قال سيّد السيطرة العارمة بسخرية: "تُريدون أن نعمل معاً، ومع ذلك يبدو فساد طُرقكم واضحاً. انظروا كيف مُسخ كلّ واحد منكم بأجزاء حيوانية خسيسة!"
وأشار بيده نحو السمّاك.
"حتى أنت، لك عينا أفعى."
اللعنة على هذا العجوز المتعصب. ابتسم السمّاك ابتسامة خفيفة.
"لقد أمضيت وقتاً طويلاً في التدريب المنعزل. لقد عالجنا كثيراً من عيوب تقنياتنا، بما في ذلك هذه المسألة. في هذه المرحلة، أراهن على أن طريقة الترويض لدينا أقلّ عيوباً وأكثر استقراراً من طريقتك."
احمرَّ وجه الرجل.
"هراء!"
تقدّم الربيع الصغير.
"أيها الخبير، أعتذر عن المقاطعة، لكنه الصدق! ألقِ نظرة فحسب. بفضل التغييرات التي أُجريت، بات بإمكاني تعزيز حواسي وإظهار الأجزاء التي نلتها من حيواني متى شئت."
نبتت أذنان تشبهان أذني الكلب الهاسكي فوق رأسه، وتحول لون عينيه إلى الأزرق. فحص العجوز الصبيّ. وحين أمعن النظر فيه، لان بصره وداعب لحيته. كان الغلام فاتناً أكثر مما توصف الكلمات... أو لعل هالة بطله تدخلت لتنقذ مؤخراتنا. أياً يكن.
"ما اسمك أيها الداوي الشاب؟"
عاد إلى تنكره المعتاد ذي الشعر الأبيض.
"هذا العبد هو الربيع الأخضر."
"ما رأيك في طُرق الترويض الخاصة بطائفتك، طائفة دماء الوحوش العصيّة؟"
"لقد رأيت تقنيات أقوى طائفة في العالم. وإذا قارنتُ تلك بتقنيات هذه الطائفة، فلا يسعني إلا القول إن طائفتنا أفضل."
رفع كلّ من السمّاك وسيّد السيطرة العارمة حاجبيهما أمام تصريح الغلام الصادم. مع أنني رغبتُ في الدفاع عن طائفتي، طائفة الإرادة لا تلين، إلا أنني اضطررت للاعتراف بأن الوغد الصغير كان على حق.
"أتستطيع الإسهاب في ذلك أيها الفتى؟"
"نعم، أيها الخبير!"
تنحنح وبدا أكثر جاذبية من فأر المشاكسة الصغير قط.
"طريقتي الأرثوذكسية السابقة علمتني أن أسيطر على وحشي بقصد معاملته كخادم. كان عليّ استخدام الطعام والعقاب للتحكم في الوحوش. ومع أنها فعّالة، إلا أنها لم ترحني قط."
أومأ سيّد السيطرة العارمة.
"تلك هي الطريقة الأرثوذكسية لأقوى الطوائف."
"علمتني هذه الطائفة كيف أكون محترماً. أن أكون قائداً، لا سيّداً. ويصبح ذلك الاحترام متبادلاً كلما عملت أكثر مع وحشك. إنه يحولهم من خدام بلا عقول إلى شركاء مهتمين يفكرون بأنفسهم ولهم الأهداف نفسها. ولكن الجزء الأفضل في هذه الطريقة أنها منحتني الأمل في أن أتمكن يوماً من عقد عُقود مع مزيد من الوحوش."
قطب حاجبيه.
"فسّر."
ألقى الفتى نظرة على السمّاك الذي أومأ.
"حسنًا، أختي الروحية الكبرى، الخبيرة لينلين، تسافر معي أحياناً. لكن الوحوش تكرهها."
"..."
اللعنة. لمَ أقحمني في هذا؟ ابتسمت بابتسامة محرجة أمام خبراء خلق عظام الخلود.
"إن رغبت في السفر معها، فلا يمكنني ترويض الوحوش بالطريقة الأرثوذكسية التي تعلمتها أصلاً. وحوش تلك الطوائف الأخرى كانت تحاول دائماً قتل الخبيرة لينلين، حتى حين كان سيّدها صديقاً لها."
وقف شعري فزعاً حين مسح الوعي السماوي لأربعة مسوخ من خلق عظام الخلود جسدي. إن كانوا يبحثون عن سبب كره الوحوش لي، فقد خاب مسعاهم. لقد جعلت أمهر الأطباء الذين أعرفهم يحاولون حل هذا الغموض، لكنهم لم يعثروا على شيء. هؤلاء الأوباش لم يكونوا حتى في النصف من روعة أولئك الشيوخ القدامى.
"حين انضممت إلى هنا، اكتشفت أن وحوش هذه الطائفة تكرهها جلياً، لكنها لم تحاول قط قتلها! إلا إن أراد المروض موتها أيضاً. كان ذلك تحسناً هائلاً! ما من طريقة أخرى لترويض الوحوش لها هذا التأثير!"
حدق بي العجوز كأنه يود إثبات أن أسلوبه الخاص سيكون له التأثير ذاته. قرصت مرفق الغلام لأحثه على الاسعاب. إن قال أكثر من ذلك، سيختطفني هذا الرجل لأغراض التجربة! طبطب الفتى على كتفي.
"بفضل طائفة دماء الوحوش العصيّة، يمكنني أن أصبحت مروضاً تحت إمرتي وحوش كثيرة مع إبقاء أختي الكبرى المهمة في حياتي!"
لحسن الحظ، أعاد سيّد السيطرة العارمة تركيزه الشديد نحو الربيع الصغير بحلول نهاية حديثه. لم يكن الفتى فاتناً جسدياً فحسب، بل إن طريقة إظهاره للولاء كانت مؤثرة. بدا قائدا الطائفتين وقد استرخيا جلياً مقارنة بوقت وصولهما لأول مرة. ضيق العجوز عينيه.
"أترى حقاً أن الطريقة الأرثوذكسية ليست جيدة؟"
هز رأسه.
"إنها كذلك، لكن لغاياتي، طوائف دماء الوحوش العصيّة أفضل. والآن بعد أن حُلّت العيوب، ينبغي اعتبارها أرثوذكسية!"
كشر السمّاك لكنه أومأ. ثم تحولت عيناه نحوي.::أكانت هذه خطتك طوال الوقت؟:: شبكت يدي خلف ظفري كالمتبحر الذي أنا عليه. ارتفعت زاوية فمي. نظر سيّد السيطرة العارمة وضجيج لا يُبارى أحدهما إلى الآخر وتبادلا حديثاً خاصاً. أخيراً، أومأ العجوز.
"مع أنني لست مقتنعاً تماماً بأن هذا ليس فخاً ما. إلا أنني مستعد للجلوس وإجراء حديث أعمق حول إمكانية عقد معاهدة. لكن في المقابل، أريد منك أن تمنح حفيدي الترياق."
"تم. سأعطي جميع رهائننا الجرعة الأولى. لكن الأمر سيستغرق خمس حبوب على مدى خمسة أيام إن أردت شفاءه تماماً بلا أي آثار جانبية."
ضيق عينيه باتجاه السمّاك.
"أردت حقاً ألا تترك لنا خياراً."
"لم يكن لدي خيار نفسي. حيواتنا جميعاً على المحك هنا."
"حسنًا، تأكد من شكر هذا الشاب. وجوده أقنعني بالقدوم إلى طولة المفاوضات."
التفتنا جميعاً نحو الجنية ضجيج لا يُبارى، والتي تنهدت.
"أنا أوافق أيضاً. لننهِ هذا قبل فوات الأوان."
نعم! كنا على وشك إتمام الخطوة الخامسة والأخيرة في خطتي لإنقاذ هذه الطائفة اللعين: المعاهدة. رفعت قبضتي سراً باتجاه الفتى. فلطمها بلا مبالاة.
* * *
بعد ساعة، هبطنا وسط حلبة معركة الفرق الموسيقية. بفضل بعض رسامي الرعب المجتهدين، تحولت بالكامل بزينة ترمز إلى السلام. أنشأت كل طائفة تشكيلات دفاعية وطاولاتها الجميلة التي تواجه بعضها على شكل مثلث. جلس قادة الطوائف في المركز. واتخذ شيوخ النواة الوليدة أماكنهم بجانبهم. وقف أي شيخ مدعو لم يكن ملائماً أو كان في نواة الذهب خلف فريق المفاوضات كخط دفاع في حال انحرفت هذه اللعنة إلى الأسوأ.
طبعاً، كان على طائفة دماء الوحوش العصيّة أن تفعل الأشياء بشكل مختلف. حين اتخذ قائد الطائفة الصابئ الحافر البري مكانه عند طاولتهم طويلة الإضافية، جلس كل من فتك الأنياب السمّاك وثعبان الظل الحاقد ليكتنفاه. اتخذ عدد من شيوخ النواة الوليدة المختارين مكانهم على الجانب ذاته من الخبير الذي يدعمونه. كنت أنوي الوقوف في الخلف، لكن تلميذي بالاسم اللعين أشار إلي لأجلس بينه وبين الأخ سيل غاضب.
هززت رأسي.
"الشيخ لين، ألديك اعتراض على هذا المقعد الجميل في الصف الأمامي؟"
::نعم.
إن أثار أي منكم أيها الأوباش نوبة غضب، فسأُمحى أولاً.:: "إن كنت بين الشيخ سيل غاضب وبيني، ستكون الشخص الأكثر حماية هنا."
اللعنة. كان محقاً.
"إلى جانب ذلك، ألا ينبغي أن تكون على الطاولة لتؤثر في مسار معاهدتنا؟ نحتاج إلى شخص يفهم طريقة التفكير الأرثوذكسية، ولا أحد هنا يفهمها أفضل منك."
تباً. لم أكن أرغب في زج نفسي في وسط هذه المفاوضات بخلاف تقديم المشورة هنا وهناك من الخلف. أياً يكن. جلست. وقف الربيع الصغير خلفي. ضغطت الجنية ضجيج لا يُبارى بكفها على طاولة طائفة الصوت المتناغم ووجهت حديثها إلى الشيوخ المحيطين الذين لم يسمعوا مفاوضتنا.
"نحن مستعدون لمناقشة هذه المعاهدة. وفي حين أن طائفتي لن تخسر أمام أحد، إلا أن القتال لم يكن قط هدفنا الأساسي. نحن نسعى لتحسين موسيقانا وفنونا فوق كل شيء آخر. وإذا كان هناك تهديد كبير حقاً، فالانضمام إلى القوى في مصلحة الجميع."
كشرت زهرة اللوتس الجليدية، كيميائية النواة الوليدة التي التقيتها في المؤتمر. قبضت على كفها بقوة حتى احترق لون مفاصلها بيضاء. ظاهرياً، كانت تعارض قائد طائفتها. لا بد من وجود دماء فاسدة كثيرة بينها وبين فتك الأنياب السمّاك. تنحنح سيّد السيطرة العارمة.
"طائفتي، طائفة المخالب المقيدة، مستعدّة أيضاً لمناقشة معاهدة. لقد أدركت مؤخراً أننا استمددنا الكثير من الإلهام من أعدائنا. فعلنا ذلك لنرد القتال، وفي ذلك الوقت، كان التصرف الصحيح، لكنني أريد العودة إلى جذورنا. أشعر أن مروضي الوحوش لدي قد ضلوا طريقهم. حقيقة أن طفلاً من طائفة غير أرثوذكسية يبدو أكثر برّاً وفضيلة من أعضاء طائفتنا تجرح قلبي."
ألقى نظرة على الربيع الصغير. لذا لهذا السبب استسلم بسهولة شديدة. لقد تعرف على ذات القذر المعيب الذي رأيته من طائفته بعد أن صُفع على وجهه بمثال لمروض وحوش أرثوذكسي حقيقي. أومأ الحافر البري.
"هذا جيد للسمع. إذن فلنناقش التفاصيل. كانت لدى الشيخ صفارة الانتقام فكرة عن نقطة البداية."
عقد الشيخ ذراعيه.
"إن كنا سننجح هذه المعاهدة، فيجب أن نناقش التعويضات أولاً."
عبس القادة لكنهم لم يجادلوا. لا بد أنه بدأ من هنا لأن قسماً كبيراً من الصفقات تفشل بسبب الهراء المالي. طالما استطعنا التوصل إلى تفاهم معقول في هذا الموضوع، فسيعزز ذلك فرص نجاحنا. وإن لم نتمكن من التوصل إلى اتفاق، فمن الأفضل معرفة ذلك الآن بدلاً من إضاعة وقت الجميع.
"أنفق الطرفان أموالاً وحيوات في هذه الحرب، لكنكم أيها الشيوخ كنتم على خطأ أولاً بمهاجمة طائفتنا."
لم يوافق أي من القائدين، لكنهما لم يقولا شيئاً ضده أيضاً.
"أتخيل أننا جميعا نرغب في إبقاء وضعنا المالي سرياً. لهذا السبب، أوصي بأن نجري تعويضات بالاتفاق على إرسال المساعدة عند الطلب. مقابل كل مرتين ندعم فيها طائفتكم في الدفاع عن الطائفة الشيطانية، نقترح أن تدعمونا ثلاث مرات على الأقل."
ومضى ليعطي تفاصيل إضافية حول الاستثناءات، وأعداد التلامذة، ومراحلهم. في نهاية ذلك، حافظ قادة الطائفة الأرثوذكسية على صرامة وجهيهما.
"أي شكاوى أو تغييرات؟"
اقتحم غريب وحاشيته من المحاربين الأكفاء الحلبة فجأة من الأعلى. كان هذا الرجل الجديد في مرحلة النواة الوليدة وله عبوس على وجهه الذي يشبه الثعلب. أداة روحية تبدو نظارات ذات عدسات دستورية علقت على أنفه. تحرك عدة شيوخ من الطوائف الأرثوذكسية لصدّه. حين أراهم وثيقة، تراجعوا. حاول عدد قليلو من خبراء النواة الوليدة لدينا اعتراضه لكن مُنعوا من الاقتراب. من بحق الجحيم يكون هذا الوغد؟
حين اقترب من الطاولات، نظر بين قائدي الطائفتين الأرثوذكسيتين وانحنى.
"أيها الشيوخ، لولا إبلاغي من قبل الكيميائي الناب الحديدي، لما علمت بحدوث هذا! كيف تستطيع طوائفكم كسر عقدكم معنا والنظر في معاهدة معهم؟"
همس الناب الحديدي لسيّد السيطرة العارمة، الذي هز رأسه فحسب وقطب حاجبيه. قال شيئاً رداً جعلي الكيميائي يغلي غضباً.
"من تكون؟"
عقد ثعبان الظل الحاقد ذراعيه وحدق في الوافد الجديد. انحنى صاحب النظارات.
"أيها الخبير، هذا العبد ممثل تشي تشي تان، منادي الثروة."
[Image Link]
انحنى حافر وحشي وهمس في أذن حاقد، فقطب الأخير جبينه وضغط على الرجل بطاقته الروحية.
"آه! إذن أنت التاجر الذي باع أعضاء طائفتنا أسلحة وأدوات دفاعية معيبة!"
بلع هيرالد ريقه وثبت ركبتيه ليقاوم الضغط.
"هراء! طاقم تشي تشي تان الخاص بي لديه سجل خال من الشوائب. إن تلقيتم بضائع معيبة، فلا بد أن ذلك كان من محتال يدعي انتماءه لشركتنا".
لمعت عيناه.
"أنا متأكد من أنكم لا تملكون دليلاً على أن تلك الأغراض مرت عبر مجموعتنا، أليس كذلك؟"
بالطبع لم يملكوا شيئاً. من يتذكر الحصول على إيصال في خضم التحضير للحرب؟ وهو كان يعلم ذلك. والتاجر الفعلي الذي عمل تحت إمرتهم وفعل ذلك كان قد اختفى على الأرجح.
قال حافر وحشي ببرود: "لقد بعتني الأسلحة بنفسك".
"نعم، ولكن هل كانت معيبة؟"
"تلك لم تكن، ولكن..."
"ها قد عرفت".
فتح ذراعيه كأن كل ما قاله أمر مفروغ منه.
"انتهى الأمر إذن".
"لم ينته بعد!"
وقف حافر وحشي.
"تدعي أن معاهدتنا تتعارض مع عقدك مع طائفة الصوت المتناغم وطائفة المخالب المقيدة. حتى نُسوّي هذا، لن ننتهي!"
ابتسم التاجر ثعلبي العينين.
"انظروا. نحن نمارس التجارة هنا فحسب. لدينا بعض العملاء الذين يعجبهم ورككم الأقحوانية، وبما أن هذين الاثنين كانا سيدمران طائفتكم على أي حال، فقد أردنا عقد صفقة للحفاظ عليها. هذا كل شيء".
هز كتفه. عقدت الجنية كاكوفوني التي لا تُبارى ذراعيها.
"إلا أنك أنت من أخبرنا عن فشل قائد طائفتهم القديم في الصعود في الوقت المناسب".
شبك يديه بعفوية.
"ولكن أيها الشيخ، كنت ستكتشفون ذلك عاجلاً أو آجلاً! إنها ببساطة تكتيكات جيدة للبقاء في الصدارة".
حدق الجميع من طائفة دماء الوحوش الجامحة في ممثل تشي تشي تان.
تنحنح قائلاً: "كما كنت أقول، إن مضيتم قدماً في هذه المعاهدة وخرقتم عقدنا، فسيتعين عليكم دفع رسوم جزائية. يعني هذا أن عليكم منحنا ضعفي تكلفة الأسلحة التي كسرتموها، وإعادة الباقي، فضلاً عن دفع رسوم استخدام حجر روحي عالي المستوى مقابل كل سلاح".
صفع سيد القيود المهيمن الطاولة بقبضته.
"ما هذا السطو?!"
"سخافة!"
احمر وجه كاكوفوني التي لا تُبارى. اللعنة، كم بلغت قيمة تلك الأورام اللحمية بالنسبة لهذه الشركة حقاً؟ ضغط قائدا طائفة خلق العظام الخالدة على الرجل بطاقتهما. سقط هو ومحاربوه على ركبتيهم. رفع ذراعيه ليهدئ الوضع.
"تذكروا، لستم من تدينون له. بل تشي تشي تان. أنا مجرد ممثل لهم. إن مت هنا، فسيتعين عليكم رغم ذلك رد كل شيء. سيأتون لجمعه بغض النظر عما تفعلونه".
لن أسمح لهذه المجموعة التجارية الجشعة اللعينة بتخريب الخطوة الخامسة في خطتي أبداً! وقفت.
"سيكون هناك خيار أفضل! ناولني هذا العقد!"
حينها حان وقت استخدام خبرتي في داو الأوراق! همس أحد شيوخ الصوت المتناغم في أذن قائد طائفتهم. ألقت الجنية كاكوفوني التي لا تُبارى نظرة عليَّ. لا بد أنها رأت شيئاً أعجبها لأنها أخرجت رقاً طويلاً. استطعت تبيّن بمجرد رؤيته أنه كُتب بحبر خاص على ورقة روحية مسحورة.
تهكم هيرالد الثروة قائلاً: "لن أعرضه على دخيل..."
"ها هو، انظر إلى نسختي".
استخدمت قائدة طائفة الصوت المتناغم طاقتها لترسل الوثيقة. حدق ممثل جماعة تشي تشي تان فيها كأنه يريد خطفها. راجعت محتوياته بينما منع شيوخ النواة الوليدة ذلك الأحمق وحرسه من تهديدي بقربهم.
تنحنح قائلاً: "حتى لو قرأتموه كاملاً، ستجدون أنه مفر منه. لدينا أبراع الموظفين وأكثرهم موهبة على هذه القارة يعملون لصالحنا".
أدرت العقد نحوي وتفحصته بحسي السماوي. بل رفعته في مواجهة الشمس لأرى من خلاله.
"توقف عن ذلك! إنه إضاعة عبثية للوقت!"
ابتسمت ووضعته جانباً. كانت مراجعته لتتم بسرعة أكبر لو أنه كان على قصاصة يُشم، لكني استوعبت جوهره سريعاً. وقعت الطائفتان عقداً واحداً من ثلاث نسخ. منحتهم تشي تشي تان أسلحة مقابل الأرض التي تقبع عليها طائفة دماء الوحوش الجامحة. وافقت الطائفتان على عدم أخذ أو إيذاء أي من النباتات الروحية عند نهبهما، تاركَتَين إياها لمجموعة تشي تشي تان التجارية. بدا حقاً وكأنهما تبذلان قصارى جهدهما للحفاظ على الأقحوان؛
ومع ذلك، نص على «كل النباتات الروحية في الطائفة»
وليس الفاكهة المميزة وحدها. وبصفتي شخصاً مشى في الحقول التي زرعها البستانيون، وعمل مع مكوناتهم النادرة المخزنة كخيميائي، فقد علمت يقيناً أن هؤلاء التجار كانوا يأخذون أكثر بكثير من حصتهم العادلة لمجرد توفير الأسلحة المذكورة. أرحت إصبعين فوق الورقة وبثثتها بطاقتي الروحية.
"هذا العقد غير عادل".
"هراء! وحتى إن كان كذلك، فقد وقعوا عليه. هذا يجعله سارياً".
حدقت فيه بغضب.
"هل عرفوا بهذه الشروط، أم أنها خفيت في الحروف الدقيقة؟"