بدت تعاويذ الصندوق أفضل ممّا ظننته ممكنًا في هذه القارة النائية. التعويذة التي أردت إزالتها كانت تلك التي تمنع وضعه داخل مكان آخر. لكنّ هناك تعويذة أخرى تفجّر ما في الصندوق إن فُتح قسراً. ولن يكون انفجاراً بسيطاً. بل سيزيل نصف القمة الجنوبية ويجعلني أُعيد التفكير مرتين قبل فتحه قهراً. باختصار، بدا هذا الصندوق أخطر ممّا ذكره أيّ أحد. وهناك عدة تعويذات تجعل آلية القفل ممكنة فحسب.
وعرفت منها أنها مرتبطة بالموسيقى وسلالة الدم. وإن حاول شخص من سلالة دم خاطئة فتحه مستخدماً اللحن الصحيح، فسوف ينفجر. ومع ذلك، إن أحسن شخص من سلالة الدم الصحيحة تطبيق جزء منه فسوف ينفتح. وتعددت التعويذات الأخرى عليه كثيراً. كنت قد أفلحت أخيراً في ابتكار طريقة لإزالة التعويذة التي تمنع وضعه في خاتم مكاني عندما أسقطني النسر اللعين. كنت مركزة أكثر من اللازم على حل المشكلة ولم أدرك أننا قد وصلنا.
كبر قصر السيد السخيّ بينما كنت متجهة نحوه. وخمنت أن هذا هو مقصد الطائر.
"هاه!"
وكأنني سأدعُه يسقطني حيث يريد. صنعت وسادة من الإحساس السماوي وقفزت نحو المدينة الرئيسية. لثانية واحدة، طرت في الهواء. حتى تلاشى درعي واصطدم وجهي بجدار غير مرئي.
"تبّاً لك!"
هبطت ونزلت بلطف على الأرض. ولم أهبط على مؤخرتي البتّة بسبب الصدمة ولم أُضطر للقفز واقفةً. لكن حتى لو فعلتُ، فمن يلومني؟ فإذا كان الجدار هو ما ظننته، لكنتُ في ورطة حقيقية. وللتأكد، ضغطت براحتيّ إلى الأمام. فتوقفتا. حاولت دخول الفضاء من دون الصندوق، لكن شيئاً لم يحدث. اللعنة...
"قفل مكاني لعين؟!"
وقفل يمنعني من إرسال الرسائل أو تلقيها. لو علمتُ بهذا، لتواصلتُ مع الغلام وأخبرته بالمكان الذي يأخذني إليه النسر.
قال صوت مألوف من خلفي: "نعم. لقد كان مكلفاً للغاية، ولكن كما ترين، فقد كان يستحق كل حجر روحي. كنت أعرف أن لديك أداة تسمح لك بالانتقال الآني، لذا لم أستطع السماح لك بالتجول بسلاح مدمر إلى هذا الحد".
التففت لأجد نفسي وجهاً لوجه مع السيد السخي. كان يرتدي رداءً أسود وذهبيّاً مصنوعاً من حرير روحي عالي الجودة يساعده على تحمل الهجمات. وكانت بحوزته أيضاً عدة أدوات دفاعية وخواتم مكانية. كان الرجل متأهباً ومستعداً للقتال. ابتسم لي، لكن الدفء غاب عن عينيه.
"كيف حالكِ، الجنية لين؟"
"كنت في حال أفضل".
أشار إلى الصندوق.
"لقد أتممتِ جزءكِ من الاتفاق".
"مرغمة".
"أوه، أظنكِ ستسلمينه بكامل إرادتكِ".
تهكمت.
"ماذا؟ أتتوقع أن أمنحك اللفافة هكذا فقط؟"
"لا، أيتها الجنية لين. أتوقع أن تموتي... إن لم تفعلِي".
توقفت. بدت تلك العبارة مألوفة تقريباً... كشيء يحاول تجنب انتهاك حقوق الملكية. مهما يكن. دفعتم الصندوق في ردائي وأخرجت جيتاري. يبدو أن هذا القفل المكاني كان رخيصاً للغاية، إذ إنه لم يفعل شيئاً لمنع العناصر المكانية.
"جرّبني".
بدأ يمشي وكأنني لا أُمثل تهديداً.
"قبل أن تلجئي للعنف، ربما يجدر بكِ رؤية هذا؟"
تهكمت.
"وأمشي إلى فخّك؟"
ابتسم.
"ألستِ فضولية بشأن ما يحدث لطالبكِ؟"
آه، اللعنة.
* * *
تبعته، متجاوزة الوحوش الروحية المختلفة داخل أقفاصها، لنصل إلى جرف بحري مألوف. أطلق صافرة، وأنزل مزارعان جسديان يرتديان زيّ عقارهما صنارة صيد ضخمة فوق بركة سمك القرش. وعندما صارت موازية للأرض، سقط الستر المغطي للجزء العلوي. وأضاءت لؤلؤة إضاءة عند الطرف سم توقف الثطرات الثلاث بينما كان يصارع قيوده. ثم لاحظني وانهار.
"المعلمة لينلين! انقذي نفسكِ!"
حاولت ضربات تشي السيف من أسنان القرش في الأسفل تقطيعه، لكنها اصطدمت بدرع. درع يتلاشى مع كل ضربة. لن يدوم طويلاً. أطلق صرخة خافتة وبدأ يصارع مجدداً. تبّاً لذلك. كيف يجرؤ هذا اللعين على العبث بطلابِي؟! للأسف، بين هذا اللعين السخيّ، ووحوشه الروحية، وخدمه، لم تكن هناك أيّ طريقة لأخرج من هذا حية. وفي حين كان احتمال وارداً بأن القفل المكاني الرخيص صُمّم بحيث لا يمكن لأحد المغادرة بينما يمكن لمن هم في مرحلة تأسيس المؤسسة وما دونها الدخول، فهذا لا يعني أن أحداً سيأتي لإنقاذي.
كنت وحدي هنا. وما إن أموت، حسناً، فسيكون بوسعهم بسهولة تجريد جثتي من كل شيء والحصول على اللفافة حينها. في الوقت الحالي، راودني شعور بأن السبب الوحيد لعدم موتي هو أنه استمتع بالعبث معي. يرجع ذلك أساساً لاعتقاده بأنه قد فاز بالفعل. تبّاً. لقد فاز بطريقة أو بأخرى.
"كلما طال تفكيركِ، استغرق الأمر وقتاً أطول. إن لم تخضعي سريعاً، فسيفقد طالبكِ العزيز حياته".
تنهدت.
"لماذا تفعل هذا؟"
ابتسم.
"أعتقد أنكِ تركتِ لي رسالةً تتضمن كلمة لا".
تجهمت.
"يا لها من عبارة بسيطة لتركها. لقد نقلت خيانتكِ ببراعة شديدة".
برز عرق في عنقه.
"ما كان يجب عليكِ حقاً العبث معي، أيتها الجنية لين".
"إن سلّمته، فإ لمن ستعطيه؟"
إن كان لغرفة الخيميائيين حقاً فسأسلمه فوراً.
"بخور العود يحترق".
"أجب عن السؤال".
"في هذه المرحلة، لا يعود ذلك من شأنكِ".
"إذن ماذا عن الأجر؟"
"لا يمكنكِ توقع الأجر حتى الآن، أليس كذلك؟"
"لقد وقّعنا عقداً".
ضحك.
"حسنًا، للأسف، اضطررت لاستخدام الأحجار الروحية التي خصصتها لشراء انتقالكِ الآني لشراء أداة القفل المكاني هذه".
هذا اللعين. أشك في أنه نوى يوماً الوفاء بنهايته من الاتفاق. كان الدرع الحامي لثلاث قطرات يقترب من التفكك. تبّاً. لماذا كان عليّ الذهاب والبدء في قبول هؤلاء الطلاب الرائعين؟ أولئك الذين لا أستطيع السماح لهم بالموت. لقد أفسدتُ الأمور مرة في حياتي الماضية. في هذه الحياة، لن أتخلي أبداً عن طلابي الذين يتعلمون داو الصخر الخاص بي! أخرجت الصندوق ورفعته فوق رأسِي.
"أطلق سراحه وإلا فجرتنا جميعاً!"
ضحك.
"يحتوي هذا الصندوق على فخ سيُفجّر مساحة تعادل أربعة أضعاف مساحة قصرك".
"أشك بشدة في أنكِ ستفعلين شيئاً. أنتِ عضوة في طائفة صالحة".
ابتسمت باتساع.
"أنا وطلبي على وشك الموت على أي حال. ليس لدي ما أخسره، أليس كذلك؟"
بجدية، أهنا حيث سأسقط في هذه الحياة؟ على قوارة نائية وأمام شخص مغرور مثله؟ هل يمكنني الحظي بفرصة أخرى والحصول على ولادة جديدة ثالثة؟ مشكوك في الأمر. لكن ذلك قد يحدث. هاهَا. هاهَاهَا. مُهَاهَاهَا!
"أنتِ مجنونة!"
عبست.
"أنا عاقلة تماماً. فقط اسأل أيّاً من طلابي".
التفتُّ إلى ثلاث قطرات.
"أنا عاقلة، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناه، وأومأ برأسه بسرعة مبالغ فيها.
"إذن ماذا عن خسارة الأرواح؟ مدينتي توجد في الأسفل مباشرة".
"أه، لكن هذه هي النقطة التي أخطأتَ فيها. كما ترى، سيُبقي هذا القفل المكاني الانفجار محصوراً ببطء. وسيضمن تحول مبانيك إلى قطع أصغر من الأنقاض بينما يبقى مدنيوك الأبرياء بأمان".
احمرّ وجهه.
"لابد أنكِ تمزحين! لا يمكن لأحد من الفصيل الصالح أن يكون طائشاً إلى هذا الحد!"
هززت كتفي.
"ماذا يمكنني أن أقول؟ أنا لست شخصاً صالحاً. الآن أنزل طالبي من هناك وإلا سننفجر جميعاً".
توقف. أدركتُ أنه لم يصدّق أنني سأفعل ذلك حقاً. أخرجت سيفي وغرست طرفه بين الغطاء والقاعدة. إن طبقت ما يكفي من الضغط هناك، فسأُحفّز الانفجار. حدقت فيه بتحدٍ. شدّ على فكيه. أطلق زفرة قبل أن يهز رأسه نحو أتباعه. فأومأوا وأعادوا طالبي إلى الداخل. بعد أن فكّوا قيوده، عرج ثلاث قطرات نحوي.
"المعلمة! ماذا تقصد بقوله إنكِ تنتمين إلى طائفة صالحة؟"
"ليس لدينا وقت لذلك. قف خلفي".
أومأ وفعل ما طلبته منه، دون طرح أي أسئلة. سرنا ببطء نحو القصر بينما واجهتُ هذا اللعين. إن كانت هناك طريقة لإلغاء القفل المكاني، فسيكون هناك. على الأرجح في شكل أداة روحية. استطعت تذكر العديد من التصاميم التي كانت موجودة في هذه الحقبة الزمنية. كان تصميم واحد فقط رخيصاً بما يكفي لكي يستطيع ممارس في نواة ذهبية شراءه إن امتلك ثروة مدينة تدعمه. سيعمل في مساحة ضئيلة ويكون محدوداً للغاية.
والآن عليّ فقط استخدام تلك القيود ضد هذا اللعين. انطلقت كرمة سوداء من الباب الذي كنت متجهة نحوه. التفت حول الصندوق وتسللت بين أصابعي والخشب. عدّلت قبضتي، لكنها انتزعت الصندوق من يدي مباشرة! اللعنة؟! التفتُّ لأرى ممارساً شيطانياً بشعر أسود مستقيم يخرج من القصر حاملاً الصندوق. وتوهجت عيناه بلون وردي شرير بينما تأملني ثم صرف النظر عني كتهديد.
"السيد السخي. أنت تلعب بطعام حيواناتك الأليفة. يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
تباً. أبرم صفقة مع الطائفة الشيطانية؟ كنت أعرف أنه ليس شخصاً صالحاً، لكنني ظننت أنه لن يبلغ هذا الحد من البلادة وفقدان الأخلاق. لوّح بونتيفول بيده بلا مبالاة باتجاه الطائفة المنشقة.
"لدينا متسع من الوقت أيها اللورد الشيطاني شو".
سخر المزارع الشرير.
"لقد أرسلت الجيش بالفعل لجمع طاقة الحياة من طائفة دم الوحش العصي. إن أردت جمع ما يكفي من الطاقة لبلوغ مرحلة النواة الوليدة دون تنبيه خبير عظام الخلود الوحيد لديهم، فيتعين عليّ استخدام هذه اللفافة".
هزّ سيد المدينة رأسه.
"حسنناً، ليس الأمر كأن بإمكانك فتح ذلك الصندوق. إن حاولت، ستفجر نفسك وكل ما حوله. لكنني أظن أنه يمكنك دائماً إرسال أحد عبيدك لفتحه في منتصف طائفتهم".
ماذا؟ هل ظن هذا اللعين أن الأمر لا أهمية له لمجرد أن القتلى هم مجرد مزارعين منشقين؟ يبدو أنه حتى في هذا العالم، فإن الأثرياء المتغطرسين بمعزل تام عن الواقع. لكن هذا فسر بعض الأمور أيضاً. بالنسبة للورد بونتيفول، كانت طائفة دم الوحش العصي تضر بأرباحه. لدرجة دفعته للاعتماد اللعين على الطائفة الشيطانية للتخلص منهم. وأضف إلى ذلك ما يقدمونه له مقابل اللفافة، وصار الأمر خياراً بديهياً لشخص بلا أخلاق.
هزّ شو كتفيه وعبث بالصندوق.
"هذا لا يخصك في شيء".
تباً. كان سيُفجرنا جميعاً، أليس كذلك؟ كان يتوجب عليّ استعادة ذلك الصندوق. لسوء الحظ، شعرت بأن هذا الرجل لم يكن على خطوة واحدة فحسب من النواة الوليدة، بل كان أقوى بكثير من اللعين ذي الشعر الوردي الذي هربت منه قبل قليل. قتاله لن يكون سهلاً. وقتاله بوجود اللورد بونتيفول وحيواناته الأليفة كدعم أمر مستحيل بالنسبة لي. حسناً، لو كنت في مرحلة النواة الذهبية، لكنت تغلبت عليهم.
"حسناً. لديك صندوقك. الآن، أعطني ما طلبته".
مع وجود ثري دروبس خلفي، شققت طريقنا ببطء نحو باب القصر الآخر. التقط اللورد شو حقيبة من خصره وقذفها إلى اللورد بونتيفول.
"انتهينا هنا".
ألقى سيد المدينة نظرة عرضية إلى الداخل. شوّهت ابتسامة وجهه الوسيم ليصبح أشبه بشيء مسخ.
"الأخت لينلين!"
كان صوت دريد لوتس عالياً وواضحاً لدرجة أنه وصل إلى آذان الجميع. استدرت لأرى صديقتي وليتل سبرينغ يعبران حاجز الفضاء. تباً. مع أنني كنت سعيدة لوجودهما للمساعدة، إلا أنني كدت أدخل مع ثري دروبس. السبيل الوحيد لخروجنا من هذا المأزق هو إيقاف تلك الأداة اللعينة. ::الأخت لين!:: سمعت القلق في صوته العقلي. ::ليتل سبرينغ!:: ::الأخت لين!:: ::نعم؟:: نطق باسمي مجدداً. ::ماذا؟! هذا ليس وقتاً مناسباً.:: ::أنا سعيد فقط لأنك ما زلت على قيد الحياة!:: ::في الوقت الحالي.:: وصلت غولد سترينغ ديليكات تاتش بعد الاثنين الأوليين، وأخيراً أجور ميلوديك ريفر.
جاءت فرقتي بأكملها لإنقاذي! حقاً، لم يكن قلبي ليتحمل هذا. لم أظن قط أن أحداً هنا سيخاطر بحياته لمساعدتي. التفت برأسي، متمنية رؤية نوكيوش فانغسترايك وبيرليسينت روز. اصطدم خبير السموم بحاجز العزل الخاص بحاجز الفضاء وشتم بوضوح. أخرج مرجلها واستخدمه لتحطيم الجدار غير المرئي. كما توقعت. كان يقصر الدخول على من هم دون مرحلة النواة الذهبية. إن أردنا النجاة من هذا، وجب إسقاط حاجز الفضاء ذاك.
لكنني كنت بالغة البروز ولا يمكنني أن أكون من يفعل ذلك. أخرجت إحدى تمائم الدفاع المتبقية لديّ لمرحلة تأسيس الأساس وألصقتها على ظهر ثري دروبس بينما قذفته داخل القصر في الوقت ذاته. ::عليك العثور على الأداة الروحية المسؤولة عن حاجز الفضاء وإيقاف تشغيلها.:: أرسلت إليه بعد ذلك معلومات عما تبدو عليه وكيف يمكن لشخص ضعيف مثله إيقافها. إن إيقاف أداة متقدمة كهذه دون المفتاح يعد مستحيلة عادة بالنسبة لمزارع ضعيف في تكثيف تشي.
بصراحة، سيكون عبثاً لأي شخص باستثناء خبير صانع أدوات. ولسُوء حظ اللورد بونتيفول، صادف أنني كنت إحداهن. استخدمت القفزة المستحيلة لأركض نحو أعضاء فرقتي وأخي القتالي.
"لا ينبغي أن تكونوا هنا. لكني سعيدة برؤيتكم. قد تكون لدينا فرصة لإيقاف هذين الاثنين".
أشرت إلى شو ذي العينين الورديتين ولورد بونتيفول الوغد. ضيق غولد سترينغ عينيه على رجلي النواة الذهبية والأتباع الكثيرين الذين تجمعوا حولهم. أشار شو نحونا.
"اللورد بونتيفول. طعام حيواناتك بدأ يتطاول. تخلص منهم من فضلك بينما أكون لطيفاً. ثم دعني أخرج من حاجز العزل هذا. عليّ اللحاق بجيشي".
"بالتأكيد، أيها اللورد الشيطاني. كان من دواعي سروري التعامل معك، كالعادة".
آه... هذا ما فسر ثروته السخفية لكونه مجرد سيد مدينة. لقد كان متحالفاً مع هؤلاء اللعناء طوال الوقت. والأسوأ من ذلك هو الطريقة التي تجاهلانا بها عرضياً. فقد أظهرت كيف أنهم لا يرون فينا أي تهديد. ::ليأخذ الجميع تشكيل الفرقة الموسيقية سبتم!:: حتى بينما اتخذ أصدقائي مواقعهم، أشرت إلى اللعين ذي العينين الورديتين.
"لا تأخذ فرقة روك قط مأخذ الجد، أيها الوغد".