"يا آنسة الصغيرة!"
قالت خادمتها وهي تعود.
"ابن عمك قد وصل!"
توقفت عن محاضرتي.
يبدو أن الدرس الذي كنت أقوم بتعليمه حول "طريق الصخر"
قد انتهى.
ابتسم "اللوتس المظلم"
بضعف.
"دعوه للدخول."
دخل صانع آخر من "روح ناشئة"
الغرفة. مجرد وجوده أعطاني الرغبة في النهوض من مقعدي والتحديق فيه في حالة صدمة.
"هذا الشخص، "نكسوس فانسترايك"، وضع يديه خلف ظهره وبدأ يمشي نحو "اللوتس المظلم" بنظرة متعالية. بشكل مدهش، ابتسم بلطف إلى ابنته.
لو كنت أعلم أنه خالها، لكنت... ساعدتها أيضاً. لكنّي بالتأكيد كنت سأغادر قبل زيارته. —خالتي! هل أحضرتِ المكونات التي طلبتها؟ انتفخ عرق على جبهته لكنه قال بهدوء: —ابنة أختي الوحيدة التي لا تطلب مني شيئاً قط، طلبت هذا. كيف لا أحضر هذه الأعشاب باهظة الثمن بلا مبرر؟ تهلل وجهها له ومدت يدها. وضع خاتماً مكانياً على كفها الشاحب، فرمته إلي فوراً. —الناشئة لينلين. أرجو أن تفعلي ما يتوجب عليكِ ريثما أتحدث إلى خالي.
يا للهول، كانت تمنحني عذراً للمغارة. لم يكن البقاء قرب أبمق مثله مع العجز عن تسديد ركلة إلى مؤخرته أمراً جيداً لقلبي الممتلئ بالحقد. للأسف، بينما كنت أمشي عبر الباب، سمعتها تسأل: —كيف كانت رحلتك إلى مؤتمر الخيمياء؟ كان هذا السؤال كفيلاً بأن يجعلني أدرك حاجتي إلى فعل ما جئت إلى هذه الطائفة لأجله، التجسس. للأسف، لم أكن قادرة على صنع أيّ من أجهزة التسجيل بعد، وبدا هذا حديثاً ينبغي لي التنصت عليه.
ترك ذلك خطر كشف أمري باستخدام إحساسي السماوي. مع أنه كان من المستبعد أن يعثر عليّ نظراً لأن روحي كانت أعلى بمرحلتين من روحه، ظلّ الاكتشاف احتمالاً قائماً. خرجت من الغرفة، تاركة خيطاً من إحساسي السماوي في الداخل. قال: —كانت أقصر من اللازم. خططت لقضاء اليوم الأول في العبث بأولئك الممارسين الأرثوذكس الذين لا يزالون يكذبون بشأن طائفتنا. ثم كنت سأقضي بقية وقتي هناك في البحث عن أدلة تخص حالتك ومشاكل ممارسة الطائفة.
للأسف، انتهى المؤتمر قبل أن يبدأ حتى. كانت الرحلة برمتها نفقات باهظة ومقززة لطائفتنا. —يؤسفني سماع ذلك يا خالي. هل استمتعت قليلاً على الأقل؟ —حسناً، لقد تسنى لي العبث بالفصيل الأرثوذكسي. كانت هناك تلك الطفلة المغرورة الصغيرة من طائفة الإرادة الراسخة التي امتلكت تقنية تنظيف فائقة القوة. واحدة استخدمتها علي! أخذت لوتس المرعبة نفساً متهدجاً. —يا للأسف يا خالي. لمعرفتي بحالتك، لا بد أن ذلك قد ألمّ كثيراً.
—لا تصدقي كم كان فظيعاً. بدا الأمر كأن ثلاثة مليارات إبرة قد غُرست في جلدي! تبا، لو كنت أعلم ذلك، لضربته بتقنية التنظيف الخاصة بي بضع مرات إضافية. —يا للأسف... تلك المسكينة الصغيرة. —مهلاً! أنا من كان يتألم. —أظنك ستصدق أنك لم تنتقم منها لإيذائها إياك؟ واصلت لوتس المرعبة إظهار مدى ذكائها. —بالطبع فعلت، لكنني تظاهرت بأنني كنت متنمراً غير معقول بعد أن كادت ناشئتي تفضح سري بينما كنا نعبث مع تلك الطفلة.
وضحك. —كان إحراق تلك الطفلة الأرثوذكسية لنظراتها نحوي أمراً ممسياً للغاية. —يا للهول. ماذا فعلت؟ أطلق نفخة ساخطة. —لم يكن شيئاً يذكر. —خالي... أنذرتْه. تنهد. —التقيت بهذه المرأة، جنية الحبوب البنفسجية، خلال مناقشة بين الصغار. كانت قد سمعتني في وقت سابق من اليوم أسأل بائعاً عن حالتك وذكريت أنها تستطيع تقديم دليل وعلاج... طالما وعدتها بمساعدتها على الفوز. تبا! ألهذا السبب انضم إلى المناقشة كحكام؟
افترضت للتو أنه رفع الضغينة إلى مستوى جديد. بدا أن الرجل بارع في إبقاء دوافعه الحقيقية قريبة من صدره وعرض الحقائق على هيئة أكاذيب. —تلك الممارسة الأرثوذكسية المخادعة نكثت بوعدها بعد انتهاء المناقشة! —لم تدعها تذهب، أليس كذلك؟ —لما كنت لأفعل، لكنها كانت هناك مع قديس حبوب. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلتني أعتقد أنها تستطيع المساعدة حقاً. —آه. —مع أن جنية الحبوب البنفسجية تلك حملت ضغينة بالغة تجاه أولئك الأطفال.
—لماذا؟ ماذا فعلت؟ —ركلت تلك الفتاة الأرثوذكسية وأخاها في الفنون القتالية إلى منصة الانتقال الآني الخاصة بنا. أنا متأكد من أنها عقدت صفقة مع خبير التشكيلات المستأجر بطريقة ما، إذ لم يكن لدي الوقت لمنعه قبل أن يفعلها. —خالي... لم أسمع إشاعات عن جلبك لأي أشخاص إضافيين. لم تقم بـ... قتل أولئك الأطفال، أليس كذلك؟ —لوتس المرعبة الصغيرة! بدا مصدوماً. —أتصورين أن خالك سيقتل بعض الصغار المساكين الذين أُلقوا إلى نصف العالم بعيداً؟
—ربما. —لوتس المرعبة! —لو حاولوا قتلَك أو إيذاء الطائفة، لكنت فعلت قطعاً... لكن بخلاف ذلك، أشك في الأمر. سمعت صوت شدّ حرير وافترضت أنه عدل ملابسه. —هذا صحيح! ثقي بخالك أكثر. بالطبع لن يقتلنا بنفسه. بما أن هذا عالم زيانكسيا، فإن التعامل مع صغار ممارسي تأسيس الأساس سيكون أدنى من مستواه. ربما سيرسل بعض الناشئين ذوي النواة الذهبية للقيام بعمله القذر عوضاً عن ذلك. —إذن ماذا فعلت بأولئك الأطفال المساكين؟
—حسناً... حاولت القبض عليهم بتقنية القبضة الروحية إذ كانوا سيشكلون رهائن رائعين. مع ذلك، استخدموا نوعاً من أغراض الانتقال الآني للهرب. أفادتنا ترقيات الفضاء حقاً في هذا الموقف. —حسناً، لقد تنمرت على أولئك الأطفال بلا حدود. لقد فعل! أيها الحقير اللقيط. أحسنت صنعاً في لومه على هراءه. أثبتت لوتس المرعبة أنها أميرة الطائفة حقاً. أكثر من فأر المشاكسة الصغير. قالت: —بدوا مرعوبين منك حقاً.
—لوتس المرعبة الصغيرة! ألا مفترض بك الوقوف في صف خالك؟ حتى إنني أحضرت لك الكثير من المكونات النادرة باهظة الثمن. —خالي، يجدر بك العثور على أولئك الأطفال قبل أن يوقعوا أنفسهم في المشاكل. ربما يمكننا عقد صفقة مع طائفة الإرادة الراسخة لحمايتهم من قبل حلفائهم هنا مقابل إعادتهم سالمين. —يمكننا فعل ذلك، مع أننا سنضطر لإرسالهم على متن قارب خالد إذ لا تستطيع طائفتنا تحمل تكلفة النقل الآني لأحد إلى تلك المسافة.
نحتاج إلى كل مساعدة نتمكن من جمعها لحماية أنفسنا من طائفتي الصوت المتناغم والمخالب المقيدة. للأسف، حتى على متن قارب خالد، سيستغرق الأمر منا أكثر من عقد للعودة إلى الوطن. خلال ذلك الوقت، لن يكون هناك ضمان بأننا لن نتعرض للقتل على يد بعض وحوش مرحلة صعود الخالدين الهائمة. أفضّل بكثير جمع الأدلة حول تعاملات الطائفة السرية مع الممارسين الشياطين — إن وجدوا — والتفاوض مع سيد المدينة من أجل انتقال آني فوري.
ما إن وصلت إلى الحديقة، حتى قسمت عقلي إلى قسمين. ركز جزء على المحادثة في الغرفة الأخرى، بينما ركز الآخر على أعمال التحضير. أخرجت طاولة مطهرة من الفضاء. بينما أخرجت كل مكون جديد، قررت أن أكتفي بتكبيد ذلك اللقيط جزءاً كبيراً من مدخراته. كان الحبوب الأول، دان التحولات الخمسة المطهر الفائق، أقرب في الواقع إلى العلاج الجيني الدائم. سيفعل بنية لوتس المرعبة ويخرج كامنها الخفي، ليرقيها إلى جسد الأغاني المتفوق.
—إذن، هل يمكنك إخباري بسبب حاجتك لكل هذه المكونات؟ سأل نوكيوس. مما أعاد المحادثة من الغرفة الأخرى إلى بؤرة تركيزي. —ليس بعد. لم ترغب في بعث الأمل في نفس أحد، تحسباً لعدم نجاح هذا. ولم أرد لذلك اللقيط أن يصبح شديد الفضول بشأن ما كنت أفعله. —حسناً، إذن سأخمن بنفسي. تلك الفتاة التي سلمتها إياها وعدت بعلاجك مقابلها. —خالي... أنذرتْه. —آمل أنها تعلم أنه لو صنعت أي شيء يؤذيك، ستجتمع الطائفة بأسرها لتعذيبها لمئة عام.
تردد صدى تنهدتها في الغرفة. —هناك أمور تكون من الوضوح بحيث لا تحتاج إلى تلفظ. —يجب أن أذهب لمراقبتها للتأكد من أنها لا تفعل شيئاً مريباً. —أرجوك لا تفعل. لقد ساعدتني الجنية لينلين كثيراً بالفعل. لو ضغطت عليها، قد تفسد وتضيّض مكونات باهظة الثمن. وكأنني سأفعل. —إذن سيتعين عليك شراء المزيد لي. لو لم أكن أعلم أفضل، لظننت أنها تغريني بالفشل. مهما يكن. لو ظهر، فسأطرده. آخر ما أحتجته هو أن يتنفس ذلك اللقيط ذو النواة الناشئة على رقبتي.
علاوة على ذلك، لو كان ماهراً بما يكفي، فقد يربط حركاتي بمظفري الفعلي كي لا أستطيع جعله يراقبني. ما إن بدأوا الحديث عن أخبار غير مهمة تدور في الطائفة، حتى ركزت معظم انتباهي على تحضير حبوبي. احتجت إلى صنع أربعة أنواع من الحبوب. كان الأول دان التحولات الخمسة المطهر الفائق. تليها، سأصنع حبوباً مصممة خصيصاً لحل الآثار الجسدية المتبقية للتقنيات المحرمة، إذ لم تفعل الحبوب العلاجية العادية شيئاً حيال ذلك.
بعد تلك، سأخلط معاً قنبلة استحمام ممارسة جسدية حارة للغاية — نفس التي استخدمتها لمساعدتي على اجتياز تجربة دخول طائفة الإرادة الراسخة. كان الحبوب الأخير في القائمة دان لين العلاجي المتقدم. كانت هذه مثالية لممارسي النواة الذهبية، لكنها كانت شديدة الفعالية لدرجة أنها قد تعيد ممارساً لتأسيس الأساس حرفياً من حافة الموت ليتعافى تماماً.
* * *
استغرق الأمر مني ثلاث ساعات لتحضير كل ما احتجت إليه. لحسن الحظ، بحلول ذلك الوقت، كان خال لوتس المرعبة السام قد غادر منذ فترة طويلة. تألقت عيناها بالأمل حين دخلت غرفتها. —أانتهايتِ؟ شبكت يدي خلف ظهرك. —أأنت مستعدة للشعور بأفضل حال مر عليك منذ سنوات؟ —كنت مستعدة قبل ثلاث ساعات. حتى إنني أخذت قيلولة. —جيد، ستحتاجين إلى طاقة لهذا. للأسف، لن يكون بلا ألم. في الواقع، سمعت أنه يبدو كشيء يقرض أعضاءك.
سخرت. —أستطيع تحمل بعض الألم. لا تستخفي بي. حسناً، لقد مرت بالكثير. أعطيتها أولاً الحبوب الخاص الذي ساعد في محو آثار التقنيات المحرمة. —ما هذا؟ شيء سيقتل ممارسو هذا العصر لامتلاكه. —فقط خذيه. سيزيد من قوتك ويساعدك على النجاة. وهو ما لم يكن كذبة. أخذته وأغمضت عيناها. ناديت خادمتها. —ساعدي سيدتكم الشابة على التجرّد لتبقى بثوب الدودو الخاص بها. نظرت الخادمة إلى لوتس المرعبة.
—افعلي ما تطلبه أختي الناشئة، شياو فان. على طاولة جانبية، أعددت قرعاً ممتلئاً بماء الينبوع الروحي المخفف، وفنجان شاي، وإبر الوخز الإبرية المطهرة الخاصة بي. بينما ساعدتها خادمتها في خلع ملابسها، ألقت لوتس المرعبة نظرة على طاولتي. —أستحتاجين حقاً إلى كل ذلك؟ —أحد آثار هذا الحبوب التالي هو طرد الشوائب من جسدك. سيتسبب هذا في البداية بتفاقم التراكم في نقاط وخزك. أنت في حالة سيئة لدرجة أنني لو لم أنظفها يدوياً، فقد يقتلك هذا الحبوب.
أنا أعد الأمور لإبقائك حية. زمّت شفتيها. —تجعلين الأمر يبدو سهلاً للغاية لإعادة شخص من حافة الموت. —أخبرك بما، لو أفسدت لدرجة أنك متِ، فسأعيد مؤخرتك من الجحيم بنفسي. علاوة على ذلك، ما هي زيانكسيا الجيدة من دون زيارة للعالم السفلي المحلي؟ لم أزره بنفسي حقاً، لكنني سمعت أموراً فظيعة. —واثقة أنتِ، أليس كذلك؟ استزادت لوتس المرعبة بينما أنهت شياو فان تجريدها. —أكثر ثقة مما أنت خائفة.
أمسكت بكمي فجأة. ابيضت مفاصلها. تحدقت عيناها في عيني بجدية. —أخرجيني من هذا حية. اجعليني صحيحة، وسأكون صديقتك طوال العمر. باعتباري غريبة عن هذا العالم، نادراً ما صنعت أصدقاء. القلائل منهن اللاتي كن نساء كن عجائز شمطاء أو ممارسات جسد ضخمة، إذ كانت الفتيات الصغيرات اللطيفات يقعن دائماً في حب سيف الدم وهالة بطله. أو حاولن استغلالي للاقتراب من ذلك اللقيط. حتماً، عندما لم أساعدهن على الاقتراب منه — لأجل مصلحتهن بوضوح — كان ذلك يؤدي إلى استيائهن مني وانفصالنا.
لكن هذه الحياة كانت مختلفة. ربما، إن لم تكن طائفتها متواطئة مع الأوغاد الشياطين، لأمكنني التطلع إلى صداقة طويلة وحقيقية. مع أنه لن يضر بالتأكيد مصادقة شخص كنت أتطلع بشدة للاستمتاع بصحبته. حتى لو استمر ذلك لنصف شهر فحسب. عصرت كتفها برفق. —لو استطعت اجتياز هذا وحمام ممارسة الجسد وما زلت ترغبين في أن تكوني صديقتي، فسأقبل صداقتك بكل سرور. امتلأت عيناها بالعزم. —فقط راقبيني.
أعطيت لوتس المرعبة دان التحولات الخمسة المطهر الفائق، وفنجان شاي مملوءاً بماء الينبوع الروحي. بينما كانت تحدق في عيني، وضعت الحبوب في الماء وابتلعتهما معاً. —سريعاً، ساعدي سيدتك الشابة على الاستلقاء على بطنها. فعلت الخادمة ما طلبته منها فوراً. أرحت يديّ على ظهر لوتس المرعبة وساعدتها في توجيه طاقة الحبوب على طول المسارات الصحيحة لتحويل بنيتها الخاصة. في مرحلة ما، وكما علمت أنه سيحدث، توقف طاقة عن الحركة.
لقد وصلت إلى انسداد مطور حديثاً. غطست إبرة بسرعة في قرع ماء الينبوع الروحي وغرزتها في نقطة وخزها. أثرت آثار الماء على خط الزوال، مما سمح للطاقة بمتابعة طريقها الصحيح. أطلقت لوتس المرعبة أنّة مليئة بالألم. —أنت تؤدين بشكل مثالي، شجعتها. —هذا يؤلم أكثر مما قلتِ إنه سيئ! —لقد اختبرت ألماً أسوأ، لكن ما زلت حية. —هذه هي المشكلة. —تبدين وكأنك ترغبين في موتي. —استرخِ. أنا أمزح فقط.
—ركزي، وإلا فقد تموتين. غرزت نقطة وخز أخرى قرب خط زوال مسدود. —آه! أكرك، قالت، لكنها صمتت. ما زالت كاذبة صغيرة. —أسدي لي معروفاً. لا تخبري أخوالك بهذا. —من يفعل؟ سيقتلونك بالتأكيد. واجهنا بضع انسدادات أخرى حللتها بسهولة... حتى وصلنا إلى قلبها. احتجنا إلى تمرير الطاقة من خلاله لتسهيل ترقية بنيتها. لكن بشكل غير متوقع، كان مسدوداً. لا عجب أنها بدت وكأنها على وشك الموت في أي لحظة.
جززت على أسنانبي، وأخرجت أكبر إبرة لدي من حمام الماء الروحي وغرزتها بين ضلعها الثالث والرابع مباشرة في قلبها، مما جعلها تنهار وتفقد وعيها. أخذت شياو فان نفساً متهدجاً وأشارت إلي. —يا للهول! لقد قتلتِ لوتس المرعبة... أنتِ... أنتِ العاهرة! مجرد وجودنا في القمة الجنوبية لم يعني... مهما يكن، لم يكن لدي وقت للنكات! بينما استخدمت إحساسي السماوي في نفس الوقت لإجبار قلبها على الاستمرار في النبض، أمسكت بدان شفاء خاص بلين، وأدرت رأسها، وحشوت الحبوب في فمها.
بينما أخرجت الإبرة، سحبت خطاً من الشوائب السوداء العكرة. لقد أنتنتا الغرفة ولوثتا ثوب الدودو الخاص بها. قبل أن تبدأ في النزف حتى الموت، أجبرت طاقة الشفاء على إصلاح جرح قلبها. استنشقت نفساً عميقاً وفتحت عيناها اللتين حدقتا بي مباشرة. —كان التحذير سيكون لطيفاً! —لا وقت للتحذيرات. فقط ثقي بالعملية! مواهواهاها!