كيف صرت أنا، الأجنبيّ الصينيّ-الأمريكيّ المنتقل إلى هذا العالم، بطلًا لا يُطال في عالم الشيانكسيا هذا؟ بأن كنت طالبًا عبقريًّا خارقًا، بالطبع. مياهاتها! في حياتي الماضية، درست وبحثت بلا انقطاع. لم تكن أيُّ معلومة تافهةً لدرجة ألا أستوعبها. ما دام ممكناً التحقق من أي شيء عبر المنهج العلميّ، كنت أستعمله! كنت أسعى حتى لجعلها أفضل. حينها، اكتشفت أنَّ عليَّ ألا أكون متعجرفًا للغاية في ما يتعلق بالتعلم.
وفي حين كنت أعرف أكثر من كل من حولِي، لم يكن ذلك يعني أنّي أعرف كل شيء. وحيث إنَّ الفرصة أُتيحت لي لأدرس شيئاً جديداً، كنت متحمسًا لحضور محاضرتي الأولى لسيّد سموم. وكانت هذه معرفة ستندثر في المستقبل إن لم أفعل شيئاً لمحاولات الحفاظ عليها. بالطبع، وبينما كنت أنتظر، ركض ربيع الصغير إلى القاعة ومعه فأرة المشاكسة تتبعه. مسح الغرفة بنظراته سريعاً ووجدني. تسلل الاثنان بحرج بين صفوف التلاميذ.
اللعنة. ::ظننت أنَّي لَمَّحتُ لك بأن تترك مؤخرتها خلفك.:: انكمش بوضوح. ::إنها ليست خيميائية حتّى.:: ::أسف، أختي لين. أرادت المجيء معي. لو أمضيت وقتاً أطول في إقناعها بعدم الحضور، لتأخرت.:: ::حسنًا، تعال إلى هنا فحسب. وفي حين ستكون هذه معلومات منخفضة المستوى، إلا أنها ضرورية لتأسيس متين في فنون السموم.:: ::إنني أترقب ذلك.:: لو أنَّ تلك الفتاة تحدثت خلال المحاضرة فسأطردها بيدَيَّ هاتين.
جلس الاثنان بجانبي. صعد رجل قصير بأذني ثعلب أبيض إلى المنصة. وبابتسامة لطيفة، عرّف بنفسه باسم الثعلب الشتويّ قبل أن يشرع في إلقاء محاضرة حول تحضير السموم. أمالت فأرة المشاكسة رأسها. بدا عليها الارتباك بوضوح. ثم فتحت فمها. أرسلت إليها أشرس نظرة استطاعتها عيناي. لم تكن لتدمر محاضرة تأسيسية مهمة لي وللبقية من هؤلاء التلاميذ. تجمعت الدموع في عينيها. أهكذا حقاً؟ من مجرد نظرة؟
شدَّ ربيع الصغير كمّها ليلفت انتباهها. لا بد أنه قال لها شيئاً عبر تقنية التخاطر لأنها كفّت عن البكاء. ضاقت عيناها. ثم احمرَّ وجهها وكأنَّ الأمر تطلب منها جهداً كبيراً لإرسال رسالة صوتية سرية بالمقابل. بدت لطيفة بشكل مقزز. كيف بحق الجحيم تمكَّن شخص أبله كهذا من البقاء حياً طوال كل هذا الوقت في طائفة لا ترحم كهذه؟! من تعبيره، بدا وكأنَّ الغليم أجاب عن أسئلتها بهدوء مع استمرار المحاضرة.
كان الأمر أشبه بأنه اعتاد التعامل مع أشخاص شديدي الإزعاج. كدت أرغب في سؤاله عمن يكون في حياته بهذه الصعوبة لدرجة أنه تقبَّل مقاطعاتها المزعجة برحابة صدر. بالتأكيد ليس أنا.
راح الثعلب الشتوي يشرح تركيب السموم باختصار طوال ساعة كاملة. واستعرض الوصفات الشهيرة العديدة التي يُفترض بكل خبير سموم متوسط أن يعرفها. كان أحدها حبّةً أقسمُ لو كنتُ أستطيع لرأيتُ مثيلاتها في روايات شيانكسيا أخرى. كانت تتنكر في هيئة حبّة جمال سماوية، وتُدعى سم الجمال الرقيق كوراق الشجر. كانت تحيل الضحية ببطء إلى جنية أثيرية، لدرجة أنها تغير بنيتها العظمية ونسبة الدهون فيها.
ولكن مع تزايد جمالها، يصبح جلدها هشّاً. وفي النهاية، يؤدي أبسط لمس إلى إحداث جرح نازف. ويزول هذا الجمال المكتسب حديثاً بينما يدمر السم الضحية من الداخل إلى الخارج. خبيثة لعينَة. لكنها طائفة غير أرثوذكسية، لذا كان ذلك متوقعاً. بصراحة. كدتُ أرغب في إطعامها لتلك الساقية فيوليت بسبب ما فعلته بي. لقد ألقَت بي في منتصف العالم وتوقعت أن أموت! ثم أكد، تالياً، شكوكي بشأن النصوص التي حفظتها من جناح الكتب المقدسة للطائفة الخارجية.
كانت تلك الأدلة تحتوي على أكاديميات ومفاهيم خاطئة خفية تشكل فخاخاً للمقتحمين. وكان يُفترض بملم مثل الثعلب الشتوي تصحيح تلك الأخطاء، لكنَّ من يحاولون تعلمها كما هي سيتعرضون للخداع. على سبيل المثال، أغفلت عدة وصفات للسموم في الكتب استخدامها لورقة القيقب الحلو ذي النجمة الحمراء. وعند استخدامها مع سم مصنوع من سم الأحيّة الخضراء وأبوغ فطر السحاب الناري، كانت تخفي رائحة السم ومذاقه.
كما أنها زادت من فعالية تلك المكونات. عبقريّ ومخادع. بل واستعرض الثعلب الشتوي أختام اليد الفريدة الخاصة بخبراء السموم، والتي لم تكن تشبه المعيار الحالي بأي صلة. اضطررت إلى إخراج رقعة من اليشم لمجرد تسجيلها كي أتمكن من ممارسة تدريبها لاحقاً. لو كان لدي وقت لتمكنت من تنقيتها لتكون قوية وأرثوذكسية. بصراحة، كان خبراء السموم هنا في مستوى فريد حقاً. لو أن هذه الطائفة أنتجت ممارسين في مراتب أعلى بسرعة أكبر، لأصبحت أقوى طائفة غير أرثوذكسية في قارتها.
وما إن انتهت المحاضرة، حتى تقدم عدة تلامذة ووجهوا للثعلب الشتوي أسئلة. وبعد أن أجابهم، ناولو إما أعشاباً أو حبوباً أو أحجار روحية. وغالباً ما كان الحصول على تعويض كهذا هو الطريقة التي يجني بها هؤلاء المعلمون شيئاً نظير محاضراتهم المجانية. وكانت جلسة الأسئلة والأجوبة هذه هي السبب الرئيسي لمجيئي إلى هنا. لسوء الحظ، وقبل أن أتمكن من التقدم، قطع رجل طويل ذو شعر بلون السماوي طريق الخروج من صفنا.
ولم يلاحظ اللعين إناثي ولا حاجتي للمغادرة. كان يحدق بفتاة الفأر الغبية بينما يبتسام بسعادة.
"فأرة المشاكسة الصغيرة! ماذا تفعلين هنا؟"
"الأخ الأكبر أفعى الماء! كُلفت باصطحاب مروض الوحوش الجديد الخاص بنا في جولة حول الطائفة نظراً لتقارب أعمارنا."
هل كان هذا الأحمق سيتنحى أم كان عليّ إجباره على ذلك؟ واصل أفعى الماء بجفاء تجاهل رؤيتي تماماً، وبدلاً من ذلك حدق في الربيع الصغير بشك.
"حسنًا، أعلمني إن حاول أي شيء وسأضعه في مكانه."
عبس الفتى قليلاً لكنه كبح غضبه — ربما لأن الرجل كان بمثابة سنينا تقنياً.
"الأخ الأصغر الربيع الأخضر لطيف وذكي للغاية. ولديه وحش روح جرو في غاية اللطافة! لقد علمني الكثير... لكنني لا أستطيع استيعاب كل ذلك حقاً."
ابتسم أفعى الماء.
"حسنًا، إن كنت مهتمة بفنون السموم، فأنت تعلمين أنه يمكنك القدوم إلي وسأساعدك."
المرأة التي جلست خلفنا عانقت ذراع الفأرة المشاكسة فجأة.
"إذا كان شخص ما سيساعدها في التعلم عن السموم، فسأكون أنا. أليس كذلك، أيتها الاخت الصغرى؟"
انتظر ثانية واحدة. لقد أدركت ما كان يجري مع هذه الفتاة. وفسر ذلك كيف جعل المؤلف شخصيتها تبدو عقلانية في هذا العالم اللعين. تلقت الفأرة المشاكسة الصغيرة مساعدة وحباً وعطفاً غير مشروطين بسبب لطافتها. وسمح لها هذا بالبقاء لطيفة وجاهلة بغباء — مما زاد من عامل جاذبيتها. وإن واجهت أي صعوبات، فإن معجبيها سيساعدونها، لذا لم تكن مضطرة لتحريك ساكن. ربما صادفها سيف الدم خلال مهمة على هذه القارة بعد فترة وجيزة من تدمير هذه الطائفة.
ومن المحتمل أنه أنقذها فور وفات مساعِدها الأخير، الذي ضحى بنفسه من أجل لطافتها. وإذا كان الربيع الصغير يمتلك هالة بطل تقنياً، فإن هذه الفتاة كانت تمتلك ثقباً أسود من الإعجاب — ما كان يُشار إليه أصلاً بهالة ماري سو، قبل أن يصبح المصطلح قديماً. لم تكن تلك بالضرورة قوى متعارضة. في الواقع، كان محتملاً أن ينتهي بهما الأمر وهما تدوران حول بعضهما البعض، لتجذب إحداهما الأخرى.
اللعنة. إن حدث ذلك، فسأضطر للتعامل مع فتاة الفأر الغبية هذه بانتظام. أجل، تباً لذلك. لقد عشت على هذا الجبل اللعين المليء بالحريم لألف عام، ولن أتعامل مع عقل أي شخص متخلف مجدداً. ليس لفترة طويلة على الأقل. أفضّل أن أكون ناسكاً قبيحاً. وفي حين أنني لن أتخذ قرارات هذا الفتى بدلًا عنه، كان بإمكاني اتخاذ خياراتي الخاصة بناءً على ما هو الأفضل لي. وكان جزء من ذلك منحَه تحذيراً.::إذا بدأت تفكر في أنك بحاجة لمساعدة هذه الفتاة لأنها حلوة ولطيفة للغاية، فأقترح عليك الجري في الاتجاه الآخر حتى يصفو ذهنك.:: انتفض.::الأخت الـ لين!
هذا—::::—فقط افعلها.::::... حسناً، سأفعل. هل تستخدم نوعاً من تقنيات التحكم الخفي في العقول؟:: حدقت فيه، متفحصة تعبيره الشديد الحيرة.::لا.:: عبس كأنني طلبت شيئاً غير معقول.::انظر، هناك أشخاص يجب ألا يكونوا بالقرب من بعضهم البعض لأنهم يجعلون من الطرف الآخر شخصاً أسوأ. إن لم تكن حذراً فقد تكون هكذا بالنسبة لك.::::أنا أمتثل... قليلاً.::::أحقا تفعل؟::::لا، ليس حقاً. عذراً، أيتها الاخت لين.:: اللعنة.
أياً يكن. لقد بذلت قصارى جهدي لشرح الأمر بطريقة لا تجعلني أدو كشخص مجنون. والأمر يعود للفتى عند هذه النقطة. وبما أن الحشد المحيط بالمحاضر قد انحسر مؤقتاً، فقد قدرت أن الوقت قد حان لمغادرة هالة الثقب الأسود لفتاة الفأر. قفزت فوق المقاعد وهبطت برشاقة على المنصة.
"تحياتي، أيها السنيور الثعلب الشتوي. أود استشارتك في مسألة تتعلق بزراعة جسد السم."
التفت إلي.
"آه، أيها الأخ الأصغر. أخشى أنني لست خبيراً في هذا المجال. رغم أنني خضت فيه قليلاً. لا يمكنني مساعدتك إن كان سؤالك متقدماً للغاية."
"لكن بصفتك سنيوراً مقدراً، فمن المرجح أنك تعلم من يمكنه ذلك."
نفخ صدره كأنه قدر إطرائي.
"تفضل."
"طالب الموسيقى الشيطاني الخاص بي هو أيضاً ممارس لزراعة جسد السم وله أساس مستقرار لكنه خاطئ. وحسب ما يمكنني استخلاصه، لم تستهلك السموم التي كان من المفترض أن يتناولها بنسب متساوية بشكل صحيح. إنه يعاني من عدم استقرار حاد لكنه مستقر."
عبس.
"ما مدى سوء الأمر؟"
شرحت نسب كل نوع سم شعرت به بحواسي السماوية. ورغم أنني لم أكن أعرف السموم بالضبط، إلا أنني عرفت ما يكفي لأشرحه للمعلم الذي يعرفها. ابتسم لي برفق، لكنني تمكنت من تبين من العرق النافر على جبينه واسترخاء أذنيه الثعلبيتين أنه كان غاضباً.
"أصدفةً، أهو تلامذ في الطائفة الداخلية؟"
"الطائفة الخارجية."
قال بصوت خافت: "أحمق".
كان هناك ما يدور هنا أكثر مما أدركت. ولم يبدو أنها مشكلة غير مألوفة.
"هل تعرف بالفعل كيف تصلح زراعته؟"
تردد.
"لست متأكداً إن كنتَ تعلم هذا، لكن طائفتنا تزود خبراء السموم في الطائفة الخارجية بالمؤن. ومن المفترض بهم صنع الحبوب لمتدربي جسد الطائفة الخارجية."
"أنت توحي بأن شخصاً ما يحتال على الطائفة باختلاس المكونات الأغلى ثمناً ليبيعها لمن يدفع أكثر لاحقاً؟"
"هذا صحيح تماماً!"
عبست.
"لقد صنعوا بالتأكيد حبة رديئة لخداع نقاط المساهمة من التلامذة أيضاً. وإن تم ذلك بمهارة، فإن مزيفاتهم ستبدو متطابقة."
تحولت تعبيراته إلى العبوس.
"ستؤدي تقليداتهم إلى عرقلة تقدم ممارسي الجسد لدينا والإضرار بمستقبل الطائفة. يجب أن أبلغ كبار السن."
خطى خطوة كأنه على وشك الاندفاع، لكنه استدار.
"لإحضارك هذا إلى انتباههم، سأحرص على أن تتلقى مكافأة."
حسناً، سيكون ذلك مفيداً.
"وأيضاً، أنا معلم عادل، لذا سأحرص على أن يعرف كبار خبراء السموم مدى مساعدتك."
انتظر...
"إن كنت محظوظاً، ستقابل السنيور الناب السام بنفسك!"
اللعنة.
"لا!"
رمش.
"ماذا؟"
تنحنحت وكتفت يدي خلف ظهري لأبدو كمعلم متواضع.
"لقد طرحت هذا فقط لأتمكن من مساعدة تلامذي. هذا ما يجب أن يفعله المعلم. هذا ليس كافياً لكسب انتباه كبارنا الأجلاء."
ضغط بكفه على صدره بصدمة.
"الأخت الصغرى لينلين مسؤولة ولطيفة جداً. أنت تجعلني أود تعريفك بهم أكثر."
اللعنة.
"لم أعل شيئاً يستحق ذلك. في الواقع، كل ما أحتاجه هو أن تمنحني المعلومات عن زراعة جسد السم وسأصلح اختلال سموم تلامذي بنفسي."
أومأ.
"بما أنك تسمي نفسك خيمياوياً وليس خبير سموم، فيمكنني افتراض أنك ما زلت جديداً في الطائفة. لذا، سأعمل مع كبار السن لحل مشكلة الاحتيال بسرعة قبل أن تشل قدرتنا على الدفاع عن أنفسنا في المستقبل. من يدري كم عدد التلامذة الشباب الواعدين الذين أذاםهم هؤلاء الحمقى بالفعل؟"
بصراحة، لم أكن أتوقع أن تكتَرث طائفة غير أرثوذكسية هكذا بأمر تلامذة طائفتها الخارجية. رغم أنه من المحتمل أنني صادفت ببساطة الرجل الوحيد المنطقي في الطائفة والذي كان يكترث حقاً لمستقبل طائفته.
"من المحتمل أنهم لم يؤذوا الكثيرين وإلا لتم القبض عليهم بحلول الآن."
"ممارسو جسد السم مهمون للغاية بالنسبة لنا. قد لا تعلم هذا، لكنهم غالباً ما يُدعون بدرع خبراء السموم لدينا."
كنت أعرف ذلك. فمعظم الخيميائيين يُعاملون معاملة حسنة أينما ذهبوا، وخبراء السموم لم يكونوا سوى خيميائيين بخطوات إضافية. ليس وكأنهم سيقرون بذلك.
"سأحتاج إلى معرفة وصفات الجولة الثالثة من السموم وأي ملاحظات طبية لديك حول الكيفية التي يفترض أن يتقدم بها تدريبهم."
"أيتها الأخت الصغرى، يسوؤني قول هذا لكن هذه ليست المرة الأولى في تاريخ الطائفة التي يُمنح فيها ممارس جسد سم حبوباً مزيفة. إن كنت تريد علاجه بنفسك، فسأتحرى عن العلاجات المحتملة وأسلم الوصفات إليك."
"بهذه السهولة؟"
لم يكن هذا فخاً، أليس كذلك؟ أومأ بابتسامة.
"سأضطر للتشاور مع كبار السن، لكن ينبغي ألا يمثل ذلك مشكلة. مرَّ من هنا خلال أيام قليلة وسأحضر لك الوصفات الطبية التي تحتاجها."
بالنظر إلى أن الجزء الأسهل من العيش في شيانكسيا كان غياب كل معارف العالم عن أطراف أصابعي... فإن الحصول على معلومات لعلاج في غضون أيام قليلة كان أمراً سريعاً جداً حقاً.
"شكرا لك، أيها السنيور."