أرسلت طلباً لتصل جميع شيوخ مرحلة النواسخ الناشئة الذين يعالجهم نوكسشيوس إلى الحمّام في الوقت ذاته تقريباً لتوفير الوقت. وصلت صفارة الإنذار الانتقامية وكبرياء ذهبي أولاً. وخزتهما بالإبر الصينية سريعاً بما يناسب مشاكلهما الفردية ودفعتهما تقريباً إلى الحوض الذي أعددته. كان نافوري الغاضب هو الشيخ التالي الذي دخل منطقة الاستحمام المقسمة الهائلة. كانت هذه مرتي الأولى التي ألتقي فيها بهذا الرجل الذي تبدو عليه علامات الغضب.
كان رجلاً ضخماً وعضلات يكسوه جلد أحمر مائل للسمرة ويمكن أن يمر بسهولة كمارس فنون جسدية. غطت قماش بيضاء جبهته، ونقشت على عباءته سرطانات ضاحكة ولطيفة.
وفقاً للمعلومات التي تركها لي نُوشيوس، كانت هناك رقعة من قشرة قشريّات تحلّ محلّ جلده في ذلك المكان. كان المسكين خجلاً للغاية من قطع وحش السلطعون التي تدرّع أجزاء مختلفة من جسده لدرجة أنه قضى كل وقته تقريباً في زهد الأبواب المغلقة. كان علاجنا هو أمله الوحيد في العودة إلى مظهره الطبيعي. جلس سايرين الحاقد في حوض خشبي خلف حاجز ورقي مرسوم بعناية ونادى كأنه يخاطب صديقاً قديماً.
قال: "أيها الأخ غضب المياه المتدفقة، كنت على وشك إخبار المؤقتة لينلين هنا بشأن الغرض الخاص الذي التقطته من شركة تجارة تشي تشي تان".
استدار نحو حيث كان سايرين ينقع نفسه.
قال: "هل أنت متأكد من أنك تستطيع وثوق هذا اللقيط المجهول؟".
قلت وأنا أغمز الإبرة الأولى في ظهره فتألم، إذ قد يكون في مرحلة النواة الوليدة، لكنني ما زلت قادراً على إيلامه حتى وإن عجزت عن جرحه حقاً: "هذا اللقيط على وشك منحك علاجك. سيّما عندما أكون أبرع في الوخز بالإبر من سيّد السموم نُوشيوس فاينغسترايك".
عبس وقال: "أنت محق. ما كان لي أن أقول ذلك".
توقفت وأنا أُمسك بالإبرة التالية مباشرة فوق ظهره. يا لها من مفاجأة. كان حمْلُه على الاعتراف بخطئه سهلاً بشكل صادم بالنسبة لشخص في مرتبته. ربما يشفى تعاسته بمجرد أن تصبح أعراضه الجسدية قابلة للتحكم. حتى ذلك الحين، شعرتُ أنه سيستحق لقب السيد المتعسّف. بالطبع، كنت واثقاً من أن نُوشيوس قد أخبر هذا الرجل عن عبقريتي. وكيف لا يفعل. كنت أعظم من ألا أُلاحظ طويلاً. الإبرة التالية التي غرستها لم تجعله يتألم.
قلت: "ظننت أن تشي تشي تان تبيع فاكهة الروح غالباً. أيمكن لأدواتهم الدفاعية أن تكون جيدة بأي شكل؟".
قال السيد المتعسّف: "أفضل من أدواتنا".
تنهّد سايرين قائلاً: "لدى طائفتنا بعض الحدادين الذين ينتجون آلات الزيثَر وأدوات ترويض الوحوش، لكن الأدوات الدفاعية والأسلحة ليست محور طائفتنا الأساسي. إذا أردنا أدوات ذات جودة، فعلينا استئجارها أو شرائها من الخارج".
وأضاف الرجل الضخم بخشونة: "والتعرّض للابتزاز في ثمنها حين يكتشفون أننا من الفصيل المنشق".
قال الفخر الذهبي بالطريقة التي يتحدث بها الناس في هذا الكون عندما يلتقطون شيئاً رائعاً بالتأكيد ويريدون التفاخر: "لم أحصل على أي شيء جيد. سوى أداة دفاعية يمكنها تلقّي عشر هجمات من خبير قمة النواة الوليدة".
قال سايرين: "هذا أفضل من حالي. كنت خارجاً أجمع المكونات لإصلاح بوابة الحياة ولم أستطيع سوى التقاط شيء بسرعة منهم. لقد اقتنعت بحبة تجديد الأرواح الراقصة".
رمشت بعيني وقلت: "كان لديهم ذلك الدواء المنقذ للحياة لأصحاب النواة الوليدة؟ الحبة التي يمكنها زيادة استنباتهم مؤقتاً بنصف خطوة ومَلْؤهم تماماً بالطاقة؟".
أنهيت وخز السيد المتعسّف في ظهرـه بأماكن تفكك انسداداته وأشرت له بالقفز في الحوض الخشبي الذي أعددته له. فعل ذلك من دون رذاذ واحد.
"لست متأكداً إن كنت أودّ تسميتها منقذة للحياة، لكنها قد تساعدني في موقف عصيب. كيف سمعت عنها؟".
مشيت إلى جانب سايرين في الغرفة الضخمة ومددت يدي.
"دعني ألق نظرة. لا يمكنك الثقة بالأدويّة الخارجية دون اختبارها".
"حبة بهذا المستوى مصممة لممارسي النواة الوليدة ليست شيئاً تراه كل يوم. أشك في أنك ستفهمها حتى لو سمعت عنها من قبل".
استمررت في التحديق إليه بيدي الممدودة.
تنحنح وقال: "لكن الأخ نُوشيوس فاينغسترايك يبدو أنه يثق بك".
أخرج زجاجة من اليشم من خاتمه ورمى بها نحوي، غير مبالٍ البتة باحتمال أن يتمكن ممارس شاب لبناء الأساس من سرقتها منه، ومستنداً على الأرجح إلى ثقته بزملائه الشيوخ هنا للحفاظ على سرية ألسنتهم. نزعت سداد الزجاجة مستعداً لمقاومة الدواء بداخلي. دارت حبة صفراء ذهبية في القاع مثل كرة خاملة. بمستواها، كان المفروض أن تحاول الحبة الفرار. لم تطفُ حتى. لم يكن ذلك صحيحاً. تفحصتها بحسي السماوي وعبست.
"هذه حبة منخفضة الجودة".
"هراء! كان لدى التاجر اثنتان، واحدة منخفضة الجودة وأخرى متوسطة. لقد باعني حبة الجودة المتوسطة بالتأكيد. كان لها اللون الأفضل. انظر فقط إلى هذا البريق الذهبي الجميل".
تنهدت وأخرجت الحبة لتستقر على كفّي. بعد إخراج سكّيني، استخدمت قدراً ضئيلاً من طاقة السيف لتحسين الحدّ. بحركات متمرّسة، كشطت أرق طبقة من السطح لتكشف عن برونز لامع.
"لقد غطوها بمسحوق ميكا روحي يصعب اكتشافه لخداعك".
حدّق بي سايرين بفزع وفم مفتوح.
"لن تكون هذه الفعالية بربع ثلاثة أمثال حبة متوسطة الرتبة فحسب، بل سيسبب المسحوق ألماً في معدتك لساعات، رغم أنه ليس ساماً تقريباً. لكن الإصابة بمغص مشتّت في منتصف معركة حياة أو موت قد تكون كافية لقتلك".
أعدتها إلى زجاجة الدواء ورميتها إليه. فنظر إليها باشمئزاز.
"إذن فهي عديمة النفع".
هززت كتفيّ وقلت: "فقط أزل المسحوق ويمكنك استخدامها".
نادى الفخر الذهبي: "المؤقتة لينلين! تعال، انظر إلى أداتي الدفاعية!".
طارت تميمة على شكل أسد فوق الحاجز الفاصل بينها وبين سايرين وهبطت في كفّي. تفحصتها وعبست. اللعنة المقدسة، كنت أعلم أنني أفضل حداد أدوات روحية في هذه القارة، لكنني لم أكن آمل أن الأمور سيئة هكذا... أم أن هذه خدعة أخرى من التجار عديمي الضمير؟
"إنها أداة دفاعية على شكل تميمة أسد، لكنها لا تستطيع تلقّي سوى خمس هجمات من قمة النواة الوليدة لا عشر. لو وثقت بها لحمايتك بعد تلك الهجمات لكنت ميتّاً".
بنفضة من معصمي، أعدتها.
"ذلك اللقيط الكاذب! إن رأيت ذلك التاجر مرة أخرى فسأقتله. لا، سأدمر شركته بأكملها ثم تسعة أجيال من عائلته!".
قال غضب المياه المتدفقة: "تمهّل. لماذا أنت متأكد إلى هذا الحد بشأن هذه الأداة؟".
"ماذا؟ إذن أنت تثق بي عندما يتعلق الأمر بحمامك الدوائي وليس في أي شيء آخر؟".
"مهلاً، أستطيع تفهم كيف يمكن لساحر عبقري مثلك رؤية عيوب حبة متقدمة كهذه، لكن أداة دفاعية؟ أليس هذا خارج نطاق اختصاصك تماماً؟".
شبكت يديّ خلف ظكري ووقفت كالمعلم الذي أنا هو.
"كان هناك عيب ضحل على لبدة الأسد. يبدو وكأنه جزء من التصميم، لكنه يحفر في جزء ضروري من التعويذة. سيسبب نفاد طاقة الأداة أسرع مما ينبغي، مما يجعلها بنصف الفعالية".
مشيت إلى جانب السيد المتعسّف.
"إن كنت ما زلت لا تصدقني، فامضِ قُدماً وأرني الأداة الأكثر شكوكاً لديك. أنا حداد أدوات عبقري ابتكر أدوات لم تُرى من قبل من إرث الهزّ الذي اكتشفته. بالطبع سأكون قادراً على رؤية حيل تجار الحروب عديمي الضمير الصغيرة".
أخرج خنجراً منحنيّاً يبدو شبيهاً بمخلب سلطعون. بعد تردد لثانية، مدّه لي. بدلاً من أخذه منه، تفحصته بحسي السماوي.
"هذا خنجر قديم جداً ومحبوب للغاية".
نقرت على مواضع قليلة في النصل فارتجف. فانتزعه مني وحضنه إلى صدره كأنه طفله.
"ماذا فعلت؟!".
"أشرت إلى نقاط الضعف. روح الأداة لم تحب ذلك".
ابتسمتُ. ارتجف السيد المتعسّف والخنجر معاً. في المراتب الأعلى، يبدأ الكنز الروحي في توليد روح أداة. ومع الوقت الكافي أو الطاقة، يمكن لتلك الأرواح أن تطوّر وعياً حقيقياً. قد تصبح بعضها في النهاية قوى كاملة تضاهي التنين الذهبي من فضاء سبرينغ الصغير أو كبار بايفانغ الميمون، مدافع طائفة الإرادة التي لا تُقهر. الشيء الوحيد الذي فعله مؤلف هذه الزيانسيا اللعينة بشكل صحيح هو تضمين تلك الأرواح المذهلة في هذا الكون اللعين.
كان لقاؤهم ممتعاً ولطالما تمتعوا بمنظور فريد. كثيراً ما فضّلت صحبتهم على معظم الممارسين البشريين.
"هذا خنجر ممتاز لمرتبته وفي طريقه لتطوير شخصية. لديه بضع عيوب بارزة، لكن لا شيء خطير للغاية. أود وضعه في الطرف الأدنى من الجودة العالية، لكنني أظن أنك تعلم ذلك. كان هذا اختباراً، أليس كذلك؟".
تذمر ووضع النصل في خاتمه المكاني وأخرج تاجا من اليشم. رماه لي قبل إرسال نقل صوتي سرّي.
"من المفترض أن يصد ضربة قاتلة من خبير تكوين العظام الخالدة. كان عليّ بيع العديد من كنوزي وإنفاق نصف ثروتي لشرائه".
نظر إلى التاج المنخفض الجودة من رتبة الخلود بيأس مجنون بعض الشيء. لقد رأيت تلك النظرة من قبل. لو فكرت حتى في سرقة هذا الغرض لقتلني هذا الرجل. بصراحة، إن فعل ما قال إنه يفعله، فهو غرض قد يقتل خبير تكوين العظام الخالدة الجديد من أجله.
"هل تعرضت لعملية نصب؟".
تفحصت الغرض بحسي السماوي. وما إن رأيته حتى ضحكت.
"ماذا؟".
انحنى السيد المتعسّف للأمام وغرست أصابعه في خشب الحسب الروحي محدثة انخفاضات صغيرة. بدت الغرفة وكأنها ترتجف بحجم الطاقة التي جمعها.
"هل خدعوني هم أيضاً؟".
شعرت أن إجابة واحدة خاطئة هنا قد تعني أن جسدي المسكين لبناء الأساس سيتحطم كالبطيخة على الجدار.
تنحنحت وقلت: "هذا هو... الكنز ذاته الذي ظننته. إنه يفعل تماماً ما قالوه".
استرختا كتفاه. وتبددت الطاقة المحيطة.
"مع ذلك، انظر هنا".
أشرت إلى جزء من اليشم حيث تم تطعيم نوع من الذهب الروحي في التاج. كان جزء منه قد كُشط بيأس من الجانبين كأنه جزء من التصميم. اتسعت عيناه. وبدأت الغرفة تهتز بغضبه. لحسن الحظ، لم يكن غضبه موجهاً نحوي.
"حاول أحدهم تخريبه".
سكنت الغرفة.
"حاول؟".
"سيعمل بشكل مثالي. الذهب الذي أزالوه كان مجرد جمالي وغير مطلوب للتعويذة. أياً كان من خرب هذا الغرض فهو لم يكن على دراية جيدة بالأدوات الروحية من هذا المستوى... أو، كانوا يخططون لشرائه بثمن بخس بعد إقناع التاجر بأنهم أتموا عملهم. إنه كنز في نهاية المطاف".
أعدت إليه التاج فأخذه بخشوع تقريبا.::الآن أعلم بمن ألوذ وراءه عندما يدخل خبير تكوين العظام الخالدة ميدان المعركة.:: ابتسم وقال: "فقط تذكر إحضار تميمة النقل الخاصة بك لأن هذه تعمل مرة واحدة فقط".
ثم تجهم.
"يبدو أنه يجب علينا إعادة فحص كل غرض باعته إياه تشي تشي تان".
أومأت برأسي.
"فكرة ممتازة. لكل تجار الحروب أجنداتهم الخاصة. وبالنظر إلى حجم التخريب المتعمد الذي أراه هنا، فهم ليسوا هنا لتحقيق ربح فحسب".
رغم أنني لم أستطيع رؤيتهم جميعاً، شعرت أن وجوه الشيوخ الثلاثة أظلمت تماماً مثل وجه السيد المتعسّف. شبكت أصابعي معاً.
"بما أنني ساعدتكم جميعا، فما رايكم في رد الجميل مع مساعدة الطائفة أيضاً؟".
قال السيد المتعسّف بينما كان يبدو مصمماً بما يكفي للمشي عبر الحمّام البركاني إن لزم الأمر: "ماذا تحتاج؟".
"ترون، هناك هذه المشكلة الصغيرة. تبدو صغيرة وكأنها لا تمثل قضية، لكنها قد تدمر الطائفة إن لم تُتعامل بشكل صحيح".
اتسعت عيناه.
"شيء آخر؟! بسرعة، ما هو؟".
"شرحت هذا للآخرين من قبل، لكن..."
حاولت إخراج دليل الراقصة الشيطانية وكُرة التسجيل. اللعنة! لم كان عليّ تركهما في الفضاء بدلاً من خاتمي؟! كان ذلك التنين اللعين لا يزال يرقيه! مهلاً. عدم امتلاك دليل لا يعني أنني لا أستطيع إخبارهم بكل شيء، وهذا ما فعلته. شرحت كيف أن فتاة الفئران الراقصة تلك جعلت أصابعها الصغيرة تسري في نصف الطائفة. عبس السيد المتعسّف.
"ماذا تريد منا أن نفعل حيال ذلك؟".
"أجدوا طريقة لمنعها من المشاركة في الحرب. أنا لا أثق بها. وأعتقد أن وجودها قد يعرقل أي استراتيجية يخطط الشيوخ ونائب سيد الطائفة لاستخدامها".
قال السيد المتعسّف: "امنحنا بعض الوقت وسنرى ما يمكننا فعله. عليّ أيضاً أن أطلب من حدادي طائفتنا فحص كل غرض باعه أولئك الأذناب عديمو الضمير".
تنحنحت الشيوخ الفخر الذهبي قائلة: "سأحرك بعض الخيوط أنا الأخرى".
هناك! ممتاز. كانت الأمور تسير أخيراً وفقاً لما أريد.
كنت واثقاً من أن هؤلاء الشيوخ يستطيعون— "تمهل!".
عبس الشيخ ذو أذني الأسد.
"لم تقل إنها محمية من قِبل الحراشف البيضاء للأخ تننين الفيضان".
يبدو أنها لم تولي الكثير من الاهتمام لمحادثتنا مع ذلك اللقيط.
"يجب ألا يهم ذلك. إبقاؤها بأمان داخل الطائفة دون المشاركة في أي شيء لن يؤذيها".
خطوت نحو جانبها من الغرفة. فنظرت إليّ باعتذار.
"هذا مؤسف".
"ماذا؟ لماذا؟".
"كما ترى، لا أستطيع الوقوف ضده".
"لكنه ليس حتى نواة وليدة".
هزت كتفيها وأبقت شفتيها مغلقتين. اللعنة. أكان يملك ابتزازاً عليها؟ عبست وخطوت نحو حوض السيد المتعسّف. لم ينظر حتى في عيني.
"ولا أنا أستطيع المساعدة. أنا مدين لأخي الأصغر".
مشيت إلى جانب سايرين. استعمل إصبعَه لتحريك الماء.
"أنت تعلم مسبقاً أنني لا أستطيع فعل شيء".
"لكن هذا الطلب مختلف".
"حتى مع ذلك".
مشيت إلى وسط الغرفة، وكنت مصدوماً. أثلاثة شيوخ أقوياء للنواة الوليدة لا يمكنهم الوقوف ضد شيخ قمة النواة الذهبية في هذا الأمر الواحد؟
"إذن، لا أحد منكم يستطيع المساعدة؟".
ألقى سايرين ذراعه بكسل على حافة الحوض الخشبي. بصراحة، بدا الرجل كحورية بحر لعين.
"إنه ليس أخاً أصغر محبوباً، لكنه يعرف كيف يصنع ويسخّر دين الكارمة كأنه شخص من فرع بعيد لعشيرة جي سيئة السيت".
كنت أعرف أولئك اللعناء المرعبين! لقد سُرِق مفهومهم بلا خجل من مؤلف زيانسيا شهير ومحترم للغاية. كنت واثقاً إلى حد كبير أنه حتى نسخ اسم عشيرتهم، متهرباً بالكاد من الأمر باستخدام حرف جي مختلف. تثاءب الفخر الذهبي بمبالغة.
"ما يقوله الأخ سايرين الحاقد هو أننا جميعاً مدينون له بطريقة أو بأخرى. لا يمكننا الوقوف ضده وإلا فسيدمر كارمتنا بنشاط".
وأنا جعلت ذلك اللقيط المخيف مسخّر الكارمة عدوي أساساً. أدار السيد المتعسّف خاتمه المكاني ليظهر الياقوت.
"الآن بعد أن ابتكرت علاجاً لحالتنا، أصبح لكل منا فرصة للانضمام إلى الكبير نُوشيوس فاينغسترايك... طالما أن الكارمة لا تقتلنا خلال تجاربنا".
إذن، كان يقول إنني بارع جداً في إصلاحهم؟ لدرجة أنهم يملكون أملاً في بلوغ المرتبة التالية؟! اللعنة. وكل تلك الكارمة التي زرعتها لتوّي لم تكن كافية حتى لمواجهة الهراء الذي ربطهم بذلك الوغد صاحب الحراشف البيضاء. اللعنة! لم كان من الصعب جداً إيقاف طفلة الفئران المتدخلة تلك وفأرتها الباحثة عن الكنوز؟ أكانت تمتلك شاحنة وثلاثة أصدقاء بشريين مخبأين في مكان ما للوقوف في طريقي مرة أخرى؟
أكان عليّ القلق بشأن إزالتها لتنكري وكهفي حقيقتي بعد الآن؟
"..."
لا. ليس ممكناً! حتى النواة الوليدة لا تستطيع الرؤية عبر تقنيتي. لكنني ما زلت ضائعاً. حسناً! إن كان إخراج فتاة الفئران من الطريق لا ينجح، فسيتعين عليّ الخروج بخطوة ثالثة مختلفة. وربما الخطوتين الرابعة والخامسة أيضاً. يجب أن يكون شيئاً لا تستطيع العبث به. مررت بكل شيخ وأخرجت ثلاثة شفاطات من الخيزران. انتشر خبث لذيذ في قلبي الحاقد بينما كنت أبتسم.
"بمناسبة الحديث، إن كنتم تريدون حقاً أن يكون الحمام فعالاً، فيجب عليكم غمر أنفسكم بالكامل".
ضحك الفخر الذهبي بعصبية.
"فقط لأننا لا نستطيع التعامل مع هذه المشكلة الواحدة لا يعني أننا لن نعمل معك في أمور مهمة أخرى في المستقبل. ليس عليك تعذيب أنوفنا بحمام علاجك النتن".
سلمت سايرين الشفاطة الأولى فابتسم.
قال: "على عكس مدرب معين لحيوانات السنّور، يصادف أنني أحب النزول تحت الماء لفترات طويلة".
فتأففت وقالت: "أنت لا تمتلك حاسة شم معززة مثلي أيضاً!".
غمزني سايرين ثم غطس برأسه تحت الماء. لم يستخدم الشفاطة التي سلمتها له. كما أنه لم يستخدم تقنية تنفس السلاحف. لا بد أن الرجل اكتسب قدرة فريدة من عقد وحشه. حاولت إعطاء التالية للفخر الذهبي. فأصدرت فحيحاً في وجهي.
ابتسمت وقالت: "إن لم تصبح أذناك وحاسة شمك قابلتين للتحكم بعد هذا، فلن أطالب بالخدمة التي تودينها لي لإشارتي إلى عيوب كنزك. لكن عليك إبقاء رأسك بالكامل تحت الماء طوال فترة الحمام وإلا ستدينين لي بالضعف".
تذمرت لكنها غمرت نفسها بالكامل. ذهبت للاطمئنان على السيد المتعسّف، لكن ذلك الرجل اليائس كان قد اتبع تعليماتي بالفعل. بالتأكيد، كان الأمر تافهاً، إجبار هؤلاء الرجال على فعل ذلك، لكنه لم يكن بلا فائدة. أحياناً، كان الانتقام التافه الأكثر إرضاءً هو جعل الناس يفعلون ما هو أفضل لهم. ولهذا السبب كنت من أشد المعجبين بتدريبات الجحيم. موهاهاها!