[Image Link]
وقفنا في قلب مجمع عسكري ضخم على كوكب غريب. كان هذا الكوكب واحداً من كواكب عديدة يجب حمايتها من سرطانات النجوم نظراً لاحتوائه على نباتات وحيوانات محلية قريبة من معايير الأرض، رغم أنها أكبر بكثير وأكثر خطورة. يمكن حتى تناول تلك النباتات والكائنات، وربما يرجع ذلك إلى البيولوجيا المعززة للبشر بين النجوم. لكن، نظراً لقدرتنا على البحث عن الطعام هنا، كان هذا المكان أحد المواقع الرئيسية لتحدي البقاء برتبة إس إس.
يا للهول، حتى الهواء كان قابلاً للتنفس طالما تلقينا اللقاحات المناسبة مسبقاً، وهو ما فعلناه.
"لقد جاء هذا اليوم بسرعة كبيرة".
بدا الأمر وكأن الكاتب كان يعاني ضيق الوقت، فتخلى عن أيام من الاستعدادات المكثفة والسفر للوصول إلى هذه اللقطة. وفي الوقت نفسه، شعرت بالإرهاق الشديد لمجرد مروري بكل ذلك. على الأقل في مرحلة النواة الذهبية، لم أكن بحاجة إلى النوم كثيراً. أومأ سبرينغ برأسه والتفت محيطاً بنظره المنصة والجمهور المحتشد لمتابعة مراسم الافتتاح. وشدّ الأكمام الطويلة لزيّ قيادة الآلات الضخمة الأسود الخاص به.
[Image Link]
خلفنا كانت آلة استطلاع ضخمة بيضاء ذات مقعدين ومعيارية لجيشنا، وتكاد تخلو من أي قدرة على الطيران. لقد كان اختياراً لونياً مثيراً للسخرية حقاً، لكن المدارس الأخرى اضطران لاستخدام ألوان حمراء فاقعة ونيون زرقاء، لذا لم يكن وضعنا أسوأ بكثير. لسوء الحظ، لم نتمكن من استخدام آلاتنا الخاصة في هذه البطولة لأنها وُضعت لتكون تحدياً يعتمد بحتة على المهارة لكل من الطيار والمهندس.
لقد ساعد ذلك في إطلاعنا نحن الطلاب والجمهور المتابع للبث المباشر على مصاعب الطيارين التقليديين العاملين على الكواكب. أخذت أشدّ الياقة الضيقة للزي القياسي لطيارات الآلات الضخمة الذي اخترناه لمدرستنا. كان أسود ولامعاً وغير مريح — وهي سمة تشترك فيها تقريباً كل الأزياء.
"تبّاً. أكررهذا الشيء. أشعر وكأنه أصغر من مقاسي بدرجة".
"من المفترض أن يكون ضيقاً في هذا الطراز من الآلات بسبب مشكلة المستشعرات الداخلية".
نظر سبرينغ إليّ خاطفاً، ثم وجه بصره نحو الحشد المتجمع من الضباط العسكريين وروبوتات الكاميرات بوجه جاد.
"إنه يبدو رائعاً عليك".
[Image Link]
"لنكن واقعيين. أنا من يجعل هذه البدلة تبدو رائعة. أنا مذهلة الجمال في هذه الحياة وتلك السابقة".
"أنت متواضعة للغاية أيضاً".
"بالتأكيد، أنا كذلك".
"لكن تلك الغرة تبدو خارجة عن الموضة".
عبست.
"إنها الطريقة التي يمكنك من خلالها معرفة أنني شخص تغير. النسخة الأصلية لم تكن تمتلكها".
"—"
فرك مؤخرة رقبته.
"ربما كان يجدر بك ارتداء زي مهندس الآلات الضخمة بدلاً من ذلك، مثل أختي".
أشار نحو آلة الاستطلاع البيضاء الأخرى حيث وقفت تشاد مع ليو ياوياو. كانت ترتدي زياً أسود لامعاً يضم العديد من الجيوب وأحزمة العدة.
"يبدو أكثر راحة".
[Image Link]
[Image Link]
"هاه! ما يشعرني بالراحة هو ارتداء زي الطيار، لكي أتمكن من السيطرة بسهولة على الآلة إذا حدث لك مكروه. وبدونه، سأضطر لقضاء عشر دقائق في إعادة ضبط الآلة لنفسي. ومع هذا الزي، حتى وإن كان زي المدرسة المعتاد الرديء—"
كظم غيظه متأوهاً.
"أكرر اعتذاري لعدم حصولك على وقت كافٍ لطلب زي مفصل خصيصاً لك".
"— فإنه لا يزال يتصل بالآلة ويسمح لها بإعادة الضبط وفق التفضيلات التي حددتها".
وهو أمر وقع في الرواية وكنت أحاول تجنبه.
"كنت قد طلبت في الأصل من شخص آخر الانضمام إليّ لعلمي بأنك مشغولة. لكنه انسحب في اللحظة الأخيرة".
"أجل، كان عليك سؤالي أولاً أيها الأحمق".
"سأتذكر أن أسألك أولاً في المرة القادمة".
اتكأت على ساق آلتنا. كان هذا الهراء يستغرق وقتاً طويلاً أطول من اللازم.
الجيش دائماً ما يمارس تلك اللعبة اللعينة المتمثلة في "استعجل ثم انتظر".
حتى نحن الطلاب اضطررنا لتجربتها. انتهت المقاعد من امتلاء آخرها أخيرراً. وأُطلق روبوت التجسس. طار أحدها مباشرة نحوي ليقترب ملتقطاً صورة مقربة. لاحظت ندبة مألوفة عليه.
"مهلاً، إنه ستيف!"
يسعدني رؤية أن الروبوت قد نجا ليُستخدم مجدداً. رغم أنه لا يزال يحبني لسبب ما. صعد قائد القاعدة إلى المنصة برفقة مديري المدارس العسكرية الثلاث التي تصادف وجود طيارين برتبة إس إس فيها قادرين على المشاركة في هذا التحدي. قال ذلك الهراء المعتاد حين وصفنا بالشجعان لمشاركتنا وشرح إجراءات السلامة، والتي لم تكن بالكثيرة. ثم انتقل إلى صلب الإعلان.
"سيعطى كل فريق خريطة لعلَمهم المختبئ في مكان ما داخل الأدغال. وسيحتاجون إلى استعادته والعودة إلى القاعدة في غضون أسبوع مع آلة صالحة للاستخدام. وإذا واجهوا فريقاً معادياً، فيمكنهم سرقة عَلَمهم لجمع نقاط إضافية".
حدق طيارا الفريق الأزرق، والذان امتلكا جميعاً بشرة وشعراً داكنين، نحو سبرينغ ومي وكأن تلك كانت خطتهما. لقد عرفت الطيار الأنثى الوحيدة الأخرى وكانت مايا تشين.
[Image Link]
"بالطبع، ثمة طريقة أخرى لكسب النقاط وهي قتل الوحوش الضخمة التي تجوب الأدغال. وأولئك الذين يحتفظون بعَلَمهم ويكسبون النقاط سيُسمح لهم استبدالها بجوائز تتضمن قطع آلات مصممة خصيصاً، وأدوات، وأسلحة آلات".
حدّق ليو ياوياو بتركيز شديد نحو المعلق حين قال هذا. وتوترة بعزيمة صارمة.
"طبعاً، لن يتمكنوا من الفوز بالتحدي إلا إذا عادوا ومعهم آلة صالحة للاستخدام، لذا قد يكون من الأفضل لهم، إذا واجهوا وحشاً، تفادي القتال لمنع وقوع أضرار وفقدان للطاقة، بدلاً من السعي وراء نقاط إضافية".
تبادل الفريق الأحمر، وهم مجموعة من الشباب والشابات طوال القامة وشاحبي الوجه، الهمس فيما بينهم وهم يحدقون في آلة تشاد. اتكأ أيار شعر أبيض طويل بلا مبالاة على ساق آلته. كان يرمق آلاتنا بنظرات وكأنه يخطط لإيجاد طريقة لتعطيلها في وقت ما خلال الأسبوع القادم. إن كانت ذاكرتي تخونني، فإنه يدعى جيمس غو، وهو قريب بعيد لتشاد، وهو ما يفسر سبب وسامته الشديدة.
[Image Link]
في القصة الأصلية، وجد الفريق الأحمر سبيلاً لتخريب آلة ياوياو في وقت مبكر من التحدي، وهو ما أفضى إلى الكثير من المتاعب لكنه قرب البطل والبطلة بعضهما من بعض. بالطبع، وقعت أيضاً حادثة معينة تتعلق بمادة منشطة أثارت ضجة كبرى وكنت سأحاول مقاطعتها لو لاحظت وقوعها. من يدري, لعل وجودي أنا وسبرينغ هنا كفيل بتعديل مسار القصة بحيث لا تقع أصلاً، وحينها سيقل عدد الأوغاد الذين أضطر لكمدهم على وجوههم باثنين.
"سيكون الأمر شاقاً على مهندسي الآلات الذين سيتحملون مسؤولية صيانة آلاتهم وسط بيئة الغابة القاسية. ولهذا السبب سيتلقى كل مهندس آلات زر مكاناً يحوي أدوات ومؤناً لإصلاح آلاته. وستكون هناك أيضاً مخابئ خفية متناثرة في أنحاء الغابة إلى جانب إنزالات جوية عشوائية للمؤن الضرورية. على كل فريق الانتباه لتلك الأمور. إن جمع إنزال جوي واحد قد يمثل الفارق بين الفوز والخسارة".
اقترب منا مدير مدرستي وناولني أنا وليو ياوياو جهاز مكاني دائرياً، إلى جانب كيس من الحصص العسكرية المفترض أن تكفينا يومين. وإن استغرقنا وقتاً أطول فسيتعين علينا البحث عن طعام في البرية. للأسف، لم يستطع سبرينغ ممارسة تحرر الحبوب لكونه لم يصبح مزارعاً بعد.
"هذا كل شيء. والآن، اذهبو ونجو. جلبوا الشرف لمدارسكم ولأنفسكم".
ملت نحو سبرينغ.
"إنها مجرد لعبة ضخمة للبقاء، والسيطرة على العلم. لا داعي لكل هذا الدراما بشأنه".
سعل وغطى فمه، لكني لاحظت طرفي شفتيه ترتفعان. ثم صعد على ساق الآلة قبل أن يتسلق إلى قمرة القيادة. كنت أرغب حقاً في استخدام حواسي السماوية لأخطو في الهواء وأصل إليها. سيتبدو الأمر أكثر روعة بكثير من تسلق هذا الشيء. حسناً، ما زلت قادراً على يبدو كشخص مهيب. شبكت يدَي خلف ظهري، وخطوت على موضع القدم وقفزت إلى الساق ثم طفوت عملياً داخل قمرة القيادة. ربط سبرينغ أحزمته في مقعد القيادة بينما حشرت نفسي في المقعد الضئيل المخصص لمهندس الآلات.
لم تكن هناك مساحة كبيرة في الآلة الصغيرة. لو مددت يدي للأمام عرضاً لتمكنت من لمس كتف الشاب وكان بمكانه صفعي على وجهه بظهر يده إن لم يحذر في حركة يديه. شد ذراعاً وأغلق باب الديانة المُدرَّع الكبير. مرت برهنة وجيزة جلسنا خلالها في ظلام دامس وسكون تام قبل أن يضيء نور أحمر، ودوت صفارة صاخبة عبر الفضاء المغلق. بدأت جدران الآلة القياسية تضيء مع اشتغال الكاميرات الخارجية لتعرض لنا المنطقة المحيطة.
انبثق مقطع فيديو صغير يظهر أعضاء فريقنا، الأمير تشاد وليو ياوياو.
"هل أنت مستعد أيها الطيار وانغ؟"
قال تشاد عبر جهاز الاتصال.
"نعم، أيها الأمير تشاد".
"اتبع قيادتي. واكبنا وراقب مؤخرتنا".
"موافق".
تباً. كنت أريد القيادة! كان كون المرء راكباً مملاً للغاية.