هل نملك أي ذهب؟
—لا، ولهذا قلت »معظم« الناس. أدارت الخرافية لؤلؤة البحر مقلتيها. —لنفغ من هذا سريعاً، لكي تدفعي ثمن حجري ونستطيع المغادرة أخيرًا. ناولَت أحد أفضل أحجاري الثلاثة إلى القاطع وشرحت له أين عليه القطع أولاً. كان بإمكاني تقنياً استخدام طاقة السيف بالغة الرقة للقطع، لكنني عدلت عن ذلك. إن انتهى بها المطاف بإرسال أحدهم لتعقبنا، فقد أردت إبقاء قدرتي القتالية مخفية. فور أن فتح حجري، وهو حجر ضخم بطول قدم ونصف، ظهر يشم أبيض فاتن. كان هذا اليشم الأبيض النقي مثالياً لصنع أعلى صناديق حفظ الأعشاب جودة. رغم أنني فضلت اليشم الأخضر شخصياً. اممم. ربما أجعل الربيع الصغير يرتدي الأخضر ليتطابق مع اسمه. ثم أمنحه تاجا من اليشم الأخضر ليرتديه على رأسه... انتظر، أخضر. على رأسه. ألم تكن هناك قصة عن الرجل الذي ارتدى قبعة خضراء عندما خانته زوجته، مما جعل اللون الأخضر خياراً غير مرغوب فيه لأغطية الرأس؟ حسنًا، لن أجعه يرتدي تاجا أخضر. وبصفته الشخصية الرئيسية، استطاع تذكر ذلك والاحتفاظ بضغينة. ففي النهاية، القاعدة الثالثة لنادي الانتقال إلى رواية هي: إن لم تسعَ للموت، فلن تموت. أعادتي جذبة لكمّي إلى الحاضر فطرفْت جفني. أجل، حسنًا. استخدام حواسي السماوية على هذا النحو لم يساعد حالتي العقلية. احتجت إلى الممارسة للارتقاء إلى المستوى التالي بأسرع وقت ممكن وإلا تكرر هذا الشرود وتفكير في الهراء مرة أخرى. وكان الشرود في الوقت الخطأ حكماً بالإعدام. قدّم عدة أشخاص مزايدات بناءً على هذا القطع المنفرد. وتقدم مقيم استأجره سوق الأحجار. استخدم أداة روحية على الحجر وأومأ برأسه. —جودة اللون والشفافية لهذا اليشم الأبيض هي من رتبة الجنة. الملمس، لسوء الحظ، من رتبة السماء، لكن احتباسه الروحي من رتبة التجاوز. طالما حافظ الحجر على هذه الجودة طواله، فسيكون يشمًا ممتازاً، مثالياً لصنع صناديق حفظ الأعشاب وقوارير الحبوب عالية الجودة. يمكن بيعه بمقابل لا يقل عن مائة وخمسة وخمسين حجر روح أو مائة وخمسة وخمسين ألف تيل من الذهب. أومأت برأسي. كان هذا رأيي في الأمر كذلك. خزنته في حقيبتي. نادى بعض أفراد الحشد بأسعار تراوحت بين مائة وستين ألف تيل من الذهب إلى مائة وستين حجر روح. —لن أبيع أياً من اليشم الخاص بي —قلت للحاضرين—. سيستخدمه معلم الصياغة الخاص بي لتعليمي كيفية صياغة الأدوات والأسلحة الروحية. أوقف هذا معظمهم، لكن بعض الرجال الأكثر شجاعة واصلوا الإلحاح. حدقت بي لؤلؤة البحر مطولاً وناولت قطعتها الخاصة من اليشم إلى القاطع. بعد بعض التوجيه، قطع شريحة مثالية في الحجر كاشفة عن يشم برتقالي متوهج. تمتم الحشد إزاء اللون النادر. استخدم المقيم أداته بينما ألقى بضع أشخاص شجعان من الحشد عروضاً مغرية لشرائه. —بالنسبة لهذا اليشم البرتقالي الفاتن، جودة اللون والملمس هما من رتبة السماء. الشفافية والاحتباس الروحي هما من رتبة الجنة. وبما أنه يمكن بيعه كحد أقصى بمقابل مائة وعشرة أحجار روح، فإن الحجر الأثمن يعود لهذه الخرافية— قالت مشيرةً إليّ. حتى بينما احمرّ وجهها وانتفخت وجنتاها غضباً، رمقتها بغمزة مفعمة بالدلع. —فعلي الحجر التالي —قالت بحسم صارم. بما أنني بدأت أولاً في المرة الماضية، فقد بدأت أولاً بالطبع مرة أخرى. اتبع قاطع الأحجار تعليماتي وشقّ شريحة في الحجر، تماماً في المنتصف. كان نصف الحجر مجرد صخرة عادية، بينما حوى النصف الآخر جزءاً من يشم أخضر فاتن. لمعت عيناها المقيم. ووضع أداته على يشمي. —هذا اليشم الأخضر الفاتن يتمتع بجودة لون وشفافية من رتبة الخلود. الملمس والاحتباس الروحي من رتبة التجاوز. لكن هذه قطعة صغيرة جداً لا يمكنها كحد أقصى صنع سوى خاتمين وزوجين من القرطين أو جوهرة لمقبض سيف. ومع ذلك يمكن بيعها مقابل مائتين وثلاثين حجر روح على الأقل. رفعت حاجبًا في وجه العاهرة. أترى، أنا أعرف كيف أختار الأحجار. لا يمكنك هزيمتي! موهاهاهاها. ناولَت حجرها التالي وجعلته يُقطع مرّة تلو أخرى ليكشف عن قطعة ضخمة من اليشم الأخضر. —مذهل! —بعد أن استخدم المقيم أداته، استطرد.— لون وشفافية هذا اليشم الفاتن هما من رتبة الجنة. الملمس لسوء الحظ من رتبة الأرض، لكن الاحتباس الروحي من رتبة التجاوز أيضاً. بالنظر إلى حجم هذا اليشم، طالما حافظ على الجودة ذاتها طواله، فسيسوى ثلاثمائة وعشرة أحجار روح على الأقل. تبّاً. كنت آمل أن أفوز بهذا دون الكشف عن حجري الأخير، نظراً لأنه قد يورطني في مشاكل بكل صراحة. —إذن —ابتسمت العاهرة—، ألنكتفي بهذا القدر، أم تريدين التعرض لمزيد من الإهانة؟ لم يستحق هذا التباهي أي رد. التقطت حجري الأخير وحاولت مناولته للقاطع، لكن لؤلؤة البحر سبقته إلى هناك بحجرها الخاص. غمزت باستهزاء. —أريدك أن تري هذا. لتعلمي مدى بؤس وضعك حقاً. —ضحكت بخفة. تنهد قاطع الأحجار المسكين ونظر إلى لؤلؤة البحر طلباً للتعليمات حول كيفية قطع حجرها. سرعان ما شق شريحة على الجانب الأيسر ثم استخدم أداة روحية لحكه ببطء حتى ظهر يشم أبيض فاتن. كان أجمل حتى من الذي أملكه. المشكلة الوحيدة هي أنه بدا قطعة صغيرة. استخدم المقيم، الذي لمعت عيناه حماسة، أداته ثم ابتسمعريضاً. —هذه قطعة صغيرة جداً من اليشم الأبيض، لكن جودتها... حسنًا. خلود في كل شيء عدا الشفافية التي تقع في رتبة الجنة. سيصنع هذا شريحة يشم ممتاز أو قلادة واقية. إنه يساوي حجر روح متوسط النتبة واحداً على الأقل أو ألف حجر روح عادي. كان هناك عدة أفراد في الحشد يتصايحون بأنهم سيدفعون ألفاً وعشرة أو ألف ومائتي لقاء حجرها لكنها خزّنت حجري بهدوء. اللعنة. ناولته حجري الأخير وأمرته بالقطع على خط الثلث، ثم طلبت منه حكه بعناية. حكه باستخدام أداة خاصّة ثم توقف ومسح الحجر بقطعة قماش، كاشفاً عن يشم أخضر شفاف وجميل. كان أكبر بقليل من يشم لؤلؤة البحر لكن ليس بالكثير. أخذ المقيم أداته وبدأت يده ترتجف. —هـ-هذا... —سعل.— اللون والشفافية والملمس والاحتباس الروحي كلها في مستوى الخلود، وهي قريبة جداً من بلوغ الجودة الذهبية حتى إنني أكاد أبكي. أقدر أن هذا اليشم يساوي حجري روح متوسطي الرتبة على الأقل أو ألفي حجر روح عادي. تفوه بضعة أشخاص بسعر أقل بقليل من سعر الألفين، لكن لم يجسر أحد على إنفاق حجر روح متوسط الرتبة على اليشم حتى لو كان يشمًا فائق الجودة. تجاهلت الحشد ورفعت حايباً بوجه لؤلؤة البحر. —يبدو أنني فزت! حدقت بي العاهرة بغضب. كدت أبصر الأفكار في رأسها وهي على الأرجح تحيك خططاً لقتلِي وسلب الحجر الذي تبتغيه. سلمت أربعة أحجار روح لصبي المتجر وتحركت مغادرة. —هيا! —صاح الربيع الصغير ففزعت الخرافية لؤلؤة البحر—. لم تعتذري بعد! وأيضاً، الخاسر يدفع! أربعة أحجار روح لا تكفي لدفع ثمن الحجر الذي كنا نراهن عليه. إلا إن كنت لا تستطيعين تحمل تكلفته. —رمقتها بنظرة تعاطف—. هذا هو الحال، أليس كذلك؟ افتعلت شجاراً معنا لأنك عاجزة عن تحمل ثمن هذا الحجر. ضربت إيفيريسينت لؤلؤة البحر بقدمها الأرض، واستدارت كأنها ممسوسة، ومشت بخطى حثيثة نحونا مجدداً. رمت بكيس من أحجار الروح إلى صبي المتجر، ثم حدقت بغضب في الربيع الصغير. —لا تستغل طيبتك يا بني. لن أعتذر.— ثم غرفت مغتاظة برفقة جماعتها المتشحة بلون زبد البحر. بدا على الربيع الصغير أنه سيلاحقها، لكني أمسكت بكتفه وضغطت عليه. —لا تضغط عليها. إنها تمتلك أساس ممارسة أعلى. فقط تذكر اسمها ووجهها. ستتمكن من الثأر في المستقبل إن رغبت في ذلك. فعالم الممارسة صغير بعد كل شيء. اختبرت قدراً من الشماتة المبهجة حين فكرت في كيفية تشجيعي للشخصية الرئيسية للانتقام لنفسه من إحدى زوجات حياته السابقة... كنت واثقة أن كل شيء سينتهي على ما يرام. همم. اعتادت الزوجات فارغات العقول التحدث إنسانهن عن كيفية لقائهن لسيف الدم، كأن مشاركة قصصهن تثبت أنه أحبّهن أكثر. ما كانت قصتها مجدداً؟ التقت به في المنطقة المحرمة لعشيرتها بعد أن فاز بمكان لدخولها من بطولة. ثم وقعت في حبه من النظرة الأولى بينما كان يروض وحشاً روحياً آخر، فتبعته. وجدها مزعجة، لكنه حماها مع ذلك طوال رحلتهما. كان يبحث عن غرض معين سمع أن عشيرتها تملكه في المنطقة المحرمة... لكن عشيرتها نقلته في الواقع إلى خزنتهم. أه! هذا صحيح. تزوجها للحصول على تلك الغاية وكذلك مقابل مهرها الكبير من أحجار الروح والكنوز. تفّ. ما كان ذلك الغرض مجدداً؟ حسنًا، لا بأس. لقد صار على مسار مختلف الآن، لذا لا يرجح أن الأمر يهم. اللعنة! كنت أشرود مجدداً! نظرت إلى الربيع الصغير الذي كان يتلفت حولنا. وبينما حافظ على خلوّ وجهه من التعابير غالباً، إلا أنني استطعت رؤية تلميحات قلق في انقباض شفتيه والقوة التي أمسك بها طرف كمّي. —يجب أن نلتقط أحجارنا ونرحل— قال. أومأت برأسي.