لم أكن أستطيع الاستسلام الآن. كانت الفأرة المشاكسة الصغيرة أخطر من أن تُترك وحدها!
قال: "صحيح، ولكن ماذا لو أبقت فتاة الجانب هذه رقصها الشيطاني سراً واستخدمته لتضع نصف الطائفة تحت سيطرتها؟ ألا ينبغي لهذا أن يثير الشبهات؟"
"ماذا؟"
تباً لهذا.
"أعني إنذاراً مبكراً."
تنهد.
"لو كان الأمر كذلك، لكانت حظيت بالثناء لإعادتها انضباط طائفتنا المفقود... يا سيد، أنا حقاً لا أفهم ما هي المشكلة هنا."
حمقى الطائفة المنحرفة والمهووسون بالقوة. كلما تعلمت أكثر عن هذا المكان، زاد ذهولي من أنه صمد طوال هذه المدة.
"المشكلة هي أن سيطرتها على نصف الطائفة ستكلفكم الكثير في النهاية. تخيل فقط لو وُضعت في قلب الحرب. لن يفكر كل معجبيها بوضوح وسيلقون بأنفسهم أمامها."
"أنت تبالغ في التفكير. أشك في أن الأمر سيكون بهذا السوء."
"أريد منك على الأقل أن تتأكد من ألا تقترب هذه الفتاة من خطوط القتال الأمامية عندما يحين الوقت."
"أهذا كل شيء؟"
أومأت برأسي.
"في الوقت الحالي. لو كان بإمكانك نفيها إلى طائفة الراقصات الشيطانيات تلك، لكان ذلك أفضل."
دلك ذقنه مفكراً.
"في الواقع، لا يمكنني مساعدتك في أي من الأمرين."
"ماذا؟ لماذا لا؟"
"هذا قسم الكيمياء. وهي مع ترويض الوحوش. حتى لو عملنا على علاجهم، فأنا لا أقيم أفضل علاقة مع زعيمهم في الوقت الحالي."
صحيح، لأن ذلك الرجل المسمى أفعى الظل الحاقدة قد عاد. سُيعتبر رئيس ذلك القسم بسبب الطريقة التي تعامل بها هذه الطائفة الأقوياء.
"إذا كنت تريد منعها من المشاركة في الحرب، فسيتعين عليك مناقشة الأمر معهم بنفسك. للأسف، سأكون مشغولاً قليلاً، كما تعلم، بهذا."
أشار إلى حوض الاستحمام، وإليّ أنا الذي كنت على وشك إلقاء محاضرة عليه. تباً!
"ولكن يا سيد، أتعلم حقاً أن قبيل الحرب مباشرة هو الوقت المناسب للتعامل مع هذه البلهاء التافهة؟"
"بالتأكيد. ولكن إن لم تستطع فعل شيء حيالها، فسيتعين عليّ الاعتناء بها بطريقة أخرى."
بصراحة، راودتني رغبة جامحة في قتلها لو لم يكن ذلك سيثير غضب نصف الطائفة. علاوة على ذلك، لم تكن سوى فتاة في الخامسة عشرة من عمرها، ولم تحاول حقاً قتلي بنفسها. وعلى الرغم من خطورتها وإزعاجها، فهي لا تستحق الموت بعد. لكن ذلك قد يتغير بسهولة. أعدت الكرة والدليل إلى الفضاء والتفتُّ إلى نوكيوشس.
"حسناً، دعنا نراجع دليل الزراعة الجديد الخاص بك بطريقة يفهمها حتى الحمقى."
"أنا لست غبياً يا سيد."
"لماذا كنتُ لأقبلك تلميذاً بالاسم لو كنت كذلك. والآن!"
رفعت إصبعي واستخدمت الطاقة الروحية لأخلق صورة وهمية لجسد.
"الكمية الأكبر من الاختلاف بين تقنية زراعة الكيميائي وتلك الخاصة بسيد السموم تكمن في التشيو الداخلي. بينما تتناولان كلاكما التشيو الطبي، وتنقيانه، وتخزينه في الدانتيان الخاص بكما، فإنكم أنتم يا سادة السموم تتناولون أيضاً تشيو السموم القذر."
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد."
[Image Link]
تجاهلتُه وبدأت في تحريك خيالي. دخل الضوء الأبيض عبر يدي الجسد الشفاف وتحول إلى خيوط تشيو زرقاء عندما اصطدم بالدانتيان. بعد ذلك، أظهرت طاقة أرجوانية داكنة وهي تدخل وتتحول إلى تشيو داخلي أزرق داكن. جعلتها تمر عبر دورات في الجسد الوهمي تتبع مسارات الزراعة الجديدة التي سيستخدمها نوكيوشس عندما يصل إلى مرحلة خلق العظم الخالد. خدم هذا التحريك عدة أغراض، لكن الأهم كان إعطاؤه تمثيلاً بصرياً يمكنه حفظه بسهولة.
سيساعد ذلك في اختصار عشر سنوات من التأمل والتفكير. للأسف، تسبب خلقه في إحداث ألم في رأسي، ومجرد النظر إليه جعل عيني تؤلماني. بدأ أنفي ينزف. تباً. كانت هذه البداية فقط، ولم أصل بعد إلى المعرفة الخطيرة حقاً. شدّ نوكيوشس يديه على حافة مرجله. ثم ناولني منديلاً، استخدمتُه لتنظيف الدم قبل رميه في خاتمي. سأستخدم تقنية التنظيف الخاصة بي عليه بمجرد أن تتوفر لدي الطاقة والقدرة الذهنية الكافية.
"على أي حال، في حين أن طريقة الطاقة المزدوجة هذه قوية وتضاعف أساساً كمية وسرعة التشيو الداخلي الذي يمكنك تجميعه، إلا أنها ضارة جداً بجسدك أيضاً. ولهذا السبب من الصعب جداً على مزارعي السموم التقدم إلى المرحلة التالية."
بدا وكأنه يندم على تقديم ذلك المنديل لي. ماذا؟ هل أزْعَجْتُه بالحقيقة؟ ابتسمت.
"ثق بي، أنت محظوظ لوجودي هنا."
لهذا الجزء التالي، قسمت عقلي إلى جزأين. تركت الوهم الأول يزرع التقنية الجديدة باستمرار. وبيدي الأخرى، عرضت نسخة وهمية من جسد نوكيوشس تضم جوهر طاقته، ومواقع روحه الناشئة، ومساراته. حددت كل مكان تعرض للإصابة أو واجه مشكلات باللون البرتقالي. بينما كان يحدق في وهمه، احمر وجهه. هل جعلت حساء روحي الناشئة يغلي عن طريق الخطأ بدلاً من أن يتركه على نار هادئة؟ كلا.
"لماذا تعرف جسدي أفضل مما أعرفه؟"
"لأنني أيضاً طبيب بارع. أنا أعرف أجساد معظم الناس أفضل مما يعرفونها هم أنفسهم. كيف كنت لأساعدك وإلا في التوصل إلى طريقة علاج لحمام طائفتك الفاسد؟"
أمال رأسه مفكراً، ثم أومأ.
"والآن، ركّز!"
قربت وهم جسده منه.
"مع كل هذه الإصابات والمشكلات والانسدادات، قد تعتقد أنه من المستحيل الوصول إلى خلق العظم الخالد، ولكن لحسن حظك، سيقوم هذا العلاج بتنقية بعض ذلك. وكل ما عليك فعله هو النجاة من محنتك وتشكيل عظمك الخالد الأول."
أزلت العلامات البرتقالية عن مخططه وجعلته يؤدي رقصة صغيرة، ثم يلوح بشكل لطيف، بطريقة لن يفعلها الشخص الحقيقي أبداً. عَبَس.
"والآن، في حين أن معظم المزارعين يصنعون إما عظم إصبع أو إحدى فقرات القطنية الخامسة، ليكون عظمهم الخالد الأول. أنا لا أُوصي بفعل ذلك. وفي الواقع، فإن استخدام أصابعك أولاً هو أمر غبي نظراً لإمكانية قطع الأيدي بسهولة. بل في الواقع، من الأفضل ادخار طاقتك في الدانتيان الخاص بك وتكثيف يديك وقدميك في ضربة واحدة."
"إذن بماذا تقترح؟"
ابتسمتُ وجعلت الوهم يقرب الصورة نحو الأذن، ثم يمضي أبعد حتى يُبرز عظماً مجهرياً في الداخل.
[Image Link]
قال: "لأن هناك ثلاث عظام دقيقة في كل أذن. أصغرها الركاب. إن أغفلت هذه العظام الستة في البداية، فلن تتمكن أبداً من استخدامها نظراً لأن كل عظمة خالدة إضافية تتطلب نحو ضعف وربع ضعف طاقة العظمة الأخيرة التي استخدمتها".
بكلمات أبسط، تطلب خلق العظمة الثانية نحو ضعف وربع ضعف طاقة بلوغ ذروة الروح الناشئة. تخيل تكرار هذه الزيادة مئتين وست مرات. بصراحة، كانت زيادات تكلفة الطاقة أسوأ من قروض الطلاب المفترسة في حياتي السابقة السابقة. مع ذلك، كان من السهل تبين سبب استحالة القتال صعوداً من مرتبة الروح الناشئة تقريباً. تبا، حتى القتال صعوداً بين حواجز المراحل المبكرة والمتوسطة والمتأخرة لخلق العظام الخالدة بدا شديد القسوة، رغم إمكانية حدوثه في ظل القوانين الأرضية المناسبة.
قال: "على أي حال، إن بدأت بعظمة أكبر مثل إحدى سلاميات الأصابع، فسيتعين عليك إما التنازل عن تغيير بعض هذه العظام الدقيقة حتى تصعد، أو إيجاد طريقة لحشر كل تلك الطاقة الحارقة الإضافية في هذه النقطة الضئيلة المجاورة مباشرة لدماغك الرخو".
[Image Link]
بعّدتُ الرؤية عن الوهم وحرّكتُ سلامى إصبعه الأبعد، فتلألأ كأنما يغدو خالداً، ثم عظمتي الركاب لديه، وتليتهما سندات الأذن معاً. وحين بلغ تحريكي المطرقة الأولى، ذاب رماده العصبي بفعل الطاقة المتدفقة عبر رأسه.
تجعّد وجهه الماً وقال: "انتظر لحظة، وماذا عن تحويل الجمجمة وعظم الفك إلى عظمين خالدين؟ ألن يحدث الشيء ذاته حينها؟"
أجبته: "الأمر مختلف. رغم أن وجود مثل هذه الكمية من الطاقة بالقرب من دماغك يبقى خطيراً على الدوام، إلا أن مساحة السطح كافية لتبديد الحرارة الناجمة عن تحويله إلى عظم خالد... مع ذلك، إن أردت فرصة إضافية للنجاة، فيمكنك أن تصبح ممارساً لفنون الجسد أيضاً".
هزّ رأسه وقال: "أفتقر إلى الاستعداد لذلك".
لم يمتلك الجميع تكويناً خاصاً يتيح لهم ممارسة ما يحلو لهم.
"في النهاية، الخيار لك. ولكن لتعزيز فرصك في بلوغ الصعود الخالد، عليك القيام بأمرين".
تحقّقتُ من إنصاته.
وحين رأيته يحدّق بي باهتمام، واصلتُ كلامي: "الأول هو الكف عن إيذاء نفسك بتعاطي طاقة السموم. ورغم قدرتك على تناول العقاقير لتطهير الانسدادات الجديدة، فلن تفيدك تلك إلا لفترة محدودة".
أظهر الوهم الذي أبقيتُه، والذي يوضح مسار طريقة التدريج الجديدة، علامات انسداد وإصابات ناجمة عن طاقة السموم، مسلطاً الضوء على مخاطرها.
"الثاني هو البدء بأصغر عظامك والتدرّج صعوداً نحو أكبرها حتى تبلغ نحو مئتين وستة منها".
ونظراً لاندماج بعض العظام مع تقدّم الأشخاص في السن، كان هذا العدد مجرد تقدير.
"الأمر محفوف بالمخاطر في البداية ولكنه أفضل لك على المدى الطويل من امتصاص طاقة السموم".
حدّق في كل رسم توضيحي متحرك حافظتُ على تشغيله.
وقال: "لستُ جباناً يتراجع أمام خطر كهذا".
قلت: "جيد!"
وسحبتُ الطاقة إلى داخل جسدي، مفككاً الوهمين. وشعرتُ بأن عقلي بات أصصف حالاً على الفور، سيّما بعد أن أنهيتُ تقنية انقسام العقل. فرك نوكس ذراعه كمن يحاول ألا يحكّ موضع حكّة.
وقال: "إن نجح هذا، فسأدين لك بما لا أستطيع رده قط".
أزلتُ الإبر من جسده.
وأجبتُ: "بالطبع. لهذا جعلتك تقبل بي معلماً لك. ما أمنحه إياك قد يقودك لتصبح الشخص الأقوى على هذه القارة. سيكون من باب عدم المسؤولية أن أسلمك هذه المعرفة هكذا دون أن أقبل شيئاً بالمقابل. وما أتقاضاه هو ولاؤك بصفتك تلميذي بالاسم. وأمر إضافي واحد".
صلّبتُ ذراعيّ ورمقته بنظرة حادة.
"لا أشترط أن تكون شخصاً صالحاً أو ممارساً تقوياً تقليدياً. ولن أطلب منك حتى ألا تكون وغداً، فهذا مستحيل".
قطّب جبينه.
"وبما أن الحياة شديدة التقلب، لا يمكنني أيضاً أن أمرك بأن تصبح أعظم خبير سموم في العالم".
فقال: "لماذا أشعر أن توقعاتك مني مهينة؟"
"أحتاج فقط إلى أن تقسم لي بأنك لن تسلك الدرب الشيطاني، مهما اشتدت الإغراءات. وأن تساعد في صدّ تهديد الطائفة الشيطانية".
فهتاف ساخراً: "هاه. هذا كل ما في الأمر؟ هذا أمر ينبغي عليّ فعله على أي حال. تلك الطائفة الخبيثة عدوة للجميع. ولكن إن كان هذا سيرضي معلمي..."
أغمض عينيه وشرع يدور طاقته التدريبية. دفعتني القوة المحضة المنبعثة منه إلى التراجع خطوة إلى الوراء. ولم يكن يحاول الضغط عليّ حتى.
"أقسم بقاعدتي التدريبية أنني لن أسلك الدرب الشيطاني أبداً. وسأقف بوجه الطوائف الشيطانية كلما وجدتها، طالما أن ذلك لا يعرض ابنة أخي وطائفتي للخطر".
أقسم هذا اللعين بقاعدته التدريبية حقاً؟ لو نكث هذا القسم حقاً، لانفجرت قاعدته التدريبية من الداخل. هذا المجنون... حسناً، لكنتُ فعلتُ المثل في موقعه.
قلت: "جيد".
وفركتُ كفيّ ببعضهما.
"بما أنك أوفيت بما عليك، فقد حان وقت مواصلة الدرس".
فسأل: "ماذا؟ ألم ننته بعد؟"
"أتراني أخبرتك بكل شيء بالفعل؟ أتراك واثقاً الآن من إدراكك الكافي لهذا العالم الجديد لدرجة تمكنك من تكثيف عظم خالد بسهولة؟"
"..."
"هذا ما ظننته. ولكن أولاً، سألقي عليك درساً موجزاً في التاريخ".
عبس قائلاً: "أهذا ضروري حقاً؟"
نقرتُ ما بين حاجبيه بحكم العادة. سرى ألم حاد في إصبعي. فسحبته، وهززته، ونفخت عليه. اللعنة. آذاني ذلك أكثر مما آذاه. غطّى فمه بيده، فلم أستطع تبين إن كان يسخر مني. شبكتُ يدَيّ كمعلم حقيقي وتنحنحتُ.
"بالطبع إنه ضروري! سيمنحك نظرة ثاقبة على سبب ابتكار هذه الطريقة. فمعرفة النية الكامنة خلفها تساعدك على استيعاب هذه المفاهيم بشكل أسرع".
"أه".
"اعتاد أن يكون هناك عالم يقع فوق مرتبة الروح الوليدة يُدعى قطع الروح، حيث ينغمس المارس في عادة واحدة يود تقويمها. وقد تتراوح هذه العادة بين المذابح والولاء العائلي المفرط. ثم، لبلوغ الصعود الخالد، يعمدون إلى بترها عن أنفسهم، قاطعين أرواحهم".
"ماذا؟"
"كانت هذه طريقة بشعة للغاية لبلوغ الصعود الخالد، بيد أن أحداً في هذا العالم لم يكن على علم بطريقة أفضل. لم تكتفِ بإلحاق الضرر بروح المارس فحسب، بل زادت أيضاً من صعوبة الصعود إلى الخلود، نظراً لأنها تجرد المارس من طبيعته بشكل مصطنع".
"هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا".
لطالما كان الأمر كذلك. فقد أُتلفت معظم السجلات من تلك الفترة عمداً لمنع المزيد من الأوغاد المرضى من الصعود باستخدام هذه الطريقة المعيبة.
"أسمعتَ بدرب القتل والفوضى؟"
"ذاك الدرب الشيطاني المجنون؟"
حرّكتُ يدي بإيماءة تعني 'إلى حد ما'.
"لقد نشأ من أولئك الممارسين الذين يقطعون أرواحهم وينغمسون في القتل والفوضى. وكان هدفهم نهائياً هو بتر تلك الرذائل عن أنفسهم".
"أمتأكد أنت أنهم لم يكونوا ممارسين شيطانيين؟"
ظننتُ في الأصل أنهم كذلك، ولكن اتضح أنه في معظم عوالم شيانكسيا، لم يكن القتل والفوضى يعنيان الشر بالضرورة. لا سيما إن انغمس البطل فيهما.
"حسناً، لقد قتل هؤلاء الممارسون الذين يقطعون أرواحهم الكثير من الأبرياء لمجرد الارتقاء بمرتبتهم إلى مرحلة الصعود الخالد. وخلال ذلك، أدرك بعضهم قدرتهم على اكتساب القوة من منغمساتهم البشعة. فملؤوا قواعدهم التدريبية مستخدمين طاقة الحياة لضحاياهم، ليصبحوا بعض أوائل الممارسين الشيطانيين".
"أنا مندهش من بقاء أي سجلات من حقبة فوضوية كهذه".
"كان عليّ التنقيب مطولاً في جناح نصوص طائفة الإرادة الراسخة لمعرفة كل هذا، وكل من أخبرته وجد أنه بات من الأسهل عليه تجاوز محنته. وبصراحة، أعتقد أن الخالدة التي ابتكرتها تبارك من يتذكرونها، لكني قد أكون مخطئاً".
رمقني بنظرة تشكك. في عالم يزخر بغش مثل درب الأوراق، لم يكن مباركة بسيطة بحظ إضافي كهذه شيئاً يُذكر. مهما يكن. سيرى بنفسه متى بدأ محنته.
"إذن، تطورت عملية خلق العظام الخالدة في نهاية المطاف، أليس كذلك؟"
ابتسمتُ باتساع.
"رجل جُنّ جراء خبرته في قطع الروح قتل خالدة طيبة وكريمة. وولدت من جديد على هذا الكوكب ونجحت في استعادة ذكريات حياتها السابقة حين بلغت مرتبة الروح الوليدة. وغني عن القول إنها كانت غاضبة للغاية".
انحنيتُ إلى الأمام.
"أتريد معرفة السبب؟"
"أنا واثق من أنك ستخبرني سواء أردتُ معرفة ذلك أم لا".
هذا اللعين.
"يعود السبب إلى أن الخالدين الذين مرّوا بقطع الروح كانوا جميعهم تقريباً أغبياء، أو حمقى يطاردهم الشعور بالذنب، أو أوغاداً قتلة. وكان عالم الخلود برمته غاصاً بهؤلاء اللعينين الذين أحدثوا الفوضى ودمّروا الحياة".
"آه".
ألقيتُ بخصلة من شعري الأحمر خلف كتفي.
"على أي حال، كانت قد درست طاقة الخلود قبل موتها وتوصلت إلى كيفية تحويل الطاقة الداخلية إلى أصغر وأضعف شكل منها. ومن خلال عملها الشاق، طورت الطريقة الأولى لخلق العظام الخالدة، ونشرت تلك المعرفة لكل روح وليدة استطاعت الوصول إليها كي تمنع المزيد من الأوغاد المجانين من الانضمام إليها في عالم الخلود. بالطبع، ما إن أدرك الناس مدى تفوق خلق العظام الخالدة مقارنة بقطع الروح، حتى اتفق الجميع تقريباً على التوقف عن استخدام تلك المرحلة. وأولئك الذين لم يفعلوا انقرضوا في النهاية. واليوم، ضاع اسمها في غياهب التاريخ، لكن طريقتها في بلوغ الخلود عبر خلق العظام الخالدة عوضاً عن قطع الروح قد ترسخت في هذا العالم واستبدلت تلك المرحلة الدونية".
ابتسمتُ.
"وطريقتها، أو ما يشبهها إلى حد بعيد، هي ما أوشك على تعليمك إياه".
غاص أكثر في حوض الاستحمام. كانت هذه الدفعة التالية من المعرفة بالغة الخطورة بحيث يعجز شخص في مرتبتي عن التفكير فيها، ناهيك عن شرحها، لكن كان لزاماً عليّ فعل ذلك.
"انتبه. يمكنني إطلاعك على هذا مرة واحدة فقط".
استقام في جلسته.
"حاضر، يا معلم!"