وجهة نظر الربيع الصغير: كانت أختي الكبرى القتالية على حقّ في أغلب الأحيان… إلا فيما يتعلق بالبشر. لاحظت هذا على مر السنين، لكنها كانت شديدة القسوة بعض الشيء في أحكامها على أفراد معينين احتكت بهم في حياتها السابقة. مثل معلمة الطبخ الخالدة، الجنية ثوم. كانت لا تستطيع طاقاتها طيقاً. وكانت المعاملة نفسها تجاه فأر المشاكسات الصغير. كنت أعرف أن لديها أسبابها، لكن في هذه الحالة، لم يكن كره فأر المشاكسات منطقياً البتة.
ربما كانت متطفلة بعض الشيء، لكنها كانت لطيفة ومفعمة بالحيوية. كان كل من نمر به في الطائفة يحييها وعلى وجهه ابتسامة. حتى أولئك المزارعون الذين تملكت التجاعيد جباههم كانوا يتهللون لها بدفء. في الواقع، كان إلقاء التحية على الجميع هو السبب في استغرقان هذا الوقت الطويل لبلوغ أي مكان. بالنظر إلى مقدار الوقت المتاح لنا لإنجاز مهمتنا، ربما كان هذا ليضايقني. لكن من خلال التعرف ببطء على كل تلميذ في القمة الشمالية، عوملت بلطف وأصبحت شخصاً يمكن للبشر الوثوق به…
ربما فيما يتعلق بأسرار الطائفة. مثل موقع لفيفة معينة. كل هذه الثقة غير المستحقة كانت بفضل فأر المشاكسات الصغير. أشارت إلى جدار صخري صغير قرب جرف.
"وعلى مقربة من هذا الزاوية يقع أحد الأماكن حيث نترك حيوانات الروح ذات القطيع تتجول. كونوا هادئين لئلا تسقط صوفهن".
فكرت لفترة وجيزة في توضيح أن النعاج لا تعمل بهذه الطريقة، لكنها كانت تتحرك بالفعل على أطراف أصابعها حول الجدار. تبعتها ببطء حتى رأيت حقلاً عشبياً مسطحاً يبدو أنه نحت في سفح الجبل. كانت نعاج الروح الوثيرة ذات الألوان المختلفة ترعى في مكان قريب على شكل قطيع. بدت وكأنها سحابة ملونة تتغير شكلها باستمرار.
"هذا هو المكان الذي نجمع فيه بعض المواد لزي الطائفة الخاص بنا. وهناك"، أشارت إلى مبنى كبير ولكنه بسيط، "حيث تنمو ديرق القز الروحية لدينا. يتخصص العديد من روض الوحوش هناك في تربية والتعاقد مع وحوش من نوع ديرق القز".
ألقيت نظرة على أذني فأرها. إذا كان متعاقد دم الوحوش يكتسب خصائص وحشه المتعاقد معه، فكيف كان الأمر مع مزارعي ديرق القز؟ هل… هل لم تكن لديهما آذان؟ هل كانت بشرتهما بيضاء للغاية مثل ديرق القز؟ أوقات، لا… هل بإمكانهما إطلاق القز… من… من مؤخراتهم؟! انتفضت ذعراً. ركض نحونا رجل ذو قرون كبش كان يعتني بالقطيع.
"أليست هذه فأر المشاكسات الصغير"، همس وعلى وجهه ابتسامة.
"تحياتي للشيخ الكبش الأسود باء باء".
انحنينا كلَينا، وقدمت مقدمتها المفرطة في الحماس كالعادة: "هذا هو التلميذ الصغير الربيع اليانع! إنه ذكي للغاية وودود. ولديه ألطف جرو على الإطلاق. لقد أذهل حتى سادة السموم! وأنا أعلم تماماً أنه سيكون العضو الأفضل والأصغر في الطائفة الداخلية".
أومأ لي برأس.
"في الواقع، لقد أتيتما في الوقت المناسب تماماً. ما رأيكما في كسب بعض نقاط المساهمة؟"
أومأ فأر المشاكسات.
"بماذا تحتاج إلى مساعدة؟"
"أريد حضور محاضرة، لكني بحاجة إلى نقل قطيعي إلى الحقل السفلي".
أشارت إلى ممر ترابي يؤدي إلى غابة كثيفة.
"إنه بجوار بحيرة السرطان".
أومأت بجدية: "إذا كان بإمكانكما رعي نعاجي دون ضياع واحدة منها بينما أذهب لسماع المحاضرة، فسأمنح كلًّ مِنكما ألف نقطة مساهمة".
"سأفعلها!"
قفزت من قدم إلى أخرى بحماس. ثم استدارت نحوي. وقبل أن تتمكن من فتح فمها وترشيحي، خطوت أمامها.
"أيها الشيخ، أوافق أنا أيضاً، لكني أفضّل القيام بذلك مقابل بعض المعلومات. بما أنني جديد جداً، يمكنني الاستفادة من بعض النصائح".
"هذا يناسبني بشكل أفضل. إذا كان الأمر شيئاً أعرفه، فسأعطيك المعلومات بكل سرور. وإذا لم أكن أعلم، فسأدفع لك نقاط مساهمة".
أومأت.
"قبل أن أترككما وشأنكما، أود أن أعرف كيف تنويان رعيها. نعاجي الصغيرة عزيزة علي".
حدق فأر المشاكسات الصغير فيه ببلادة. ثم كست وجهها تجاعيد شديدة وفركت ما بين حاجبيها. ر-ربما كان لـ لين وجهة نظر حول كونها ليست التلميذة الأذكى في الطائفة. هذا يعني أن معرفة ذلك كان متروكاً لي. حملت شياو باي وسترت في عينيه الزرقاوين الكبيرتين.
"علينا رعي هذه النعاج أسفل ذلك الممر إلى حقل قرب بحيرة. هل يمكنك مساعدتي في القيام بذلك؟"
فتح فمه وتدلى لسانه.
"لا يمكننا أن نضيع واحدة منها".
لعق وجهي. ربما موافقة. أومأت.
"الآن، عندما أنزلك، دعنا نحرك تلك النعاج".
وضعت جروي بعناية على الأرض الترابية فانطلق نحو الوحوش.
بمجرد أن أصبح على بعد بضعة أقدام فقط، أطلق نباحاً خافتاً: "نباح!"
تجمدت النعاج لثانية، ثم استدارت وجوههن السوداء جميعاً لتحدق في شياو باي. كان بإمكاني رؤيتها تكاد تتساءل عن وجوده.
"نباح نباح!"
"باع باء. باع."
"نباح!"
انحنى فأر المشاكسات الصغير وهمست.
"أعتقد أنه يتواصل مع النعاج!"
أومأت.
"إنه ذكي للغاية".
قال الكبش الأسود باء باء: "أكره أن أفسد هذا عليك، لكن جروك ليس ذكياً بما يكفي لهذا النوع من التواصل. إنه على الأرجح جرو عادي—"
أطلق شياو باي نباحة أخيرة ترددت صداها في المنطقة الجبلية. سقطت بعض الصخور من الجرف. وإلى أعلى الجبل، انحدر انهيار جلدي صغير، ناشراً الثلج في الغابة أعلاه. كان التوقيت غريباً بعض الشيء. كان الأمر وكأن نباحه قد تسبب في ذلك. إلا أن ذلك كان من خيالي فقط. فبعد قالت الأخت لين إن شياو باي كان جروًا عاديًا تمامًا. بدأت النعاج تتدافع نحو مبنى الديرق. التقط فأر المشاكسات الصغير أنفاسها وأمسكت بكمّي.
"أوقات، لا! علينا إيقافهما قبل أن يدمروا ذلك المبنى وكل ديرق القز مرة أخرى!"
مرة أخرى؟! إذن لماذا لم يكن هناك سياج؟ ركض شياو باي خلفهن، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. استخدمت الخطوة المستمرة والقفزة المستحيلة للوصول إليه. بسرعة، حملته وأحضرته إلى مقدمة التدافع.
"نباح نباح!"
انزلقت النعاج حتى توقفت. اصطدم بعضها ببعض بخفة while baaing. ثم ركضت نحو ممر الغابة. سقط فم الكبش الأسود باء باء مفتوحاً. فرك خده كما لو كان يؤلمه. أعدت جروي إلى الأرض حتى يتمكن من مطاردة النعاج قبل أن أهرع عائداً.
"أيها الشيخ، ماذا كنت تقول قبل قليل عن شياو باي الخاص بي؟"
سعل.
"آه. لا شيء. سأراكم فقط… بعد انتهاء تلك المحاضرة".
أحضرنا القطيع بسهولة عبر ممر طويل ومتعرج. ثم، وكأنها تسخر منا، انطلقت نعشة وردية شقية من المجموعة إلى الغابة. بدأت تقضم شجيرات مختلفة كأنها لا تشبع. لمنعها من الهرب، انطلقت مسرعاً على سيفي الطائر. عندما رأتني، اتسعت عيناها وحاولت الهرب. لحسن الحظ، لم تكن فأر المشاكسات بعيدة عني وحاصرناها بيننا. قطبت حاجبيها.
"الآن بعد أن أوقفناها، كيف سننعل هذه الفتاة الصغيرة اللطيفة والظريفة للعودة؟"
"أليست هذه هي الجزء السهل؟"
حملت نعشة الروح باحتضانها ورفعتها لأعلى.
"يا للحماقة!؟"
بدأت تقاوم. استخدمت الطاقة الروحيّة لأقوي عضلاتي وقذفتُها إلى مؤخرة القطيع. بما أنها وحش روحيّ، فهذا لن يؤذيها. وعلاوة على ذلك، كان ممتعاً إلى حد ما أن ترى كرة زغب ورديّة تطير بين الأشجار. حين عادت وانضمّت إلى القطيع بهبوطها برفق على قوائمها الأربع الصغيرة، شرعت فوراً في الثغاء لأخواتها كأنها تتذمر. كنت ضجراً بعض الشيء، فتمنيت لو يحاول المزيد الفرار، لكن بعد الحادثة الأولى، لم تكلف الوحوش نفسها عناء ذلك.
* * *
وصلنا في النهاية إلى الحقل الجديد. كان مغطى بأعشاب روحيّة طويلة وشجيرات شائكة. عكفت الوحوش سريعاً على قضم الأعشاب المتكاثرة. أخرجت فأرة المشاكسة الصغيرة منديلاً ومسحت جبهتها.
"سيعطيك الخروف الأسود الكبير إجابة سؤالك الآن بالتأكيد".
أومأت برأسي.
"لكن... كان بإمكانك سؤالي أنا فحسب. أنا أقدم منك أيضاً، أتدري؟!"
"لقد عرفتني على معظم من في الطائفة. وبما أن العلاقات مهمة لشخص مثلي حديث عهد هنا، فأنتِ تساعدينني كثيراً. لا أريد أن أكون مدیناً لكِ بأكثر مما أنا عليه الآن".
عبست.
"أيها الصغير اللطيف! لم أعل يفعل ذلك لتصير مديناً لي. فعلت ذلك لأجعل الناس يعلمون أنك أخي الموهوب في فنون القتال. لذا يجب أن تسألني عن أي أسئلة تراودك. أعدك بالإجابة إن استطعت... وبهذه الطريقة تحصل على المزيد من نقاط المساهمة! ستحتاج إلى الكثير منها لتنجو هنا".
كان ذلك لطيفاً منها، لكنّي لم أكن واثقاً من امتلاكها للإجابة. أو بالأحرى، الإجابة الصحيحة. فبعد كل شيء، وبينما كانت تتمتع بشخصية جذابة، لم تكن... موهوبة عقلياً للغاية. حسناً، لعلّي لم أكن منصفاً بحقها. ففي النهاية، قضيت جل وقتي مع عباقرة مثل الأخت لين، والشيف الرئيسي غارليك، والأخت الصغرى ذات العينين الصافيتين واللسان المجنون. فتحت النعجة الحمراء شياو باي التي كانت تتبعني بمرح مَمراً يؤدي إلى بحيرة ضخمة.
تلألأ ضوء الشمس على المياه الزرقاء الساكنة إلى أن اخترق السطح. قفز سُرطان بحر أصغر قليلاً من تلك التي اجتاحت القرية خلال مهمة السراطين. تناثرت القطرات عن درقته الحمراء. رفع كلابيه عالياً فوق رأس جروي.
"يا للهول! ليس السراطين!"
كان يجدر بي إدراك الأمر عاجلاً فحسب حين يحمل مكان اسم "بحيرة السراطين"
أنه سيكون موبوءاً بهذه المسوخ المرعبة. كان الأمر جلياً للغاية! أخرجت سيفي واستخدمت الخطوة المستمرة لأركض نحو البحيرة. ومع وثبة أخيرة، أصبحت بين شياو باي وسرطان البحر. شكلت بعض إيماءات التعويذة بيدي لأعد درع حقل النجوم الذي علمتني إياه الأخت لين مؤخراً. تداعت في ذهني ذكريات مؤلمة لقشريات متدافعة، وأشخاص يصرخون، والإخفاق الذي لا نتحدث عنه. أبداً مجدداً!
"نباح!"
طقطق السرطان كلابيه ولوح بهما. بدا وكأنه... ودود؟
"نباح نباح!"
قفز صعوداً وهبوطاً على ساقيه الغليظتين، ثم انزلق عائداً إلى الماء. أطلقت زفرة لم أكن أدرك أصلاً أنني حبستها. مشت فأرة المشاكسة الصغيرة بعفوية.
"أوه. نسيت أن أخبرك أن الوحوش هنا ودودة للغاية".
قرصت جسر أنفي لبرهة وأعدت سيفي داخل حقيبتي.
"أرى ذلك الآن. شكراً لإعلامي بذلك، أيتها الكبيرة".
رغم أنه كان سيبدو أمراً رائعاً لو أخبرتني بذلك مسبقاً... أكان هذا ما تقصده أختي في الطائفة حين قالت إنها لا تستطيع التعامل مع فأرة المشاكسة الصغيرة؟ نعم. بدا ذلك منطقياً. لم تكن الأخت لين تمتلك الكثير من الصبر لأمثالها.
* * *
"لقد أبليتما بلاءً حسناً أنت اثنان!"
لاحظ الخروف الأسود الكبير الحقل الذي التهم الخراف نصفه بالفعل.
"أظن أنه يتعين عليّ الإجابة عن سؤالك الآن".
أخيراً! لأسف الحظ، لم أستطيع سؤاله مباشرة عما إذا كان قد سمع أي شيء عن لفافة الشر، فهذا سيجعله مشكوكاً فيه للغاية. لم يترك لي ذلك سوى خيار واحد: الكذب.
"بما أنني على وشك بلوغ النواة الذهبية، أردت شراء سيف أفضل لنفسي. تلك التي في الطابق الأول من جناح الكنوز لا تناسبني، لذا كنت أمل في إيجاد طريق إلى الطابق الثاني".
مسح الخروف الأسود لحيتة الخشنة.
"اممم. هناك عدة طرق. لأولها، إن كنت في مرتبة النواة الذهبية، فسَيُسمح لك بزيارته في أي وقت".
كان هذا الخيار مستبعداً. لقد بلغت ذروة تأسيس الأساس قبل أكثر بقليل من أسبوع مضى. لم تمتلك أختي في الطائفة وأنا حتى الأدوات الدفاعية المناسبة لاجتياز محنة ضخمة كتلك التي سنخوضها. مع أنها كانت تعلمني كيفية صنع أدوات وقائية لكي أتمكن من مساعدتها في صياغتها حين يحين الوقت.
"إن لم يكن ذلك ممكناً، يمكنك تولي مهمة طويلة الأمد للطائفة لكسب كنز من الطابق الثاني".
بطيء للغاية. لم يتبقَ لدينا سوى أسبوعين ونصف بقليل قبل مهرجان يوم التأسيس.
"ماذا عن الخضوع لحمام عقد دم الوحش؟"
انطلقت فأرة المشاكسة الصغيرة بصوتها الحاد. لكنني أخبرتها بذلك... حسناً، لا بأس. كانت تفعل ما تريد فحسب، أليس كذلك؟ تشبه الأخت لين نوعاً ما... ليس وكأنني سأخاطر بمعاناة التدريب الجحيمي مجدداً بقولي هذا. أفرقع أصابعه.
"صحيح. كدت أن أسهى عن ذلك! بما أن الحمام قد يكون خطيراً في المرة الأولى، توفر الطائفة لمن يحاولونه فرصة لاختيار كنز في الطابق الثاني".
هذا... لم يكن ممكناً. وحتى لو كان كذلك، فقد أخبرتني الأخت لين ألا أفعل أي شيء غريب قد يؤثر على زراعتي... انتظر!
"إذن، حتى لو فشل، فسأظل قادراً على الصعود وتلقي كنز؟"
أومآ برأسهما.
"رغم أنك لن تكسب واحداً في المرة القادمة التي تخوضه فيها".
قبضت يدي على شكل قبضتين وأخفيتهما خلف ظهري لئلا يريا حماستي. لأن هذا أظهر احتمالية.
"أخبرني بالمزيد عن هذا الحمام".
قفزت فأرة المشاكسة الصغيرة صعوداً وهبوطاً بحماسة.
"أوه! إنه سهل حقاً. يحضر سادة السموم حماماً لك، ثم تخطو داخله. بعد ذلك، يجب أن يسقط وحشك دمه طوعاً في المحلول الكيميائي. وهو أمر مهم لأنه إن لم يكن راغباً، ستفشل وتدمر أساس زراعتك!"
فسر ذلك سبب إيجاد هذه الطائفة أنه من الضروري إقامة علاقة جيدة مع وحوشهم! لم يكونوا يكذبون عليّ بشأن ذلك حقاً.
"يستغرق الأمر نصف يوم من الاستحمام وستكون أقوى جسدياً بنهايته"، قال الخروف الأسود.
"لا تنسَ ذكر أفضل جزء، أيتها الكبيرة. ستكتسب ارتباطاً أعمق بوشك المتعاقد معه حديثاً! بل ستكتسب خصائص شريكك!"
تنهدت وكأن ذلك كان أروع شيء في العالم بأسره. كشّر الخروف الأسود.
"لكنه لا يزال خطيراً. إن لم يكن الوحش الذي اخترته متوافقاً معك، فمن المحتمل أن تموت".
"أهناك من استعمل بطريق الخطأ الدم الخاطئ من قبل؟ كأن يكون دماً ليس لوعشهم؟ أو لحيوان عادي؟"
ضحكت فأرة المشاكسة الصغيرة بخفة.
"كيف عرفت؟"
تنهد الخروف الأسود.
"نعم. كان شخصاً أحب سحليته الأليفة لدرجة أنه خدع نفسه مصدقاً أنها غدت وحشاً روحياً".
"ماذا حلّ به؟"
"أوه، لقد فشل تماماً، مما أغضب سادة السموم لدرجة جعلتهم يتقيئون دماً"، قال.
"أنا أذكر ذلك! لقد حظي بحمام مكلف أساساً!"
قطبت جبيني. جذبت كمي.
"مع أنه فشل، إلا أنه حصل مع ذلك على رمز للصعود إلى الطابق الثاني! رغم أن... عليه الدفع ثمن كنزه. لذا، حتى لو حدث شيء غريب، ستتمكن من إيجاد سيف جيد إن استطعت تحمل تكلفته!"
اممم. لعلّ هناك طريقة لخداع الحمام؟ بوسعي حتى إضافة بعض ماء ينبوعي الروحي سراً.
"هاهنا، دعني أتحقق مع ثعْبَان النار الأخضر المائل للزرقة لتعرف متى تتوفر مواعيد الحمام التالية".
ضغطت بإصبعها على ما بين حاجبها وهمست لترسل نقل صوت سري. ثم أمالت رأسها وقطبت جبينها. حسناً، إن لم تكن هناك أي مواعيد متاحة خلال الأسبوع، إذن— اتسعت عيناها، وأمسكت بكمي.
"علينا المغادرة! حالاً!"
"ماذا؟ لماذا؟"
"ألغى أحدهم موعد حمامه! إن لم تخضه الآن، فسيتعين عليك الانتظار ثلاثة إلى أربعة أسابيع".
أخرجت مروحة طائرة، وجذبت جروي وإياي إليها، ثم طارت بسرعة أسرع بكثير مما رأيتها تتحرك بها من قبل. لكن... لم أكن قد قررت الخوض فيه بعد حتى. التقطت شياو باي لأمنعه من التدحرج على المروحة. حسناً، إن تمكنت من جعل شياو باي يتظاهر بقطع نفسه، ومن ثم استخدام شراب رقيق صبغته ليحل محل دمه، فسأستطيع خداع سيد السموم! سيؤدي ذلك إلى فشل الحمام. وبما أنني خربت الخلطة، فلن تكون هناك أي مشاكل في أساس زراعتي أيضاً.
باختصار، سأكون آمناً تماماً! الحصول على رمز الطابق الثاني ذاك، مثلما وعدت، سيفاجئ الأخت لين بالتأكيد. وينبغي أن يعوض كل الوقت الذي أُجبرت على قضائه مع فأرة المشاكسة الصغيرة بدلاً من صياغة الأدوات لمساعدتنا في العودة إلى الديار. لكن، والأهم من ذلك، ما إن أبلغ الطابق الثاني، فسيمكننا أخيراً الاستفسار عن لفافة الشر! هذه هي الخطة المثالية! وأنا أعلم ذلك يقيناً. لكن، تحسباً لأي فشل بطريقة ما، سأبقيه سراً عن الأخت لين.
لم أرد أن أعلق آمالها، فقط لأفشل في اللحظة الأخيرة.