[https://i.imgur.com/mfZlrzn]
انتهت محاكمة السمّامين. لم ينجح أيّ من الممارسين المارقين في صنع شيء جيد بالقدر الكافي لترضى عنه قاضية النواة الذهبية. بعد ذلك أجروا اختباراً لرسّامي الرعب. لم يوجد سوى أربعة ممارسين مارقين استخدموا طريقة التمارض هذه غير العادية. مُنحوا عشرين دقيقة لرسْم تحفة فنية تخلق وخزاً من الرعب في نفس الناظر. كان مساراً مثيراً للاهتمام نحو الرسم وإن بدا شاذاً. رسم أحدهم شجرة بدت وكأنها تكاد تمدّ يديها لتنتزع روح الناظر لكنها قصرت عن ذلك.
أشار لمس الرقيق ذو الخيوط الذهبية إلى الرّسّام في المنتصف الذي بدأ بنمر يبدو لائقا. مع إضافة التفاصيل انقلبت اللوحة التي كان مفترضاً أن تبدو وكأنها تخمش كل من يختلس النظر إليها وبدت بدل ذلك وكأنها على وشك البكاء.
قال: "مسكين فشل في اللحظة الأخيرة. لا أحد يخافه نمر حزين".
غرق الرسام الأخير الورق بالحبر ثم حاول بلا جدوى رفع بعضه باستخدام كرات ورقية مجعدة. لم أكن متأكدا مما يحاولون فعله لكن شعوراً راودني بأنهم كانوا يستميتون لدخول الطائفة ويجربون كل ما بوسعهم للولوج. بطبيعة الحال لم تثير أي من اللوحات إعجاب القاضي عابس الوجه. ما إن انتهت تلك المحاكمة حتى حان دور متعاقدي دماء الوحوش. تقنياً لم يمتلك أي من هؤلاء المارقين طريقة زراعة الطائفة الشاذة بعد لذا كانوا يحاولون الاختبار كي يصبحوا مستقبلا متعاقدي دماء وحوش.
أيا ما كان ما يعنيه هذا. تقدّم نحو عشرين ممارسا مارقا إلى المسرح من أجل هذا الاختبار. لحسن الحظ امتلك معظمهم أدوات روحية يمكنها تخزين وحوشهم لذا لم أتعرض للنهش عشوائيا. كان الربيع الصغير آخر من صعد لكن أحدا لم يعره أي انتباه. بما أنه وقف بين رجلين ضخمين ووحوشهما المبالغ في حجمها وهو يشبث بتوتر بشاو باي بدا جليا كيف يمكنه أن يختفي وسط الحشد. كان أصغر الممارسين هناك أيضاً.
بالطبع لا بد أنه استخدم تقنية التنكر لإخفاء زراعته إذ كان الوحيد عند القمة. تواجد كل الآخرين إما في قاع بناء الأساسات أو وسطه. لكنه بلغ ذلك المستوى حديثا لذا ستشكل هذه المحاكمة تمرينا جيدا له. تقدّم القاضي الشاذ. حدّق إلى الجميع من عليائه بابتسامة ساخرة. بالنظر إلى أن الممارسين المارقين لم يمتلكوا طائفة يعتمدون عليها ونادراً ما وجدوا شيوخا مستعدين للمساعدة فقد مالوا لأن يكونوا أضعف الممارسين مقارنة بنطاقهم.
بالطبع تمكن أولئك الذين نجوا من ابتكار حيل وعادات جعلت قتلهم عسيرا كالجحيم رغم ضعفهم النسبي.
قال: "الوقت يتاخر وما زال لدينا اختبار الموسيقي الشيطاني لذا ما رايكم في أن نفعل هذا — تقاتلون جميعا ويبقى الواقف الأخير لينضم إلى الطائفة".
نظر إليه القضاة الآخرون كأنهم لا يصدقون ما يفعله. هز كتفيه وهمس لهم بشيء ما. ربما كان شيئا مثل 'إذا استطاع مارق هزيمة عشرين من أقرانه فهو يستحق مكانا في الطائفة'. وهو أمر منصف. بما أنني لم أكن أود التعرض للهجوم من حفنة من الوحوش الروحية فقد صعدت على سيفي الطائر وحلقت بعيدا تبا لهذه المسافة. تبعني لمس الرقيق ذو الخيوط الذهبية. حين التفتّ إليه ابتسم.
"لا أريد تلطيخ ملابسي بالدماء."
أومأت برأسي. كان هذا عدلاً. وسط كل تلك الوحوش والممارسين، بدا أن المعركة ستتطلب مكاناً معزولاً. ولم أكن أثق في هذه الطائفة المنحرفة لتجهيز حاجز مناسب؛ إذ لم يكن لديهم أي سبب للاهتمام بهؤلاء الممارسين الهامشيين.
"بما أنك لم تصعد بعد، فأظن أنك هنا أيضاً من أجل اختبار الموسيقى الشيطاني؟"
"لقد ضبطتني. أي آلة تعزف؟"
"القثارة. كنت ممارساً للفنون الأربعة لسنوات ولكن..."
هز كتفيه، ويبدو جلياً أنه لم يرغب في الحديث عن ماضيه. هه. ربما يكون لدي بعض المنافسة هنا بعد تلقي هذا الرجل تدريباً كلاسيكياً.
"إذن، سنتنافس في الاختبار القادم."
"ربما."
جلب المزيد من روض الوحوش وحوشهم. امتلك بعضهم وحشاً روحياً شبيهاً بخنزير بري ذات أنياب ضخمة وأشواك على ظهره، والتي لا بد أنها كانت شائعة في المنطقة المحلية. امتلك اثنان وحشين ضخمين من فصيلة الطيور — صقر وعقاب — وكأنهما يحترقان شوقاً للتحرر من أسيادهما ومهاجمتي. حمل رجل عضلات قرد نار أحمر ضخماً. حدق في كل من حوله، وتراجعت بعض الوحوش الأضعف. جلب عدة آخرين وحوشاً شبيهة بالأفاعي تراوحت بين ثعبان بيضاوية ذات عيون حمراء وحيوانات مفترسة سوداء بنقوش ماسية.
علت فوق شركائها وراحت تلوح بألسنتها الحمراء. ثم كان هناك الربيع الصغير ومعه جرو أبيض صغير بدا وكأنه يتطاير مع نسمة هواء خفيفة. شعرت فجأة بقلق شديد على الفتى. بوضوح، يستطيع القضاء على واحد أو اثنين من هؤلاء الرجال، ولكن عشرون، بالإضافة إلى وحوشهم؟ سيكون ذلك بين أربعين ومئة خبير في مستوى تأسيس المؤسسة. حتى الأبطال لديهم حدود. ::إن كنت تظن أنك لا تستطيع التحمل، فانسحب واختبئ في الفضاء.:: عبس لكنه لم يبحث عني.
على ما يبدو، تجاهله الجميع كتهديد أيضاً، إذ شرعوا جميعاً في قتال بعضهم البعض. كان المشهد بأسره وحشياً، بمخالب وأنياب تتمزق وتنهش. تناثرت الدماء من الجروب وسعل عدة أشخاص غمرات منها. تسببت كل تلك القوى الملقاة في تصاعد الغبار. بدأ الاختبار يبدو وكأنها معركة رسوم متحركة، حيث يختفي كل شيء خلف سحابة ترابية تبرز منها الأذرع وأجزاء الحيوانات عشوائياً وهي تتحرك عبر الساحة.
مع استمرار المعركة، اختار الكثيرون الانسحاب، مفضلين الحياة على دخول الطائفة. في النهاية، غادر الجميع باستثناء ثلاثة أشخاص: رجل قرد النار العضلي، فتاة الخنزير البري، والربيع الصغير. وجه الرجل العضلي رمحه نحو فتاة الخنزير وبصق غرفة من الدماء. ابتسمت بتهكم وردت بضربة روحية نحوه. قطعه بصيحة. وفي الوقت نفسه، تصادم وحشاهم بالرؤوس. التقط القرد الخنزير وقذف به نحو تروضه، التي تفادت انفجار نيران عدوها.
قفزت بعيداً عن الوحش القادم بعينين واسعتين. ركض القرد الأحمر خلف خصمه وبصق له لهاباً ضخماً، شواه حياً. انتهى الأمر برائحة المكان كله كأنه لحم خنزير فاسد. صرخت المرأة والدموع تنحدر على وجهها. بينما اقترب منها الرجل العضلي مجهزاً هجوماً آخر، اندفعت خارج الدائرة، متنازلة عن فرصتها في الانضمام إلى الطائفة. بشكل صادم، تجاهل الجميع الربيع الصغير طوال هذا الوقت. أعني، أنا أعلم أنه بدا ضعيفاً، لكنه بدا تقريباً وكأنه نصب تشكيل تمويه أو شيئاً من هذا القبيل.
أه! ربما استخدَم تقنية التنكر لإخفاء حضوره. فلا عجب أنه بدا واثقاً هكذا! كان ينتظر قتال العدو الأجدر. رفع الرجل العضلي قبضة في الهواء وصاح منتصراً. أشار الجمهور إلى الربيع الصغير.
"لا يزال هناك شخص ما باقٍ"، صاحت فتاة في الحشد بمساعدة.
استدار نحو الربيع الصغير، الذي كان يحمل جروه في ذراع وسيفاً في الأخرى.
ضحك الرجل، ثم قال بصوت عالٍ: "ما اسمك أيها اللقيط؟"
لم استطع سماع الفتى، ولكن من شفتيه، خمنت أنه قال شيئاً مثل: "الربيع اليانع. وهذا شياو باي. وأنت، أيها الزميل الداو؟"
ابتسم الرجل العضلي بتهكم وضرب صدره.
"أنا لي هو. لا رغبة لي في قتل طفل اليوم، فما رأيك أن تخرج من الساحة كي لا أضطر لتوسِيخ يدي أكثر؟"
هز الربيع الصغير رأسه واتخذ وضعية قتال محرجة بينما كان لا يملك السماح للجرو. تدلى لسان شياو باي وهز ذيله بحماس. استطعت رؤية طوق تعاويذ الدفاع حول رقبة الكلب من هنا. عبس لي هو في وجههما، ثم أشار لوحشه بالهجوم. تقدم بخطى متثاقلة على مفاصل أصابعه وساقيه القصيرتين.
"نباح!"
ترددت صدى نباح شياو باي في جميع أنحاء الساحة. لا بد أن القرد داس على شيء مقرف لأنه انزلق، وصحح مساره بشكل مبالغ فيه، ولوح بذراعيه بعنف، وسقط على ظهره. بصراحة، لو لم أكن أعلم أن الجرو كان عادياً تماماً، لكنت صدقت أن نباحه تسبب في تجميد الوحش خوفاً، ثم تعثره. لكنه بالتأكيد كان كلباً عادياً! لقد تفقدته! مراراً وتكراراً! آه، اللعنة. في عجلتي للاستعداد، نسيت إخبار الفتى بتجنب إظهار نمط سيف طائفتنا.
سيكون واضحاً تماماً من أين أتَينا بمجرد استخدامه. لحسن الحظ، كان متقدماً علي بخخطوة. قبل أن أتمكن من إرسال تحذير إليه، لاحظت أن وقفته باتت تذكر بسكّير. اندفع الربيع الصغير نحو القرد الساقط. تصدى لأنفاسه الملتهبة بضربة بسيطة لكنها بدت محرجة بنصله، وكأنه فعلها بطريق الخطأ. ثم بدا وكأنه أفرط في مد يده وسقط. استعاد توازن باستخدام مقبضه لضرب صدغ قرد النار الأحمر — نقطة ضعفه.
لقد بذل قوة هائلة جعله يفقد وعيه تماماً. كما شق هجومه مساراً عبر الأوساخ وراء رأس القرد، مما أظهر مقدار القوة التي استخدَمها. جعل الفتى الأمر يبدو عادياً، لكن هذه كانت هجمات عند ذروة تأسيس المؤسسة. لو لم تكن جمجمة الوحش الصلبة في طريقه، لكان بمقدوره تمزيق أرضية الساحة. بعد ذلك، اندفع نحو لي هو. أخرج تروض الوحوش سلاح روح رمحي ولوح به نحو رأس الفتى. ارتعش الفتى إلى الجانب كسكّير على وشك السقوط على وجهه، متفادياً الهجوم.
ثم، بأسلوب محرج بالقدر نفسه، طعن نحو فخذ الرجل، مستخدماً فقط قوة زراعة جسده. افترض لي هو حتماً أنه يمتلك عضلات وشكلاً متفوقين لأنه تصدى برمحه، ليجد نفسه مقذوفاً إلى الوراء عدة أقدام. اتسعت عيناه. انتظر ثانية، لقد عرفت تلك الحركات! كان هذا أسلوب القتال المحرج للحافة السكيرة. أظن أن الفتى قضى وقتاً أطول مع ممارس السيف ذاك أكثر مما ظننت عندما ذهب للتدرب مع عيون صافية لسان مجنون.
تبادل الربيع الصغير ولي هو ضربات قليلة أخرى. لا بد أن المعارك السابقة أنهكت الرجل العضلي. تباطأت حركاته بينما تسارع الفتى، على الرغم من تقنيته التي جعلته يبدو وكأنه طالب جامعي مخمور في إجازة الربيع. انطلق الرمح نحو رأس الربيع الصغير. تفادى إلى الجانب، وفات النصل وجهه بفارق ضئيل. شقّت قوة تلك الضربة مساراً عبر الدماء المتبقية على أرضية الساحة، مظهِرةً مدى خطورة لو أصابته.
قذف شياو باي عالياً في الهواء، والتف كأنه على وشك قطع كتف الرجل، وبدلاً من ذلك سدد لكمة في حجابه الحاجز. استخدَم هذا الهجوم زراعة جسده وتقنية تعزيز العضلات بنسخة تأسيس المؤسسة، لذا فعندما أصابت، جعلت لي هو يزفر الهواء وتبرز عيناه كأنه سمكة ذهبية. كنت متأكداً تماماً أنه لم يكن يتوقع تلك الضربة المباغتة. انحنى الفتى إلى الوراء والتقط الجرو برفق بيد واحدة. ثم سقط على ظهره، متفادياً طعنة رمح لي هو بفارق ضئيل.
انتشرت بعض الضحكات الخافتة بين الحشد. احمر وجه الرجل العضلي، ونتأ عرق على جبينه. كان الفتى يستخدم هذا الرجل للتدرب عليه بلا شك. كما بدا وكأنه يسخر منه. انطلقت حدة الرمح نحو قلب الفتى، لكنه تصدى لها بعرض قدمه عرضاً. أه! كان ينتعل الحذاء من مجموعة درعه. ثم ركل الرمح بقدمه الأخرى، مما اضطر لي هو لرفع ذراعيه عالياً في الهواء واتخاذ خطوات قليلة إلى الوراء. قفز الربيع الصغير على قدميه وأرسل قطاع تشي سيف نحو صدر الرجل.
لم يتمكن من التصدي في الوقت المناسب وترك جرحاً عميقاً. تقيأ ثلاث غمرات من دماء. تمتم عدة أشخاص في الحشد بشيء عن كونه عبقرياً. لابد أن لي هو كان غاضباً للغاية لدرجة أنه أخرج حبوب شفاء وحبة حمراء وتناولهما. زراعتها، التي كانت في منتصف تأسيس المؤسسة، بلغت الذروة فجأة. آه، تبّاً. كان يستخدم إحدى تلك الأدوية المحرمة الشائعة جداً في شيانشيا. لا بد أن دخول طائفة دم الوحش القاهر أمر بالغ الأهمية لهذا الرجل وإلا لما خاطر بإيذاء جسده وزراعته فقط للفوز ضد الربيع الصغير.
أخرج قردين أحمرين آخرين. كان هذان من الرتبة الثانية المنخفضة — أضعف لدرجة أنهما لم يُستخدما إلا للإلهاء. أخيراً، شكل سلسلة من أختام الأيدي، وانفجرت نيران في رمحه. حتى أنا شعرت بحرارة تلك النيران. لا بد أن الفتى شعر بالاحتراق، لوجوده قريباً جداً منها. اندفع كلا الوحشين نحو الربيع الصغير، متقدمين بخطى متثاقلة. عبس الفتى وبدا وكأنه على وشك إعادة شياو باي إلى الفضاء عندما قفز الجرو من بين يديه.
مد يده.
"شياو باي! لا!"
"نباح!"
انزلق القردان على برك صغيرة من شيء مقرف متبقٍ من المعركة وسقطا على وجهيهما على أرضية الساحة المثيرة للاشمئزاز. ضيقت عيني نحو الكلب العادي تماماً.