بينما كان ربيع الصغير والداوِي بلا أحد يتبادلان حديثاً قصيراً، مسحت المكان بحواسي السماوية بحثاً عن شخص تبدو عليه الريبة. لم أجد أحداً. لم يكن هناك حتى فرد واحد يبدو كأنه جاسوس للطوائف القويمة سوى الصبي وأنا. تبادل اثنانهما الحقائب، ثم تكلمت المرأة لفترة. قبض ربيع الصغير على قبضتيه ثم بسطهما. انحنى التاجر باعتذار قبل أن يفترقا. ومع إيلايِه عناية فائقة بمحيطه، شق طريقه خلال عدة أزقة قبل أن يلتقي بي مجدداً.
ارتسمت على وجه الفتى نظرة متغطرسة تقول "ألم أخبرك".
قال: "يمكن أن نقابلهم في طريق العودة."
قلت: "إذن، هل ستعترف بأنني فازت إن عدنا سالمين؟"
أومأت برأس مرغم. ابتسم باتساع. طدنا بسرعة إلى الطائفة بينما ظللت أبحث عن القتلة الذين كنت أعرف أنهم سيأتون. وعندما اقتربنا من ساحة البطولة التي جرى فيها حفلنا الأول، هيأت نفسي للتعامل dengan أي هجوم قادم. لكننا مررنا بها ببساطة دون أي مشكلة. ثم دخلنا من البوابات بسلام، في صمت تام. ظننت لعلهم كانوا بالفعل داخل الطائفة، ينتظرون في كمين. حدقت بغضب في بعض الموسيقيين الشياطين ورسامي الرعب الذين لم أتعرف عليهم، لكنهم مروا فحسب.
قلب ربيع الصغير عينيه وواصل السير. بلغنا طريقي طوال طريق العودة إلى كهفي الخالد. دخلت بتردد، متوقعة الهجوم في أي ثانية. تنهد الفتى وفعل تشكيل التمويه الخاص بي قبل أن يمسك كمي ويجلبني إلى الداخل. لم يتبعنا أحد. مستحيل! كيف يمكن ألا أكون على صواب؟ كنت دائماً على صواب...
قال: "الأخت لين، لماذا تبدين مصدومة هكذا؟"
انتظر، ألم يحدث ذلك لأنني راهنت مع هذا الفتى وخالفت القاعدة رقم 4 لنادي المنتقلين إلى رواية؟ أكان هذا هو السبب؟ لقد خرقت قواعدي، وعملت قوانين السرد لصالح البطل؟ لا بد من طريقة لاستغلال هذا بأي شكل. حسناً، يمكنني معرفة ذلك لاحقاً.
قالت: "الأخت لين. أظن أنك اصبحت مفرطة الريبة مؤخراً."
عبست.
"وما المانع! الوعي والتأهب يبقيانني على قيد الحياة. كيف لي أن أعيش ألف عام بخلاف ذلك؟"
استقامت في جلستي.
"الآن، أخبرني بما تحدثتما عنه."
قال: "لقد وصفت فقط الجزيرة من الشעות التي جمعتها حول الميناء الذي تشتري منه بضائعها. على ما يبدو، المكان ضخم على الأرجح، أقرب إلى قاره صغيرة تسافر عبر العالم منها إلى جزيرة. توجد جبال وغابات وعوالم سرية وكل ما يمكن أن تتخيله."
إذن لم تكن مثل جزيرة الكيمياء الصغيرة السلحفاة. إما أنها كانت على وحش أكبر بكثير أو جهاز روحي صنعه عبقري صعود خالد. سأحرص على مرافقة الفتى عندما يحين وقت الانتقام لكي أستطيع دراستها.
"وعرفت أيضاً أنهم يبحثون عن شخص ما، لكنهم لم يكونوا يبحثون عني بالتأكيد. قد لا يعرفون حتى أنني على قيد الحياة، لكنهم على الأرجح يدركون أن أمي قد رحلت نظراً لأنهم لا يبحثون عمن يطابق وصفها."
أومأت. حقاً، كيف أمكنني أن أكون مخطئة إلى هذا الحد؟ لعل القتلة سيأتون لاحقاً، الآن بعد أن فاز بالفعل؟ تردد الفتى. عبرت وجهه مجموعة متنوعة من المشاعر، منتهية بالاستسلام.
قال: "امم، الأخت لين، بما أن الحرب على وشك البدء، كنت أفكّر فيما سنحتاج إليه. عندما أخبرتني عن هذا، لم استطع المقاومة."
أخرج خاتمة ذهبياً وناوله لي.
"إنه طقم درع من رتبة السماء عالي الجودة يمكنك تجهيزه حسب الرغبة. إنه يكاد يبلغ رتبة الجنة. لكن—"
توقف عن الكلام عندما أزلقته في إصبع خاتمي الأيمن. خدشت ظهر ذراعي لأخرج دماً. وبمجرد أن تشكلت قطرة صغيرة، ضغطت الخاتم عليها. تشكل اتصال بيني وبينه عندما اختفى دمي داخل الذهب. استخدمت حواسي السماوية لتفعيله، وتمدد طقم درع ذهبي من الخاتم وحام فوق رداءي. درس ربيع الصغير المنظر بعينين واسعتين.
لم يكن أفضل مما يمكنني صنعه، لو توفرت لي ساعات ومواد كافية، لكنه ظل جميلاً. وبما أن بوسعي استخدام هذا بدلاً من تطوير درعي القديم، فسأوفر قدراً هائلاً من الوقت. اختفى الدرع عائداً إلى الخاتم بفكرة واحدة.
قال وربت على رأسه الأشعث: "إنه مثالي، ولكني لست سعيدة".
وأضاف: "لأنك تحتاج إليه أكثر مني".
رأيت ذلك التردد سابقاً. ربما أراد الاحتفاظ به لنفسه، وكان ينبغي له ذلك.
هز رأسه وقال: "لا، حتى وإن كنت ما زلت تملكين دبوس الشعر الذي أهديتك إياه، فقد استخدمته أكثر منك. سيكون هذا تعويضاً مني عن ذلك".
يا له من طفل مراعٍ للمشاعر.
أخرج خاتماً ثانياً أثخن وقال: "علاوة على ذلك، يأتي في زوج".
قلد أفعالي السابقة. وحين فعل درعه، طابق درعي، لكنه صُمم لرجل. ابتسم باتساع. مهلاً. فلماذا بحق الجحيم تردد إذاً؟ وأيضاً...
"أعرف أنك كنت تبيع حبوباً وأدوات طوال العامين الماضيين، لكن هل جنيت حقاً ما يكفي لشراء هذين الاثنين؟"
بدا مرتبكاً وقال: "آه. ذلك. أظن أنني تعرضت للنصب ربما".
البطل تعرض للنصب؟
"ماذا؟ هل دفعت ثمناً باهظاً لأجلهما؟"
بدا الدرع عالي الجودة في نظري، وبعد مسحه بحواسي السماوية، لم أستطع التقاط أي شذوذ. أومأ برأسه وعبس ناظراً إلى الخاتم.
"أخبرتني التاجرة أنها ستمنحني خصماً كبيراً إن وافقت على عدم إرجاعهما، مهما حصل. أردت أن أحضر لك هدية واقية قبل الحرب، فوافقت دون تفكير طويل".
"تابع".
"المشكل هي... أنهما ملعونان".
أكان هذا الطفل جاداً؟ حاولت نزع الخاتم، لكنه أمسك بيدي. قرصت أرنبة أنفي.
"لهذا السبب لا تثق بالتجار! أمتأكد أنها لم تتلقَ أمراً ببيعه لتوريطك في الخطر؟"
"ليس سيئاً إلى هذا الحد... ربما".
حدقت فيه. تحولت وجنتاه إلى الوردي.
"أخبرني بما تدور حوله هذه اللعنة".
"حسنًا، بعد أن اشتريته، أوضحت أنه طُلب في الأصل لمزارع ثري من نواة الذهب انتهى به الأمر بارتداء قبعة خضراء".
عبست وقلت: "وكيف يترابط هذا باللعنة؟"
تنهد وقال: "أنا آتي إلى ذلك".
وأضاف: "ألغى الزون الأصلي الطلب. ولمسح حظ الصانع، كان قد اكتمل بالفعل، وقد استخدم الكثير من المكونات النادرة".
يا له من أمر محزن.
"لهذا يجب أن تطلب الدفع مقدماً".
اختفى درعه عائداً إلى خاتمه وقال: "أظن ذلك أيضاً".
ثم تابع: "على أي حال، شعر الحداد بأسف شديد تجاه المسكين لدرجة أنه رد عربونه. ظن أنه سيتمكن من بيعه بسهولة لشخص آخر، لكن..."
"ماذا؟"
بدا مرتبكاً.
"جربه زوجان قديمان من رفقاء الداو وانفصلا فوراً بعد ذلك".
"..."
قطبت حاجبي.
"هذا كل ما في الأمر؟"
"والزوجان اللذان تلياه وجرباه تمزقا قسراً عن بعضهما. يبدو أن والد الفتاة عاد فجأة ونقلها إلى طائفة على بعد نصف قارة، مفرقاً بينهما للأبد. وبعد ذلك، اشترته التاجرة. وبعد أيام قليلة فقط، تركها زوجها من أجل راقصة شيطانية ما".
تباً!
"بعد ذلك، صدقت الشائعات القائلة إن طقم الدرع يجلب النحس للأزواج. أرادت التخلص منه بأسرع ما يمكن وباعته لي. أظن أنها شعرت بالسوء لعدم تنبيهي قبل شرائي له، فأخبرتني بالأمر بعد فوات الأوان".
أرحت يدي على كتف سبرينغ الصغير.
"قد يبدو هذا سيئاً، لكن الارتباط لا يعني السببية. يبدو هذا أقرب إلى خرافة نشأت بعد سلسلة من الأحداث المؤسفة لا لعنة حقيقية. وحتى لو كانت حقيقية، فلن تؤثر فينا لكوننا لست في أي علاقات. إلا إن كان هناك شيء تريد إخباري به؟"
هز رأسه. ابتسمت. حين نظرت إلى الخاتم، لم أستطع إلا التفكير في أنه جميل حقاً.
"إن انفصال كل أولئك الأزواج يوضح تماماً لماذا سيكون من الأفضل الانتظار حتى ما بعد أن تصبح خالداً لتفكر في الرومانسية حتى".
أومأ برأسه.
"وخصوصاً الخونة. تذكر، بوسع أي شخص أن يخون: رجلاً كان أو امرأة أو سمكة أو أياً يكن. حينها تصبح الأمور تستغرق وقتاً أطول من اللازم".
تراجع خطوة للوراء كأنني رسمت تعبير وجه مخيفاً.
"آه، الأخت لين... ما الذي يستغرق وقتاً طويلاً بالضبط؟"
"أهذا؟ بعد أن يخونك شريكك الموثوق، لا بد لك قطعاً من الانتقام".
"أفلماذا لا يذهب معظم الناس في طرائق منفصلة وحسب؟ ظننت أن هذا ما يفعله الكبار".
"حسناً، لعل بعض الناس يفعلون ذلك. لكن هذا لا يمنح أي معنى بالنسبة لي. إن خاسك شخص تثق به هكذا، فهذا أمر لا يغتفر. الطريقة الوحيدة لتصحيح الأمور هي قضاء مئات السنين في جعل حياته بائسة".
"آه... كيف؟"
"فقط مما يحضرني الآن؟ نشر شائعات عما فعلوه مما سيثير اشمئزاز أصدقائهم وعائلتهم وزمنائهم".
لم تكن قذفاً إلا إن لم تكن حقيقية.
"شراء كل الأعشاب الطبية التي يحتاجونها وعدم بيعهم شيئاً منها".
تعلمت تلك من فيوليت.
"دخول نفس مجال عملهم والتفوق عليهم تماماً كي يشعروا بيأس أبدي".
موهاهاها!
"أيضاً، زرع كرمة الغاز المنتن أمام كهف خلودهم بينما هم في خلوة مغلقة، سيجعلهم يروائحون كرائحة مؤخرة محترقة لمئة يوم".
انفتح فمه.
"ألم يكن قتلهم أسهل؟"
من علّم هذا الطفل ذلك؟! أه... ربما كنت أنا، أليست كذلك؟ تبا. حنحنت.
"هذا الخيار ليس خاطئاً تماماً. لكن ما أن يموتوا، فلا يمكنك جعلهم يعانون بعد الآن. لذا يجب أن تتخلص فقط ممن يستحقون الموت حقاً".
أومأ كأن الأمر بدا منطقياً للغاية.
"على أي حال، بعد إيذائهم ببطء بأشياء صغيرة كما ذكرت، أفضل جزء هو النهاية الكبرى الهائلة حيث تدمر حياتهم تماماً وتجبر كل أحبائهم وشركاء أعمالهم على إدارة ظهورهم لهم. استئجار ممارس ذي مرتبة أعلى لتدمير زراعتهم، في تلك اللحظة، هو الطريقة المثلى لتقليل انتقامهم المحتم".
كانت عينا الولد واسعتين لدرجة تبدوان وكأنهما قفزتا خارج رأسه. حنحنت.
"إنه لأقل استغراقاً للوقت أن تظل أعزب فحسب".
"الأخت لين... أفعلوتِ ذلك من قبل؟"
"ماذا؟ لا. لقد كنت خالية من الرومانسية حتى قبل مجيئي إلى هذا العالم. وممن كنت لأنتقم؟"
عرفت أي نوع من الأشخاص التافهين كنت، وكان ذلك سبباً آخر للابتعاد عن العلاقات.
"أه".
"لكن كان لدي طالبة ذات مرة ساعدتها في تخطيط انتقام شبيه بهذا بعد أن خانها رفيق الداو الخاص بها لثلاثة قرون مع تلميذته الوارثة".
وهو ما لم يدعم إلا قراري بألا أتبنى أحداً أبداً.
"يبدو أن الانتقام كان مريحاً للغاية. حتى إنها أهدتني أداة مظلة دفاعية قوية أنقذت مؤخرتي مرتين قبل أن أسافر عبر الزمن".
رغم أنني نادراً ما أخرجتها لكون رسوم باندا كرتونية سخيفة الشكل مرسومة عليها. نظر إليّ كأنه مبهور وربما مرعوب قليلاً أيضاً. حسناً، نادراً ما شاركت أشياء عن نفسي. أطور هذا المراهق أخيراً خوفاً صحياً من أخته الكبرى؟
"إنه لأمر جيد أنك ساعدتها. يبدو أن ذلك جلب لك كارما جيدة. وساعد ذلك في إقنائك آمنة فترة كافية لتعودي بالزمن".
أو ربما لا. جذب كمي.
"بالمناسبة، الأخت لين. لقد فزت برهاننا".
تباً لك.
"نعم، لقد فزت".
بدا سعيداً ولطيفاً للغاية.
"أظن أنه يجب عليك التقليل من القمار. كان الفوز عليك سهلاً للغاية".
هذا الطفل! لم أكن أريد سماع ذلك من بطل العالم اللعين! كل بطل شيانكسيا يقمّر، كأن عدم فعل ذلك سيفقدهم ماء وجوههم. وكانوا يفوزون دائماً أيضاً. كان يجب أن أدرك أنه لم يكن إعداد حبكة نموذجياً علي القلق بشأنه. بل كانت هالة بطل الرواية اللعينة خاصته! ابتسمت شريراً لسبرينغ الصغير.
"جائزتك هي أنك تريد مني مساعدتك في تطوير وجبة تعد بديلاً فعالاً، أليس كذلك؟"
انسطحت الأذنان أعلى رأسه كأنه استشعر خطراً.
"الأخت لين، أرجوك ساعديني في جعلها طيبة المذاق أيضاً. إن كان مذاقها فظيعاً، فأنا أفضّل الاستمرار في علاجات الاستحمام".
"حسناء، اجمع كل المكونات التي تعتقد أنك ستستطيعها وأكثر. عليَّ جمع بعض الأعشاب بنفسي، ثم مساعدة نوكسوس وإلقاء محاضرة قصيرة عليه. وما أن أنتهي، يمكننا العمل على هذا".
أملست شعره للوراء.
"بفضل إحضارك ذلك الدرع لي، لدي وقت أكثر بكثير مما ظننت أنني سأملكه. لقد أديت عملاً جيداً".
أشرق وجهه.
* * *
حين وصلت إلى غرفة خيمياء نوكسوس، كانت تعج بعشرات التلاميذ الذين يترددون بسرعة ذهاباً وإاياباً. حتى الأسد الملتهب، الفتاة التي حكمت عليّ خلال مؤتمر الخيمياء، ظهرت ما أن خف الجمع.
اقتربت منه أكثر من اللازم ونادته "كبير"
بلطف. كنت أعرف أنها كانت تعجب به لفترة لكنها كانت محترمة أكثر من اللازم لتقترب منه. والآن وقد أقبلت الحرب، قررت خوض فرصتها. ولسوء ححظها، جعله ذلك غير مرتاح. ابتعد عنها وناولها لفافة من اليشم بعبسة استنكار. تذبذبت ابتسامتها، لكنها انحنت والتفتت صوب الباب. وحين رأتني، احمرت وجنتاها، ثم حدقت فيّ بغضب قبل أن تغادر. انتظرت دقائق أخرى حتى وُزعت مهام تحضير الحرب على جميع التلاميذ.
وحين بقينا بمفردنا، عقدت ذراعيّ.
"أحفظت كل ذلك حقاً بين العناية بتلاميذك؟"
"حفظته، لكنك كنت على حق. لم أفهمه".
أومأت برأسه.
"لا بأس. بحلول وقت انتهاء علاجك الأخير، ستكون مستعداً".
أخرج مرجله، ووضعه على لهب ترابي، وأعد حمامه الخاص بينما كنت أعقم الإبر التي سأستخدمها. كما أعددت تشكيلات العزل والتعمية. حين أصبحنا جاهزرتين، خطا داخل حمامه الأخير، ووخزته في نقاط الوخز اللازمة. بصراحة، لو لم أمارس زراعة الجسد ولم يسمح لي بذلك، لما كانت هناك أي طريقة ممكنة لأتمكن من وخزه حقاً. ليس في مرتبتي الحالية على أي حال. توليت السيطرة على النار منه، وضبطتها لتنضج على نار هادئة، وتركت حساء نواة النشوء يُطبخ.
لم يبدو منزعجاً على الإطلاق، لكن يمكنني القول إنه استخدم طاقته الروحية لتخدير حاسة الشم واللمس لديه كي لا يُغرى بحك نفسه ويُفقد ماء وجهه.
"توقف عن ذلك. أنت تعلم أنه لن يكون فعالاً إن خدرت نفسك هكذا".
عبس. ما أن بدا غير مرتاح، ابتسمت منزلة نظري إليه.
"الآن وقد أصبحت محاصراً. ليس لديك خيار سوى الاستماع لي!"
"كنت أنوي فعل ذلك بالفعل".
وقبل أن أستطيع الرد، تابع: "مجرد شيء واحد".
"ماذا؟"
ناولني لفافة يشم.
"لدي بضعة أشياء أحتاج منك العناية بها، سواء نجوت أم لا".
وضعتها في خاتمي المكاني.
"سأنظر إليها ما أن ينتهي الحمام، وتتسرع لاستدعاء محنتك".
عبس.
"ما زلت لا أشعر أنني مستعد".
"حتى وإن لم تكن، حين تقف فرصة العمر عند بابتك، فإنك تغتنمها. ومن هناك، يمكنك إما التغلب على أي مخاوف لديك والعبور منها لتصبح خبيراً، أو تموت".
تغير تعبيره من متأمل إلى عازم.
"شكراً على نصيحتك، يا معلم".
أومأت.
"وبالحديث عن الفرص، أتعرف الفأر المشاكس الصغير؟"
"لا تبدو مألوفة".
"لقد ساعدت اللوتس المرهوب وفرقتي في العثور عليّ".
"صحيح، صحيح. أذكر ذلك الشيء بابهام".
"أنا أتحدث عن الفتاة، لا حيوانها الأليف".
"آه".
تساءلت بجدية لثانية عما إن كانت فكرة جيدة قبول هذا الرجل كتلميذ بالاسم. أياً يكن. لقد تم الأمر بالفعل. أخرجت كرة التجسس والدليل السري من مكتبي في الفضاء وعرضتهما جنباً إلى جنب على نوكسوس.
"أنا متأكدة بنسبة 95% أنها راقصة شيطانية".
تنهد وقال: "يا معلم... هذه طائفة غير أرثوذكسية. والسبب الوحيد لعدم وجود راقصات شيطانيات لدينا الآن هو أنهن رحلن. لم يُطردن".
تباً. فكيف بحق الجحيم سأجعل هذه الطائفة تحذر من هذه الفتاة بالشكل المناسب؟