سأري هذا التلميذ الجديد مدى روعة معلمه!
"سأبدأ بطريقة تجاوز تقنية استزراعتك لنقطة تيانزونغ الضغطية".
تذمر نوكسيوس باحتقار.
"هذا واضح للحفاظ على استمرار تدفق الطاقة. إنه يزيد من سرعة الاستزراعة دون إضعاف طاقة تشي الطبية".
تحركت خلفه ووجهت أقوى نفضة من الطاقة الروحية استطعتُ حشدها نحو لوحة كتفه. انتفض. التفت ببطء شديد وواجهني بعينين ضيقتين. ابتسمت باتساع.
"ألم يؤلمك؟"
عبس.
"أقل بكثير من خدش! علاوة على ذلك، لم تلحق بي أي ضرر قط".
"لا يزال مؤلماً".
عقدت ذراعي بغرور.
"بما أنني في مرحلة بناء الأساسات وحدها، فما كان لي المفترض أن أجعلك تشعر بالألم. بعد العناية بالآثار الجانبية للاستحمام، ما كان لتقنية تنظيفي أن تؤثر فيك بعد الآن حتى".
عبس بحدة.
"تقنية تنظيفك اللعين غير طبيعية. لو لم أكن أعرف حقاً، لظننتُ أنها مرتبطة بقانون أرضي أو قانونين".
"هراء. إنها مجرد تقنية بسيطة. صادف أنني بارع جداً في تطبيقها. علاوة على ذلك، لا تزال غير مكتملة".
"ماذا؟! أتعتقد أن بمقدورك تحسينها أكثر؟"
"ذات يوم، سأعقم حتى الفضاء الواقع بين الذرات".
موهاهاهاها! بدا مرتبكاً وقلقاً للغاية. صحيح، لم يكن أهل هذا العصر يدفعون بماهية تلك الأشياء. لا بأس. حددت بضع تحسينات أخرى مفترضة لأسلوب استزراعته عبر قصفها بطاقة تشي. احمر وجهه بأكمله وحدّق بي بغضب. شبكت يدَي خلف ظري ورحت أدور حوله بينما أهز رأسي.
"نقاط ضعف في تقنية استزراعة لروح ناشئة؟ تباً".
"تلك بالكاد مما قد أعتبره نقاط ضعف".
"أهراً؟"
"قد أشعر بألم طفيف في تلك المواضع، هذا كل ما في الأمر. لو ضربني ثعبان الظل الحاقد هناك، فلن تكون جروحي أسوأ مما لو ضربني في أي مكان آخر".
"تلك لا تزال علامات على تقنية غير تقليدية".
توقفت برهة.
"يحمل أسلوب استزراعتك كل سمات التطوير من قِبل شخص يعاني إصابات خطيرة لا يمكن شفاؤها، واضطر إلى تفكيك استزراع روحه الناشئة الأصلي. من المرجح أنهم ابتكروا هذه الطريقة الجديدة عبر تجاوز نقاط الضغط التالفة بشدة لديهم، واكتشفوا أنهم استزرعوا بشكل أسرع وأصبحوا أقوى على الرغم من هذه الضعاف".
ألم يذكر نوكسيوس أن معلمه السابق كانت امرأة معقدة؟ لقد كانت شخصاً يقتل وحشاً روحياً قوياً ويستهلكه، حتى لو جعلها ذلك عدوة لدودة. أيمكن أن يكون سبب إقدامها على ذلك راجعاً إلى إصابات خطيرة؟ ربما احتاجت إلى استخدام الثعبان، أو مرارته، في وجبة طبية لتشفي بعضاً وتطيل عمرها.
"من المرجح أن تقنيتك قد طُوِّرت على يَد معلمك الأول. ولعلها لم تمنحك إياها. لا بد أنك عثرت عليها بعد رحيلها وقررت استزراعتها عندما بلغت مرحلة الروح الناشئة بنفسك".
وضع يده على فمه كما لو كان يمنعه من الانفتاح من شدة الصدمة.
"كيف عرفت؟"
"لأنني بارع وحسب".
موهاهاهاها! ألقى نظرة للأعلى كما لو كان يلتمس القوة من أجداده.
"أيضاً، لو كنت معلمك في ذلك الوقت، لما منحتك قط كتيب استزراعة معيباً إلى هذا الحد".
عقدت ذراعي.
"حسناً، أعلم أن طائفتك لابد أن تملك أكثر من تقنية واحدة لسادة سموم الروح الناشئة. ما الذي جعلك تختار استزراعة هذه بالتحديد؟"
بدأ مذهولاً.
"لا تزال الأفضل من بين ما نملك".
فتحت فمي لأقول له أن يكف عن الكذب عليّ ثم طبقته عندما أدركت أنه جاد. هؤلاء المساكين من طائفتق الطبقة المتوسطة. لابد أن الأمر كان شاقاً للغاية عليهم.
"مهلاً، لست بحاجة إلى تعاطفك. نحن نبلي بلاءً حسناً تماماً بما نسمى بتقنياتنا المعيبة".
"بالحديث عن العيوب، أنا لم أبدأ للتو".
قطب جبينه.
"انتظر".
التقط رقاقة يشم وضغطها على صدغه. بدا سيد السموم وكأن على وشك تدوين أهم ملاحظات في حياته. جيد. لو لم أكن أعلم أنه طالب ممتاز مستعد لتواضع نفسه للتعلم والتكيف، لما فكرت قط في ضمه كتلميذ بالاسم. شرعت في سرد كل جزء من التقنية التي استُخدمت للتضحية بالاستقرار على المدى الطويل في مقابل قدر ضئيل من القوة تفصيلياً، وكيف كنت لأصححه. مع كل جملة نطقت بها، أصبح وجهه أكثر جدية.
في مرحلة ما، بدا وكأن يرغب في معارضتي، لكنه تجمّد بعد ذلك، وأومأ برأسه، وبدا مصمماً أكثر من أي وقت مضى. هاه! كأن بمقدوره جدالي بشأن هذا. في حياتي السابقة، حفظت ودرست آلاف الكتيبات قبل أن أطور تقنية استزراعة لين القاضية، ممنوع التطلع، لذا فقد عرفت بالطبع ما ينجح وما لا ينجح. إن كان بمقدور أحد تصحيح عيوب طريقة استزراعة فك نوكسيوس السام، فسيكون أنا وحدي. بعد بعض التفكير، أخرجت رقاقة يشم ونسخت عليها تقنية استزراعة خلق العظم الخالد الأنسب لنوكسيوس.
لم تكن الأفضل لدى طائفة الإرادة الصامدة، لكنها كانت طريقة متساهلة للغاية. وهو بالضبط ما احتجنا إليه نظراً لكونها مخصصة للخيميائيين، الذين يستخدمون طاقة تشي الطبية وحدها، لا سادة السموم، الذين يستخدمون طاقة تشي السموم أيضاً — وهو أمر لا تدرجه سوى تقنية غير تقليدية. في هذا الكون، لا يمكن تبديل تقنيات الاستزراعة لأسلوب واحد إلا في بداية كل عالم، على الرغم من ندرة التوصية بذلك.
وقد استثنى هذا أشياء مثل استزراعة الجسد وممارسي السيف الذين بوسعهم فعل أي شيء لإحراز القوة، طالما لم يتعارض ذلك مع ما تعلموه سابقاً. في هذه الحالة، لم تكن الطائفة تملك إرثاً كاملاً، لذا كان لزاماً حتمياً على نوكسيوس التبديل بمجرد اجتيازه محنته. وصادف أن تقنية الاستزراعة التي اخترتها تعمل مع أساسه الحالي مع بعض الشروط.
"أنت محظوظ لأنك تبلغ خلق العظم الخالد. بعد محنتك، سيكون لديك وقت قصير للغاية يمكنك فيه إعادة سبك جسدك. عندما يحدث ذلك، بخلاف أي أشياء تجميلية تريد القيام بها..."
"هراء! مظهري مقبول تماماً".
"حسناً، أنت تقرن باللوتس المرعب لذا تبدو جيداً بطبيعة الحال..."
لكن عالم الاستزراعة كان مليئاً بأشخاص سطحيين بشكل لا يصدق.
"لكن ألم ترغب قط في أن تكون أطول ببضع بوصات؟ ربما تبدو أكثر رجولة بقليل؟ ها قد أتيحت فرصتك".
عبس بحدة. دائماً ما يحسن الجميع مظهرهم وفقاً لتفضيلاتهم عندما يحين الوقت. يغير البعض أنوفهم أو يجعلون ذقونهم أكثر دقة. ويزيل آخرون تلك الشامة الكبيرة التي تأبى الزوال، بغض النظر عن عدد إكسير التنقية الذي تجرعوه. لقد رأيت حتى بعض النساء الجميلات يصبحن غير قابلات للتعرف عليهن تقريباً بعد أن أصبحن خبيرات في خلق العظم الخالد، وكأنهن خضعن لجراحة تجميلية مكثفة. إن بدا أي شخص قبيحاً بعد محنته، فتلك خياره، وغالباً ما يكون بغرض إرهاب الآخرين.
"أنا بخير تماماً!"
"كما تقول. إنه جسدك، لذا فهو قرارك. لن أحكم عليك في كلا الحالتين. لكن ما سيتعين عليك فعله خلال هذه النافذة، هو إزالة الضرر الذي ألحقته بك تقنية استزراعتك السابقة إن كنت تريد فرصة للوصول إلى الصعود الخالد".
أعطيته تعليمات محددة حول كيفية إنجاز ذلك. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كان يضغط براحته على فمه بينما يحدق في الفراغ.
تمتم قائلاً: "أهذا ممكن؟!"
عبت.
"أأنت تذكرت كل ذلك، أم يتوجب عليّ تدوينه لك؟"
انتفض.
قال باحترام: "أتذكره، المعلم لين!"
أومأت، ثم توقفت برهة. أين ذهب تردده بحق الجحيم؟ كان هذا الحماس مزعجاً بعض الشيء، لكنني أستطيع الاعتياد عليه. لقد كان ما أستحقه بصفتي معلمه القاسي. بما أنني ما زلت أمتلك رقاقة اليشم التي تضم طريقة الاستزراعة الجديدة، فقد أضفت إليها محاضرة حفظتها حول كيفية العثور على قانونه الأرضي الأول في نهايتها. كان هذا شيئاً سيحتاج إليه إن لم يكن يرغب في تلقي علقة ساخنة تطيح به.
"سأمنحك خمس ساعات لحفظ كتيب خلق العظم الخالد هذا، لذا قم بأي استعدادات للحرب قد تحتاج إليها قبل أن نبدأ علاجك الأخير".
قذفت إليه برقاقة اليشم، فالتقطها. حدق بها بخشوع تستحقه.
"حاضر، يا معلم".
"سألقي عليك محاضرة أثناء الاستحمام لأنك لن تكون قادرأ على استيعاب كل شيء بمفردك في الوقت المتاح لدينا. لكني سأعلمك. يمكنك الوثوق بي عندما أقول، بإمكانك فعل هذا".
اهتزت يداه. ضمهما وانحنى بعمق.
"هذا التلميذ يشكر المعلم لين!"
أومأت.
"الآن، استعد! ستشعر بالحاجة إلى خوض محنتك مباشرة بعد اكتمال العلاج، لذا كن مستعداً. ربما اكتب وصية، أو أنشئ جسداً استنساخياً أو اثنين، تحسباً لكل طارئ".
عبس بحدة.
"ماذا؟ أنا أتحدث من واقع خبرة هنا. المحن خطيرة. بوسعي مساعدتك على فهم تقنية استزراعتك الجديدة لكني لا أستطيع مساعدتك على البقاء على قيد الحياة. عليك فعل ذلك بنفسك".
"أعلم".
عندما استدرت للمغادرة، لاحظت المواقد ذات النيران غريبة الألوان في زوايا الغرفة.
"بالمناسبة، إن لم تنجُ، أيمكنني، بصفتي معلمك، وراثة نيرانك الغريبة؟"
أظلم وجهه، وأشار باتجاه الباب.
"اخرج!"
"هاه! أهذا ما تقوله لمعلمك الجديد؟"
احمرت وجنتاه.
"باحترام، يا معلم، اخرج!"
"تأكد من إحضار جميع أدواتك الدفاعية!"
ضحكت بخفة وأنا أرحل.
* * *
[Image Link]
عدت إلى الفسحة لأرى ليتل سبرينغ وشياو باي يلعبان على العشب. أو لعل هذا كان تدريباً. أياً ما كان، كانا يستمتعان بوقتها أكثر مما ينبغي. لاحظني أخيراً واندفع نحوي، لكن المخلوق الشبيه بالكلب كان أسرع. بدا كجرو عادي يهرول ببطء نحوي، لكنه سبق الصبي وقفز إلى حضني. مررت أظافري في فروه الناعم لأحكه وراء أذنيه. انغلقت عيناه الزرقاوان بسعادة.
"من هو الجرو الطيب؟ أنت بالطبع. نعم، أنت."
"نباح!"
ربت ليتل سبرينغ على رأس شياو باي.
"ما الذي حدث مع نوكسيوس فانغسترايك؟"
ابتسمت باتساع.
"احرص على إبقاء هذا سراً، لكن... أصبح الآن تلميذي الأول بالاسم."
تبّاً. لم تكن تلك الكلمات مستساغة. شدّ الصبي كمّي. بدا فخوراً بي.
"أنا سعيد."
ترك الكثير دون أن يطْفئه الكلام.
"لكنني منزعج قليلاً."
"ماذا؟ لماذا؟ هل قام بشيء غريب؟"
"بالتأكيد لا! السبب هو أن هذا التلميذ عديم الفائدة بخيل للغاية. أتصّدق أنه لم يوافق على منحي لهيبه الغريب إن فشل في محنته؟"
"ربما يريد الاحتفاظ به في الطائفة. لا تحزني كثيراً يا الأخت لين. سأحضّر لك هيباً غريباً ذات يوم."
على الأرجح، سيجد هذا البطل الصغير دزينة منها ملقاة في كل مكان. لكنني شككت في حدوث ذلك قريباً.
"حטّاً. إن صادفت واحداً إضافياً، فأحضره إلى أختك الكبرى في فنون القتال."
أومأ، ثم أخذ شياو باي من حضني واستدار. وقبل أن يستطيع الافلات، قبضت على كتفه.
"الأخت لين؟"
"أنسيت شيئاً؟"
"..."
"كنت أفكر أن نجرب نسخة النواة الذهبية من الحمام لعل ذلك يجدي نفعاً."
استخدم الفسحة لينتقل آنياً على بعد أقدام قليلة مني وينطلق هارباً.
"مهلا! لا انتقال آنياً!"
"عذراً، لكن لا يمكنني! يجب أن أنهي التدريب مع شياو باي ثم أهرع إلى اجتماع مع شخص ما! ليس لدي وقت الآن. الوداع!"
ضيّقت عيني نحو طيف الصبي المبدع وهو يجري، ثم انتقلت آنياً أمامه. انزلق متوقفاً وهو يبدو متوتراً. ما الذي كان يخفيه؟
"مع من ستلتقي؟"
أدار وجهه بعيداً عني.
"لا أحد محدد."
"الطائفة على وشك خوض حرب قريباً. أترى حقاً أن التواصل مع هذا الداوي لا أحد محدد فكرة سدّيدة؟"
أخرجت إبري. رفع يديه.
"أنا ألتقي بتاجر فحسب."
"لا يمكنك الوثوق بالتجار! لا سيما أثناء الحرب!"
ما زلت أتذكر تلك العاهرة، ليتل بلاك، التي خانتني مرتين قبل محنتي.
"الأخت لين!"
بدا يائساً.
"أخبرني فحسب لماذا يجب عليك لقاء هذا الداوي لا أحد."
تحول وجنتاه إلى اللون الأحمر القاني.
"حسناً، أتذكرين بائع الدروع ذاك الذي كان يملك الوشاح من عشيرة الموجة الزرقاء؟"
أومأت.
"منذ فترة، التقيت بها مجدداً وعرضت عليها مكافأة إن استطاعت جلب أي معلومات عن تلك الجزيرة... ولا سيما عن العشيرة التي جاء منها الوشاح."
كنت أعلم أنه لن يدع الأمر يمضي وينتظر كما أمرته. رفع يديه الاثنتين، مسقطاً شياو باي الذي أطلق نباحاً شاكياً.
"أعلم مدى خطورة ذلك!"
"إن سمعوا إشاعة عن فتى في نفس عمر طفل عدوهم — شخص يبحث عن معلومات عنهم — فسيرسلون قاتلاً لقتلك."
أشار إلى وجهه.
"ليس فقط أنني لا أبدو كشقيقي الحقيقي بأي شكل، بل أبدو أكبر سناً بسنوات عديدة مما أنا عليه حقاً. تقنية التنكر الخاصة بي مثالية. أظن أنني أستطيع تحمل تلك المخاطرة."
لو كان هذا الصبي أي شخص آخر، لوافقتُه الرأي. لكنه للأسف بطل الكون. ألم أخبره بذلك؟ حقاً. كان عليّ بعدُ كسر القاعدة الأولى لنادي المنتقلين إلى رواية — لا تتحدث عن كونك انتقلت إلى رواية. حسناً، كانت هذه الشخصية الرئيسية تغوي القدر بفعلتها هذه. كل ما يتطلبه الأمر هو خطأ صغيد واحد وبابه! ستأتي عشيرة بأسرها لتطلب رأسه، واحداً تلو الآخر! حقاً، سيكتشفون الأمر وحين يفعلون، سيرسلون ممارس نواة ذهبية خلفه.
وما إن يقتل الفتى ذلك الرجل، سيلاحقه أبوهما ذو روح النواة في الوقت المناسب تماماً ليصل هو إلى ذروة النواة الذهبية! وستستمر هذه الدورة حتى يبلغ الصعود الخالد أو يبيد عشيرتهم بأسرها! بينما بدا ذلك مثيراً في رواية، فإن التعامل مع مثل هذا الوضع في الحياة الواقعية سيكون كابوساً. لقد رفضت إخضاع هذه الشخصية الرئيسية الصغيرة لهذا! نقرت جبهته بقوة أكبر من المعتاد بقليل.
"آه!"
تراجع عدة خطوات للوراء ليتبدد أثر نقرتي. راح يدلك جبهته المحمرة.
"الأخت لين، الأمر ليس سيئاً كما يبدو. قلت إنني أعجبني وشاحهم وكنت شديد الفضول فقط."
"كأن ذلك التاجر سيصّدق ذلك."
عقدت ذراعيّ.
"كلا، ما لم يكن هؤلاء القوم من الموجة الزرقاء أعداءك الحقيقيين، فسيكتشفون الأمر ويرسلون من يقتلك."
"هذا... مستبعد للغاية."
نظر إليّ كأنه يشكك في قواي العقلية. حسناً، ربما كان الانفصام بين روحي وجسدي يزيد من ارتيابي قليلاً... لكنني قرأت الكثير من روايات شيانكسيا في حياتي السابقة السابقة ورأيت الكثير من القاذورات في حياتي السابقة لأصدق أن شيئاً لن يحدث هنا.
"أنا قادمة معك! فقط انظر. سيظهر ذلك التاجر ومع شخص يحاول اغتيالك."
"إذن ما رأيك أن نراهن على ذلك؟"
من أين بحق الجحيم تعلم هذا الصبي المقامرة؟! عقدت ذراعيّ.
"ما هي المخاطرة؟"
"إن لم يأتِ قتلة ليلاحقوني، فعليك قضاء بقية اليوم في مساعدتي في إيجاد وجبة طبية بديلة لعلاجك."
"أه؟ وماذا أجني أنا من ذلك؟"
"سأكف عن الهرب من الحمامات إلى أن أشفى تماماً. ولن أتذمر من الرائحة أو الحكة مجدداً."
سيوفر ذلك عليّ الكثير من الوقت والطاقة.
"متفق!"
لم أكن أطيق الانتظار لرؤية تعبير وجه هذا الصبي حين يثبت أنني على حق.
"شيء واحد فقط."
ضيّقت عيني نحوه. رفع إصبعاً واحداً وأمعن النظر فيّ بعينين واسعتين مستجديتين ومحببتين.
"أرجوك ابقي مختبئة ما لم يحدث شيء فعلي."
"بالطبع! كيف سأفاجئ أولئك القتلة إذن؟"