بصراحة، كان بإمكاني الخروج وحدي… عاجلاً أم آجلاً. استهلكت معظم طاقتي الروحيّة في إبقاء درع الحرارة لحمايتي من الحمم اللاذعة ووزنها. ثم بردت وتصلّبت حولي وأنا أتحرّك صعوداً. كنت أنوي استخدام قطرة طاقتي الأخيرة على هيئة تشي السيف لشق طريقي إلى الخارج، غير أن حسّي السماوي التقط سبرينغ وهو يركض نحوي. ومن طريقة نبض طاقته، أدركت أنه على وشك رفع رتبته الجسديّة. إن كنت سأصبح معلّمه في المستقبل، وجب عليّ منحه مساحة للنمو، وإن كان ذلك يعني بقائي عالقاً في الصخر لفترة أطول ليحظى بفترة نموه، فهذا ما سأفعله.
المشكلة الوحيدة هي أنني أصبحت الآن شبه منتهٍ من الطاقة الروحيّة. وكان سبرينغ قد أفرط هو الآخر ويحتاج إلى وقت للتعافي.
— هل حصلتَ على اللهب الغريب الذي أردته؟
ألقيت عليه نظرة.
— بالطبع!
من تظنني؟
— الخرافية لين.
— هذا صحيح!
موهاهاها! دفعت نفسي إلى الأجلوس بوضعّة اللوتس.
— احرص ظهري!
أومأ وكافح للوقوف. ثم جلس ومسند ظهره يضغط على ظهري. أجل، لم أكن أعني ذلك حرفياً. كان يستعملني مسنداً لظهري الع اللعين! آه، ليكن. سأمررها هذه المرة لأنه يبدو متعباً. استنشقت طاقة السماوات والأرض. كانت كثيفة للغاية في هذه المنطقة لذا كان من السهل جداً استيعابها، وتدويرها، وتخزينها في دانتياني بجوار نواتي الذهبيّة، وإخراج الشوائب مع الزفير. في الواقع، حتى لو كانت الطاقة هنا كثيفة، فقد كان الأمر سهلاً بعض الشيء.
كانت سرعي أسرع من المعتاد أيضاً. ما كان ليأخذ مني ست ساعات استغرق ثلاثاً فقط. بحق الجحيم ما الذي كان يجري؟
— مهلاً، تقدّم للأمام قليلاً.
تقدّم سبرينغ بضع أقدام للأمام.
— أه، هل أنا ثقيل جداً؟
آسف. أصدرت شخير استخفاف. كأنما. ثم واصلت. حين دورت زراعتي، لم تكن بالسرعة ذاتها تقريباً.
— اللعنة.
تنحنح قائلًا: — هل هناك خطب ما؟
— هذا يستدعي اختباراً!
تحركت وضعت كلتا يديّ على ظهر سبرينغ.
— سأدير طاقتي من خلالك، وأريدك أن تخبرني من أي اتجاه تشعر بأكبر قدر من المقاومة من الكون.
— لست متأكداً من أنني أفهم.
— ستفعل.
حقنته بطاقي الروحيّة وحركتها في الاتجاه العادي لنسخة تكثيف التشي من تقنية زراعة لين الخارقة، لا تنظر. تصلّب. انطبقت فكّاه. توقفت قبل جمع خيوط التشي في دانتيانه. طاقته الروحيّة الطبيعيّة التي بدأت بالتحرك، هدأت وعادت منتشرة داخل جسده. وحين انتهت من الاستقرار، عكستها. شحب وجهه. ابيضّت مفاصل أصابعه، لكنه لم يبدو وكأنه يتألم. أوقفتها قبل أن أصل إلى دانتيانه.
— هل شعرت بها؟
أومأ.
— شعرت الأولى بأنها فظيعة وغير طبيعيّة.
— والنسخة الثانية؟
— بدت طبيعيّة، وكأنني خلقت من أجلها.
لكنها بدت أيضاً وكأنني أفعل شيئاً فظيعاً. كانت مرهقة عقلياً. أومأت وصفعت ظهري. ألمتني يدي. اللعنة، جسد إس إس إس لا يستهان به.
— حسناً.
أظن أنني أعرف كيف أبنّي تقنية زراعتك. سيتعين علينا فقط التحضير لها بشكل مكثف أكثر لأنه سيتعين عليك بلوغ النواة الذهبيّة دفعة واحدة، مثلي. نهضت.
— لقد انتهيت من الزراعة الآن، وإن بقينا هنا لفترة أطول، فلن نتمكن من اللقاء ببيانات القياس عن بُعد المزيفة الخاصة بنا.
قفز على قدميه، مدركاً على الأرجح أننا على وشك الوقوع في القبضة. توقف.
— ماذا عن مطاط قدمي الآلي؟
تجهمت.
— عشر دقائق وسأبتكر إصلاحاً مؤقتاً.
من كان يدري أن تشكيل صانع ما، الذي يضيف نوعاً من الاحتكاك المانع للانزلاق إلى السطح، سيكون مفيداً حقاً؟
* * *
أشرت متجاوزاً رأس سبرينغ.
— إلى اليسار، الآن!
لوى معصمه، وسحب الخانق، وقפز عبر الأشجار في الوقت المناسب تماماً ليأتي ستيف طائراً نحونا. وما إن انتهى من إبطاء سرعتنا إلى المعدل الطبيعي، حتى انطلق آلي أزرق من بين الأشجار. لقد كان آلي مايا تشين! كان العلم الأزرق الصغير الخاص بفريقها مثبتاً على ظهره. آه تباً. كيف عثرنا على الفريق الأزرق، بالفعل؟ لقد بدا الأمر وكأن المؤلف اللعين كان يحاول تسريع الأمور لأنه كان متأخراً عن جدوله وأخذ على عاتقه ما لا يستطيع حمله.
الشيء الجيد بالنسبة لنا هو أنها كانت بمفردها ومعها علم فريقها.
— سريعا، أطلق النار عليه!
بما أن الطلقات القاتلة كانت ممنوعة في هذا التحدي، وجّه سبرينغ بندقيته نحو قدمي الآلي وأطلق النار. تراوغت مايا بينما كانت تطلق النار على كتفينا. طارت إلى الوراء عملياً وسط الشجيرات الضخمة، مستعادة الغطاء.
— أخطأتَ.
— لقد تراوغت.
— جسدك أفضل الآن، لذا لا يزال يحتسب خطأً.
عبس.
— ما زلت أعتاد عليه.
بحسّي السماوي، لاحظت شيئاً غير مألوف. شيئاً خطيراً. اللعنة! لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا قبل يوم أو يومين آخرين. إلا إذا كنت قد غيرت الخط الزمني من القصة الأصليّة لمجرد وجودي هنا. أمسكت كتف سبرينغ.
— ماذا؟
— ستة سرطانات نجمية طائرة ثقيلة قادمة بسرعة في اتجاه ساعتنا الثانية!
[Image Link]
قال: "إنها حشرات نيلوفرية!"
قال: "ناقشني في المصطلحات حين لا نكون في قلب معركة."
أبقى فكيه مطبقين.
"أنا حقاً لا أتطلع لقتال عدونا الحقيقي في آلية اختبار البقاء اللعينة هذه."
"إن كنت تستطيع إطاحة أرانب من الرتبة إس بهذا الشيء، فيمكنك إطاحة سرطانات نيلوفرية به."
"متى أطحت أنا بأرانب؟"
طبعاً أثناء رحلتنا مع تشاد. غطس اثنان من السرطانات الطائرة الثقيلة بين الأشجار. بعد ثوانٍ معدودة، اندفعت الآلية الزرقاء إلى الفسحة الصغيرة التي كنا فيها وراحت تجذب سرطاناً مجنحاً ضخماً كان ملتصقاً بمقصورتها وتبصق حمضاً على رأس الآلية. وقبل أن توشك مخلباها الأسود اللامع على تهشيم قمرة القيادة، أطلق سبرينغ وميضاً نارياً على طرفها فقطعه. سقط السرطان الثقيل قبل أن يعاود الطيران.
"من خلفنا!"
استدار سبرينغ بالآلية، وقفز إلى الوراء، وأطلق النار على السرطانات الثلاثة التي كانت تنقض علينا. دوت تحذيرات عدة على الشاشة بينما كانت مخالبها تحتك بدرعنا. فتحت عقلي الضوئي، الذي لم ينجُ من الحمم البركانية إلا بفضل درع الحرارة الذي استخدمته. استخدمت صلاحياتي مهندساً للآلية لمراجعة التحذيرات. كانت رسالة من القيادة تخبرنا بظهور سفينة أم هائلة فوق الكوكب وتأمرنا بالقضاء على أي سرطانات نيلوفرية نجدها.
لم نكن نستطيع السماح لها بإخفاء بيضها على الكوكب. وذكرت الرسالة تحديداً أن الأمر ليس بالغ الأهمية لدرجة إنهاء التحدي، وأن كل سرطان فضائي يساوي عشرة أضعاف نقاط وحش من الرتبة نفسها.
"..."
لماذا راودني شعور بأنني أتلقى للتو توجيهاً من مديري بالحضور إلى العمل رغم هبوب عاصفة ثلجية في الخارج؟ تباً. حسناً، ذكروا أيضاً على الأقل أن بثهم الحي سيتوقف، لكن الروبيان ستواصل التسجيل مادياً. ورغم أنهم لم يذكروا السبب، فمن المؤكد تماماً أنهم لم يستطيعوا المجازفة بالعرض العرضي لطلاب يقتلهم أعظم أعداء البشرية. وفيما أعلن سبرينغ ومايا هدنة غير صريحة للقضاء على الحشرات، ركزت أنا على تماسك أجزاء الآلية معاً.
في الحقيقة، كان بإمكاني تولي الأمر بنفسي لو غادرت الفضاء وأخرجت سيفي، لكن ذلك سيكون شديد الوضوح وستيف والآلية الزرقاء هناك. بدأت الركبتان تزدادان سخونة، فزدت تدفق مبرد التبريد إلى تلك المنطقة. تلا ذلك بدء بندقية سبرينغ في السخونة الزائدة. قطعة خردة قياسية ملعونة.
"توقف عن إطلاق النار وتفادى!"
"سيقتربون إن فعلت. وحينها لن أستطيع تفادى حمضهم. ليس لدينا دروع لنستبدل بها هذا العدد من الألواح المفقودة."
"حسناً، لن تملك بندقية إن واصلت إطلاق النار بهذه السرعة. رتبتك الجديدة تعني أنك أسرع. عليك إبطاء سرعتك إلى سرعتك الأصلية وإلا فلن تستطيع آليتنا مجاراتنا."
احمرّت أطراف أذنيه. اهتزت المقصورة عندما بدأ يتفادى أكثر ويترك البندقية ترتاح. سرعان ما أسقط سبرينغ والآلية الزرقاء السرطان الأخير معاً. تحدق الأثنان في بعضهما. تنهدت.
"تباً للأمر، إنها مجرد لعبة. سأشعر بالسوء إن تركت الفريق الأزرق بلا وسيلة للدفاع عن نفسه. لنذهب ونلتقِ بشقيقتك مجدداً. بمعرفتي لتشاد، فهو غالباً اصطدم بسرطان فضاء بشري الشكل ويحتاج مساعدة."
توقف كأنه يزن الأمر. ثم رسا جاداً نحو رايتهم. تباً لك.
[Image Link]
استخدم سبرينغ قدرة الآلية المتفوقة على الحركة الناتجة عن تعويذتي، إلى جانب انعكاساته العصبية الجديدة من الرتبة إس إس إس، ليصل إلى خلف مايا وينتزع الراية عن ظهر آليتها. ثم ركا بها عائداً نحو البركان. بالطبع، طاردتنا الآلية الزرقاء، ولكن هل استطاعت مجاراتنا؟ كلا اللعنة. كنا نشبه الطائران.
"تباً. نحن لسنا خفيين البتة."
"أنت مجنون؟"
لم أرد على الواضح. ألقى نظرة خاطفة عليّ.
"كنت أعلم أنني أستطيع انتزاعها، ففعلت."
"..."
"كانت القيادة لتكتشف تعديلاتك عاجلاً أم آجلاً، أليس كذلك؟ وتعديل الآليات بمجرد بدء التحدي ليس محظوراً."
انحرف مبتعداً وتجه نحو حيث كان تشاد وياوياو.
"..."
"أسرع. لو سمحنا للفريق الأزرق بإعادة رايتهم إلى القاعدة أولاً، لفازوا. ما كان لي السماح بحصول ذلك."
"أخرس وقُد."
لم يطاوعني قلبي لأخبره برغبتي في الإسراع إلى تشاد وياوياو لمنع وقوع حادثة المنشط الجنسي نظراً لأن تسلسل هذا القوس الزمني بدا وكأنه قُدّم إلى الأمام. بسرقتنا للراية وإضاعة الوقت في الفرار، قد نصل متأخرين للغاية. حسناً، ربما لن يحدث الأمر برمته. فقد تكون الحبكة خاطئة. ومع ذلك، فإن الانحراف الذي قمنا به للتو للفرار من الفريق الأزرق قد يؤذي شخصين فحسب باسم دفع حبكة الرومانسية الغبية قدماً.