قلت كاذباً وأنا أصطناع ثقة ترقى إلى مرتبة الصعود الخالد: "سنعبر هذا!"
حدق في الجميع تقريباً كأنني جُننت. وحدها عينا لوتس المرعبة تألقتا بالثقة. تباً. لم أستطيع خذلانها، أليس كذلك؟ منحت نفسي وقتاً للتفكير. قسمت عقل استيعابي إلى ستة أجزاء. استعرضت خيارات شتى مع إبقاء انتباهي على وضعنا الراهن. كانت وحوش سيد المدينة تقبع بيننا وبين سحابة الشر العارمة. لذا وصلت الأرواح إليها قبلنا بكثير. انتزعت الروح الأولى روح سلطعون عملاق من جسده. قتلته في ومضة تقريباً.
تخبطت الروح على شكل قشري قبل أن تغمرها طاقة الشر السوداء والوردية. ثم انضمت إلى البقية لتقتل رفاقها وتحولهم بلا وعي. تباً للجحيم. لو نجحت هذه اللفافة اللعينة في اقتلاع روح الصعود الخالد الخاصة بي وتلويثها، لضاع العالم بأسره. لن يقدر أحد على إيقاف الطائفة الشيطانية. قبض سيد المدينة بونتيفول على صدره. اتسعت عيناه رعباً. تشبث بذراع زعيم الشياطين شو.
"أيها اللعين، أوقفهم!"
دفع شو بيده وأفضى كمه كأن سيد المدينة غطاه التراب.
"أخبرتك أنك ستندم لو اضطررت للتدخل. إنه لشرف لوحوشك أن تموت لإطعام أَداتي الثمينة".
"لا!"
لف بونتيفول طاقته الروحية حول اللفافة وصارع لانتزاعها من قبضة شو. هذا ما أبطأ تقدم الأرواح أكثر، لحسن حظنا. أمرت لوتس المرعبة بتراجع تشكيل المعركة حتى لامست مروحتها الطائرة الجدار الخفي الذي لمسته آنفا. ما الذي أملكه وقادر على التأثير في الأرواح الشريرة؟ الفرشاة والحبر اللذان استخدمتهما لختم مظهر روحي؟ كان هذا ليطمس واحدة أو اثنتين بشكل فردي. لكنها كانت أكثر من أن تحصى.
أمكننا استخدام موسيقى هجومية لإبطائها وتمزيق عدة أرواح. لكني شعرت بطاقة شريرة قوية بلا حدود في عمق السحابة السوداء. استحال أغنية تستخدم لإيذاء الأرواح أن تهزمها جميعاً. لا. احتجنا إلى شيء يُطهر كل هؤلاء الأوغاد في وقت واحد تقريباً. انتظر. وجدته!
كانت أغنية "التنانين لا تموت"
مذهلة في شفاء إصابات جوستي. لكنني لمحت طاقة إضافية تنبعث منها. بدت طفيفة. إلا أن لها صفة تطهيرية قطعيّاً! وهو ما يعني جذوراً مذهلة حقاً. ربما كان هناك سبب جعل عائلة غولد سترينغ تجعل تلك الأغنية بالذات مفتاحاً لفتح الصندوق. لكن عزف أغنيتنا بالطريقة التي فعلناها لشفاء جوستي لن يجدي نفعاً. تطلب الأمر إعادة صياغتها على الفور لتعزيز جانب التطهير.
إذا فكرت في الأمر، فعلت أداة شيئاً مشابهاً بأغنيتهم "ادفعها".
كانت نسختهم الأصلية سريعة الإيقاع وحماسية للغاية، لكنهم أعادوا النظر فيها وعدلوها لأجل ألبومهم الحي، ساليفال. أبطئوها ورتبوها لتصبح شيئاً جميلاً وأكثر بدائية.
إذا فعلنا شيئاً مشابهاً لـ"التنانين لا تموت"، شعرت أنها قد تكتسب سمات ترتيلة قوية لتطهير الأرواح...
بأسلوب الروك بالطبع. وربما أتى بنتيجة أفضل بكثير لو غناها غولد سترينغ. حان وقت تراجعي عن دور المغني الرئيسي أخيراً. سيسمح لي هذا بالتأليف والإدارة في آن واحد.
"غولد سترينغ ديليكيت تاتش. استعد لتغني "التنانين لا تموت" من أجل سلفك! عليك فقط اتباع توجيهاتي بشأن كيفية تغييرها."
"ماذا؟ لا... تلك..."
أشار نحو السحابة الزاحفة ببطء. كانت قد التهمت للتو ربع وحوش سيد المدينة. ألم ذلك اللعين بشدة فتوقف عن صراع زعيم الشياطين شو وسقط على ركبتيه ليتقيأ دماً. وأدى هذا بالطبع إلى تسريع الأرواح الشريرة. عصرت كتفه.
"هذه المرة، أبطئ الإيقاع، كأنها ترتيلة تقريباً. ركز على تطهير الأرواح بدلاً من الشفاء. هذه فرصتنا الوحيدة. إن لم نعزف هذه الأغنية بكل ما أوتينا من قوة حتى تمطر السماء مائة صاعقة فوق رؤوسنا، فستموت أنت وأنا وبقية طائفة دم الوحوش الجامحة. وحينها سيستخدم الأوغاد الشموس هذه اللفافة لقتل بقية العالم واستخدام طاقة حياة الجميع لتقوية أنفسهم."
اتسعت عيناه بيأس.
"يمكننا فعل هذا. لأن ممارسي الموسيقى قد يكونون من أقوى البشر في العالم. خصوصاً حين نعزف معاً."
رسخ العزم على فعل ذلك في حدة فكه والطريقة التي تشبث بها بغيتاره. التفتت نحو أزور.
"أنت بارعة في إضافة التعقيد إلى الموسيقى، لكني أحتاج مساعدتك لإضافة عمق إلى صوتنا بينما نبطئ الوتيرة. أتقدرين على ذلك؟"
أومأت برأسها. واشتدت نظرتها تركيزاً وعزماً. حين التفت إلى لوتس المرعبة، ابتسمت لي.
"علمت أنك ستتوصل إلى حل. أعتقد أنني فهمت."
وضعت عصا خلف أذنيها وبدأت تستخدم يدها على الطبول، مانحة إياها صوتاً مختلفاً أكثر انبساطاً وبدائية. ضربت عصاها المتبقية الصنج بلطف في تتابع سريع حتى تردد صجيتها كأنها رعد. أشرت إليها. كانت عبقرية بحق. ::التشكيل السادس!:: شكلنا بسرعة تشكيل فرقة روك يُستخدم عند بذل أقصى جهود وعدم الاكتراث بالدفاع. التشكيل الذي أمرتهم باستخدامه في أشد الظروف قسوة فحسب. واجهنا عاصفة الأرواح المقبلة وعزفنا معاً — الغيتار، والباغيتار، ولوحة المفاتيح، والطبول.
امتزج كل صوت ليشكل واحداً متماسكاً وجميلاً. حين غنى غولد سترينغ، كان صوتاً عميقاً للغاية ومفعماً بالمشاعر. ونظراً لتغير مغزى الأغنية، وبسبب عزفنا المختلف لها، اكتسبت مغزى جديداً تماماً. ومع أنها ظلت متعلقة بالشفاء، إلا أنها غدت أقل تركيزاً على شفاء روح قديمة مصابة، وأكثر تركيزاً على شفاء وتطهير الأرواح التي لوثها الشر. وبسبب لغتنا المجازية دائماً، بدا الانتقال أسهل مما لو تركناها محددة.
أعطيت التوجيهات فوراً، معدلاً أداء الجميع قليلاً. لجعل الأغنية أكثر مثالية تدريجياً. المشكلة الوحيدة تمثلت في أن بناء طاقة التطهير استغرق وقتاً. بينما لم توجد سوى وحوش معدودة أمامنا بينما استمر سرب الأرواح في الزحف مقترباً. ربما كان مجرد خيال، ورجاء، لكني أقسم أن ألوانها كانت تفتح بينما استمررنا في العزف الصاخب. أجل! هناك. اعتدن أن تبدلن بالسواد الحالك مع لمسة من ضوء وردي شرير، لكنهن تحولن إلى رمادي داكن.
للأسف، لم يحدث تغيرها بالسرعة الكافية. زحفت الروح الشريرة الأقرب، وهي السلطعون المتحول حديثاً، بروحه مقتربة مني. عهدت من السرطانات ما يكفي لأرى الكراهية في عينيها.
كان على بُعد أقدام معدودة، لكنني عجزت عن كسر التشكيل. لو فعلتُ، لضَعنا حقاً. عشر بوصات. انخفضت الحرارة بشكل ملحوظ. بوصة واحدة. تسارع دفق قلبي. نصف بوصة. شعرتُ بملامسة مخلب سلطعون جليدي خبيث وشرير. استنشقتُ نفساً حاداً حين قبض على روحي. لا! ليس اليوم أيها اللعين! انطلقت طاقة التطهير التي كنا نجمعها طوال هذا الوقت في موجة ضوئية تنتشر ببطء. تطاير السلطعون الماثل أمامي بعيداً عني، ومعه شركاؤه الآخرون.
تحولت الأرواح الضبابية السوداء إلى ذهبية وشفافة. انكمشت لتشكل أضواء جميلة وطفَت نحو الأعلى قبل أن تختفي مثل آلاف من الفوانيس الورقية.
شاح وجه السيد الشيطاني شو. أمسك بخصلة من شعره وجذبها بقوة.
"لا! لا! كيف يُعقل هذا أصلاً؟ توقفوا!"
رفع اللفيفة ونسق عدّة أختام بيديه للسيطرة عليها. لا بدّ أنه كان يحاول استعادة الأرواح، غير أن الأوان قد فات بالفعل. هاهاهاها! طالما واصلنا العزف لفترة أطول قليلاً، ستتطهر جميع الأرواح واللفيفة نفسها. ولكن للأسف، بدأت سحابة حلزونية هائلة تتشكل فوقنا. ومن مظهر البرق الأرجواني الكثيف الذي كان يزمجر في جوفها، كانت المحنة على وشك أن تقلي مؤخرتنا. تبّاً. كان قرطاي بحاجة إلى وقت لشحن طاقتهما.
::لا تقلقي. الأمر لي،:: قالت لوتس الرهبة. ::حان دورنا للاهتمام بهذا يا قائدة الفرقة،:: قفزت النهر اللحني الازرق على لوحة مفاتيحها بينما واصلت تحريك أصابعها فوق أزرارها وابتسمت. ::واصلا العزف فقط!:: قالت وتري ذهبي وهي تنظر إلى السحب. حمقى. أظنّوا أن ما فعلته أثناء الحفل قبل قليل كان سهلاً؟ لم يكن كذلك! كان يجب أن يتركوني أفعلها. ماذا لو ساءت الأمور؟ ماذا لو أفسدوا الأمر؟!
ستتوقف موسيقاتنا ولن تستمر الأرواح في التطهّر. جززت على أنياسي ووثقت بأعضاء فرقتي. حلّق الثلاثة جميعاً في الهواء. لم تكن ومضة واحدة هذه المرة. بل أصابتهم ثلاث ومضات برق أرجوانية في آن واحد. لا بدّ أنهم حملوا كنوزاً دفاعية لأن دروعاً مختلفة ظهرت فوق رؤوسهم لصد الهجوم السماوي. لم يفوتوا حتى نبضة واحدة. وحين هبطوا، كانت آخر الأرواح قد تطهرت. وشعرت بأن طاقتي قد استنزفت تماماً.
ألقيت حبّة استعادة طاقة الكي في فمي.
"كلها..."
تمم سيد المدينة السخيّ وهو يمسح الدم عن ذقنه بيدين ترتجفان.
"ماذا؟"
قال الممارس الشيطاني.
"قتلتَ كل وحوشي، ولأي غرض؟ لتغذية لفيفة باتت عديمة الفائدة الآن؟"
"الذنب ذنبهم!"
أشار بيديه نحونا. لقد احمرّ وجهه من الغضب ونتأ عرق في عنقه.
"لو لم يهزموا حيواناتك الأليفة الضعيفة، لما اضطررت للتدخل! وأنت. لو سمحت لي بالسيطرة على الأرواح بدل الوقوف في طريقي، لكنتُ قتلتهم بالفعل. ها قد تلفت لففتي الآن!"
كشر السخي ووقف على ساقيه المترنحتين.
"الموت أهون بكثير مما يستحقونه. فلنقبض عليهم ونحول أجسادهم إلى حبة مغذية. يمكنك تعويضي عن وحوشي بذلك."
نظر شو إلى ليفيفته بحزن، ثم رمى بها جانباً بلا مبالاة. كان الأمر كما لو أن اللعين قد تجاوز بالفعل خسارة أداته الشريرة الثمينة. ما من ممارس شيطاني سوي في دماغه اللعين.
"لهذا السبب أقدر العمل معك يا سيدي العزيز. أنت رجل عاقل."
::قائدة الفرقة، طاقتنا على النفاد،:: أشارت لوتس الرهبة. لا مجال للمزاح. حتى إنني اضطررت لتناول حبة استعادة طاقة الكي. ولم يكن بقية الأعضاء يملكون أساساً صلباً كذاك الذي أملكه، فكان حالهم أسوأ على الأرجح. ::ربيع الصغير. هل تعافيت تماماً؟:: كان الصبي يتدرب على تدوير طاقة الشفاء من الحبة التي أمنحته إياها منذ ما قبل أغنيتنا. ولاحظت أيضاً أنه ابتلع حبة استعادة طاقة الكي في وقت سابق.
::نعم!:: ::إذن حان دورك لتتقدم بينما نستعيد طاقتنا.:: ::كم من الوقت تحتاجون؟:: ::دقيقة واحدة.:: ::هذا طويل جداً.:: ::أيمكنك فعلها؟:: ::كنت أتدرّب مع شياو باي... أظن... نعم! أستطيع.:: تقدم الصبي بخطوات حاسمة برفقة جروه الذي لم يكن جروه الحقيقي. كان عليّ أن أثق بأن عمله الجاد وهالته كبطل سيحمِيانه لمدة دقيقة واحدة. ::حسناً أيها الجميع. تناولوا حبوبكم وادخلوا في التشكيل السادس مجدداً.
حان الوقت لإذابة الوجوه.:: اختنق وتري ذهبي الذي كان قد رمى للتو بحبة استعادة كي في فمه.::أشعر كأن يداي تحترقان ومع ذلك تريدين مني عزف تلك القطعة؟!:: ::تحمّل!:: في الحقيقة، كانت يداي توجعاني بدلتا أيضاً بمجرد التفكير في الأمر. سأحتاج إلى عناقيد روحية للأظافر إن نجوت من هذه القذارة. كشر وأخرج حبّة شفاء عادية أيضاً. ::لماذا لم نعزف هذه القطعة في وقت سابق؟:: تساءلت أزرق بينما كانت تبتلع حبة الاستعادة الخاصة بها.
::لأننا لا نستطيع مهاجمة سوى شخصين بها، على الأكثر،:: قالت لوتس الرهبة وأخرجت حبة كي ذهبية كان من شأنها أن تكلف حجرين روحيين من الدرجة العالية. إنه لمفيد بحق أن يكون للمرء عمّ يعمل خبيراً في السموم.::لا تستحق العناء مع مجموعة أكبر، لا سيما حين يملكون دروعاً طازجة.:: ::حسناً أيها الجميع. حسبنا ثرثرة واستعادة للطاقة. فلنستعد للصخَب!:: ::حاضر يا قائدة الفرقة!:: في الماضي القديم، كنت أحاول إبهار طلابي المختلفين بأدائي لأغنية عبر النار اللهب لفرقة دراغون فورس.
واستمدت الجنية ميدلي الشتاء إلهامها من ذلك.
أرادت أغنية تجسد عبارة "يجب التحرك بسرعة"، ولكنها تحكي قصة في الوقت ذاته.
استقرت على فكرة جحيم يحرق بحرارة وسرعة، ليذيب جميع الأعداء أمامه. وظنت أنه سينتهي باستدعاء نيران في ساحة المعركة. لكنه بدلاً من ذلك أذَاب الوجوه وأجزاء أخرى من الجسد. كان هذا مثيراً للإعجاب وفعالاً للغاية. فالممارسون كانوا جميعاً حمقى مغرورين، لذا فإن الإساءة إلى مظهرهم كانت طريقة ممتازة لتخريبهم.
أطلقت على الأغنية اسم "لهب يذيب كل شيء"، لكنها اكتسبت اللقب الرائج: الأغنية التي تذيب الوجوه.
وما إن بدأ ريع الصغير في مهاجمة شو والسخي، حتى استعددنا لعزف أسرع أغنية روك في عالم شيانكسيا هذا. نظر إليّ وتري ذهبي وابتسم قبل أن يعطينا إشارة البدء. غيرت قبضتي على الجيتار وانطلقت عبر البِداية بسرعة البرق. ضربت لوتس الرهبة بضع طبول جانبية قبل أن تتدخل بنمط إيقاعي جنوني جعل الأغنية تبدو أسرع حتى ممّا كانت عليه. وتحركت يداها بضبابية عجزت حواسي السماوية عن تبيّنها بالكاد.
اهتزت الأرض من حولنا وتكسرت بفعل طاقتنا الموسيقية الجبارة. وعندئذ ضغطت أزرق بأصابعها النحيلة على المفاتيح، مضيفة لحناً جعل كل شيء يأتلف معاً. كانت هذه واحدة من الأغاني التي تتطلب لوحة مفاتيحها قطعاً لتجعل موسيقانا تبدو كعزف حقيقي لا كضوضاء باهتة. واندفع شياو باي، الجرو الذي ظننا جميعاً أنه ضعيف ومحتاج للحماية، نحو السخيّ. عض ساقه وجذبها بقوة. أدرك الرجل نفسه قبل أن يقع إلى الأمام.
انتزع الجرو وألقى به بعيداً. ولم يرمش حتى ذلك الكلب الوهمي وهو ينزلق عبر الأرض. ثم رץ خلف اللعين ليهاجمه مرة أخرى، فعضّ مؤخرته مما جعل سيد المدينة يطلق عواء قصيراً. بدا الأمر كأننا نشاهد كلباً صغيراً يقاتل بشرياً عادياً. لكن الواقع أن هذا الرجل كان خبيراً قوياً في النواة الذهبية. ولو كان شياو باي عادياً بالقدر الذي يبدو عليه، لما كان حياً لليوم. كنت أعلم ذلك! لقد حان الوقت ليكف ذلك الكلب الوهمي عن الاعتماد على غيره!
وإن كان الحق يُقال، فلربما ساعد بشكل ملحوظ حين قضينا على الوحوش قبل قليل. أرسل ربيع الصغير تخفيضات مئوية متعددة نحو شو الذي اكتفى بإبعادها بسوطه عرضاً. لم يعد الصبي يكلف نفسه عناء إخفاء مهارته في السيف خلف تقنية السكر المزيف. ومن جهة أخرى، ومع مهارة شو، لم يكن ربيع الصغير يملك ترف إهدار أي طاقة في حركات زائدة. كان الرجل في غاية الخطورة، لكنه كان يتصرف بحذر. إما أنه كان يحاول القبض على الصبي حياً لتحويله إلى حبة بشرية أو أن كنوز إنقاذ حياته كانت توشك على النفاد.
::اخرج من هناك الآن!:: قفز ربيع الصغير قفزة مستحيلة خارج مسار الهجوم، وما هي إلا لحظة حتى حلّقت جولتنا الأولى من النيران الوهمية نحو شو والسخي. بدت وكأنها شعلة شمسية بيضاء هائلة السخونة، متسببة في أزيز الأرض وهي تعبر بسرعة فائقة. وبالطبع، لم أكن أعول على هذا الهجوم للقضاء عليهما تماماً، لذا أطلقت عشرة آلاف قطعة وأخفيتها وسط الوهم. ولأنني لم أكن متأكدة من نجاعة ذلك أيضاً، فقد أزحت معصمي وألقيت بحبة سم سارقة الأنفاس، وهي إحدى الخلطات الجديدة التي علمتني إياها نوكسيوس.
تفادى شو النيران، في اللحظة المناسبة تماماً لتخترق كي السيف الخاص بي كتفه وعنقه. لم تكن كفيلة بقتله، ولهذا السبب لم أتوقف عند هذا الحد. سقطت حبة الحيل بين اللعينين لتطلق خفية مساحيق يتنشقونها لا إرادياً مع استمرار معركتنا. سينزع السم عنهم أنفاسهم ببطء. وتجاوز هذا مجرد الأكسجين، رغم أنه بالتأكيد منع دخوله في مجرى دمهم. لقد سرق قدرتهم على امتصاص المزيد من الطاقة الروحية.
وإن مرّ وقت كافٍ، وبقيا على قيد الحياة، فسيخفض ذلك مستوى ممارستهم. كان سُماً خبيثاً بحق. ولو كانا مشتغَلين، فلن يدركا حتى ما أرداهما. بالطبع، لم أكن أعتقد أن ذلك سيقتل الاثنين قبل أن يقتلانا، لذا ضاعفت تركيزي على أغنيتنا المذيبة للوجوه. جولة أخرى من النيران الوهمية انطلقت نحوهما بسرعة رياح الأعاصير. ::افعلها الآن!:: قلت للصبي. اندفع ربيع الصغير من الجانب. وبدا كأنه يشق طريقاً بسيفه وهو يؤدي اثنتي عشرة حركة سلسة.
دفع بنصله إلى الأمام وضربهما معاً بعاصفة من الأزهار الذهبية. وبحكم وقوع هجماتنا في نفس الوقت، اشتعلت النيران في البتلات واحترقت، مما عزز خصائص إذابة الوجوه. صدرت صرختان شبه صامتتين من سيل الزهور الذهبية الملتهبة. اهتزت رؤيتي حين انفجر لعنة روحية قوية بشكل مستحيل خارج دائرة الانفجار. وكانت تحمل طاقة خبير غاضب في خلق عظام الخلود. وغالباً ما جاءت من اللعين الذي سمح لذلك الحقير الشيطاني بأن يطلق على نفسه لقب السيد الشيطاني شو — معلمه.
ولو استقرت على أي شخص هنا سواي، لقتلتهم فوراً. جززت على أنياسي وبصقت عدة لعاب من الدم، فكسرت الختم على صورة روحي واستخدمت حواسي السماوية لألتقط اللعنة الشيطانية. وألقيت بكامل ثقلي بمستوى صعود الخلود في هجومي وسحقتها. أطلقت صرخة. بالطبع، لم يطق جسدي تحمّل ذلك. سرى الألم عبر صدري. واجتاح الحموضة حلقي. فسقطت على يدي وركبتي وتقيأت سبع جرعات من الدم. اتسعت عيناها ربيع الصغير.::الأخت لين!:: ابتسحت لأنني كنت أعلم أن معلم شو كان يتقيأ بالتأكيد دماً أكثر مني بكثير من رد الفعل العكسي لفشل لعنته.
حين تلاشت البتلات أخيراً، كان السيد الشيطاني شو ملقى على الأرض، وقد تقطع وجهه وذاب. لقد مات حتماً. وربّما أدى ذلك إلى إطلاق اللعنة السابقة. اللعنة على الطائفة الشيطانية اللعينة! ولكن للأسف، ظل سيد المدينة السخيّ حياَ وهو يمسك بتعويذة دفاعية تفتتت إلى رماد بين أصابعه. لقد كانت كافية لمساعدته على البقاء حياً. والأسوأ بالنسبة له أن شعره كله قد تساقط وبعض أجزاء وجهه ذابت قبل أن يتمكن من استخدامها.
وتحولت شفتاه إلى اللون الأزرق، دليلاً على أن سمّي السارق للأنفاس كان يعمل بكامل طاقته. بصراحة، لم يكن هذا مظهراً جيداً له. يشبه ديدبول تماماً، ولكن بلا أي فكاهة لكسر الجدار الرابع. خرجت ثلاث قطرات فجأة من القصر.
"لقد فعلتُها! أداة قفل الفضاء معطلة! يمكننا الرحيل!"
بصق سيد المدينة المزيد من الدم مع سِنه الأمامي. ثم ضحك. يا للتقزز. لم أكن أود حقاً رؤية ذلك. شعرت بسوء شديد يكفيني كما أنا.
"أوه. الجنية لين. لقد ارتكبتِ أكبر خطأ لك بعد."
أخرج الصندوق الذي أعطاه إياه شو. وحين فتحه، لاحظت أن الشيء كان مليئاً برموز الانتقال الآني. سحق أحدهما واختفى. أيها اللعين السافل! لماذا ينجو أشرار أفلام الجواسيس اللعينون دائماً في النهاية؟ حسناً، تقنياً كان هذا عالم شيانكسيا، ولكن مع ذلك! كنت متأكدة من أن هذا الرجل سيسيء لي مجددًا إن لم أقم بشيء حيال ذلك.