قال الصغير ربيع: "وتعرف كيف سارت الأمور بعد ذلك".
سألته: "إذن تلك الفتاة الفأرة جلبت المتاعب ثم هربت حين اشتدت الأمور؟"
كشفت ملامحه عن انزعاج: "لم ترد تركبي خلفها. جعلتها تذهب لحماية وحشها. علاوة على ذلك، وبعد التدرب معها لفترة طويلة، تحسنت كثيراً".
عقدت حاجبيّ: "إذن تقول إنها ساعدت الطائفة في النهاية".
لم أصدق أن هذه الجملة خرجت من فمي.
"نعم! وأثناء جلتنا الثانية، عمل فأرها بجد كبير. لقد حدد ضعف عدد الأهداف التي حددها البقية... مجتمعين. كانت مفيدة للغاية ولم تتذمر".
كتفت ذراعيّ: "سنرى إلى متى يدوم هذا التحسن. بعض الناس يتغيرون؛ والبعض يعود للحقارة عندما يناسبهم الأمر. خصوصاً حين يكون المحيطون بهم مشجعين للمارقين".
تنهد.
ابتسمت للصبي: "مع ذلك، لقد تعاملت مع الموقف ببراعة. طلب الدعم قبل خروج الأمور عن السيطرة كان القرار السليم".
أشْرَق وجهه بشراً. مع أن الاعتماد على النفس أمر جيد، إلا أن طاقاتنا محدودة حين نعمل فرادى. ولهذا انضم معظم الممارسين إلى الطوائف الكبرى أو المنظمات الأخرى.
قلت: "والآن لنستعد طاقتنا. أنا منهك".
ابتسم: "حاضر، أيها الشيخ لينلين!"
تبّاً.
* * *
فور انتهائنا من الاستزحار، عزمت على مساعدة الصبي في خيمة الإسعافات الأولية. خطوت بضع خططات نحوها، ثم توقفت عندما ظهر أنياب سامّة أمامي مصحوباً بعاصفة هائلة. يا للهول! لقد أفزعني حقاً. بالنظر إلى الريح التي ضربتنا كالإعصار، استخدم اللعين تقنية حركة مذهلة ليفاجئنا. أو ربما أراد التفاخر بمدى روعته وقوته الآن. أول ما لاحظته كان طاقته الروحية الهائلة. ومع أنه أدى عملاً ممتازاً في كبحها لئلا تضغط علينا، إلا أن حضورها كان جلياً كقوة الجذب.
سيتحسن في إخفاء ذلك بمجرد أن يألف مرتبته الجديدة.
سوّى الصبي شعره الذي بعثرته الريح، ثم انحنى له احتراماً: "أهلاً بعودتك، أيها الخبير!"
أومأ برأسه لربيع.
"المعلم لين، لقد خرجت أخيراً من العزلة".
::أرى ذلك.
من الجيد عودتك.:: تنحنح قائلاً: "كنت لأنحني لك، ولكن..."
::لا داعي للشرح.:: تفحصته بحواسي السماوية. لقد فعلها حقاً. في الواقع، لقد تجاوز ما يُتوقع. لا بد أنه خزن قدراً هائلاً من الأحجار الروحية والحبوب لأنه كثّف ثلاث عظيمات! ::لقد أبليت بلاءً حسناً.
كما هو متوقع من تلميذي بالاسم.:: ظهر الانزعاج على وجهه: "قادة طائفتي السلاسل المقيدة والأصوات المتناغمة في منتصف مرحلة خلق عظام الخلود. كان عليّ تعويض فارق القوة بطريقة ما".
::أنت أقوى بثلاثة أضعاف مما كنت ستكون عليه لو واجهتهم دون جهودك. ماذا عن قانونك الأرضي؟
هل أتيح لك الوقت للعثور عليه؟:: ابتسم وقال: "وماذا عساه يكون غيره؟ قانون النار السامة الأرضي".
"يليق بك".
تنحنح. كان هناك أمر يجب قوله، ولا يمكنني أنا وحدي — الذي كنت يوماً ملك الحبوب وثاني أبراع الكيميائيين في العالم — أن أقوله له بصدق سواه.
"هنالك تجاوزك الناجح للمحنة، أيها الحكيم السام أنياب سامّة. لقد عملت بجد".
كان حلم كل كيميائي أن يبلغ مرتبة الحكيم. يعني هذا اللقب ألا يعلو عليك إلا قلة. ويخبر الآخرين أنك مرجع في مجالك. وأنك تقترب من ذروة اختصاصك. شخص لا يمكن الاستخفاف به.
لم يكن مجرد «خطوة دون الملك».
بل كان لقباً فريداً بحق، وقد استحقّه! بدا لوهلة وكأن الفيض العاطفي سيغمره.
تنحنح وأومأ: "شكراً لك، يا معلمي".
شبكت يديّ خلف ظفري: "أفترض أنك هنا لأن الأمور على وشك البدء؟"
ابتسم وقال: "أبلغتني صفارة الإنذار الحاقدة بالخطة سابقاً. لقد توليت بعض الأمور التي لم يسعفك الوقت لها، لكن يمكننا مراجعة ذلك لاحقاً. يجب أن نضع حداً لهذا الهراء الآن".
كدت أقفز من مكاني. من هذا؟ كيف لهذا الرجل أن يبلغ هذا القدر من السكينة؟ أين عبوسه المتوتر؟ أين وقاحته؟ أين ذهب تلميذي المتذمر المعزول؟! في سماء ساحة المعركة، ظهر عجوز بلحية بيضاء طويلة وامرأة في منتصف العمر مع دويّ هائل. انتشرت طاقتهما الضخمة، فأجبرت كل ممارس، في مرتبة النواة الذهبية فما دون، على الركوع والكف عن القتال.
[Image Link]
[Image Link]
ظلّ ممارسو مرحلة النواة الوليدة الذين تباذلوا الهجمات يحومون في الهواء بسبب طبيعتهم. تراجع بعضهم عن بعض وتناولوا حبوب الشفاء. كان الجميع قد تعرضوا للقمع. تلك كانت القوة الحقيقية لخبير في تكوين العظام الخالدة. هذان العجوزان هما زعيما طائفتي المخالب المقيدة والصوت المتناغم.
صاحا معاً: "كفى!"
فارتجّ الهواء لصرختهما. طاعن الظل الحاقد وامرأة ظننتها وحشه الروحي في هيئة بشرية طارا ليقفا في مواجهة زعييم الطائفتين. حدق إليهما بتعجرف. رفع نُوشيو بصره.
"حان الوقت. أما زلت ترغب في الانضمام إليّ هناك؟"
تباً لا. أخبرتني غريزتي السليمة بالابتعاد قدر الإمكان عن أولئك الخبراء الأعداء. كان بإمكان أولئك الأوغاد القضاء عليّ دون أدنى تفكير، لا سيما أن مساحة الربيع الصغير كانت ما زالت معطلة. فتحت فمي لأقول ذلك، فإذا بالصبي يشدّ كمّي ويومئ. ماذا؟ ولماذا؟! أشار إلى الأعلى.
"علينا الذهاب. قد نتمكن من المساعدة."
تباً. لو كنت وحدي لقلت له لا، لكنني عرفت كيف تدور الأمور في هذا الكون. قد تكون حظوظ البطل التي يتمتع بها الصبي هي السبيل الوحيد لنجاح هذا الهراء. ولم أكن لأدعه يذهب بمفرده. كان لزاماً علينا الذهاب. علاوة على ذلك، في مرحلة تكوين العظام الخالدة، لن يفرق الأمر أين أكون؛ بوسعهم القتل بسهولة سواء كنت بجانبهم أم كنت أختبئ خلف هذا التل الصغير. تنهدت. حسناً، إن كنت فاعلاً هذا الأمر، فسأفعله بأسلوب رائع!
ابتسمت وشبكت يدي خلف ظهري كمعلم حقيقي... بغض النظر عن النتوء الذي كان يحدثه شياو باي تحت ثيابي. ليكن ما يكون. ما زلت أبدو مهيباً ومتجبرًاً وفاتناً! مُاهَاهَاهَا! أشار الربيع الصغير إلى شعري. رفعت بصري لأجد أنه يبدو أشعثاً بفعل الريح. تباً لهذا. أصلحته عاجلاً بالطاقة الروحية ثم أشرت نحو الأوغاد الثلاثة الأقوياء.
"حسناً. لنلتقِ بهؤلاء الأوغاد زعماء الطوائف."
رمقني نُوشيو بنظرة شككت في عقلي. مهلاً، لقد نلت ما يكفي من تلك النظرات من هذا الفرخ. لم أكن بحاجة إليها من تلميذي الاسمي أيضاً! صلبت ذراعيّ.
"نحن في أمان بجانبك أكثر من هنا بالأسفل."
تجهم وجهه.
"أنت محق. سنذهب جميعاً."
لفّنا نُوشيو بطاقته الروحية. بدا العالم كأنه يختفي لبرهة. وحين عاد للظهور، كنّا نحوم في الهواء الطلق، مرفوعين بقدرة تلميذي. الآن بعد أن أصبحنا أمامهم، بدا أسياد الأرثوذكسية الأقوياء أكثر قوة. كان العجوز يمسك بعصا تُستخدم للتأديب لا للمشي. بدت المرأة أصغر سناً مما هي عليه لكنها تقدمت في العمر بوقار. لقد وصلْنَا إلى جوار طاعن الظل الحاقد ووحشه. أظهرت طريقة وقوفه إلى جانب نُوشيو أنهما توصلا إلى نوع من التفاهم وشكلا جبهة موحدة.
قال طاعن الظل الحاقد مبتسماً: "أيها الرفيق الداوي سيد القيد المهيمن والجنية عديمة النظير للصوت النشاز. لا يمكنني القول إن حضوركم هنا مرحب به، لكن تلاميذه طائفتي سعداء بهذه الهدنة."
حملق فيه العجوز، سيد القيد المهيمن، بعينين سوداويتين ضيقتين.
واهتز الهواء بقوة صوته حين هتف: "أأنت الذي اختطف حفيدي؟! أدرك تماماً أنه لم يمت. أمهلك وقتاً قدر عصا بخور لتقديمه، وإلا أخذت أُبيد طائفتك عن بكرة أبيها!"
رمقتنا الجنية عديمة النظير للصوت النشاز بغضب وقالت: "هذا وقت طويل جداً! لقد اختطف هؤلاء الأوغاد تلميذي المفضل وتلامذة نصف شيوخي!"
وأشارت إلى طاعن الظل.
"أعدهم سالمين فوراً، وإلا قتلتك حيث تقف."
مُاهَاهَاهَا! لقد نجح الأمر. لقد نجح اللعين! عادة ما يكون المحاربون المزوّدون بأدوات دفاعية عالية الجودة أشخاصاً مهمين لدى القيادات العليا للطوائف.
أخرج نُوشيو كرة التسجيل التي تركتها لتحتفظ بها الدمى، لكي يتمكنوا من التقاط صورة واضحة لجميع "الكنوز"
التي جمعناها، خصيصاً لهذه اللحظة. شغل التسجيل الذي طلبت منهم التقاطه بمجرد أن أصبح الجميع في أماكنهم. كانوا يغطون في نوم عميق داخل الأداة الروحية الهائلة التي بنيتها سراً. كانت تشبه قفص فاراداي، لكنها مخصصة للطاقة الروحية والحس السماوي. بل كانت تحتوي على تعويذة حجب فريدة تجعل من يلمسونها بالحس السماوي يتجاهلون الفراغ الغريب في تلك المنطقة.
كنت قد طورت تلك التعويذة منذ زمن طويل بعد أن تذكرت مجال "مشكلة شخص آخر"
— وهو مفهوم قديم من كوميديا خيال علمي كلاسيكية قرأتها في حياتي السابقة على السابقة.
كانت تجعل الفراغ يبدو وكأنه مشكلة مزعجة قليلاً ولا علاقة لها بالشخص الذي يراقبها. مثالية لإقناع الأوغاد الفضوليين بالاهتمام بشؤونهم الخاصة. نقس نُوشيو على الكرة.
"كما ترون، هم في أمان. الآن على الأقل. لكن، إن أذيتمونا، فلن أعطيهم الجرعة الأولى من الترياق."
قال العجوز: "لا يمكن الوثوق بسامّ!"
حدقت عديمة النظير في فيديو تلميذها. كان يحكّ صدره قبل أن يعود إلى النوم.
"أيّ سمّ استخدمتَ؟"
"شيء لا أعرف ترياقه سواه. لكن إن لم يتلقوا تلك الجولة الأولى من العلاج في غضون عشر ساعات، فسيتلاشى أساس زراعتهم. وبعد عشرين ساعة، ستنكمش نقاط الوخز ومسارات الطاقة لديهم. ولن يكون بمقدورهم ممارسة الزراعة بقية حياتهم."
شهق اثنتهما من القهر.
"يا للفظاعة!"
"خبيث! إن ظننتم أننا سننحني لك—"
"ومن طلب منكم الانحناء؟ نريد التفاوض."
سخر زعيم طائفة الصوت المتناغم: "نتفاوض؟"
جمع سيد القيد المهيمن قانوناً أرضياً.
"لن نستسلم أبداً لفصيل مارق. ولا حتى لو اختطفت عائلتي بأكملها."
بدا وكأنّه قد شطب حفيده من حساباته مسبقاً. تباً! لمَ كان هؤلاء العجوزان الأصغران على هذه الشاكلة؟ يظنان دوماً أنهما على حق استناداً إلى التحامل والكراهية؟
قال نُوشيو ببرود وكأنه غير مبالٍ بأن هذا اللعين مستعد لقتل الجميع: "بدلاً من أن تجعلكم تستسلمون، أود مناقشة معاهدة لأن لدينا أعداءً أقوياء مشتركين."
توقف سيد القيد المهيمن عن جمع قانونه وقطب حاجبيه.
"ماذا تقصد بذلك؟"
أشار تلميذي الاسمي إلى القمم الثلاث التي تتألف منها طائفة دم الوحش العصي على القمع.
"لقد تعرّضنا لهجوم من الطائفة الشيطانية قبل عامين فقط."
خرخر باحتقار.
"لكانا قد أسديا إلينا معروفاً لو أنهما أكملتا المهمة."
رمقته عديمة النظير بنظرة توبيخ لتلك التصريحات المتطرفة التي لا تليق بممارس أرثوذكسي. صلبت ذراعيها.
"وما شأننا بذلك؟ من الواضح أنه لا علاقة لنا بالأمر."
"أثناء الهجوم، قتل أحد أفراد طائفتنا قائد الجيش واكتشف بصعوبة بالغة أنه التلميذ الوارث لحكيم شيطاني."
قالت: "مستحيل! لا توجد موارد كافية في قارتنا الصغيرة لدعم حكيم شيطاني."
أشار سيد القيد المهيمن إلى الجبال التي خلفنا.
"لو وُجد واحد منهم، لكان قد دمّر طائفتكم انتقاماً منذ زمن."
ابتسم طاعن الظل الحاقد بتهكم.
"ليس إن أرادوا استخدامنا لاستنزاف مواردكم حتى تتمكنوا من مهاجمتكم وأنتم ضعفاء ومتعافون. لأنني أضمن لكم أنه إن استمررتم في هذه الحرب، سنقاتل حتى آخر تلميذ صامد. وسأقوم شخصياً بذبح أكبر عدد ممكن من أفرادكم، بما في ذلك تلاميذه المفقودون. لقد كنا نتعامل معكم برفق حتى الآن لأننا نريد لهذه المعاهدة أن تحدث."
متى انضم طاعن الظل الحاقد إلى هذه المهمة؟ أومأ نُوشيو برأسه نحوه. تبادل زعيما الطائفتين الأرثوذكسيتين النظرات. عرفت تلك النظرة جيداً. قد يكرهان المارقين، لكن واجبهما ظل دوماً قتل كل ممارس شيطاني يعثرون عليه. وكان ذلك يعلو على كل شيء. صلب نُوشيو ذراعيْه.
"قد تظنان أن بوسعكما القضاء علينا نحن الاثنين بصفتنا خبراء جدداً في مرحلة تكوين العظام الخالدة."
قالت عديمة النظير: "أنا متأكدة من أننا نستطيع."
"قد تكونين مصيبة أو مخطئة. لكن إن حاولتُما، سنترككما بإصابات مزمنة. وسيستغل الحكيم الشيطاني ذلك عندما يهاجمكما لا محالة."
خرخر سيد القيد المهيمن باحتقار.
"كلاكما جديد وضعيف. لا يمكنكما بحال إلحاق الأذى بنا على هذا النحو."
قال نُوشيو وقد استقام ظهره وارتفعت زعيتا شفتيه: "أنا حكيم سموم الآن. حتى عندما كنت في النواة الوليدة، كانت لدي سموم يمكنها التأثير فيكما. ولقد أتيح لي أسبوع كامل لتركيب شيء يقضي عليكما كليكما. لا تختبراني."
كنت متأكداً من أن الجزء الأخير برمته كان كذبة. فمكونات تلك الأنواع من السموم نادرة وباهظة الثمن. فضلاً عن ذلك، كان مشغولاً بتكثيف العظام، ولم يكن لديه وقت لصنعها. ومع ذلك، كنت سأساعجه في الخداع إن كان ذلك يعني إنهاء هذا الهراء.
هتفت مثل شخصية داعمة محفزة: "وحده الأحمق من يظل واثقاً بنفسه حين يواجه حكيم سموم!"
رمقني الربيع الصغير بنظرة وكأنه لا يكاد يصدق أنني صرخت بذلك ولفتّ انتباه القوتين نحوي. نعم، وأنا أيضاً. والأفضل لتلميذي أن يحمي مؤخرتي. لحسن الحظ، تجاهلني سيد القيد المهيمن.
"حتى لو وُجد ممارس شيطاني في عالمنا، فطائفتانا قادرتان على التعامل معه ومع جيشه معاً."
"ماذا لو كان في ذروة تكوين العظام الخالدة؟"
تبادلا النظرات وترددا. كانا يعلمان يقيناً أنهما لا يستطيعان مواجهة حكيم شيطاني بهذا المستوى. سيكون أقوى منهما بمرات مضاعفة، حتى دون اعتبار أن الطاقة الشريرة تميل لأن تكون أقوى قليلاً من الطاقة الروحية. حدقت الجنية عديمة النظير للصوت النشاز إلينا بازدراء من علٍ.
"لسنا بحاجة لمعاهدة معكم لمواجهته. ستساعدنا إحدى العشائر الأرثوذكسية الكبرى."
ابتسم نُوشيو بابتسامة متوترة.
"بوسعكما فعل ذلك. وقد تساعدانكما. لكن حسب ما أذكره، فإن تلك العشائر تدافع عن نفسها أولاً وقبل كل شيء. ومع زوال جميع طوائفنا، سيكون لديهما منافسة أقل."
عبست، غير قادرة على إنكار ذلك. كانت هذه القارت تمتلك موارد محدودة للغاية، وكان الممارسون أوغاداً أنانيين. أحياناً كانوا يعارضون مصالحهم الخاصة على المدى الطويل لمجرد الحصول على المزيد لأنفسهم في الحاضر. لا بد أن صفارة الإنذار المنتقمة قد ساعدت في صياغة نقاط النقاش هذه ومنحتها لنُوشيو. كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد على هذا الرجل. سخرت عديمة النظير.
"إذن ماذا؟ تريدون منا التوقف عن قتال بعضنا البعض، رغم تاريخنا السيئ، وأن نصبح حلفاء ضد الطائفة الشيطانية؟ هذا لم يحدث قط!"
هزّ طاعن الظل الحاقد كتفيه.
"لم يُشاهد قط حكيم شيطاني في مرحلة تكوين العظام الخالدة في هذه القارة أيضاً، لكن ها هو ذا واحد موجود الآن."
قطب سيد القيد المهيمن حاجبيه.
"كيف يمكننا الوثوق بطائفتكم المارقة؟ لا تتميز أساليبكم بالغرابة الشديدة فحسب، بل إن اعتمادكم على السموم يجعلكم على بعد خطوة واحدة من أن تكونوا أشراراً تماماً مثل الممارسين الشياطين الذين نحاربهم طوال هذا الوقت!"
استخدم شيخ الطائفة إبهامه ليُشير إلى خلفه: "كان التاريخ السيئ غالباً مع زعيمنا السابق، لكنه قد رحل بالفعل. لدينا قيادة جديدة بعقلية أكثر انفتاحاً."
قطب نُوشيو وجهه غضباً.
"بوسعكما الحكم علينا لاستخدامنا السموم، لكنكما تقبلان حبوباً من أي خيميائي تعامل معها."
"أنتما لستما مثلهم! هم يصنعون السموم لاختبار الترياقات عليها! وإن لم يكونوا على علم بما تتكون منه، فكيف يمكنهم علاجها؟"
"لهذا السبب بالذات يجب أن تشكلا معاهدة معنا! من ترونه أعلم بكل أنواع السموم وعلاجاتها؟ خيميائي عادي أم سيد سموم؟"
توقف زعيما الطائفتين كأنهما أدركا للتو أن تفكيرهما كان ضحلاً طوال هذا الوقت. هزّ سيد القيد المهيمن رأسه كأنه ينفض عنه المنطق.
"حتى لو كان الأمر كذلك!"
وهوى بعصاه في الهواء، متسبباً في تموج من القوة امتد إلى الخارج. أدركت أنني لا أستطيع الصمود أمام التموجات، فأمسكت بذراع تلميذي الاسمي قبل أن تصطدم بنا. شبك الربيع الصغير أصابعه بكمّي. مدّ نُوشيو يده وصدّ معظم الطاقة. وقد أنقذ ذلك الصبي وإياي من الاندفاع إلى الوراء ألف قدم. لكن ذلك كان مجرد ما مررنا به. أما بالنسبة لخبراء تكوين العظام الخالدة، لم تكن ضربة العصا شيئاً يُذكر.
نوبة غضب صغيرة. بالكاد شعرا بها. أوغاد طائشون تافهون. عندما عبرت التموجات، خفض نُوشيو بصره نحونا. وتجهم كأنه لا يكاد يصدق مدى ضعف معلمه. نعم، وأنا كذلك. تباً لهذا! لقد اشتقت لكوني قوياً! ما إن أعود إلى الصعود الخالد، سأكون أنا من يحمي مؤخرته!