قضيت معظم اليوم الأول مستخدماً تقنية انقسام العقل. جعلت جزءاً منه يركز على بيانات الآلية القادمة من دماغي الضوئي، مع إعطاء توجيهات لتخفيف عبء الاستخدام المستمر. وركز الجزء الآخر على حفر تعويذة مهمة على جزء إضافي من صفائح الآلية كان متضمناً في عدة الهندسة المقدمة داخل زر مكاني، مع ضخ طاقتي الروحية فيها ببطء. وفي هذه الأثناء، عمل تشاد وسبริง معاً للإيقاع بالوحوش العملاقة المتنوعة التي تسكن الغابة.
تراوحت هذه الوحوش بين مسوخ ضخمة طويلة الآذان ذات أنياب تتكاثر كالارانب وتتطلب إبادة محدودة، وبين سحالي شرسة شبيهة بالقطط. حتى إننا مررنا بسحلية عملاقة من الفئة اس كانت أسرع من أن تلحق بها آلِيَاتُنا القياسية الرديئة.
[Image Link]
ما إن يُقضى على وحش، حتى تُرسل القاعدة روبوتات طائرة لجمع الغنائم. وبعد ذلك، يُستفاد من كل جزء في المخلوق الفضائي، من لحمه وددمه اللذين يساعدان في إطعام السكان، إلى عظامه التي يمكن أن تحسن دروع الآليات والمركبات الفضائية. لم يكن يضيع أي شيء. كان الاثنان مقاتلين جيدين لدرجة أنهما بالكاد تعرضا لأي ضرر، حتى من وحوش الفئة اس.
لكن "بالكاد"
لا تعني "عدماً".
فبين التآكل والتلف، ونفاد البطاريات، وانبعاجات الدروع، ظل هناك الكثير من أعمال الإصلاح. قبيل الغياب الكامل للشمس، توقفنا لتناول وجبة سريعة. على الرغم من امتلاكنا محاليل مغذية، تطوعت ياوياو للطهي. وقد ساعدتها سبริง بكل سرور في تقطيع الخضار واللحوم التي جمعتها طوال اليوم خلال استراحاتنا القصيرة. سجل روبوت التجسس الخاص بها العملية برمتها، ملتقطاً إياها للبث المباشر.
بينما كنت أنصب محطات الإصلاح المحمولة الموجودة داخل الأزرار المكانية، اخترقت الجدار الناري لفترة وجيزة، مانعاً إيانا نحن الطلاب من رؤية البث المباشر، وتفقدت تعليقات المتابعين لقناتنا.
مجهول ١: "أهذه تحديا للبقاء بالآليات أم برنامج طهي؟"
مجهول ٢: "اصمت، أنا أدوّن الملاحظات! لم أره قط أحداً يستخدم هذه المكونات بهذه الطريقة."
مجهول ٣: "كم يمكن أن تكون جيدة حقاً؟ هؤلاء طلاب، وليسوا طهاة محترفين."
بالتأكيد. لن تكون رواية خيال علمي ذات بطلة رئيسية بدون أن تستعرض مهاراتها في الطهي التي تخطف الأنفاس، لسبب اللعنة. مهلًا، كان يمكن أن تكون الأمور أسوأ بكثير. كان يمكن أن أجد نفسي عالقاً داخل شينكسيا أخرى بنمط الحريم. أو كان يمكن أن أُعلق في أحد تلك العوالم التي تحتوي على نوع غريب من هراء الأجناس الإضافية مع الفيرومونات، والذي لم يكن سوى عذر لكي ينشغل الأبطال بأمورهم.
حقاً، لقد تفاديت شعاع بلازما هناك. لكي أصل إلى ذراع الآلية، استدعيت سلكاً من الكتف يستخدمه المهندسون ضعاف البنية للوصول إلى الأجزاء العليا من الآلية. بعد أن ربطته بحزامي، جعلته يرفعني إلى مستوى المنطقة التي أحتاج إلى العمل عليها. وبعد ذلك، ضخت طاقتي في جزء من درع الآلية. أطلق القفل وارتفع ليكشف عن عضلة صناعية استرخَت أكثر مما أتمنى بعد أن بالغ سبริง في استخدام بندقيته.
أخرجت مسدس شد العضلات الكهربائي وأطلقت دفعات من الكهرباء داخل العضلة لإجبارها على التقلص. وقد عالج هذا حالة الارتخاء الطفيفة. لو كانت العضلة أكثر ارتخاءً لحدثت لنا مشكلة نظراً لعدم توفرنا على جهاز شد عضلات بحجم صناعي في الميدان. حين انتهيت وأعدت جزء من الدرع إلى مكانه، كان الثنائي، الأخ وأخته، قد أهريا طهيهما ودعواني لأكل. بينما كنت غير مهتم بالطعام —خاصة الطعام الخالي من النكهة قصداً والذي بناه المؤلف ليكون كذلك لكي يبدو البطل الرئيس أكثر تميزاً— كنت، بالطبع، سأجربه.
سأبدو مجنوناً، أو غبياً في نظر البث المباشر إن لم أعل فعل. كانت ياوياو قد صنعت طبق أرز مقلي بسيطاً تفوح منه رائحة شهية بشكل مدهش. ناولني سبริง وعاءً منه فمسحته بحواسي السماوية.
[Image Link]
تباً لذلك. طبقت طبق طعام روحي وهي لا تدري حتى. أراهن أنها الوحيدة القادرة على هذا أيضاً. أو على الأقل الوحيدة القادرة على إتقانه هكذا. كان من المعتاد جداً أن يجعل مؤلفو هذه القصص الجميع يعانون قروناً لمجرد إبراز تميز بطلهم. ليكن. على الأقل لم تتخذ خيارات بناء عالم سخيفة وملعونة مثل جعل نسبة الإناث إلى الذكور واحد إلى ثمانين. آخر ما احتجت إليه هو ينتهي بي المطاف في عالم أتعرض فيه لضغط لإنجاب الأطفال.
كنت لأفضل أن أنقرض الجنس البشري. حدقت يايو بيننا نحن الثلاثة.
"أعرف أنه ليس فاخراً بالقدر الذي تعتادونه، لكنكم ستسحاون إلى طاقتكم لمواصلة السير طوال الليل!"
أخذ تشاد قمة. ظل وجهه بلا ملامح، لكنه ابتلع الوعاء أكله، ثم حدق في مقلاة الخيال العلمي الكهربائية كأنه يرغب في المزيد. سارعت يايو التي بالكاد مسكت طعامها إلى مغرفة المزيد له دون طلب.
سأل سبرينغ الذي انهى طعامه بالفعل: "ألن تأكله؟"
" هيا، لقد عملت بجد للمساعدة في صنعه".
أخذت قمة. كان الطعم ألذ أرز مقلي تناولته في حياتي السابقة والحالية، ومع ذلك لم يكن طاغياً. تمازج اللحم العصاري والخضار الحلوة والأرز الشفاف معاً لتصنع متعة سماوية للفم. وقبل أن أنتبه، كان الوعاء فارغاً، وشعرت بشعور بالخسارة. والذي قمعته فوراً. بصراحة، كنت أشتبه في أن هذا اختبار من المؤلف الأصلي ضد إرادتي كمتعبد. لم يكن الطعام ضرورياً لزاهد مثلي. لم أكن بحاجة إلى شيء بهذه اللذة الخيالية في حياتي، يغريني بعيداً عن عودتي المحتومة إلى التحرر من الحبوب.
إذا واصلت تناول طعام جيد كهذا، كنت أعرف أنني سأستسلم بالتأكيد، مع أنني تخيلت أن الأمر سيستغرق مني سنوات. حدقت في المعلقين.
المجهول واحد: "انظروا إلى وجوههم. لا أظن أنهم يعجبهم. خصوصاً السيدة فيكتوريا. تبدو وكأن أحداً ركلها في فمها".
حسناً، تباً لك أنت أيضاً، المجهول واحد.
المجهول أربعة: "أتمزحون؟! سموه بالكاد يأكل شيئاً، ناهيك عن طلب المزيد. لا بد أن هذا يذاق بشكل لا يصدق".
قرأت بضعة تعليقات أخرى، لكني أغلقته قبل تسليم وعائي الفارغ إلى سبرينغ.
"أكان جيداً؟"
ماذا؟ أأراد مديحاً لأنه ساعد؟ ليكن. أومأت.
"كان مقبولاً أكثر من أي شيء آخر تناولته هنا. لا تدع هذا يركب رأسك".
ابتعد وعلى وجهه ابتسامة. أجل، كان الشاب يترك الأمر يركب رأسه تماماً مع أنه ساعد البطل فقط. بينما تولى سبرينغ التنظيف، شرعنا أنا وليو يايو في إتمام الإصلاحات الأكثر ضرورة واستبدال البطاريات النافذة. فور إدخال حزمة البطاريات الأخيرة في بندقية سبرينغ، وجهت إليه نظرة حارقة.
"ماذا؟"
"إذا واصلت هذا، فسأحل محلك".
"أواصل ماذا؟"
أشرت إلى السلاح الضخم بكلتا يدي.
"تستهلك بندقيتك الكثير من مخزون بطارياتنا. استخدم سيفك اللعين أكثر. أو سدد بشكل أفضل على الأقل".
رفع يديه.
"حاضر، الجنية لين".
سعل تشاد الذي كان ينظف بندقية آلته الحربية. بالطبع، احتفظ بذلك الوجه الأبله المقيت الرائع الشائع جداً بين أبطال روايات جوسي الذكور.
"تدعو السيدة فيكتوريا، "الجنية لين"؟ منذ متى؟"
[Image Link]
وضعت يدي على خصري.
"هيا، إن كان لديك سؤال عني، فاسألني أنا".
فتح سبرينغ كيسًا من المحلول المغذي.
"منذ أصبحت شخصاً مختلفاً خلال هجوم الحشرات النجمية على مدرستنا".
أومأ تشاد برأسه.
"أهذه نوع من... تمثيل الأدوار الخيالي الغريب بينكما؟"
أهذا اللعين يتهمني لتوّه بالوهم؟! أنا؟ ضيّقت عينيّ نحوه. راودتني رغبة طفيفة في استخدام طاقتي الروحيّة لسحب سيف الآلي المرن وشطر هذا اللعين إلى نصفين به. لماذا بحق الجحيم كان هذا النوع من الأوغاد الأشرار الباردين شخصيّة محبوبة جداً لدى عشّاق الأبطال الرجال؟ وماذا إن كان قويّاً؟ وماذا إن كان مخلصاً؟ مع أن الإخلاص في علاقة ما أمر في غاية الأهميّة، إلا أنه لا يساوي شيئاً إن كان وجود الشخص الآخر بجانبك أشبه بالأعمال الشاقة اللعينة.
نظرت إلى ليو ياوياو التي للتو انتهت من استبدال آخر حزمة بطاريات فارغة لآليها.
"حظّاً سعيداَ مع هذا اللعين. أنا متأكدة تقريباً أنه سيجعلك تعيسة إن قررت مواعدته يوماً، ناهيك عن الزواج به".
سقط فكّها مذهولاً.
"ماذا؟ ن-نحن لست كذاك. الأمير تشاد يريدني فقط أن أكون مهندسة آلياته".
احمرّ وجه تشاد، ثم شحب. أهوه! بدا أن أحدهم نجح أخيراً في كسر ذلك الوجه الخالي من التعبيرات. حنحن صوته.
"بالطبع. بصفتي أمير هذه الإمبراطورية، لا يمكنني مواعدة أي شخص كان".
لمعت عيون ياوياو بالألم، لكنها تكتمت بصمت وبدأت بفتح لوحة لفحص الأسلاك والرقاقات. طارت روبوت التجسس الخاص بها بالقرب من يديها بينما كانت تقوم بعمل دقيق. حدّق سبرينغ بغضب في تشاد.
"أعتقد أنه سيكون من الأفضل إن انفصلت أنا والفيّاضة لين عنك لسرقة علم الفريق الأزرق".
"كما تشاء. يمكنني الفوز بهذا التحدي بوجودكما أو دونهما. في الواقع، أعتقد أن كلاكما يقف في طريقي عند هذه النقطة".
تشاد اللعين هذا! دفعت القطعة ذات السحر المضاف على جانب الآلي واستخدمت طاقاتي الروحيّة لتثبيتها في مكانها بصوت طقطقة. كانت هذه الطريقة القياسية للتعامل مع أقسام الدروع. جعلت الدرع أكثر صلابة وسمحت أيضاً للمهندسين بإزالته في أي وقت. مشى سبرينغ نحو ياوياو وفتح ذراعيه. منحته عناقاً عابراً، وتحدثا قليلاً. طال تشاد التحديق في الاثنين وشعرت ببدء استيقاظ طاقته من الفئة إس إس إس.
كان واضحاً تماماً أنه يغار، رغم أن سبرينغ كان شقيقه الأصغر بالدم. وهو بالطبع بالضبط نوع الهراء الغريب وغير المنطقي والملعون الذي يمكنني توقّعه من هذه الأنواع من روايات الويب الرومانسية المعدّلة بالكاد. تحرك الأمير ليقف، لكني أرسلت ومضة من الطاقة الروحيّة نحو ركبته، مما جعله يجلس مجدداً مع أنّة خافتة. مسح المنطقة بنظره بدافع الحيرة وأخرج سلاحه الجانبي. وضع سبرينغ يده على كتف ياوياو وضغط عليها قبل أن يقفز إلى الآلي الذي انتهيت للتو من إصلاحه.
"أيها الأمير تشاد".
التفت إليّ.
"إن أفسدت الأمور وأعرضت المهندسة ليو لأي أذى، فسألكمك بقوة تجعلك تفقد سنّاً".
التوت زاوية فمه بالكاد.
"لن يحدث ذلك، لكن إن حدث، فأنتم مدعوون لتجربة ذلك".
"واصل الاعتماد على بنيتك الجسدية بدلاً من مهاراتك، وسنرى مدى سرعة سقوطك".
"هاه! كأن لديك مهارات أفضل مني".
"أوه، لدي الآن بعد أن أصبحت شخصاً مختلفاً. أنا لست السيّدة فيكتوريا التي كانت صديقة طفولتك".
"أنا أعرف مهاراتك أفضل من أي شخص آخر. أشكّ في أنها تغيرت كثيراً في الشهرين الماضيين".
مبتسمة، أمسكت بستيف الذي كان يحوم بجواري، ووجهته نحو تشاد. ثم قمت بحركة إسكات قبل أن أوسّد حمايتنا بحواسي السماوية وأستخدمها لأخطو في الهواء وكأنني أصعد بهدوء درجات شديدة الانحدار إلى الوراء. كنت متأكدة من أن الكاميرا التقطت وجه تشاد حين اتسعت عيناه لمرة واحدة، بينما كنت أُنجز المستحيل. ولم يكن لديه دليل! مواهاتهاها! سحب سبرينغ ذراعاً وأغلق باب قمرة القيادة بطقطقة خفيفة وهزيز الهواء مع ضغط مقصورتنا.
"أمتأكدة أن تلك كانت فكرة جيدة؟"
سأل سبرينغ.
"هاه! سيعتقد فقط أنني استخدمت تلك الأسلاك الخاصة بمهندسي الآليين أو ما شابه".
بدأت بربط أحزمتي.
"أتعلم أننا متّجهون في الواقع نحو البركان، أليس كذلك؟"
"بالطبع".
نقر ببعض المفاتيح ليجهزنا لركض طويل.
"هذه أفضل عذر استطعت ابتكاره للمغادرة فوراً".
"كان توقيتاً جيداً أيضاً".
أدار رأسه ورمقني بابتسامة كأنه يقول: «أعلم».
شغّل الآلي وضغط على زر علوي قبل أن يبدأ مسيره الهادئ نحو الجبل البعيد.
"للأسف، أعتقد أن الأمر سيستغرق منا يوماً أو يومين للوصول إلى هناك والعودة بهذه السرعة".
"كلا. سأمنحك دفعة. حاول فقط ألا تصطدم بنا بأي أشجار. وتأكد من التخلص من ستيف أولاً قبل انطلاقك السريع".
"ماذا؟"
استخدمت طاقاتي الروحيّة وفعّلت السحر الذي سيخفف وزن الآلي ويزيد سرعته. تحركنا بسرعة أكبر بكثير. ابتسم سبرينغ وعدّل وضعيته فوراً تقريباً، كما كنت أعلم أنه سيفعل.
"لم أكن أدرك أنك صنعت تعويذة يمكنها جعلنا نطير".
"كلا، هذا ليس طيراناً. سأريك ذلك في وقت آخر بعد أن تبدأ في الزراعة".
أشار بيده خلفه.
"بالمناسبة... بينما تخلصت من ستيف، أعتقد أن المقر الرئيسي سيواجه بعض المشاكل مع سرعتنا الجديدة".
"الأمر تحت السيطرة. فقط تركز في إيصالنا إلى هناك".
رنّ دماغي الخفي، وفتحته على رسالة من المقر الرئيسي تسأل عن مكان تواجدنا. ومع قليل من العمل، بدأت بتزييف بيانات القياس عن بُعد الخاصة بنا لتظهر وكأننا نتحرك بسرعة طبيعية لآلينا وفي الاتجاه الذي رأيت الفريق الأزرق يتجه نحوه. ثم أرسلت تقريراً عن خلل في مستشعراتنا. بالطبع، بمجرد أن يصل ستيف إلى المكان الذي حددته بياناتنا ولم يجدنا فيه، كنت متأكدة من أنهم سيخبرونني بوجود خلل ما زال قائماً.
ولكن لا بأس. كان جزء من الاستعداد لهذا التحدي هو تعلم كيفية الاختفاء حتى نتمكن من فعل ما نحتاج إليه دون عيون متطفلة.