قررت الاستحمام لفترة وجيزة في مياه النبع. وبما أنني كنت هناك، تفقدت البحيرة بلا اسم. لم تكن تبدو أسوأ حالاً بعد أن نظفت الدخان العجوز لأجلنا، لكنني كنت أتوقع ذلك. مياه النبع الروحي تنظف وتطهر كباربارون. غيرت أثوابي ورتبت شعري، قبل أن أتوجه خارج الفضاء إلى غرفة الاجتماعات. ظهر ينبوع صغير بجانبي وجلسنا.
وبينما استرحنا، ناولني كوباً من مياه النبع وانتظر حتى أرتشف منه قبل أن يسأل: "كيف ستشرح الإصلاحات التي أجريتها على المرجل؟"
كدت أبصق. سعّلت وألقيت عليه نظرة حادة. ربت على ظهري. تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان قد فعل ذلك عن قصد لكنني استبعدت ذلك. ينبوع عائلتي الصغير كان لا يزال طفلاً صغيراً بريئاً، بعد كل شيء.
"إن تعرفوا عليه أصلاً، فسأخبرهم أنني استخدمت تقنية سرية من معلمنا."
أومأ. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى عاد الموظف حجر وطرق الباب. بعد أن سمحنا له بالدخول، راح يعصر يديه باضطراب.
"تعرض أحد المتسابقين للسطو في وقت سابق وهو في حالة لا تسمح له بالمشاركة."
قلت باسترخاء: "يؤسفني سماع ذلك."
كنت أتوقع هذا في الواقع. في السابق، عندما تفقدت ضحية السطو المسكين، بدا مألوفاً لي. وعندما ذهبت لدخول البطولة، تجمعت كل القطع في أماكنها. كنت قد التقيت به في مسابقة كيمياء، في سالف الزمان. كان ماهراً جداً لكنه غيور للغاية من جنية حبوب الفناء. تذمر من أنه لو لم يتعرض للسرقة والضرب مرتين قبيل بدء البطولة مباشرة، لكان مرجلها الخاص ملكاً له. حتى أن الرجل تفاخر بأنه كان الكيميائي الأفضل في ذلك الوقت.
الآن بعد أن تفكرت في الأمر... هل قامت فايت وذلك الأبله العبقري بتوظيف أشخاص بشكل منفصل لمنع هذا الرجل من المشاركة؟ لا مبالاة. لم أستطع إثبات أي شيء، لكنني لن استبعد ذلك منها. أومأ حجر برأسه مثل دجاجة تلتقط الحب.
"المسألة هي أن هذه المنافسة غير مناسبة لطفل صغير. فهناك ممارس في مرحلة النواة الذهبية يشارك، بعد كل شيء."
آه، كنت أعلم أنهما سيحاولان جعلي أتراجع. أخرجت ببساطة رسالتي المختومة من النقابة.
"مكتوب هنا تماماً أنه طالما اشتريت الدخان العجوز، فسأحصل على المقعد إذا تعذر حضور شخص ما."
"طبعا، طبعا. لكن الأمر وما فيه. نحن قلقون..."
كذب ينبوع الصغير بمهارة مثيرة للدهشة: "لم يكن معلمنا ليُرسل أختي إلى هنا لو لم يكن يعتقد أنها قادرة على الفوز."
فتح حجر فمه لكنه أطبقه لحظة.
"وأي كيميائي جليل هو معلمك؟"
التفت ينبوع الصغير إليّ طلب للمساعدة. صحيح. لم أكن قد تحدثت حقاً عن معلمنا الأصلي أمامه. في هذه الحياة لن أتخذها معلمة. لقد فكرت أيضاً فيما إذا كان هناك أي شخص أعتقد أنه يمكن أن يكون معلماً لنا. شخص يعرف أشياء لا أعرفها حتى أنا. لم يتبادر إلى ذهني سوى اسم واحد. في مرحلة ما من حياتي، كنت أصارع تعلم الكيمياء وخجلة من أن تركيب الحبوب كان صعباً للغاية، بينما بدا سهلاً للغاية للآخرين.
ثم صادفت كومة من الملاحظات القديمة داخل مكتبة الطائفة. ملاحظات من أحد شيوخ الطائفة العديدين الذين صعدوا إلى الخلود قبل نحو ثلاثمائة عام حتى من وصولي إلى الطائفة. كانت هذه الملاحظات هي التي شرحت بوضوح شديد ما كان يزعجني طوال الوقت الذي كنت أتعلم فيه الكيمياء من الآخرين.
لقد فككت وأدرجت حتى سبب كون الأشياء في تفاصيل شبه علمية على عكس هراء «يحدث هذا لأن هذه هي الطريقة التي كانت عليها الأمور دائماً»
الذي استمر الشيوخ الآخرون في محاولة فرضه على حلقي. كانت هذه الملاحظات وهذه النظريات التي أثبتها لاحقاً وتوسعت فيها هي التي سمحت لي بأن أصبح كيميائياً قادراً على المنافسة على نفس مستوى أولئك الذين جعلوا الكيمياء داو الخاص بهم. لذا، في هذه الحياة، إذا كان لا بد لي من اتخاذ معلم مزيف، فسأطالب به بثقة ليكون معلمي. ساعد أيضاً أنه كان في عالم الخلود ولم يستطع معارضتي بدقة.
"يحب معلمنا الحفاظ على خصوصيته، فهو خالد. نحن أيضاً في طريقنا حالياً إلى طائفة الإرادة لا تلين لعبادته رسمياً."
حدق فينا بشك. ابتسمت بعرض وجهي.
"لقد حفظت جميع الخالدين الأجلاء الذين صعدوا من طائفة الإرادة لا تلين. إلى أيهم تقصد؟"
رفعت حاجباً. أضاف ينبوع الصغير.
"هل أنت قادر حقاً على إبقاء اسمه سراً؟"