لم يعد أيٌّ من حراس اللوتس المرعب قبل انتهاء فرقة الجدول الهامس من عرضها. انتظرت قدر ما استطعت، لكن ثلاث قطرات لم يعد.
ويا للأسف، على غرار عنوان إحدى أغنيات الملكة، «يجب أن يستمر العرض».
ظهر نصف دزينة من شيوخ الطائفة فوق الحشد. وكان أحدُهم، بطبيعة الحال، ناب الأذى السام، وربما وُجد هناك ليشهد عرض ابنة أخته. وكان آخرُهم ذلك اللعين الذي أرسل تلك السحالي اللعينة ورائي، القشور البيضاء. ولم أتعرّف إلى الباقين. وبوجه عبوس، صعدتُ إلى المسرح ومري, واللوتس المرعب، والوتر الذهبي، واللُّجينيّة من خلفي. تركت أضواء الكشافات التي صنعتُها حزمًا من الضوء حين اخترقتِ الضباب.
وبينما ملكاهم ذلك العرض الضوئي، أخرجنا آلاتنا الموسيقية. تقدمت الوردة اللؤلؤية نحو بقعة الضوء.
«والآن، أقدم لكم الرعد واللوتس!».
إما هتف الجمهور استهجانًا أو تشجيعًا. شعرتُ كأننا في حرب بين معجبي صديقتي وطائفة تلك الفتاة الجرذ. وفوجئتُ بأنهم لم يحاولوا الشجار داخل مقاعدهم. حوّل التلميذُ المتحكم بالضوء كشّافه ليُسلط عليّ. ابتسمتُ باتساع.
«هذه الأغنية إهداء إلى كل التلاميذ المتعبين والمنهكين الذين أنهكتهم مشقة التدريب المعتاد. إنها أغنية صغيرة بعنوان كل شيء على ما يرام».
كان علينا الفوز بأسرع ما يمكن. وكانت الطريقة المثلى للتفوق على الجميع هي إثبات ودون أدنى شك أننا أقوى الموسيقيين عبر استدعاء محنة موسيقية. وأفضل رهان لنا لتحقيق ذلك كان هذه الأغنية. علاوة على ذلك، سيقاتل كل تلميذ هنا في سبيل حياتنا في حرب مع الطائفة الظلامية بعد هذا الحفل. احتجنا إلى دفعة الطاقة من هذه الأغنية لتساعدنا على النجاة. لا كأنّ أحدًا سيدرك كم كنتُ شخصًا مراعياً ومذهلاً وكريماً حقاً.
حسناً، ومن المفارقات أن الناب السام قد يدرك ذلك. ولعل هذا سبب إحضاره لشيوخ الطائفة معه... أو ربما أراد حقاً التباهي بابنة أخته. ولضبط التوقيت بدقة مثالية، حددتُ مكان النمر الظلي المختبئ فوق مبنى مجاور مع معدات الاسقاط. رفعتُ يدي وبدأتُ العد التنازلي من خمسة إلى واحد قبل أن أشرع في العزف بقوة على جيتاري. غنيتُ وعزفتُ، مركزاً على إيصال رسالة الأغنية. وتراكمت طاقة الشفاء.
وهتف الحشد. وركّز أعضاء فرقتي بتركيز شديد لكن بهجة. وكل شيء بدا جميلاً. لقد كان كمالاً كاملاً. لكن السماوات كرهت كل كمال ليس منها. وعاليا فوقي، تكوّنت سحابة محنة. ولوحت فوقنا، محشدة طاقتها لتمطر غضبها. وبسبب تمريننا المتكرر على هذه الأغنية وإتقانها بشكل أكبر، تمددت السحابة لتصبح أكبر عشَرة أضعاف من المرة السابقة. لم يكن ذلك في حساباتي. اللعنة. لمَ كانت بهذا الحجم هذه المرة؟
كدتُ ألمس صدمة أعضاء فرقتي وقلقهم من خلال توتر عزفهم. اللعنة. لم نتمكن من تحمل خطأ الفشل في استدعاء هذا الكائن، بغض النظر عن مدى كبره وتهديده. كان عليّ إيجاد طريقة لتهدئتهم قبل ارتكاب خطأ يفسد خططنا. قسمتُ عقلي إلى نصفين. ركز جزء على الموسيقى بينما أرسل الجزء الآخر رسالة مهدئة ومطمئنة إليهم متزامنة مع الإيقاع، مثل تعويذة.::استرخِ الجميع واعزفوا. لا تقلقوا. استشعروا في عظامكم أن كل شيء على ما يرام.
كل شيء سيكون على ما يرام.:: ازدادت سحابة المحنة قتامة. وتخللتها تفجيرات صاعقة صغيرة بينما كانت تجمع طاقتها.::أرسلوا ذلك الشعور إلى شيوخنا ومبتدئينا. دعوهم يختبرون بهجة الحرية. مثل القفز صعوداً وهبوطاً خلال أسعد لحظاتكم. والقدرة على أن تكونوا أنفسكم فحسب.:: وما إن توقفتُ عن إرسال رسالتي التخاطرية، حتى أدركتُ أنهم استرخَوا. وبدأوا بالتركيز للداخل، متجاهلين الجميع ومحنةَ العزف.
وبدأوا يلهون. وانعكست جهودهم على جمهورنا. ولم يستطع الجالسون في مقاعدهم إلا هز رؤوسهم. وقفز أولئك الذين في ساحة الحفل بحماس. هكذا افترض للأمور أن تكون. البهجة. ترك القمامة خلفنا. رفع إصبع وسط كبير بوجه المشاكل الضخمة المعلقة فوق رؤوسنا والقول إنك لن تقتلنا اليوم أيها اللعين. وحينها تشكلت كتلة من الطاقة البنفسجية فوقنا. وكان على وشك توجيه ضربته. أخرج الناب السام مرجله.
وربما أراد حماية اللوتس المرعب كما فعل في المرة السابقة. وقبل أن يسعه رميه، استخدم ذلك اللعين، القشور البيضاء، درع تميمة بمستوى الروح الناشئة لإيقاف الفرن العملاق على بعد عشرة ياردات. كان مستواهما مختلفين للغاية لذا لن يستطيع القشور البيضاء إيقاف الناب السام طويلاً، لكن الوقت كان كافياً لأتولى هذه الضربة بنفسي. ولإبعاد الصواعق عن أعضاء فرقتي، قفزتُ عالياً في الهواء وخلقتُ وسادة وجيزة من الحس السماوي لأثبت نفسي هناك.
وشهق بعض الحاضرين. وربما أدركوا أن هذا أمر لا يقدر عليه سوى ذو بأس في النواة الذهبية... أو تلميذ موهوب حقاً في ذروة تأسيس الأساس. ابتسمتُ باتساع والتقطتُ تميمة الدفاع التي ألقتها اللوتس المرعب عليّ. رفعتها فوق رأسي بينما ضرب البرق البنفسجي واستخدمتُ طاقتي الروحية لأواصل العزف على جيتاري. تشكل درع وهمي أزرق فوقي، ليوقف طاقة المحنة. لكنه استمر لفترة أطول مما ظنننا وكان قوياً لدرجة أنه اخترق الدرع الذي أعددناه خصيصاً لهذا الغرض.
إفساد القصة
في تلك اللحظة بالضبط، أنشأت دبوسة الشعر الجميلة التي أهدتني إياها الربيع الصغير درعاً من اللهب. أوقفت الصواعق على بعد بوصات من رأسي حتى تلاشت. بدأت الغيوم الداكنة تتلاشى. تباً! لقد نجحنا! حدث هذا تماماً قبل أن ينفد وسادي المصنوع من الإدراك الروحي. في حركة أخيرة مليئة بالغطرسة، استغلت زخم هبوطي لأسوأ على ركبتي منزلقةً نحو مقدمة المسرح. عزفت الوتر الأخير ورفعت يدي في الهواء.
هتف الجمهور. أردتُ أن أتركهم يواصلون، لكن كان عليّ ضبط توقيته بدقة ليتطابق مع التسجيل. بدأت الأغنية التالية بينما كنت أقف ببطء. وصل صوتي عبر ساحة التدريب إلىเกือบ جميع الممارسين في الطائفة.
"هل نحتاج حقاً إلى الاستمرار في العزف بعد هذا؟"
صرخ الجمهور موافقاً.
"ماذا؟ نحتاج حقاً؟ اصصرخوا إن كنتم ترغبون في سماع المزيد!"
وفعلوا. حتى طائفة الفئران. موهاهاها! يا ليتني تمكنت من رؤية وجه تلك الفتاة المقطوب. ابتسحتُ وبدأت أغنية روح قيد الإصلاح.
* * *
ما إن أنهينا أغنيتنا الثالثة حتى أرسلت الربيع الصغير رسالة عبر التخاطر. ::الأخت لين! إنه يحدث. تعالي إلى هنا فوراً!:: أوه، اللعنة. بدأت بمقدمة الأغنية. ويا للمؤسف أنني لن أتمكن من إنهاءها بنفسي.
"ما رأيكم في رؤية بعض السحر؟"
كانت تلك هي الإشارة. هتف الجمهور مطالبين بالعرض. آه. بدت هذه الطائفة لطيفة نوعاً ما الآن وقد كفّت عن عدائيتها. ألقيتُ حبة خدعة دخانية على الأرض. غطاني ضباب أبيض كثيف. رُفع صوت تسجيل مقطعي إلى أقصى حد. لقد ضبطت التوقيت بدقة تامة! خفّض الفهد الظلي إضاءة الإسقاط إلى أدنى مستوى ووجهه نحو الدخان. أخرجت النحت الزجاجي من خاتمي ووازيته مع صورتي المتحركة لأصنع صورة مجسمة. ولزيادة التأثير، حركت أحد أحجار إنتاج الضباب بجانبه.
الآن وقد رأيت النتيجة حية، كانت الصورة المجسمة رائعة بحق. ولم أكن أقول هذا لمجرد أنها جعلتني أبدو مهيبة. حسناً، لقد فعلت كل ما بوسعها. والباقي على فرقتي والفهد الظلي. حان الوقت أه يفعل ما أتيت لأجله حقاً، سرقة تلك اللفافة اللعينة. استخدمت حبة خدعة أخرى لأستر نفسي أثناء دخولي إلى الفضاء. تباً، كنت أرجو أن تسير الأمور بسلاسة. كانت الصعوبات التقنية دائماً مشكلة أثناء الحفلات.
لكنني ثقت بذكاء أعضاء فرقتي في تدبر الأمور. مستخدمة تقنية التنكر، خفضت حضوري إلى الصفر وارتفعت قناعاً قبل أن أخرج مباشرة أمام الربيع الصغير. كان في منطقة غابية مسنداً ظهره إلى صخرة. كنت أسمع صدى الحفلة بوضوح من بعيد، لذا كنا في مكان ما خارج الطائفة مباشرة. ::الأخت لينلين. إنهما هناك.:: أشار إلى شجرة بلوط ضخمة حيث اقترب شخصان من بعضهما بحذر. ::كلاهما في ذروة النواة الذهبية.
ماذا نفعل؟:: كشرتُ. قد يصبح هذا خطيراً. وفي حين كانت بحوزتي القرطين اللذين منحني إياهما ناب الأذى ودبوس شعري، لم يكن الصبي يمتلك أي شيء يمنع هجوماً بمستواهم من إصابته. أخرجت أداة الدفاع من كعكة شعري ووضعتها في شعره. ::لا تقلق. سأتولى الأمر.:: حتى لو امتلك طاقة تفوق طاقتي، فأنا من أمتلك الخبرة والخطة. عبس الربيع الصغير وأمسك بدبوس الشعر. حاول إعادته إليّ. ::لكن كان من المفترض أن يحميك هذا...:: ::وقد فعل بالفعل!
والآن دورك لتستعمله.:: ::لكن، الأخت لين!:: ::أصمت ودعني أفكّر.:: لم يبدو سعيداً، لكنه التزم الصمت. تفرس الممارسان في بعضهما. بدا الرجل الشيطاني ككاتب عليل وضعيف ذي شعر وردي داكن. ارتدى بزّة سوداء وحمراء قد يخطئ الناظر فيظنها تابعة لطائفة دم الوحش الجامح. أما رجل الصندوق، فقد استخدم بالتأكيد حبة سم ليخفي لون شعره ووجهه وشكل جسده. ذكرني مظهره الحالي ببلطجي ضخم ذي شعر أزرق.
لابد أن السم قد أثر على مشيته أيضاً. هذا يعني أن حفظنا لنمط مشيته كان لعين الفائدة. لا عجب أننا لم نستطع إيجاد هذا اللعين.
::كيف عرفت أن هذا البلطجي هو من نبحث عنه؟:: ::حسنً، تعثر أمامي وسقط الصندوق من ردائه بما يكفي لأراه.:: "..."
تباً لحظ هذا الطفل البطل. ::أعتقد أنه تعثر لعدم اعتاده على الطريقة التي غيّر بها تنكره جسده. كان من الغباء منه أن يجعل نفسه أضخم بكثير.:: بالطبع، يمكننا القول إنه ذلك وليس حظ هذا الطفل الغبي والممتاز. نظر الممارس الشيطاني حوله بتوتر.
"أسرع. لا أريد أن يمسك بي طائفتك."
"لا بأس. الجميع مشغول بمشاهدة الحفلة. ستستمر لوقت يكفي لاحتراق عودين من البخور."
حسنً، كان سيكون هذا صحيحاً، لولا أن إحدى الفرق حاولت رشوة الحكام عبر استخدام أسمائهم فطُردت.
"أين اللفافة؟"
ضيق رجل الصندوق عينيه الصغيرتين نحو الممارس الشرير.
"أين علاج طائفتي؟"
توقف اثناهما. خفض البلطجي جسده متخذآ وضعية قتال. لقد رأيت كل ممارسي أجساد السم في هذه الطائفة يفعلون ذلك. حل أداة الدفاع المصنوعة من الوشاح التي استخدمها كحزام ثانٍ.
"لا تمتلكه طائفتك الشيطانية. لقد كانت هذه مصيدة، أليس كذلك؟"
"انتظر! إنه هنا تماماً."
أخرج الشعر الوردي مخطوطة ملفوفة بدت قديمة ومتهالكة، إلى جانب صندوق من اليشم.
"مخطوطة تفصل العلاج، وصندوق يحتوي على المكون الخاص الذي سيعصم كل من يتناوله. كما وعدت زعيم طائفتك الأصغر. والآن أسرع وأعطني اللفافة."
أخرجها رجل الصندوق. شحب وجه الشعر الوردي، ثم احمرّ غضباً.
"لم يكن هذا ما اتفقنا عليه. افتح الصندوق!"
عبس.
"لا أستطيع. لكن صدقني، الشيء الشرير بداخله."
جذب الممارس الشيطاني العلاج وصندوق اليشم نحوه.
"قيل لي إن عليّ رؤية اللفافة بنفسي وإلا فلا صفقة."
"أنت لست سوى—"
"لكن،"
قاطعه الشعر الوردي، "ربما أكون مستعداً للاستثناء إن أعطيتني أداة دفاعك. أحتاجها لأنجو حين يرى رؤسائي أنني لم أتبع أواجرهم بحرفيتها."
بدا رجل الصندوق جاداً في التفكير، لكن العروق برزت على عنقه. استغلت تلك اللحظة، حين بلغت مشاعرهما ذروتها، لأقفز قفزة مستحيلة نحو الصندوق، وأمسك به وأهرب بأقصى سرعة.
"توقف!"
"سأقتلك!"
أول ما فعلته هو محاولة تجاوز تعاويذ الصندوق بنقله داخل الفضاء. لم يحدث شيء. تتباً. كنت أعول على القدرة على الهرب إلى هناك ومعي اللفافة. كم كانت قوة التعاويذ على هذا الشيء اللعين إذن؟! خيل إليّ أن عليّ الجدية إن أرادت النجاة. كانت خطتي الاحتياطية هي أن أكون مثل البعوضة السريعة التي يصعب حتى على بطل أصلع فائق القوة الإمساك بها. بعد حشو الصندوق في ردائي، أخرجت جيتاري وعزفت لحناً نشازاً بينما كنت أرسل في الخفاء ألف قطعة.
تفاداكا كلاهما تشي السيف الخاص بي، لكن الدم تقاطر من أذنيهما. أبطأ هذا من حركتهما أيضاً وهذا سبب عدم وجوب استخفاف الناس بممارسي الموسيقى. موهاهاها! واصلت استخدام الخطوات المتواصلة لأفر منهما. وحين التفتّ لفترة قصيرة، رأيت الكاتب الشيطاني يلمس الدم المنساب على فكه. تذوقه، ثم ابتسم بشر. أوه، تباً. لم تعجبني تلك النظرة. كان الممارسون الأشرار مخيفين للغاية حين يكفون عن التظاهر بالعطبيعية.
تقاطرت طاقة قتالية حمراء من يديه لتشكل سوطاً. قذفه نحوي. استخدمت القفزة المستحيلة لأتفادى نحو اليمين بضع عشرات من الأقدام قبل أن يضرب. قفز رجل الصندوق نحوي بعروق بنفسجية نافرة في قبضته. أحاط بي وبضباب سام فجأة قبل أن أقفز مرة أخرى لتفادي الهجوم. التبا! ألقيت بنفسي خلف بعض الأشجار للاحتماء بينما تردد صدى صوت سوط في الغابة. كان السم يتفاعل بسرعة. وفي حين تمكنت من حبس أنفاسي، أُصيبت عيناي وبشرتي.
إن لم أكن أعلم أفضل، لكنت ظننت أن مليون برغوث يزحف في كل أنحاء جسدي. جعل هذا التفكير صعباً — وهو الشيء الذي أجيده بشدة. الأسوأ كان رغبتي في استخدام تقنية التنظيف. لقد فوات الأوان على ذلك بالفعل.
"أعدها، أيها اللص!"
صرخ رجل الصندوق. نعم. في مستواي الحالي، لن أكون قادرة على الفوز بينما أقاتل هذين اللعينين معاً. لكنني لن أعنح هذه الطائفة الشيطانية أداة الدمار الشامل هذه أيضاً. وكنت أشك في أن هذا البلطجي ذا جسد السم سيستمع إلى ما أقوله طويلاً بما يكفي لسماع تفسيري، على أي حال. بما أنني لم أستطيع استخدام عينيّ، وجب عليّ الاعتماد على إدراكي الروحي، الذي التقط ضربة أخرى قادمة من يميني.
أنشأت درع حقل النجوم. تحطم فوراً تحت ضربة السطوة الحمراء المؤكلة. مع أن الهجوم لم يصبني، إلا أن طاقة في ذروة النواة الذهبية اصطدمت بجسدي. تقيأت ثلاث قتلات من الدم بينما تراجع باهتزاز. أرسلت ألف قطقة إلى جانب لحن قصير يعطل إحساس هذين اللعينين بالتوازن. نجح الأمر، ولكن ليس قبل أن يلقي رجل الصندوق لكمة قاتلة نحو وجهي. لو أنها أصابت، لتحول دماغي إلى نمط متناثر على الأرض.
لحسن الحظ، تفعّلت دفاعات قرطي. وأحاطت بي كرة واقية. ارتدت قبضة رجل الصندوق عنها. وبفضل الفيزياء، التي لا تزال موجودة في هذا الكون بصعوبة بالغة، طار كل منا بعيداً عن الآخر. ثقل جسدي بينما تسلل السم إلى مجرى دموي. وحين هبطت، اصطدمت ركبتاي بالأرض... حسناً، تقنياً، اصطدمت ركبتاي بسطح الدرع المحيط بي. قبل أن يلحقا بي، لم أملك من الوقت إلا ما يكفي لتمييز السم الذي منحني إياه ممارس جسد السم.
كان سماً ملامساً يُدعى إبر الزحف. أحد السموم التي امتلكت علاجاً لها بفضل عملي مع ناب. ألقيت ترياقه في فمي بعفوية. توقف الحكة فوراً. أما الخمول فسيتطلب وقتاً أطول. للأسف، لم أُقذف بعيداً بما يكفي لأمنح نفسي وقتاً لأفكر في طريقة أفضل للتعامل مع هذين اللعينين. نظر الاثنان إلى بعضهما كأنهما يتفقان صمتاً على العمل معاً لإخراجي من هذا الدرع. كنت أرجو أن تتحمل هذه الفقاعة الدفاعية ضرباتهما، لكنني استعددت لإلقاء كل ما بوسع للدفاع عن نفسي إن اضطررت.
الجحيم، لقد شعرت حتى بإغراء مناداة ناب الأذى! كان يمتلك سبباً على الأقل لإبقائي حية لوقت يكفي لسماع عذري. قفز الربيع الصغير قفزة مستحيلة خلف الاثنين مباشرة. أوه لا! كان ينبغي على الصبي البقاء بعيداً عن هذا. إن لم أستطع التعامل مع هذين الاثنين، فهو بالتأكيد لن يستطيع. لقد كان محظوظاً فقط لأنهما كانا مركزين عليّ ولم يلحظا وصوله. بسرعة لم أره بها قط، نفذ سلسلة من حركات السيوف — تلك التي علمتها إياه منذ أسبوعين فقط.
طارت عاصفة من بتلات تشي السيف الذهبية نحونا. وأحاطت بالاثنين في انفجار هائل. للأسف، طال الانفجار كرتي الدفاعية أيضاً، مما دفعني صعوداً في منحدر وأطاح بي عالياً في الهواء. وحين بلغت أقصى ارتفاع، استخدمت إدراكي الروحي لأصنع وسادة من الطاقة وأثبت نفسي هناك لحظة. على الأقل، منحني هجوم الصبي أخيراً الفرصة التي احتجتها للتفكير. لكن كان عليّ النزول إلى هناك قبل أن يقتل اللعينان صاحبا النواة الذهبية.
صرخ طائر روحي مألوف قبل أن يمسك كرتي الواقية وبداخلي. عصرت مخالبه الحاجز بقوة لدرجة جعلته ينتفخ ككرة ضغط مصنوعة من الطاقة الروحي. على الأقل صمد هذا اللعين بدلاً من أن ينفجر. كانت لديّ فكرة جيدة عن المكان الذي يأخذني إليه هذا الطائر، وهو ما لم يمنحني الكثير من الوقت. بالطبع، كان بإمكاني حماية نفسي بالاختباء في الفضاء، لكن هذا سيسمح لهذين اللعينين بالفوز. لم أستطِع السماح بحدوث ذلك.
بعد إخراج الصندوق، جلست بهدوء في كرتي الواقية ودرست تعاويذه. إن كان هناك من يستطيع عزل وإزالة التعويذة التي تمنعني من وضعه في الفضاء، فهو أنا — أعظم صانعة أدوات في هذه القارة النائية! كنت أرجو فقط أن أستطيع فعل ذلك بالسرعة الكافية.