[Image Link]
تمسكَت ليو ياوياو بكرسي الأمير تشاد وهي تواجه حشرة نجمية ذات قدمين. كان لها رأس منتفخ وأصابع طويلة تشبه المخالب لا تتوقف عن الحركة. انحنت شفتاها الرقيقتان واللتان تكادان تكونان معدومتين لتشكلا ابتسامة حين نظرت نحو آلتهما البيضاء. ثم بدأت تتوهج كأنها تشحن ضربة طاقة.
قالت: "كان علي أولاً إصلاح زنبركات الكاحل المعيبة التي خربها ابن عمك وها نحن ذا!"
انحنت إلى الأمام قليلاً ولمست كتفه العريضة.
"هل سنكون بخير؟ أيمكنك التعامل معها بهذا الآلي؟"
شد تشاد على فكه.
"الحشرة النجمية ذات القدمين التي قاتلتها سابقاً كادت تقتلني، لكنها كانت تبدو بشرية أكثر من هذه."
ويعني هذا أنها كانت أقوى بكثير.
"أظن... أن الأمر سيكون حرجاً. لو أن آلتي الحقيقية معي فقط."
أنهت الحشرة الشحن أخيراً وأطلقت الانفجار. تفادى تشاد الهجوم بالقفز عالياً في الهواء وضغط على الدفع الصاروخي الثانوي لفترة طويلة حتى ومض تحذير على الشاشة. لم تستطع بقية الغابة النجاة، فقطع شعاع الطاقة أشجاراً ضخمة كانت موجودة منذ آلاف السنين، وشجيرات كثيفة لدرجة أنها كانت مقراً لمختلف الحيوانات العاشبة، بل وحتى العديد من وحوش الفئة إس الضخمة التي كانت تتسلل خلف تشاد.
هبط الآلي فاهتزت المقصورة. وظهر المخلوق الفضائي أمامه مباشرة. أخرج تشاد سيفه البارد القابل للثني وبدأ في صد الهجوم تلو الآخر. انطلق نظام تحذير الآلي. كانت مفاصل الآلي تجهد لمجاراة جسد الأمير المتفوق. رغم أنها بذلت قصارى جهدها للتعويض عن السرعة المتزايدة، فشلت ياوياو في منع الآلي من ارتفاع درجة حرارته ومن تحطم العضلات الاصطناعية من شدة الإجهاد.
"أنا آسفة يا آنسة ليو. سأفعل كل ما بوسعي لأضمن خروجك من هذا حية على الأقل."
"الأ الأمير تشاد، لا! يجب أن تعيش. أنت أمل الإمبراطورية الأفضل لهزيمة ملكة الحشرات النجمية يوماً ما."
"آنسة ليو... لقد أردت..."
"احذر!"
أطلقت الحشرة شعاع طاقة آخر، لكنه لم يكن بقوة الأول أبداً إذ لم تملك سوى جزء من الثانية للشحن. ومع ذلك، كان كافياً لقطع الهيكل بعمق وكشف بعض الأعمال الداخلية للآلي. ونجح شعاع طاقة آخر في اختراق قمرة القيادة ومر عبر خصْر تشاد. سعل عدداً من حفنات الدم، لكنه ابتسم.
"ربما ما زلت قاصراً عندما يتعلق الأمر بالمهارات."
"الأمير تشاد!"
امتلأت شاشة العرض بالتحذيرات تقريباً، فتجاهلتها ياوياو. أحضر تشاد بندقيته وأطلق النار على وجه الحشرة المقرف. اختفى نصف جمجمتها. ثم استخدم سيفه وقطع ساقي المخلوق الفضائي. صرخ المخلوق الفضائي، ثم بدا وكأنه يختفي. لم يكن ميتاً. للأسف، لم يكن ذلك كافياً لقتل حشرة ذات قدمين. ولو كان كذلك، لكان أعظم أعداء البشرية قد هُزم منذ زمن طويل. لحسن الحظ، أحدث ضرراً كافياً ليجعلها تتراجع في الوقت الحالي.
"لا، لا، لا!"
"أنا بخير. هذا لا شيء."
"لا تكن سخيفاً!"
شهقت وامتلأت عيناها بالدموع. وبسحب بارع لحزام طوقها، حررت قيودها وشقت طريقها إلى أمام تشاد. وأخرجت بسرعة حقيبة الإسعافات الأولية الموجودة في زر الفضاء الخاص بكل مهندس آليات.
"ربما لو كنت ترتدي زي طيار الآليات العادي الخاص بك، لكن هذا يمنحك حماية ضئيلة للغاية."
مسحت عينيها الرطبتين، ثم اتجهت يداها إلى ياقة تشاد، وبأت في نزع زيّه. وما إن كشفت عن ترقوته الشاحبة حتى أمسك بيديها وابتسم بخبث.
"لمבי أعلم أنك متلهفة لهذه الدرجة لرؤية هذا الأمير عارياً. كل ما كان عليك فعله هو الطلب."
تحول وجهها إلى اللون الأحمر القاني.
"هذا ما ظننته. اتركي لي حقيبة الإسعاف وعودي إلى مقعدك. يمكنني وضع الدواء بنفسي."
تأففت، وألقت الحقيبة في حجره ولكن، بدلاً من العودة إلى مقعدها، بدأت في إصلاح الثقب في الهيكل.
* * *
حرك الأمير تشاد الآلي نحو مخبأ كثيف حيث يمكنهم الاختباري المرجو من الحشرة النجمية ذات القدمين المصابة وإعطاء ليو ياوياو وقتاً كافياً لإجراء الإصلاحات. سواد غشى أطراف رؤيته. وفي حين كان ثقب الليزر في الجانب سهل التعامل معه عادة بالنسبة لجسد طبيعي من الفئة إس إس إس، فقد لاحظ أن هناك خطباً ما في الطاقة التي ضربته بها الحشرة. لقد فعل ما بوسع لتضميد جراحه، لكنه سيحتاج إلى وقت وكابينة طبية حقيقية لتجاوز هذا.
بدأ جسده يظهر علامات الحمى بالفعل. أمش بعينيه، وهز رأسه ليصفيه، ثم حشر الآلي بين شجرتين ضخمتين. وبيدين ترتجفان، جعله يركع قبل أن يفتح المقصورة.
"آنسة ليو."
كان صوتاً أجش للغاية.
"أنا أعتمد عليك لإصلاح هذا الآلي، لكي يتمكن من العودة راكضاً إلى القاعدة... أعتقد أنك ستحتاجين أيضاً إلى إعادة ضبطه وفقاً لمواصفاتك."
تحركت أمامه.
"ماذا تعني؟"
ضغطت يدها الباردة على جبينه، ولم يستطع إلا أن يميل نحوها.
"أنت تحتضر سخونة."
قطبت حاجبيها وأخرجت حبة تركوازية قبل وضعها على شفتي تشاد. بدافع الانعكاس، أمسك بذراعها. ثم حدق في عينيها بحدة. كان الألم على وجهه واضحاً.
[Image Link]
عضت الآنسة ليو شفتها الفاتنة بقلق، فأخفي هو ذلك وراء وجه جامد. لم يفلت ذراعها الناعمة.
قال: "إنه مجرد خافض حرارة".
ثم سمح لها بأن تسقيه إياه. كان فمه جافاً، فصعب عليه البلع، لكنه نجح في ذلك. ثم أسلمه عالمه حقاً إلى ظلام دامس.
* * *
"الأمير تشاد. مؤشراتك الحيوية ليست على ما يرام!"
فتح عينيه ليرى الآنسة ليو تحوم فوقه بوجه مشفق. وبحسب الإضاءة، كانت ساعات عدة قد مضت بالفعل. كما أُصلح الآلي. بشكل ما، أنزلته الآنسة ليو من الآلي وأقامت مخيماً. بل وُجد سخان تحته مقلاة. كان هناك شيء غريب يُطبخ، ربما نوع من النباتات المحلية، لكنه لم يستطع تمييزه.
قالت: "أظن أن هناك شيئاً يسممك".
تمكن من قولي: "حجرة العلاج".
"المقر الرئيسي بعيد جداً في هذه المرحلة، إلا إذا كنت ترى أن إطلاق كبسولة النجاة فكرة سديّة؟"
هز رأسه بخفة.
"هذا ما علمت".
التقطت أنفاسها، لتُظهر أنها لم تكن متماسكة كما تبدو.
"لا أود المخاطر بلقاء وحش أو حشرة. لا أستطيع مقاتلتها مثلك".
أجل، ربما كان ذلك فوق طاقته لأي مهندس آلي... باستثناء السيدة فيكتوريا.
"لكن لا تقلق. أخي في طريقه إلى هنا. سيساعدنا في إعادتك".
من كان يظن أن وانغ مينغرين سيكون بهذه الموثوقية؟
"لحظك السعيد، أعرف وصفة عائلية تساعدك في التخلص من هذا السم. كل ما في الامر أنني أعدها لأول مرة، لذا لا أعلم إن كانت ستجدي نفعاً. أأنت مستعد لتجربتها؟"
كان يثق بالآنسة ليو. فقد ساعدت في شفائه بأعشاب عائلتها بعد أن أصابته حشرة النجوم شبه البشرية. أهز رأسه إيجاباً. كانت الابتسامة التي أرسلتها إليه جميلة بشكل مذهل.
[Image Link]
بدا أن قلبه يدق في أذنيه. كان هناك خطب ما به حقاً. أطفأت النار تحت المقلاة وجلبتها. وبأصابعها الطويلة الرشيقة، غمست ملعقة في الخليط وقربتها من شفتيها. نفخت عليه، ثم تذوقته.
وقالت: "ليس الأفضل، لكن مذاقه يشبه ما تناولته من قبل".
ثم ناولته الملعقة التالية. كان طعمه فظيعاً حقاً. ومع ذلك، طالما أن الآنسة ليو تقدمه له، فسيأكله. طوال الوقت الذي قضياه معاً، لم تظهر له إلا الاحترام. أمر فرح به وفي الوقت نفسه وجده محبطاً.
* * *
بعد أن أنهى حساء الدواء، فقد وعيه. وعندما فتح عينيه في المرة التالية، كان جسده لا يزال يعاني من الحمى، لكنه بدا غريباً أيضاً. مختلفاً. شديد الحرارة. لا تزال الآنسة ليو جالسة بجانبه، تبدو كأجمل امرأة رأاها قط.
"الأمير تشاد، أأنت مستيقظ؟ أتشعر بتحسن؟"
ضغطت يدها الباردة على جبينه. وعندما همّت برفعها، أمسك بمعصمها وضغط به على جبينه مجدداً. ساعد ذلك قليلاً إلى أن فقد قوته، فسحبت يدها. لم يستطع التفكير جيداً. كان كل شيء شديد الحرارة. راح يجذب ملابسه حتى نزع قميصه. لامست رطوبة هواء الأدغال جلده. لم يكن ذلك كافياً.
قالت: "هي، توقف".
هذا الصوت. إنه تخص الآنسة ليو. إن استطاع فقط الاقتراب منها، فقد يجد الترياق لما يعانيه. اعتدل في جلسته وحدق فيها بتركيز، بعينين غائمتين عجزتا عن التركيز. ثم انقض لكي يثب نحوها. أصابه شيء في صدغه فصار خفيف الوزن.
"يا! أيتها الجنية لين، لقد جعلته يطير!"
وانغ مينغرين؟ اصطدم ظهره بأرض الأدغال الرطبة.
"يا للبلادة! الأمير تشاد! ماذا فعلت؟ إنه مصاب! لا يتحمل ضربة كهذه".
ثم ضغط شيء غير مرئي فوقه. صارع للتحرر والعودة إلى الشخص القادر على تخليصه من السم.
"يا له من محبط لعين. هي. يمكنك شكري لاحقاً على هذا. لقد منعتك للتو من إلحاق الصدمة بتلك الروح التوأم المسكينة، التي تستحق ما هو أفضل منغبي غبي عاطفياً مثلك".
توقف كأنها خطرت بباله فكرة رائعة.
"هي، ربما تسمي أحد أطفالك المستقبليين على اسمي".
"ماذا؟"
"حقاً، حقاً. نسيت أن أقول، 'خذ إذنها أولاً، أيها الأحمق'. كل ما في الامر أن لكم وجهك الجميل كان مريحاً للغاية".
أسلمه عالمه إلى الظلام.
[Image Link]