لم تكن نقابة الكيميائيين قد تجاوزت المئتي عام من عمرها في ذلك الوقت. ولم تكن قد طوّرت نظام رتبها بالكامل بعد. ولهذا السبب، اعتادت تنظيم مسابقات غريبة وغير متوازنة حيث يمكن لأي شخص في أي فئة عمرية أو مستوى ارتقاء المشاركة. كانت طريقة غريبة لت الأمور لكنها ساعدت الطلاب الأصغر سنا الواعدين في العثور على أسياد الكيمياء. وفي نهاية المطاف —بعد أن صعد أعضاء النقابة المؤسسون المزعجون إلى الخلود— أصبحوا يرتبون الكيميائيين وفقاً لأعلى مستوى حبوب يمكنهم صنعها بغض النظر عن مستوى الارتقاء.
وبما أن بعض رتب الحبوب لا يمكن صنعها إلا بواسطة شخص يمتلك قدراً أكبر من الطاقة الروحية، فقد حصر هذا أيضاً الرتب الأعلى في العوالم الأعلى. لكن المعلومة المهمة في الإعلان كانت جائزة هذه المسابقة — مرجل جديد تماماً! وليست أي قطعة بسيطة للمبتدئين أيضاً. بل كان هذا الصنع من توقيع عبقري وشيك الشهرة في صناعة الأدوات الروحية. وبالطبع، جاء جزء من تلك الشهرة من هذه القطعة بالذات...
نظراً لأنه سيفوز بها كيميائي ورائد أعمال شهير، وهي خرافة الحبوب البنفسجية ذات السبعة وثلاثين عاماً. والسبب في كون أداة روحية بهذا المستوى جائزة لمسابقة شبابية؟ أراد ذلك العبقري أن تفوز بها خرافة الحبوب البنفسجية. ووفقاً لها، في الأيام الخوالي —التي كانت الحاضر الآن— وقع في حبها من النظرة الأولى. لينتهي به الأمر لاحقاً إلى الندم على خيارات حياته بعد أن ضربه ذلك الأحمق، سيف الدم، لطلبه منها الخروج لتناول الشاي في وسط الشارع.
ثم مضيا في النصب عليه وسلب أكثر من نصف ثروته. ليموت في نهاية المطاف ميتة بشعة —ومشبوهة— في بعض العوالم السرية أثناء محاولته تعويض خسائره. وتلك كانت أيضاً قصة كيف وقع أسوأ شخصين في الحب للمرة الأولى. كانا يستحقان بعضهما حقاً. راودتني فكرة رائعة بشاعةً. كان هذا كسراً تاماً للقاعدة الثالثة التي استخدمتها للتو لكن... كنت أريد ذلك المرجل. وفي حين كانت لدي خطط لصنع واحد ممتاز في المستقبل، فإن ذلك سيتعين عليه الانتظار حتى أصل إلى عالم أعلى بكثير.
وفي الوقت نفسه، سيعمل هذا المرجل بشكل رائع للحبوب التي خططت لها. كما كنت بحاجة إليه، تقنياً. الحبة التي احتجت إلى صنعها لشفاء نفسي تطلبت طاقة عالية يصعب على مرجل عادي التعامل معها. لكنني أردت أيضاً كيد خرافة الحبوب البنفسجية. في حياتي السابقة، كانت كيميائية أفضل مني. فقد كان ارتقاء تشي الطبي مسارها، بعد كل شيء. لكنني كنت جيدة بالقدر نفسه تقريباً. لقد أثار جنوني أن حبوبها كانت دائماً أفضل بقليل من حبوبي وحدها.
لكن في هذه الحقبة الزمنية، أصبحت أنا سيد الحبوب الأفضل. حالياً على الأقل. لم يكن لدي أدنى شك في أنها ستتفوق عليّ في نهاية المطاف بالنظر إلى ألفي عام أخرى أو نحو ذلك، لكنها لن تفعل ذلك بهذا المرجل. هيهيهي! ووهاهاها! ألقى الربيع الصغير نظرة قلقة نحوي وشدّ يدي. تباً، كنت أشرد مجدداً. صحيح. احتياجي لضرورة شراء نسخة رخيصة للمبتدئين ثم الدفع لدخول المسابقة. اللعنة. آمل أن نملك ما يكفي من الأموال.
سحبت الربيع الصغير وسط الحشد وتوجهت نحو موظف ممارس لتركيز تشي في المكتب الرئيسي. ابتعدت بابتسامة سعيدة متظاهرة بأنني طفلة.
فمنحني ابتسامة مهنية، "أنا ستون من الضفة الغربية، كيف يمكنني مساعدتك يا آنستي الصغيرة؟"
"أرسلني سيدي لأشارك في المسابقة في اللحظة الأخيرة... لكني نسيت مرجلي في المنزل. هل توفر النقابة مراجل للمسابقة؟"
ابتسم معتذراً.
"نحن نأسف، لكن المسابقة ممتلئة بالفعل."
وما العمل الآن؟ ممتلئة؟ اللعنة.
"يجب أن تكوني عضواً في نقابتنا للمشاركة أيضاً... هل أنتِ عضوة؟"
اللعنة المزدوجة. حدقت في الأفق شعوراً بفقدان روحي للتو. كل تلك الخطط...
"أرى ذلك."
قرض شفته ثم نظر حوله. واقترب بميله.
"اسمعي. إذا انضممتِ إلى النقابة اليوم ودفعتِ رسوم المسابقة، فإذا لم يظهر أحدهم لسبب ما، يمكنك المنافسة مكانه. ولكن سيتعين عليك أيضاً شراء مرجل مستعمل معين."
أوه. مرجل مستعمل معين؟ كانت هذه حيلة واضحة للتخلص مزعج من قطعة تبرع بها شخص مهم ولم يرغب بها أحد. ومن المرجح أنه نجا من انفجار أو اثنين وكان في أنفاسه الأخيرة. لكن شيئاً ما تذكرته من مسحي للمدينة سابقاً. ابتسمت كطفلة بلهاء.
"يبدو هذا جيداً... ولكن، هل يمكنني الحصول على ذلك كتابياً ومختوماً بختم النقابة بأنني سأكون أول شخص يحصل على مقعده في المسابقة إذا تغيب أحد؟"
"هذا..."
"لا بأس."
"أيها المدير!"
رجل يبدو عليه الإرهاق حدق في باب الغرفة الخلفية كأنه يستحضر حدثاً ماضياً مرعباً.
تمتم قائلاً: "أي شيء للتخلص من العجوز سموكي."