منظور أنياب سامة بعد شهود هذه المعركة حتى الآن، أدركت حقاً كم كان مخزوني من الطاقة محدوداً. لو أن ثعبان الظل الحاقد وأنا اجتمعنا لصدّ هذين الزعيمين، لقدرنا في أحسن حالاتنا على إلحاق الأذى بهما. بالطبع، كان ذلك شريطة أن أكتفي بالاعتماد على طاقتي الداخلية. وما زالت سمومي الثلاثة بحوزتي. لا بد أن سيّد القيد المهيمن يشرف على نفاد طاقته في هذه اللحظة. فقد شحب وجهه، وتحولت لحيتة البيضاء الطويلة إلى كتيبة أشعث.
واستقرّ نظره الشارد على زعيمة طائفة الصوت المتناغم.
قالت الخرافة النظيرة بلا مثيل وهي تعزف على وتر قيثارتها: "أظنني قادرة على أسره في أربع حركات أخر، ولكن يمكنني إمساكه لعشر ثوانٍ فقط. أيكفي هذا؟ فلن تتوفر لي الموارد لتنفيذ أي هجمات أخرى بعد ذلك".
كشرتُ.
"سيتعين على الأمر أن يكفي".
أطبقت على فكها، ونسجت بمهارة تنفيناً من تشي الموسيقى والقوانين قبل أن ترسله منطلقاً إلى الأمام. كانت طريقة تداخلهما لتعزيز بعضهما البعض وخلق آفاق شاسعة أمراً مثيراً للإعجاب. لو عبرنا من هذا، لسعيت لتجربة شيء شبيه. بالطبع، سيكون علي أولاً استيعاب أكثر من قانون واحد.
"استعدي!"
لوحت بيدها، فأخرجت حبلاً فضياً براقاً انطلق وثباً إلى الأمام. إذ لم يكن مجرد الوقوف خلفها ليساعد وضعنا. هسّرتُ سرّاً حبة سم نار الشياطين واستخدمت طاقتي الروحيّة لأخفي الجزيئات داخل هجومها. على أقل تقدير، يجب أن يضعفه سمي.
"أهذا فن اخضاع يستعمل قوانين الأرضية؟"
صادفت عددًا ضئيلاً للغاية من الهجمات التي تستهدف بحت اخضاع الخصم دون إيذائه.
"تضم طائفة الصوت المتناغم أمهّر ممارسي الفنون الأربعة في القارة. لقد توجب علينا تطوير فن اخضاع بارع... لأغراض العلاج".
"..."
مرت ابتسامة على وجهها، حتى في الوقت الذي دفع فيه سيّد القيد المهيمن بكل من سمي وفنها جانباً بتقنية درع بسيطة. فرقعت أصبعي، مما أشعل بقايا حبة السم. وأحاط به دخان بنفسجي. وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر من جراء التعرض له. ويا للأسف، لقد حبس أنفاسه، وإلا لكان ذلك تسبب باحتراق الطاقة في عظامه الخالدة لفترة من الوقت. وبتلويحة واحدة من يده، جمع الدخان وأعاده. بالطبع، وقبل حتى أن يصل إلينا، تبخر بصورة غير ضارة في الهواء.
لم أكن قد نسيت أن ابنة أخي ومعلمي كانا في الأسفل. وحده الأحمق من يستعمل سُماً لا يسيطر عليه تماماً في هذا الموقف. أوقفت عزفها، ثم شرعت في أغنية أخرى نابضة بالحياة ومفعمة بالمرح. وخلق هذا خيوطاً فضية ترتد وتتراقص. فأطلق سيّد القيد المهيمن وحوشاً وهمية لصدّها. وألغى الهجحان بعضهما البعض. تنحنحتُ.
"يبدو أنه مطلع على تقنياتك".
غمزتني باختصار.
"لقد قصدني للعلاج مراراً وتكراراً، لذا فهو خبير بها من قبل".
ربطت الأسباب ببعضها وندمت. فما فعلاه في وقتهما الخاص لم يكن من شأني.
"لا تكشف المرأة قط عن كل أسرارها أو المدى الكامل لتقنياتها. أسرع، امضِ!"
وبما أنني عرفت كيف تعمل، فقد صنعت مضاد علاج الاستعباد أسرع عشيرة مرات. جمعت طاقتي وأعددت تقنية حركة. مررت نظيرة بلا مثيل يديها عبر أوتار قيثارتها كافة. فملأت السماء آلاف الخيوط الرفيعة كالشعر وانطلقت مسرعة نحو سيّد القيد المهيمن. عندما قالت إنه لن تتوفر لها الموارد للاستمرار، لم أكن قد صدقتها، ولكن بعد رؤية هذا... كيف لم تكن خاوية؟ ومن الواضح أنه كان يعاني أيضاً من نفاد طاقته إذ لم يُرسل سوى وهم صقر مقنع نحوها.
واجتاحت الخيوط الطائر دون توقف. والتفت حوله كشرنقة، ولم تترك سوى رأسه ظاهراً. فعّلت تقنية حركتي، فظهرت إلى جواره مباشرة. وبينما كنت أتمتم بتعاويذ في عقلي، لمست تعويذة كاسر اللعنات برأسه. وحين وصلت إلى جلده، انفجرت طاقة اللعنة نحوي. وسرت آلام مذهلة عبر يدي. ووجدت نفسي مقذوفاً على مسافة نصف لي. وملأت مرارة مؤخرة حلقي. وبصقت ثلاث دفقات من الدم. وعندما ألقيت نظرة فاحصة على يدي، وجدتهما قد تحولتا إلى كتلة دموية ممزقة.
تباً! لا بد أن ناب الحديد، أو بصيحة أخرى حكيم الشياطين، قد ترك لعنة إضافية لمنع التلاعب. هه، ربما كان علي توقع هذا؛ فبعد كل شيء، كنت قد حررت سلف اللمسة الرقيقة للوتر الذهبي من الاستعباد. ولربما فعلت الطائفة الشياطينية ما بوسعها لمنع حدوث ذلك مرة أخرى، وأسهل طريقة لتحقيق ذلك هي نصب فخ. لا بد أن زعيم الطائفة المستعبد قد استنفد آخر رمق من طاقته الروحيّة للتغلب على قيوده.
أخرجت أقوى حبة شفاء وأغلاها ثمناً والتي كانت بحوزتي وركزت على اصلاح يديّ. وتعافتا بسرعة، لكنني سأحتاج إلى شيء أقوى لشفائهما تماماً لاحقاً.
"بدا ذلك كنوع من لعنة الفخ! أتقدر على المتابعة؟"
سألت نظيرة بلا مثيل وهي تخرج أداة دفاعية قوية.
"نعم".
"إذن سأتراجع لأستعيد عافيتي. وسأعود حالما أستطيع".
وألقت نظرة على زعيم الطائفة الآخر.
"يبدو أن سيّد القيد المهيمن لا يملك ما يكفي من طاقة للاستمرار. ولكن هذا لا يعني خلوّ جعبته من بعض الحيل. كن حذراً".
أومأت برأسي وشاهدتها تخطو خطوة وتختفي. ربما كنت آمل في الحصول على بعض النصائح أو طريقة لتجاوز اللعنة الإضافية، لكنني ألقيت نظرة خاطفة إلى الأسفل نحو معلمتي الصغيرة بالاسم. كانت في منتصف فرقتها ومن الواضح أنها تحمل على عاتقها ما يفوق بكثير ما ينبغي لأي ممارس لتأسيس الأساس تحمله. وكان ثعبان الظل الحاقد مشغولاً هو الآخر. فهو وشريكه يقاتلان ناب الحديد ونصف دزينة من وحوشه الشياطينية.
وكادا يغرقان، لكنهما أديا واجبهما مع ذلك. كنت وحدي. أول أمر كان لزاماً علي معالجته هو لعنة الفخ. فالفخاخ عادة ما تنطلق مرة واحدة فحسب، لذا كانت هناك فرصة ألا تشكل مشكلة. وإن حدث وكانت، فسيتعين علي المحاولة مجدداً حتى تنجح. ولهذا الغرض، سيكون علي أسره. أخرجت حبة خلق العظام الخالدة التالية المسماة الليل الممتد المصفى. وحين لففتها بقانون الأرضية الخاص بي، شعرت بالنباتات السامة وباللهب الغريب اللذين دخلا في صنع الحبة.
وبدا وكأنهما يتناغمان. وهنالك أدركت جانباً لم يُستكشف بعد من قانوفي. الارتباط، والتشابه، ومن ثم... استنساخ الكتلة! لوحت بذراعي ووجهت قانوفي لإنتاج ألف نسخة من الحبة دفعة واحدة. وكانت بقوة الأصل نفسها، بيد أنها ستتلاشى بمجرد نفاد طاقتي.
هاه! كان هذا مذهلاً! بدأت نسخي تحترق بلهب أخضر وهمي، اللهب الغريب نفسه الذي استخدمته لصنعها. تمددت أمامي كحقل من اليشم الإمبراطورية. سيّد القيود المهيمن الذي لم يخرج سالماً من فخ الحماية، سال الدم من فروة رأسه. لابد أن لعنة الاستعباد قد استنزفت عقله حتى لم يتبق شيء لأنه لم يكلف نفسه حتى عناء استخدام دان شفائي أو حبّة تجديد روح. استمر في تشكيل أختام اليد مثل دمية وأرسل تنيناً وهمياً مقيداً نحوي.
"..."
لقد استخدّم طاقة حياته فحسب، مقللاً عمره، فقط ليواصل الهجوم! لابد أن تلك كانت عادة له، ولسبب بدَا عجوزاً هكذا في مرحلته. بإشارة مني، كوّنت حبوب السم في هيئة ثحي حارق وأرسلتها إلى الأمام مع نصف دزينة من النسخ. عندما التقى تنينه بثعباني، فجّرت الطاقتا كل منهما الأخرى. حطّت بضعة من حبوب المحترقة على لحيته، مما جعل شعره يلتقط النار. بدل محاولة التربيت لإطفائها، قطعها بحزم.
تحول وجهه إلى شاحب، وسعل فجأة ثلاث دفعات من الدم! كانت الأبخرة قد وصلت إليه، مرسلة السم إلى أنفه وفمه. لسوء الحظ، امتلك سيّد القيود المهيمن إرادة متسلطة. على الأقل، هذا ما ذكرته الشائعات عندما سألت هنا وهناك. وفقاً لشيوخ طائفتنا، خلال أيامه الأصغر، كان يقاتل حتى نفسهِ الأخير، ثم يواصل. حتى مع انتشار السم عبر جسده، مظهراً تقدمه عبر عروق النار الخضراء التي امتدت من رأسه وصولاً إلى عنقه، لم يتوقف عن خلق الوحوش الوهمية.
ظهر نصف دزينة أمام شيطانه المعلم الذي لابد أنه قرر إنهاء الأمور، بما في ذلك حياته. أخرجت الحبة الأخيرة التي أعددتها لهذا القتال، والتي تسمى سم الموت الممزوج تسعة وتسعين. مستهلكاً كل طاقتها ما عدا عشرها المتبقي، نسختها وكونت جيشاً من الثناسيل بدت مثل مفسد الهواء الحبري وحش روحي الراحل. أشرت بإصبعين، مرسلاً إياهم خلف الأوهام. التوت ذيولهم بينما انطلقوا إلى الأمام، وعضّت أنياب حبوب السم الخاصة بهم الوحوش الخرافية.
ألغت قواتنا بعضها البعض تماماً! كان ذلك عندما استسلم سيّد القيود المهيمن أخيراً لسم ليلتي التي لا تنتهي المكرر وسقط. رميت القدر الصغير إلى الخارج، ووسعته، وأمسكته. بإشارة، أحضرت جسده إليّ. أخيراً! تفحصته بحواسي السماوية، متأكداً من أنه كان فاقداً للوعي. فجأة، تحولت أظافره إلى سوداء وطالت. مسح الألم فجأة عقلي. متى التفت يداه حول عنقي؟ كانت أظافره قد اخترقت جلدي، مسيلة الدم.
لم أستطيع التنفس. أمسكت معصميه وشديت. لم يرتخيا حتى. خافت العالم حول الحواف، مجبراً إياي على الاعتماد على حواسي السماوية. اللعنة. ماذا كان بإمكاني فعله الآن؟ هاه، أكان ذلك فقط؟ منذ أن تعاقدت مع وحشي الروحي الأول، امتلكت غدد مسك أزعجتني. لم أستطع السيطرة عليها قط كما أردت. بفضل معلمي، أصبحت سلاحاً يمكنني استخدامه بمهارة الآن. سلاحي الشخصي الذي لم يستطيع أحد أخذه مني. عززت اتصالي بمفسد الهواء الحبري، الذي قفز إلى قمة المرحلة الثالثة بعد محنتي.
تشكلت غددي المسكية. أطلقت سحابة ضخمة من النتانة وأرسلتها إلى قدري. مع عالمي المُحسّن جاء نتن مُحسّن تغلغل عبر مسامه ويمكن أن يؤثر على مزارع حتى وهو فاقد للوعي. أطلقني، منحنياً على جانب قدري، وتقيأ. رغم أنه لم يكن أنيقاً تماماً، إلا أنه كان فعالاً للغاية. كوّنت تعويذة كسر اللعنة عند طرف إصبعي. انحنى وتقيأ مجدداً.
"..."
أبقيت يديّ بعيدتين عن رأسه هذه المرة وطفّحت التعويذة نحو فروة رأسه بينما كنت أؤدي الترانيم داخلياً. أحرق لهب السم اللعنة، محرراً الرجل. لسوء الحظ، كان لا يزال فاقداً للوعي.
"أحسنت، أيها الممارس الزميل!"
قالت الصاخبة الفريدة.
"هل تمنحه الترياق، لو سمحت؟"
تجهمت وقمت بإحداث إيماءة قبض. غادر السم الذي صنعته بقانوني جسده بالكامل، مكوناً كرة زمردية في يدي قبل أن تختفي. أخذت حبّة شفاء بسرعة لإصلاح الضرر الذي لحق بعنقي لكي أتمكن من الكلام مجدداً. لسوء الحظ، كان صوتي لا يزال أجشّ.
"ليست هناك حاجة لترياق."
"جيد. والآن، عندما نحصل على لحظة فارغة، أريد التحدث عن تلك الفتاة في الأسفل التي صنعت أغنية من العدم جعلت عشرات الأرواح الناشئة تغط في النوم. إن كنت ترسل أي شخص إلى طائفتي كرهينة، فأرسلها."
هاه! لقد وقعت للتو في فخ معلمي.
"بالطبع."
"أووه! لقد استدعت إشراقاً حتى!"
"أيمكنك إيقاظه؟ نحتاج وحوشه لقتال الناب الحديدي. من العدل أن يعتني بمشواره الذي أحدثه."
"هذا سهل!"
ظهرت بجانبه واستخدمت تقنية تنظيف عليه لم تكن قوية تماماً مثل تقنية المعلم لين. بعد دفع حبّة شفاء في فمه، أمسكت برداءه وضربت وجهه.
"انهض وقل، "سيدتي.""
ندمت فوراً على سؤالي. لكنه كان فعالاً. انتفض مستيقظاً.
"ماذا؟"
أمسكت وجهه ووجهته نحو الناب الحديدي.
"اعتني بخائنك!"
تأوه، لكنه رفع يداً. ظهرت سبعة وحوش تعادل بداية خلق عظام الخلود أمامه في هيئة بشرية.
"لقد خان ذلك اللقيط اللعين، الناب الحديدي، طائفتنا. لا تبقِ جثته سليمة!"
"حاضر، يا معلم!"
انحنوا، ثم ذهبوا خلفه. ابتسم الناب الحديدي وصد أنياب ثعبان وهمي من عض عنقه. كما لو أنه أدرك أن هذه كانت النهاية، أشار نحو المعلم لين. انقضت إحدى ذئابه الفولاذية الشيطانية نحوها بوحشية. حتى عندما بدأت وحوش سيّد القيود المهيمن تتمزق جسده، ابتسم كما لو أنه فاز. لا! اتخذت خطوة واعترضت الذئب. قفز نحوي، فمه مفتوح، وأنيابه تلمع. نقرت بحبّة سم مصنوعة لوحوش تعادل الروح الناشئة أسفل حلقه، ثم لطمته بظهر يدي، مرسلة إياه مطارداً.
سيتكفل ذلك بالأمر. لسوء الحظ، بين تقنية حركتي والهجوم البسيط الأخير هذا، استنزفت طاقتي بالكامل. الشيء الوحيد الذي أبقاني واقفاً في منتصف الهواء هو سلطتي كخبير في خلق عظام الخلود. حدقت فيما تبقي من الناب الحديدي، ذراع واحدة. كما لو كان يضحك عليّ لنسياني أنه لم يكن سوى استنساخ، كوّنت اليد رمحاً شيطانياً أسود. انطلق نحو الأسفل بسرعة مستحيلة مع طاقة أخيرة لخبير الروح الناشئة في ذروته.
وكان موجهاً نحو معلمي بالاسم. مددت يدي نحوه. مر الرمح بجانب أصابعي. لم أستطع إيقافه!
"المعلم لين!"