لم تتأخر عودتي إلى قدميّ إذ قُذفت خارج المرجلة. أخرجت جيتاري فوراً وأطلقت ضربة سيف من التشي تجاه الكيان البشريّ الذي حسبته ذلك الأحمق الذي أسرني. انتظر... أنياب النحس اللعين؟ استخدم إصبعاً واحداً لصدّ هجومي. ثم تجرّأ على الضحك. لم تلامس طاقة التشي الخاصة بي جلده حتى. تبّاً. لم أكن أمتلك القوة لمواجهته في مستواي الحالي. صحيح أن ممارسي تأسيس الأساس يبعدون خطوة طويلة عن النواة الذهبية، إلا أن الفارق بين تأسيس الأساس والروح الناشئة يشبه الفارق بين السماء والأرض.
رغم ابتذال هذا المثل، إلا أنه انطبق تماماً على هذا الموقف. وهذا يعني أن موتي محتوم إن أراد قتلي. لكنه لم يحاول إيذائي بعد. طالما استطاع هذا اللعين الحفاظ على لياقته، فسأتمكن من تجنب استخدام البعد وربما كشف أمري كجاسوس. إلا إذا كان يعلم بالفعل — تبّاً، ألهذا السبب هو هنا؟
حنحن قائلاً: "أيها المبتدئ... لينلين؟"
"نعم... أيها السيد؟"
"لا داعي لنظرات العداء الشديدة هذه. لم أُحضرْك إلى هنا إلا لنتحدث على انفراد."
أهذا الرجل جاد، أم أنه يمنحني حبلًا لأشنق نفسي به؟
"إن كنت تريد التحدث، فما كان عليك خطفي."
قبضت على عنق جيتاري بقوة أكبر. احمرّ وجهه خجلاً.
"سمعت من دريد لوتس الصغيرة أنك شفيتها."
أهكذا سيتجاهل ما فعله؟ أهذه طريقته في معالجة الأمور؟ أيعرف هذا اللعين شيئاً عن الخجل؟ ناهيك عن إدخاله ابنة أخته في الأمر. ورغم أنني لم أعرفها سوى ليوم واحد، إلا أنني أدركت أنها ليست من نوع الأشخاص الذين يخونون مُحسِندهم. ضيّقت عينيّ نحوه.
"أشكّ في أنها قالت شيئاً عني."
"أنت محقّ. ذكرت فقط أنه تم شفاؤها ورفضت الإفصاح عن الفاعل. تبدو غبية أحياناً. أعني، كنت الوحيد هناك وتعمل على علاجها... لم يكن صعباً عليّ ربط ببعض ببعض."
هذا صحيح! لقد رآني هذا اللعين. لكن لماذا أسرني بتلك الطريقة إذاً؟ أمن الممكن أنه فظيع في التعامل مع الآخرين، واعتاد التواجد في قمة هرم الطائفة، فلجأ إلى الطريقة الخاطئة؟ هذا... في الواقع أمر يمكنني التعاطف معه. التواجد في القمة أمر شاق أحياناً. فمن السهل جداً الإمساك بشخص من الجيل الأصغر وتوقع طاعته أو صيرورته تلميذاً لي. تماماً كما فعلت مع ذلك الصبيّ. فقط لم أتوقع أن يحدث لي ذلك.
كانت الكارما حقاً قوة طبيعية في هذا العالم. لكن تعاطفي معه لا يعني أنني لن أصعّب الأمور عليه. فهو يستحق ذلك بعد ما أوقعني فيه. لم أستطيع فعل الكثير لهذا الأحمق، ولم يبدُ حقاً كمن ينوي قتلي، فألقيت جيتاري مجدداً في خاتمي. تأملت غرفة الكيمياء التي جلبني إليها. وُضعت مئات من علب اليشم على الأرفف، ربما محشوّة بأفضل المكونات. وُجدت ثلاث منصات في كل زواية حيث ترقص نيران غريبة بانتظار استخدامها.
ثلاثة منها! يبدو أن نكسيوس كان لقيطاً محظوظاً. كتّفت ذراعيّ.
"هذه ليست طريقة لطيفة لمعاملة صديق ابنة أختك ومُحسِندها. لن تتحدث معك مجدداً إن آذيتني."
قطب حاجبيه بضيق.
"لن أؤذيك! كيف أجرؤ على ذلك؟"
أشرت إلى المرجلة الضخمة التي كانت ترتفع بجانبنا كالفيل في الغرفة.
فرككت مؤخرة عنقي لإزعاجه فقط.
"أظن أنني أشعر ببعض التيبس بسبب تلك الرحلة التي أجبرتني عليها".
شحب لونه ثم تدارك أمره وأطلق نفخة متذمرة.
"لم تتضرر شعرة حمراء واحدة في رأسك عندما أحضرتك إلى غرفة الخيمياء الخاصة بي. لقد جعلت القِدر الصغير يتأكد من ذلك".
لا بد أنني حدقت فيه طويلاً لأنه تابع قائلًا: "الأمر هو... رأيتك تساعد ذئب الشتاء الصغير. تريد علاج حمام العقد الدموي وإصلاح الآثار الجانبية لمساعدة ذلك التلميذ الجديد، الربيع النضر".
اللعنة. لقد بحث عني. لو أنه عاد بالزمن بعيدًا بما يكفي، لأدرك أنني كنت على تواصل مع سيّد المدينة. ومن هناك، قد يشتبه في أنني جاسوس. شبكت يدي خلف ظهري وحدقت مثله كمعلم محترف.
"ما الذي تحاول قوله؟"
"لقد بحثت في هذا الموضوع منذ عقود، لكني لم أجد علاجًا بعد".
أوه. هذا ما أراد قوله.
"مجرد أنك لم تحله، لا يعني أنني لن أفعل!"
"ولهذا السبب أريد أن نعمل معًا".
"ماذا؟"
هل أسأت سماع ذلك؟ حدق في بجدية شديدة.
"هذه الطائفة تموت ببطء".
لا شيت. كنت أعلم أن هذا المكان مَهْلُوك منذ أسابيع.
"أنت لست متفاجئًا".
تنهد.
"عندما انضممت إلى الطائفة لأول مرة، كانت لا تزال مزدهرة. كان لدينا ثلاثة أمثال عدد التلاميذ الحاليين. لم نكن مضطرين للاعتماد على ضم الممارسين المارقين مثلك لزيادة مراتبنا العليا".
أه، هذا يفسر بعض الأمور. لقد لاحظت كيف كانت كهوف الخلود في الطائفة الداخلية أكثر من التلاميذ، لكنني ظننتهم في مهمات خارجيه.
"كيف حدث هذا التراجع؟"
"لقد كانت هناك دائماً آثار جانبية لحمام العقد، لكنها لم تكن ضارة إلى هذا الحد قط. لا أحد يعرف سبب تفاقمها، ولكن إذا لم نجد سيلة لإصلاح الحمامات وعلاج أولئك الذين يعانون بالفعل من آثار جانبية سلبية، فلا أرى أننا سنصمد لأكثر من مئتي عام أخرى".
"هل هي سيئة إلى هذا الحد؟"
"الآثار الجانبية الجسدية ليست فظيعة، ويمكنها أحيانًا تحسين الجسم وقدرات القتال. ولكن هناك عواقب داخلية. فهي تتسبب في تباطؤ التدريب، باستثناء عدد قليل من المحظوظين مثلي".
كنت أعلم أن هناك ما هو أكثر من مجرد آذان حيوانات لطيفة، وتغير في لون الطاقة والشعر. كانت هذه أخبارًا سيئة لربيع الصغير. سيعتاج إلى إصلاح هذا قبل رفع مهارته إلى النواة الذهبية.
"أيها التلميذ الأصغر لينلين، لقد أحضرتك إلى هنا لأساُلك عما إذا كنت مستعدًا للعمل معي لإيجاد علاج".
اللعنة. العمل مع هذا اللعين لم يكن مثاليًا. يمكنه اكتشاف أنني جاسوس ويقتلني قبل أن أتفرص حتى للهروب إلى فضاء ربيع الصغير. ولكن هذه قد تكون الفرصة التي أحتاجها لأحظى ببداية مبكرة في بحثي. طالما أنني استطعت إخفاء هويتي. مما ساعد أنني لم أكن أعرفه شخصيًا ولم يشك في أنني جاسوس. تبًا. لم يكن لدي متسع من الوقت لإهداره في اجترار ما جربه الآخرون بالفعل.
"لدي ثلاثة شروط".
"سمها".
"أولاً. أنت توفر المكونات".
"إلى حد ما. إذا طلبت أي شيء غير معقول، فلن أوفره".
هاه! كأنه يعلم أن لدي ضغينة ضده وأخطط لاستنزاف موارده بالكامل. أشار إلى الصناديق اليشمية حول الغرفة.
"لقد كنت أجري أبحاثي الخاصة. لقد استنزف هذا بالفعل جزءًا كبيرًا من أموالي".
"حسنًا. الشرط التالي هو أن تستمع إلي بلا تردد عندما يتعلق الأمر باتجاه بحثنا".
سخر.
"أنت تبالغ في تقدير نفسك".
رفعت حاجبي في وجهه.
"أنا العبقري الذي عالج ابنة أختك عندما عجزت أنت عنها".
احمر وجهه.
"أنا معقول جداً هنا".
صارع لنصف ثانية قبل أن يقول: "حسناً. سأستمع إليك ما لم تقم بشيء غبي تماماً".
مهلاً! إن كان أحدنا سيفعل شيئاً أحمق، فسيكون هو!
"إذن ما هو طلبك الثالث؟"
"لإيجاد علاج، أحتاج إلى معرفة المزيد عن السموم. أريد منك أن تدفع لأستاذ ليعلمني".
"هذا مزعج للغاية".
"إنه ضروري".
"سأعلمك بنفسي".
"لا أعتقد أنك ستكون أفضل معلم لي".
لأنه كان لعيناً مطلقاً.
"ماذا؟ أأنت تفضل أن يرشدك ذئب الشتاء الصغير؟ أنا أعرف عشرة آلاف سم أكثر منه. معرفتي بالموضوع ستجعله يبكي حسرة".
"المعلم لا يجب أن يكون بارعاً في مادة ما طالما أنه قادر على شرح شيء لطالب".
سخر.
"أنا بارع في الشرح! أنا الأفضل في الشرح!"
"أتريد الرهان؟"
شبك ذراعيه.
"نعم، في الواقع. أريد ذلك".
"إذن لديك ساعة واحدة لتصف كل عشبة سامة استخدمت في حمام ربيع الصغير".
بما أنني حفظت كل نباتات هذا العالم مسبقاً، فسأعرف إن كان يروي لي هراء.
"ثم أريد أن أتعلم وصفات واستخدامات خمسة سموم توجد فيها".
من خلال دراسة تفاعلاتها في خلطات أخرى، يمكنني أن أرى بشكل أفضل كيف قد تؤثر على الحمام. وكانت طريقة جيدة لسرقة بعض وصفات السموم.
"إن لم تستطع الوصول إلى كل منها، أو إن لم أفهمها خلال هذا الوقت، فابحث لي عن معلم مختلف".
لم أكن أريد أن يعلمني ناب الأذى، لكني سأسمح له بفرصة واحدة — لا لأنني أعتقد أنه سيستطيع النجاح.
"أنت تطلب الكثير بالنسبة لمغترب في مرحلة بناء الأساس".
"شخص عالج ابنة أختك عندما عجزت أنت".
حدق بي بغضب. ابتسمت.
"متى تريد هذه المحاضرة؟"
لن أعطي هذا اللعين أي وقت للتحضير.
"الآن".
تحركت زاويتا فمه للأعلى. بدا وكأنه يضحك علي.
"إذن، لنبدأ بمكونات الحمام..."
*** "والسم الأخير الذي تستخدم فيه جزرة الثلاث نيران الحمراء هو مسحوق حكة عين نار الجحيم. سم معروف بتدمير الحياة ويسبب حكة في العينين بوضوح... أي أسئلة؟"
تعبير الغطرسة على وجه هذا الرجل جعلني أرغب في صفعه. لأنه، اللعنة، كان هذا اللعين معلمًا جيدًا حقًا! لم يكن قادرًا على اجتياز كل نبتة ووصفات السموم الخمس فحسب، بل غطى أيضًا المكونات غير السامة في حمام ربيع الصغير. لقد حصلت على وصفة اللعنة الكاملة! لقد أجاب هذا اللعين عن كل أسئلتي قبل أن أطرحها حتى! بدا وكأنه يستطيع قراءة الأفكار. من كان هذا اللعين؟ ظننت أنه مجرد خيميائي روح ناشئة من الدرجة الثانية، لكن تبين أنه بارع حقًا.
كما شرح شيئًا مهمًا للغاية، على ما يبدو، لم يذكره أحد بعد — وهو أن هناك حمامات عقد مختلفة لكل مرحلة من مراحل التدريب. وفي حين استخدمت كلها نفس مكونات حمام تكثيف التشي، أضيفت أعشاب أكثر مع كل زيادة في المرتبة. وأخبرني اللعين بكل ذلك. لقد مرّت ساعة واحدة فقط. بحق الجحيم؟ هل كان لديه طريقة لتمطيط الدقيقة إلى خمس؟ مهلا لست مهتما.
"أعترف أنك معلم كدِير. سأتلقى... الدروس منك على كره".
"لقد استسلمت أسرع مما ظننت".
"الأشخاص الأذكياء حقًا قادرون على تغيير آرائهم عندما تظهر لهم حقائق جديدة، حتى لو كان ذلك يعني أن الواقع يختلف عن معتقداتهم الأصلية".
"لماذا أظن أنك تشسمني بطريقة ما؟"
"أنت سيدي. كيف أجرؤ؟"
ضيق عينيه نحوي لكنه لم يقل شيئاً.
"ألديك ما يكفي من المعلومات لبدء العمل على الحمامات معي؟"
"ليس بعد".
قطب جبينه.
"ما الذي قد تحتاجه أكثر؟"
"سجل مكتوبة للمحاولات التي جربتها مسبقاً وكيف أثرت على الحمام".
"لم أسجل تلك المعلومات في أي مكان. إن وقعت في الأيدي الخطأ، فقد تدمر طائفتنا".
"هذا المكان يموت بالفعل".
"ولا أريد له أن يموت بشكل أسرع".
"لن أتفاجأ إن كان لدى بعض الممارسين الشياطين تلك المعرفة الآن ويستخدمونها لتجعل الحمامات أسوأ".
انقبضت شفتاه في خط رفيع. أه. لابد أنه قلق بشأن ذلك. خاصة وأنه سمع على الأرجح الشائعات حول العلاج المزعوم. في الواقع، قد يساعدني العمل معه في العثور على دليل على أن للطائفة صلات بالطائفة الشيطانية. أو، ما بدا مرجحًا أكثر — أنهم لم يكونوا متورطين معهم على الإطلاق.
"أحتاج منك أن تقضي الأيام الثلاثة القادمة في تسجيل كل تلك المعلومات في رقاقات اليشم. بعد أن أحفظها، يمكنك تدميرها".
"سيستغرقني الأمر يومًا واحدًا فقط لجمع محاولاتي، فلنلتقي غدًا".
"عذرًا، أيها السيد، لكني مشغول حينها".
انتفخ عرق على جبينه. كض على أسنانه.
"أود العمل على هذا في أسرع وقت ممكن. ما هو الأمر الهام لدرجة تؤخر بدء بحثنا لمدة ثلاثة أيام كاملة؟"
ابتسمت.
"حسنًا، أنا أبني فرقة روك قوية. يجب أن أقوم بالتحضيرات إذا كانت لوتس الرعب ستنضم إلينا. ستشعر بخيبة أمل إن لم أتحصل عليها في غضون ثلاثة أيام كما وعدت".
استرخى تجعّد جبينه، وأشار لي نحو المخرج.
"أه. حسنًا، إن كان ذلك من أجل لوتس الرعب فلا بأس. أخبرها أن تأتي لزيارتي متى كان لديها وقت".
مهلاً! بهذه السهولة؟ على ما يبدو، كون المرء صديقًا لها يأتي مع الكثير من الامتيازات.