أشار الورد اللؤلؤي نحو الجبل الضخم المكسو بالأشجار والأفنية باهظة الثمن.
"القمة الشمالية الكبرى هي مسكن جميع محركي الدمى ومتعاقدي دماء الوحوش. وهي المنطقة تضم أيضاً أكبر عدد من التلامذة. صانعو طائفتنا المهرة هناك، ويعملون عادةً على دمية، لكنهم يفرغون بعض الوقت لأدواتنا أحياناً".
ابتسم العازف ذو الشعر الأزرق بجانبي.
"يقصد معظم أهل الطائفة ذلك المكان مرةً واحدةً على الأقل حين يجدون وحشاً ليكون رفيقهم في القتال".
أومأت الوردة.
"بالطبع، هناك آثار جانبية. حسنة وسيئة. وأنا متأكدة من أنك لاحظتها".
مال ذو الشعر الأزرق إلى الأمام كأنه يروي سراً مكشوفاً.
"هناك تلامذة يختارون وحوشهم المستأنسة لأسباب جمالية".
هتف الموسيقيون كلهم بصوت واحد: "لا نتحدث عنهم".
كانت هذه جماعة حيوية. أشار الورد اللؤلؤي نحو الجبل التالي في وسط السلسلة. وتصاعد عمود كثيف من الدخان من أحد الكهوف الخالدة. وركض تلامذ ثم انحنى، وكان يبدو كفأر بهذه المسافة. والأرجح أنه كان يسعل مخرجاً أي دخان سام من خليط أفسده.
"تلك هي القمة الوسطى. وهي مسكن سادة السموم وممارسي فنون أجساد السموم. وإن احتجت إلى أي حبوب أو إكسير، فستجدها هناك. وإن عجزت، فيمكنك دائماً تقديم نقاط المساهمة لجعل شخص ما يخلط ما تطلبه".
قال ذو الشعر الأزرق: "مع أنه قد يكون أرخص شراء أي حبوب شفائية في المدينة نظراً لأن أولئك القوم يفضلون التركيز على حرفتهم".
سُررت بحصولي على نظرة أكثر تفصيلاً للطائفة ونحن نحلق فوقها. وباعتي جاسوسة، كان معرفة طبيعة الأرض أمراً مهماً. وحاولت حفظ أماكن كل شيء. وأشرت نحو القصر الضخم الأحمر والذهبي في قمة الجبل.
"أعتقد أنك ذكرت أيضاً أن قائد الطائفة يعيش هناك".
ابتسمت، لكن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها.
"قائدنا منشغل حالياً بالتدريب المغلق. وسيخترق عالم صعود الخلود قريباً. وحينها يمكنه الارتقاء بطائفة دماء الوحوش القهرية إلى المستوى التالي".
أدار الموسيقيون الآخرون الواقفون في القارب الخالد وجوههم كأنهم يعتنون بشؤونهم الخاصة. وبالنظر إلى أن هذه الطائفة قد دُمِّرت بالتأكيد في حياتي السابقة، جاز لي افتراض أن قائدها لم يغادر التدريب المغلق أبداً. أو إن فعل، فأن خصماً أقوى من طائفات البر قتلها في النهاية. لكن تلك لم تكن مشكلتي. كان هذا المكان محكوماً بالفناء، لذا كان علي سرقة — أو بدقة أكبر — إنقاذ أكبر عدد ممكن من تقنياتهم.
استخدمت الوردة ختماً بيدها وأشارت بإصبعين نحو قمة صغيرة مغطاة بالأشجار والكهوف والأفنية. وشرع القارب يهبط ببطء. ومع اقترابنا، لاحظت مناطق حفلات موسيقية جميلة ومععزلة وقاعات محاضرات. وصُنع كل شيء هنا ببراعة فنية. بصراحة، كانت هذه أقوى القمم صنعاً وجمالاً مما رأيته حتى الآن في الطائفة. حتى إن هناك حصصاً في العراء حيث يرسم التلامذة... وحتى من هذا الارتفاع، استطعت تبين من الطاقة التي أنتجوها أن ما رسموه كان مزيجاً من المرعب والجمال.
"وهذه هي القمة الجنوبية. نعيش هنا إلى جانب الرسامين المرهبين".
قال ذو الشعر الأزرق بجدية بالغ: "عليك الابتعاد عن منطقتهم إن لم ترد أن تنتهي عالقاً داخل وهم مروع".
"سأضع ذلك في الاعتبار. شكراً لكما، أيها الكبار".
* * *
بعد هبوط القارب، ووداعي للموسيقيين الذين ساعدوا في إنقاذي، مشت الوردة معي نحو كهفي الخالد المخصص حديثاً. تنحنحت.
"أيتها الكبيرة، مع تقديري لإرشادك، لا داعي لأن ترافقيي حتى النهاية".
"أعلم".
إذن لا بد أنها تمتلك سبباً آخر للمجيء في هذا الاتجاه. وانطلاقاً من تعابير وجهها الجادة، لا بد أنه أمر يصعب الحديث عنه.
خصوصاً أنها كانت تستغرق وقتاً لعيناً في— "ليتل لينلين، هل يمتلك داو الصخر لديك أي أغاني... تلهم شخصاً كي لا يفقد الأمل؟"
"القليل".
في الواقع، كانت الأغنية التي تذيب الوجهات جيدة لإلهام الناس على مواصلة القتال.
لكني شعرت بأن تلك لم تكن نوع "اليأس"
الذي يقلقها.
"يعتمد الأمر على أسبابهم. حين أعالج بالصخر، أعزف أغاني تناسب وضع المريض وشخصيته. وإن عرفت أكثر، أستطيع تدبر أمر ما".
لم تقل الوردة شيئاً آخر حتى وصلنا إلى كهفي الخالد. أياً كانت المشكلة التي تحتاج فيها إلى المساعدة، فلا بد أنها حساسة.
"صحيح! نسيت أن أذكر وجود محاضرات متنوعة في الصباح تناقش الموسيقى الشيطانية".
"هل سأستطيع تعلم طريقة صنع الأوهام الحقيقية؟"
"يعتمد ذلك على قدرتك على الاستيعاب".
ابتسمت.
"ستتفاجئين".
كنت عبقرية، بعد كل شيء. ركضت امرأة قصيرة خارجة من كهف جاري الجديد، وتلتها فتاة يقترب طولها من ستة أقدام. كانت الفتاة الطويلة تمتلك شعراً كحال البحر وترتدي ملابس بدت كأن أحدهم نام فيها لأيام. ابتسمت باحتشام.
"دعنا نتحدث وحسب".
"لا أصدق أنك تريدين التحدث بعد—"
توقف الفتاة القصيرة عن الكلام حين رأتانا. واتسعت عيناها.
"لكنك بدوت مستمتعة باللحن الثنائي الذي عزفناه البارحة".
تحول وجه الفتاة القصيرة إلى اللون الأحمر القاني، ثم صرخت: "لا تتحدثي معي. انتهينا!"
انحنت للورد اللؤلؤي قبل أن تطير مبتعدة على أداة روحية على شكل مروحة. إذن، كانت الفتاة الطويلة جاري الجديد. انحنت بكسل.
"أيتها الكبيرة".
تنهدت الوردة بعمق.
"حاولي... أن تكوني أفضل، أيتها الكبيرة أزور ميلوديك ريفير".
"تقولين ذلك كأن هذا خطئي".
اكتفت الوردة بالنظر إليها. احمرت وجنتاها.
وقالت بنبرة أوحت لي بأنها لن تتغير أبداً: "سأبذل قصارى جهدي، أيتها الكبيرة".
وأردفت: "ألن تعرفيني بالتلميذ الجديد؟"
"هذه هي الموسيقية لينلين. وهي قوية للغاية. استخففي بها على مسؤوليتك الخاصة".
أمسكت بصدرها بمشاعر دراماتيكية.
"لن أفعله أبداً".
شَعَرْت أنها ستفعل ذلك بالتأكيد.
"أيتها الصغيرة لينلين، أزور ميلوديك ريفير موسيقية قوية للغاية. لكنها مبتهجة أيضاً. وإن سمعت أي شاعات عنها، فهي صحيحة تماماً—"
تأففت قائلة: "أيتها الكبيرة! أنت تفقدينني ماء وجهي أمام الأخت لينلين!"
تجاهلتها الوردة.
"—ليس وكأننا نكترث لتلك الأمور هنا. على أي حال، ما زال لدي فوضى كبيرة أحتاج لتنظيفها مع الطائفة الخارجية والقمة الشمالية، لذا سأتركك هنا".
أخرجت قاربها الخالد وغادرت.
قالت ميلوديك ريفير: "أنا لست سيئة إلى هذا الحد".
هززت كتفي.
"ما لم تكوني مهتمة بالانضمام إلى فرقتي ودراسة داو الصخر، فلا يهموني ما تفعلينه".
"همم؟ ما هذا؟"
حسناً، قالت الوردة إنها موسيقية قوية. واحتجت إلى أمثال أولئك لمساعدتي في إيقاظ غوستي. وكانت هذه فرصتي المثالية لكسب عضوة أخرى في الفرقة! أخرجت جيتاري.
"ما رأيك أن أريك؟"
نظرت نحو الجهة التي غادرت فيها الفتاة القصيرة، ثم ابتسمت.
"خططي لهذا الأسبوع طارت للتو مع الريح، لذا فأنا متفرغة".
* * *
أنهيت وصلة الأغاني ومحاضرة مشابهة لأولى تجاربي في الطائفة الخارجية، ثم رفعت يدي بإشارة القرنين.
تألقت عيناها وسالت لمعة الإعجاب فيهما: "لا أصدق أن الموسيقى يمكن أن تبدو هكذا!"
أعدت غيتاري إلى داخل الخاتم: "إذن، هل أنت مهتمة بتعلم العزف على الغيتار أو الطبول؟"
هزت رأسها نافية: "مما قلته، تلك ليست أسلوبي. أنا أفضّل الأمور أن تكون أكثر... تعقيداً."
"oh! أنا أفهم قصدك."
رفعت حاجبها.
"أنت تريدين آلة متطورة تتيح لك استعراض مهاراتك. والروك يملك النوع الذي سيعجبك تماماً."
بعد تردد، سألت: "وما قد يكون ذلك؟"
"تدعى لوحة مفاتيح. تخيلي آلة أنيقة تضم مفاتيح تلمسينها لإنتاج مجموعة متنوعة من النغمات والأصوات. وبإمكان موسيقاك أن تتغير جذرياً حسب هواك بمجرد تعديل طفيف لطاقتك الروحية."
بعض أغاني الاستشفاء تبدو أشد فعالية مع لوحة المفاتيح، لذا كان لفريقي أن يستفيد بشدة من موسيقية بارعة تعزف عليها.
خطت نحوي: "دعيني أراها! إن كانت تبدو ممتعة وتجعلني أبدو بمظهر جيد، فسأنضم إلى فريقك."
"أعتقد أنك ستجعيلنا نبدو مذهلين معها."
رأيت ابتسامتها المتعالية فتيقنت من أنني وقعت هذه الفتاة في شباكي.
"لكنني أتحتم عليَّ تركيب بعض القطع قبل أن تصبح جاهزة للعزف."
بعبارة أخرى، الجهاز بأكمله.
هزت كتفيها: "أرني إياها فور انتهائها. سأظل هنا للأسف. وحيدة تماماً. بانتظار من يخطف قلبي."
أحياناً تكون الموسيقيات الشيطانيات... غريبات. لكن لا بأس طالما كنَّ موثوقات. بالطبع، إن كنت أنوي ضمها إلى فرقتي، فسيتعين عليَّ اختلاق لوحة مفاتيح بسيطة رغم أنني معتاد على صناعة نسخة معقدة — وهو أمر أشد صعوبة مما يبدو. ناهيك عن وجوب فعلي لذلك باستخدام أي خردة متوفرة في هذه الطائفة المنسية. خلال الأسبوع الماضي، وضعت خطة تتيح لي صياغة نسخة مبسطة بسرعة. للأسف، تستغرق النسخة الكاملة شهراً كاملاً من الجهد.
لكن مع مخططاتي الجديدة في ذهني، قدرت أن الأمر لن يتطلب سوى يوم أو يومين. حسناً، طالما تمكنت من إيجاد المواد المناسبة وحظيت بمساعدة تلك الطفلة. لم يكن هناك سوى مكان واحد أحصل فيه على المكونات الضرورية — جناح كنوز القمة المركزية.
* * *
تزاحم المتدربون في الجناح لشراء المكونات أو لبيع الكنوز الطبيعية. ولا يزال بعضهم يحمل بقايا بقع على رداء المهمة التي عادوا منها للتو حيث وجدوها. قاومت الرغبة الملحة في استخدام تقنية التنظيف على الجميع وكل شيء. كان الأمر أشبه بحكة أكبح نفسي عن حكها. وكلما فكرت في الأمر، صار المقاومة أصعب. لكنني أمتلك إرادة لا تُقهر. ولن أسمح لهوس النظافة بالسيطرة عليَّ. مرّ بي خبير سموم يحمل على كشحه وحش حبوب قذراً.
أصدر فحيحاً باتجاهي. اللعنة، هذا الكون اللعين يمتحنني، أليس كذلك؟ لم تكن تقنيات التنظيف نادرة تماماً، لكن تقنيتي كانت شديدة الفعالية. ويعود ذلك إلى إدراكي لكيفية فرك أي شيء وصولاً إلى أدنى جزيء. إن استخدمتها ولاحظني أحد رواد التجمع — مثل ذلك اللعين ناب الأذى — فسوف يُكشف أمري فوراً على حقيقتي. وليس هناك احتمال في العالم لأسمح بحدوث ذلك بعد بلوغي هذه المرحلة. تفاجأت أنني لم أستخدمها لاشعورياً مع النهر اللحني الازرق قبل قليل.
ولكن، رغم التواء ردائها، كانت نظيفة تماماً. ما إن بلغت مكتب الاستقبال، حتى واجهت رجلاً طاعناً في السن بوجه صارم ينتظر طلبي.
"أحتاج إلى ثمانية وثمانين من أدنى بلورات التسجيل جودة، وخمس سبائك من الألمنيوم الصدّاح، وكيس صغير من مسحوق البرونز الملتهب، وتيلاً من الذهب الصارخ."
ثم سردت عشر مواد أخرى. أخبرني العجوز بنقاط المساهمة لكل صنف، ثم المجموع لكل شيء. كان رقماً لعيناً وكبيراً للغاية. بصراحة، بدا مزيفاً.
سعقت: "هل أنت متأكد من صحة ذلك؟"
"ربما عليك البحث عن شيء أكثر محلية؟"
بعد جولات عدة من الأخذ والرد بشأن ترشيحات لنسخ محلية أرخص ثمناً، أصابني الصداع. ما إن خفضت العدد قدر الإمكان دون التنازل كثيراً عن الجودة، حتى بقي السعر النهائي مرتفعاً للغاية. مقطوب الجبين، بعت آخر ما تبقى لدي من حبوب استشفاء قياسية عالية الجودة وحبوب استعادة التشي. تضاءلت مؤوني لدرجة أجبرتني على شراء مكونات محلية لأصنع نسخاً لكل حبة كانت شائعة في هذه المنطقة.
حين مددت يدي لأخذ مؤوني، وضع العجوز كفّه على الكومة. ضيقت عينائي نحوه.
"هل أنت خبير كيمياء حيوية؟"
"ما كنت لأشتري مكونات كهذه لو لم أكن كذلك."
"حسناً، يمكنك دائماً شراؤها وتوظيف خبير كيمياء."
هز كتفيه.
"على أي حال. إن كنت خبيراً، فستود حضور المحاضرات المجانية. سيساعدك ذلك في معرفة النبتات المحلية... في هذا الجانب من القارة... وبهذه الطريقة ستستغرق وقتاً أقل حين تأتي إلى هنا."
اللعنة. لم أكن قد حسبت حساب أن وصفات حبوبى ستفضح أمري بحكم كونها وصفات شائعة في كل أنحاء العالم في المرة الأخيرة التي سافرت فيها عبر القارات. إن كان هذا العجوز ذكياً بما يكفي، فسيدرك أن هذه المكونات هي الأكثر شيوعاً في قارتي الأم، لكنني لم أكن قلقاً للغاية. فليس بين هؤلاء من يستطيع تحمل تكاليف السفر إلى تلك المسافة البعيدة. مع ذلك، لا ضير من توخي مزيد من الحذر في القادم.
"شكراً لك على النصيحة، أيها الشيخ."
انحنيت باحترام. أومأ برأسه ثم حرر موادي.
"لا بد أن القدوم حديثاً إلى الطائفة والمنطقة أمر شاق. احرص على تعلم كل ما تستطيع."
جمعت كل شيء في خاتمي وابتسمت بتهكم: "لا أقول إنه أمر صعب. ليس لعبقري مثلي."
أدار الرجل عينيه بملل. مهما يكن. استدرت وعدت بخطواتي إلى زحمة الحشد الساحقة. لم أكن منزعجاً قط من كل أولئك البشر غير النظيفين. والارتفاع في جنون العظمة بعد انكشاف أمري كأجنبي لم يؤثر عليَّ أيضاً... أبداً. كنت مشغولاً للغاية بمحاولة تجنب لمس أي شخص لدرجة أنني انتهيت باتخاذ الباب الخطأ ودخلت بئر السلالم المؤدي إلى الطابق التالي من جناح الكنوز. وهو أمر لا بأس به. لم أكن مجبراً على مغادرة هذا المبنى المكتظ بالبشر المتسخين من أجل سلامتي النفسية.
كان الهدوء يسود بئر السلالم. استخدمت تقنية التنكر الخاصة بي لخفض حضوري وجلست على مقعد قريب... مثل الأبطال الأشاوس.
تسربت أصوات خافتة من أعلى السلالم لتصل إلي: "... مخطوطة."
فور سماع تلك الكلمة الاستفزازية، عدلت سمعي باستخدام تقنية التنكر لأركز على مصدر ذلك الصوت.
"أترانا سنمضي في الأمر حقاً؟"
جاء صوت ثانٍ من الجوار: "لا. أبداً."
"هذا ما ظننته... لكنه أمر مغرٍ."
"حتى وإن كان مغرياً، فسيكون فخاً. لقد خضنا جميعاً لقاءات غير مريحة مع أولئك الممارسين الأشرار عديمي الضمير."
"لكننا نعلم بوجود مخطوطة العشرة آلاف روح شريرة إذن..."
"ششششش!"
من هناك، لا بد أنهم تحولوا إلى وسيلة تواصل أكثر خصوصية. ركزت نظري على الباب في الأعلى... مكان لا يمكنني دخوله من دون تصريح. اللعنة. طفت في أرجاء الطائفة الخارجية اللعينة برمتها من دون أي أثر للمخطوطة، وبعد قضاء يوم واحد فقط في الطائفة الداخلية أصادف سماع محادثة عنها صدفة؟ لا بد أن هذا فخ من نوع ما لاستدراج أي ممارس شيطاني، أليس كذلك؟ مع ذلك، ربما تسللت إليَّ بعض من حظ بطل الربيع الصغير.
لكن هل يمكن أن أكون محظوظاً إلى هذا الحد فعلاً؟ مهما يكن. على الأقل استطعت التأكد من وجود أشخاص داخل الطائفة يؤمنون بامتلاكهم للمخطوطة. تلك معلومة تفوق ما امتلكته سابقاً. الجزء السيئ الوحيد يتمثل في اضطراري لإيجاد سيلة لبلوغ الطابق الثاني من جناح الكنوز دون إثارة ريبة أحد. شعرت بأنني أستطيع حصد مزيد من المعلومات هناك. نظراً للمسافة، كان عليّ إرسال رسالة صوتية سرية إلى الربيع الصغير عوضاً عن استخدام تقنية التخاطب الذهني.
أبلغته سريعاً بما اكتشفته ومكانه.
"أنا مندهش لأنك عثرت على هذا القدر!"
"ها! بالطبع عثرت على هذا القدر. كان أمراً حتمياً."
بما أنني كنت أعتمد على حظه. لكن الحظ كان أيضاً جزءاً من قدرات المرء في هذا العالم الأحمق.
"من أكون أنا؟"
"الأخت لين!"
"هذا صحيح."
موهاهاها! وكنت شخصاً يستطيع المشي وسط بحر من المتدمرين المتسخين دون استخدام تقنية التنظيف الخاصة بي. كنت شريراً خارقاً لعيناً بحق!
"الفأر المشاكس الصغير يجرني في كل أرجاء الطائفة الداخلية. يستغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت."
المسكين. غادر قبلي، لكنه ما زال في جولته.
"حظاً سعيداً. تأكد من تعلم كل ما تقدر عليه."
"حسنآ، أختي لين!"
"سأحضر محاضرة في الكيمياء هنا لأستوعب أخيراً فنون السموم تلك. إن تمكنت من الإفلات من تلك الفتاة، فعليك حضورها أيضاً... قبل أن تحاول شراء كومة من المكونات لتنتهي مفضوحاً بكونك أجنبياً قادماً من أرض بعيدة."
"آه... يبدو ذلك محدداً للغاية."
"اذهب إلى المحاضرة وحسب!"