جاء الموظف ستون ليأخذني، ثم ليتبيّن أثر ليتل سبرينغ. قادنا نحو غرفة الاجتماعات الخاصة نفسها التي استخدمناها في المرة السابقة. أخبرته في الطريق بأمر الأعشاب الروحية الخاطئة التي لاحظتها، وأشرت إلى أن الصناديق الأخرى لا بدّ أنها حوت بعضاً منها لتصل الانفجارات إلى هذا الحجم. وعد بالتحقيق في الأمر. لم تتبقَّ فيّ طاقة لأعالج الأمر بنفسي فقررت إلقاء المشكلة على عاتق موظفي النقابة.
بعد ذلك الحوار القصير، استقرت نفسي في الغرفة وفعّلت خاصية الخصوصية. لم يكن لدينا وقت كافٍ، ساعة واحدة فقط، فأعددت مصفوفة بسيطة وقفزت مباشرة في الينابيع الروحية... راودتني رغبة في تسميتها بحيرة صينية بحيرة إنجليزية، لكنّ ذلك كان إملاءً لحنكة التسمية المعتادة لدي كامرأة من الأرض.
"هل قررت ما ستسمّين هذه البحيرة بعد؟"
حدّق بي ليتل سبرينغ الذي كان يرتجف فعلياً بطاقة متوترة ومضطربة منذ أن أنهيت الجولة الأخيرة.
"الآنسة لين. ليس لديك الكثير من الوقت. وأنت لا زلت مصابة."
ثم عضّ على شفته.
"أرجو أن تركّزي على شفاء نفسك."
ألقى الفتى بنفسه عملياً ليتخذ وضعية زهرة اللوتس على الشاطئ. أطلق نفَساً حمل نبرة إحباط ثم شرع في الزراعة. امتص الطاقة الروحية بجنون. تبّاً، أكان يحاول اختراق الطبقة الثالثة بالفعل؟ لا عجب في أنه بدا مضطرباً إلى هذا الحد. ولم يكن مخطئاً أيضاً. احتجت إلى شفاء ما استطعت فوراً. أنزلت نفسي إلى الجزء الضحل من البحيرة، وتجنّبت حبوب الشفاء القليلة المتبقية لدينا، وبدأت أزرع طاقتي ببطء.
تركت الطاقة تسري في داخلي لتضمد بعض الأضرار الداخلية التي خلفها الارتداد الناتج عن استخدام الدرع. ومع قيامها بذلك، تركت بعض الشوائب البغيضة في جسدي. لحسن الحظ، وبما أنني كنت في الينابيع الروحية، تسرّبت تلك الشوائب فوراً إلى الخارج. بعد فترة، بقيت في حال أسوأ قليلاً مما كنت عليه عند بداية اليوم، لكن أفضل مما كنت عليه بعد الجولة الثانية. بدأ جسدي يثير قلقي. كان الصداع المستمر الذي أتعايش معه أقلّ همومي في هذه المرحلة.
ألمّ بي وجع شديد في خاصرتي، بينما شعرت كأن أعضائي الداخلية تلقت عدة طعنات. تنهّدت. إن نجحت في الفوز بهذا فقط، سأحصل على مرجل جديد. وحينها سأنجح سريعاً في صنع حبوب الدواء التي أحتاجها. حسناً، نظراً لأن خلطها سيكرّس صعوبة بالغة لشخص في مرتبة تأسيس الأساس، فقد كان عليّ خوض عمل شاق. تبّاً. ليتني أستطيع الاختراق إلى الطبقة الخامسة دون إيذاء نفسي أكثر. فزيادة بنقطة عالم صغيرة ستساعد.
ألقيت نظرة على ليتل سبرينغ الذي أنهى لتوّه اختراق الطبقة الثالثة. ربما استطعت جعله يساعدني في خلطها. كان بإمكاني استخدام بعض من حظ الشخصيات الرئيسية الآن. قد يكون صنعها بضربة واحدة أمراً شديد الصعوبة بخلاف ذلك. ربما استطعت العثور على المزيد من كرمات ولادة النجوم بالقرب من هنا، أو إيجاد سريقة لشرائها بسعر رخيص من شخص آخر غير تلك اللعينة فيوليت. وإلا فلن تكون لدينا سوى فرصة واحدة لأجلها.
نهضت، لتتسبب الآلام في جسدي بصورة مفاجئة في تغبيش العالم لثانية واحدة. تنهّدت. قد يكون الأمر خرج على هيئة أنين. كان الجزء الأصح في التعايش مع الألم هو البدء. أما الجزء السهل فهو الحفاظ على الزخم. طالما أن الزخم لم يدفعني نحو الارتطام والاحتراق، كنت بخير. ابتسمت على مصراعيّ فمي. ومع ومضة فكر، ظهرت جافة وبجانب أخي الأصغر.
"لنذهب!"
توقف ليتل سبرينغ ببطء عن توطيد عالمه الجديد وفتح عينين عازمتين.
"الآنسة لين."
"ماذا؟"
"أريدك أن تكوني قادرة على الاعتماد عليّ."
آه. يا له من فتى لطيف. مررت يدي على شعره.
"حسناً. سأعمد في المستقبل إلى الاعتماد على أخي الأصغر،"
جاريت مزاجه مباشرة.
"لكن، في الوقت الحالي، ركّز فقط على قضاء طفولة جيدة. انمُ بقوة وكن شخصاً لائقاً... ومزارعاً صالحاً."
أشرت بابتهاج نحو صدري بإبهامي.
"اتبع مثالي ولن تخطئ أبداً."
تفاقم القلق على وجهه أضعافاً مضاعفة. آه، صحيح. ربما لا يزال يساوره الشك بشأن قواي العقلية. فليكن ما يكون. غادرت الفضاء وتبعي ليتل سبرينغ. وما إن أبعدت المصفوفة حتى عاد الموظف ستون. أعادنا إلى الساحة. باستثناء مكاتب الحكام، ونار ترابية واحدة، ومقعدين، وطاولة تحضير مفردة، أُخليت منطقة العرض برمتها. وما زالت المدرجات تمتلئ بالمزارعين، بينما عاد الحكام إلى أماكنهم. بدا وجه خبير الحبوب الذي كفّ عن الاحتراق وبقي سافلاً بلون طبيعي.
حقاً، لم يمتلك هذا الرجل عادات صحية وكان بحاجة لإعادة التفكير في خيارات حياته إن أراد بلوغ مرتبة النواة الناشئة خلال الخمسمائة عام القادمة. بقي الموظف ستون معي حتى بلغت مقعدي حيث هيّئ لي مقعد جميل. انحنى وغادر. لم يتبعه ليتل سبرينغ. بل بقي إلى جانبي، بينما تشكلت يداه في قبضتين صغيرتين. أشرت له بالذهاب لكنه تجاهلني، بينما انطبقت فكّاه بإحكام. تلك الانفجارات لم تفاقم صدمته من تجربتي الأخيرة التي قاربت الموت تماماً أليس كذلك؟
أعني، لم أكن ميتة بوضوح. مما يعني أنني بخير. أغلب الظن. تلفّتُّ حول نفسي. حسناً، طالما لم تبدِ النقابة اعتراضاً فسأتركه يفعل ما يريد. بعد قليل، أُسلِمت خبيرة الحبوب فيوليت إلى مقعدها. ألقت نظرة نحوي. ثم هامت عيناها لفترة قصيرة نحو ليتل سبرينغ... ربما لأنه أرسل نظرة حارقة في اتجاهها. أطلقت ضحكة رقيقة نافرة. تجاهلتها. وأخيراً، سار مدير النقابة إلى وسط أرضية الساحة.
"أهلاً بالجميع مجدداً. أودّ أولاً أن أقتطع وقتاً لشرح ما حدث خلال الجولة الأخيرة، حيث أُصيب ثلاثة متدربين بجروح بالغة وخرج سبعة آخرون بحروق خفيفة."
ورغم أن الأمر لم يستغرق سوى ساعة قصيرة، بدا المسكين بحاجة إلى استراحة.
"اكتشفنا أن السبب الجذري لانفجارات المراجل الأولية كان نتيجة لنبتة روحية وُضعت في غير محلها. وفي وقت سابق اليوم، تعرض اثنان من موظفينا الذين يعملون على فرز النباتات لحادث أثناء حمل صناديق زنابق بدت متشابهة. انسكب بعض الصناقي وانتهى المطاف بزنابق ممزوجة. حدث هذا بسبب إهمال موظفينا اللذين فشلا معاً في ملاحظة خطئهما. تسبب هذا في وصول عشبة متقلبة لا تُباع عادة سوى لمزارعي النواة الذهبية إلى أيدي متدربين عديمي الخبرة في تأسيس الأساس."
حدّق في الحشد بنظرة حادة. بدا وكأن يحاول القول إنه يعلم ما يدور وإنه لن يقبل به.
"فصلنا هذين الموظفين. وسنشرع في إرساء سياسات تضمن عدم تكرار هذا الخطأ أبداً."
أطلق نفَساً. آه، إذن فإما أنه كان خطأ حقاً أو أنه لم يستطع تحمل تكلفة الوقوف بوجه العشيرة الداعمة لفيوليت. حسناً، لم استطع لومه. فلم تتوفر لدي طاقة لأقف في وجههم أنا الأخرى. وعلاوة على ذلك، كنت سأمرّغ أنفها في التراب قريباً في الكيمياء على أي حال. فلأسمح لها بالإفلات بشيء ما.
"تهانينا لكل من المتدربة فيوليت بيل والمتدربة لين لبلوغهما الجولة النهائية. من تفوز بهذه ستُمنح المرجل الروحي المزوّر حديثاً من رتبة السماء والمصنوع على يد صانع الحرف المحلي ثري-تييرد فايم هامر. مرجل مثالي ليدوم مع المزارع حتى مرتبة النواة الناشئة لديه. "وستنال صاحبة المركز الثاني مرجل مبتدئ وألف حجر روحي."
تبّاً. كان الفارق بين الأول والثاني هائلاً.
"الآن، للبدء سأخبركم بالقواعد. يحق لكل مشارك اختيار موضوع واحد حول صنع الحبوب. ويجب أن يكون هذا الموضوع حول مشاكل غير معتادة في عملية الخلط. أو مشاكل عادية لم يُتعامل معها بعد لكن لدى المشارك نظرية حول كيفية التعامل معها. "وما إن يعرض كلا المشاركين نظرياتهما.
سيختبرها أحد الحكام، وإن لزم الأمر سنستخدم وحش اختبار الحبوب لتقديم الدليل."
"إن لم يكن هناك فائز واضح، بعد موضوعين يقدمهما المشاركون، فحينئذ سيختار خبير الحبوب روثلس ديفاين مديسين موضوعاً."
ذاك مهووس الحبوب؟ رغبت في رؤية ما سيختاره لكني لم أعتقد أيضاً أن المسكينة خسة فيوليت بيل فايري ستملك الفرصة حتى للاقتراب.
"المتدربة لين. بما أنك الأصغر سناً، فيمكنك البدء أولاً. تفضلي بطرح موضوع."
لنرَ. موضوع. تكمن المشكلة في امتلاكي لمعرفة مفرطة بالمستقبل. سيكون سهلاً ببساطة اختيار شيء مثير للإعجاب من بين ملايين الحقائق والاكتشافات عبر السنين. ما احتجت إليه هو حقيقة غير ضارة تقريباً ولم تكتشف بعد. ألقيت نظرة سريعة على الحكام ومكثت عيناي لفترة أطول قليلاً على خبير الحبوب بيرنينغ ويث تو ماتش لاست. أو كان بإمكاني محاولة استمالة الحكام.
"يعلم الجميع أن تناول الحبوب يترك غالباً تراكمات من الرواسب التي قد تضر الجسد. لكن أحد أكثر الرواسب خطورة يخلّفه لا غيره مختلف حبوب المنشطات الجنسية، ولا سيما حبة هابي بولس أوسبيشوس دان. فهي تسبب تلفاً في الكلى، وحرقة في المعدة، وصداعاً، وغثياناً، وإن أُخذت بإفراط فقد تحدّ حتى من إمكانيات المزارع، مخفضة فرصه في الصعود إلى المرتبة التالية."
"أودّ طرح نظرية حول كيفية تقليل الشوائب في حبة هابي بولس أوسبيشوس دان بحيث لا يضطر المزارعون الذين يتناولون هذا الدواء للقلق بعد الآن بشأن تقليل الشوائب لفرصهم في الصعود إلى مرتبة أعلى."
سعل المدير الذي احمرّ وجهه بشدة قليلاً.
"المتدربة لين! أليس هذا الموضوع غير مناسب قليلاً لمسابقة كهذه؟ وخصوصاً حين يصدر عن شخص في عمرك؟"
ألت برأسي ورمشت نحو المضيف كأنني لا أدري عما يتحدث عنه.
"لا أفهم. أدوية المنشطات الجنسية، عندما تُستخدم على نحو ملائم، وُجدت لمساعدة المزارعين الراغبين في إنجاب أطفال صغار ظرفاء."
رمشت بعينيّ البريئتين ذوات الأعوام التسعة المليئتين بالدموع مجدداً.
"على الأقل هذا ما أخبرني به سيدي،"
كذبت بلطف. مع بقاء وجهه شديد الحمر، أومأ.
"صحيح، كما قلتِ. عندما تُستخدم على نحو ملائم، فهي دواء."
رمشت مجدداً.
"لا أفهم ذلك الجزء أيضاً. لماذا قد يستخدمها أحد على نحو غير ملائم؟"
استدار سريعاً نحو خبيرة الحبوب فيوليت بيل.
"هل لديك مشكلة في الموضوع المقترح؟"
بدت عيناه وكأنهما تخبرانها بأن تفعل. ابتسمت بتهكم.
"ليس لدي."
ثم استدار نحو الحكام وكأن اليأس قد أخذ منه.
"ماذا عن لجنتنا الموقرة من الحكام؟"
قالت وايت ليلي: "ليس لدينا. وكما قالت المتدربة لين. إنه دواء مشروع... عندما يُستخدم على نحو ملائم."
وكأنه يستسلم، قال مدير النقابة: "إذاً، المتدربة فيوليت بيل. هل فكرتِ في طريقة لتقليل الشوائب؟"