قال: "علينا الآن تشذيب الأجزاء الزائدة من النباتات قدر المستطاع. بعضها يتطلب ذلك قبيل دخولها المرجل مباشرة لذا يجب أن تعرف نباتاتك حقاً. في هذه الحالة..."
مضيت قُدُماً فقطعت الجذور غير الضرورية لعشبة قلب يانغ الحارق، وأطراف البتلات في زهرة عظام حصان الشبح غريبة الشكل. البقية، كنت قد قصصتها كلها بالشكل الصحيح حين أخرجتها من حيث زرعناها. أتممت أيضاً أعمال التحضير الإضافية الأخرى شارحاً كل خطوة وأنا أمضي فيها. وأخيراً، حان وقت بدء عملية الصنع.
قال: "امضِ قُدُماً واستخدم ختم اليد لرفع اللهب حتى يصبح بمتوسط الارتفاع."
فعل ذلك بسهولة فأومأت.
"وتذكّر أن أختام اليد هذه تبقى بيننا. وليست ليراها الغرباء. سأعلمك أختام اليد الأكثر تقليدية لاحقاً."
قال: "أنا أفهم."
ابتسمت وقاومت رغبة في التربيت على رأسه. كان عليّ الآن الشرح عن التوقيت.
"حين تترقّى، أنت تنفس دخولاً وخروجاً بإيقاع محدد. وحين تصنع حبة، يجب أن تتنفس أيضاً بإيقاع محدد. النَفَس هو وحدة زمن، وإن لم تضبطه، ستفسد حبتك. الآن، تدرّบบ على التنفس معي، هكذا..."
تنفست مثل خيميائي ومع كل نَفَس، رفعت إصبعاً جديداً لأظهر العَدَد. بعد ستين نَفَساً، دقيقة واحدة، توقفت.
"لا تقلق بشأن الكمال الآن لأني سأعدّ لنا، لكن في النهاية ستحتاج للتعلم."
أومأ، بجدية، لكنه استمر في التنفس بالإيقاع الذي منحته إياه.
"الآن، بالنسبة للخيميائيين فوق تكثيف الارج، لديهم شعور سماوي، محدود وإن يكن، يمكنهم استخدامه لاستشعار الداخل بينما الغطاء مغلق. وبما أنك لا تمتلك ذلك، فسيتعين عليك الاعتماد على إدراكك للطاقة الروحية لتخمين ما تفعله الطاقات في الداخل. الآن. سأبدأ الحبة. لكن قبل أن أعل، حين أفعل هذا..."
صنعت إشارة اليد للتوقف.
"أحتاج منك التراجع والسماح لي بتولي الأمر. خلال ذلك الوقت، اشرب بعض الماء وجدد طاقتك لتتمكن من تولي الأمر لاحقاً. وحين أفعل هذا..."
صنعت إشارة الإبهام لأعلى.
"أحتاج منك تولي الأمر."
أومأ. وبما أنني لم أكن متأكداً تماماً تدربت معه قليلاً. لقد التقط الأمر بسرعة. نقلت آنياً زهرة كرمة ولادة النجوم مجدداً إليّ لتجفيفها تلقائياً. ثم رفعت الغطاء وألقيتها في المرجل. وعدَدتُ. مئة وخمسة وعشرون نَفَساً. تليها عشبة الملك الأخضر الروحية. هذه اضطررت لقطعها نصفين بالطول قبل إلقائها للداخل. مئتا وثمانية أنفاس. رفعت النار أعلى وانتظرت ثلاثة أنفاس إضافية قبل إضافة وردة كف القرد.
كنت ما زلت بخير، لكن جنبي ألمّ بي، لذا بعد ثلاثة وعشرين نَفَساً أعطيت إشارة لين الصغير ليتولى الأمر عني. استخدم بمهارة أختام اليد التي علّمته إياها للحفاظ على ثبات النار. أخرجت كوباً من ماء الينبوع، جرعته ثم ترقيت لمئة نَفَس. حين انتهيت، لاحظت أن الخليط بدا أكثر استقراراً حتى من المعتاد. أكان ذلك لين الصغير أم النباتات المثالية؟ أياً يكن. أمسكت الكرمة الصغيرة التي تحوي كويسات صغيرة تبدو كجوز الهند البني.
كانت هذه كرمة بذور المحيط المتألق. ثقبت ثقباً في كل جوز هند صغير وألقيت الشيء بأكمله في الفرن بحلول النَفَس السادس والخميس. مستخدماً شعوري السماوي راقبته وهو يذوب في الخليط. مرة أخرى، توليت الأمر عن لين الصغير. استمررت في إلقاء نبات تلو الآخر في المرجل واستمررنا في الكرّ والفرّ حيث يستريح أحدنا بينما يتولى الآخر قيادة النيران. بدا هذا أكثر طبيعية تدريجياً كلما تقدمت عملية الصنع.
حتى إن المرجل الغبي بدأ يهمهم في رأسي معبراً عن سعادته. ثم ألقيت النبات الأخير، وانتظرت اثني عشر وأربعين نَفَساً ليذوب تماماً، ثم صنعت ختم اليد المحسّن لصنع الحبات. بمجرد الانتهاء، رفعت الغطاء، وصنعت ختم جمع الحبات الجديد الذي لا يحرق اليد، والتقطت دزينة من الحبات الصغيرة الهاربة في زجاجة يشم جميلة. ومما يثير القلق، كانت تلك إحدى أنعم عمليات صنع الحبات التي شاركت فيها قط.
لكن لماذا؟ أكان ذلك مجرد لين الصغير وطاقته كبطل تجعل الأمور تسير بسلاسة؟ أكان ذلك بسبب طاقاتنا المتشابهة لكن المعكوسة؟ هذا المرجل الجديد؟ أكان مميزاً أو شيئاً من هذا القبيل؟ حقيقة أننا كنا نعمل بنباتات مثالية؟
"الفتية لين؟ هل نجحنا؟"
سكبت حبة واحدة في راحتي. وبما أنني كنت على وشك تناولها على أي حال، لم يكن يهم إن لمست جلدي. ثم سددت البقية وألقيتها في خاتم تخزيني. قرصت الحبة بين إصبعين، فرفعتها لكي نراها أنا وهو معاً.
قال بتوتر: "تبدو جيدة؟"
أومأت.
"تبدو أبعد من جيدة. هذه قريبة من الكمال لا يُباری في الجودة، وهي جودة يستحيل الحصول عليها لذا لا يذكرها أحد أبداً."
"إنها واضحة جداً... وزرقاء. هل يُفترض بالحبات أن تكون واضحة وزرقاء هكذا؟"
"هذه كذلك..."
مع أنني لم أره يبدو مثالياً بهذا الشكل قط. لأهدئ توتره ابتسمت فاسترخى.
"لقد أبليت بلاءً حسناً. هل استمتعت بوقتك وأنت تؤدي الخيمياء؟"
أومأ بسعادة. مَسَدتُ شعره.
"جيد. سنفعل هذا مجدداً إذن. لكن الآن. أحتاج لمعالجة نفسي. أيمكنك الاعتناء بالبائض؟"
أشرت إلى طاولة العمل الفوضوية التي تناثرت بقايا النباتات في كل مكان عليها. أومأ وانتقلت آنياً مباشرة إلى البحيرة الروحية... التي تذكرت أنها ما زالت بلا اسم. وحين جلست في وضعية اللوتس بالقرب من الطرف الضحل، دفعت الحبة للداخل. تفجّرت طاقة علاجية منها. وانتشرت من مركزي عبر جسدي. كل منطقة لمستها الطاقة، تجدّدت، وقويت، وأصبحت أنقى. الضرر الذي تلقيته عبر إفراطي في استخدام تقنيات تفوق مستواي، الجروح والطاقة المؤذية التي تكبدتها من تلك المعركة، وحتى سوء التغذية الطفيف الذي عانى منه جسدي جراء تسع سنوات من الوجبات غير المنتظمة، كل ذلك شُفي تماماً.
وأي مقدار ضئيل من البقايا السيئة التي كانت هذه الحبة لتتركها قد أُزيل على الفور بفتمام بواسطة الينبوع الروحي. أطلقت زفيراً عكراً. الشوائب الإضافية التي لم تستطع ماء الينبوع لمسها قبل هذه الحبة، تخلصت تدريجياً، محولة جلدي الجيد أصلاً إلى جميل ومثالي. بطريقة غير بشرية. كنت أتطلع لرؤية كيف سيتبدو جسدي بمجرد أن أبلغ تأسيس الأساس. ههههه. مياهاهاها! كنت سأصبح طفل الزراعة الخالد الأكثر روعة في العالم!
الجميع كان سيححني أمام لطافتي! حقاً، لقد أحببت حبة العلاج هذه. كانت رائعة للغاية! مبتسماً مثل خباب ثعلب لعين، نهضت من البحيرة. التفتُ لأرى لين الصغير يحرك قدميه فركاً وينظر إلى أسفل.
"أتشعر بتحسن الآن، الفنية لين؟"
"أنا متحسن تماماً!"
حسناً، ما زال لدي صداع مزعج ومهلة أربعة أشهر قبل أن أموت، لكن ذلك سيُحل قريباً أيضاً. تطلب الأمر فقط أحجار روح. الكثير من أحجار الروح. تنهّدا، وكان الارتياح على وجهه الصغير واضحاً.
"بالمناسبة. هل فكرت في اسم لهذه البحيرة بعد؟"
تحول إلى اللون الأحمر الساطع وأومأ.
"أعتقد أن علينا تسميتها..."
تمتم بالبقية.
"تحدث بصوت عالٍ!"
"قلت، «بحيرة الفتية!»"
ضحكت وأرسلت له إشارة الإبهام لأعلى.
"عمل جيد."
دعونا نرى. ربحت إمدادات خيمياء جديدة، وكسبت علاقات في النقابة، وعلّمت أخي الأصغر الرائع أشياء كثيرة احتج لمعرفتها ليكون خيميائياً جيداً، وشَفيت جروحي الجسدية. إجمالاً، لقد كانا زوجاً جيداً من الأيام. الشيء الوحيد المتبقي كان الذهاب لجني بعض المال مع البقاء بأمان. حقاً، كانت الأمور تتحسن.