عندما خرجت من المبنى، أنهى السيد السخيّ حديثه مع مساعد. انحنى الشاب، وأخذ رقاقة يشم من سيّد المدينة، وانطلق راكضاً. استدار وابتسم لي.
"هل تحدثت في كل ما احتجت إليه؟"
"فعلت."
"إذن ربما، قبل أن تذهب، يمكنني أن أثير اهتمامك برؤية صقري الملكي ذي الريش الأحمر؟ إنه جميل وقناص مثالي."
"الوحوش الروحيّة تكرهني، ألا تذكر؟ حتى أسماك القرش الخاصة بك حاولت طعني."
لوح مبعداً قلقي.
"تلك الأسماك واضحة التدريب الضعيف. أما صقري، في المقابل، فمطيع تماماً. سترا."
هززت رأسي.
"لا أريد المخاطرة بإصابة أحد وحوشك الثمينة، بما أننا قد نجد أنفسنا نعمل معاً."
"ألسْت واثقاً بنفسك أكثر من اللازم؟"
ابتسمت بخبث ووضعت يدي خلف ظري مثل المعلم الذي أكونه. ابتسامة عريضة علت وجهه.
"حسناً جداً، أيها الخبير الكيميائي، أخبرني كيف ترغب في العمل معي."
"الانتقال الآني إلى الطرف الآخر من العالم مكلف، حتى لو كان لشخصين فقط. لا يملك النقابة أي مهمة لي تستحق كل هذا القدر، لكن—"
"أقيل لك أن تتحدث معي؟"
أحب العمل مع الأذكياء. أم إنه كان يتصنّت على محادثتي؟ ضيقت عيني نحوه. لحسن الحظ، لم أتحدث عن أي شيء حساس إذ ظننت أن أحدهم قد يستمع. رفع يديه.
"انظر إلى ذلك الوجه! لا داعي لهذا الريب. لقد خمنت. كما ترى، يصادف أن لدي مهمة صعبة للغاية، لكني لست متأكداً من قدرتك على إنجازها."
"جربني."
"آه، أنا أحب ثقتك حقاً!"
داعب ذقنه. ثم تفحصني صعوداً ونزولاً كأنه يزن قدرتي على إنجاز هذه المهمة أصلاً.
"طلبت مني النقابة مراقبة هذا الوضع المحدّد طوال العقدين الماضيين. وها قد بلغت الأمور ذروتها أخيراً."
"وتحتاج إلى شخص موثوق لإنهاء الأمور؟"
نقر على شفته السفلى وتردد.
"يصادف أنه وقت غداء حيواناتي الأليفة وعليّ إطعامها بنفسي. لمَ لا نمشي بينما نتحدث؟"
بدا هذا اختباراً آخر. لكني لم أستطيع ترك هذه الفرصة تفلت. لم نمشِ بعيداً جداً، بل حول الزاوية فقط. امتدت مساحة شاسعة أمامنا حيث احتوت أقفاص سوداء، كل منها بحجم مبنى، على تشكيلة من الوحوش الروحيّة. أخرج السيد السخيّ فخذي لحم واستخدم طاقته الروحيّة لإرسالها إلى الداخل.
"كما ترى، إذا أردت من وحوشي الروحيّة خدمتي جيداً، فيجب أن أطعمها بنفسي، لذا أتي إلى هنا دائماً لمنح حيواناتي الأليفة الجديدة الغداء في هذا الوقت."
اقتربت أكثر من اللازم من أحد الأقفاص فاصطدم النمر الروحيّ الضخم بالجانب. اهتز القفص بأسره على حافة السقوط. أخرجت جيتار المعارك الخاص بي وتصدّيت لمخلب قادم قبل أن أتراجع عدة خطوات. حتى مع وجود القضبان بيننا، لم أثق بمتانتها.
أدرت بضع مقطوعات من أغنية روك هادئة مستوحاة قليلاً من أغنية "احلم"
لإيروسميث. أطلق نفخة وذهب للتعام مجدداً. بالطبع، ظل يرمقني بنظرات حاقدة. افتقدت شياو باي بالفعل. ابتسم السيد السخيّ عريضاً. انتظر. أكان هذا اختباره؟ كان يعلم أن الوحوش تكرهني، لذا كان عليه التأكد من قدرتي على التعامل معها؟
"احذر هناك. كما ترى، هذه لم تدرب بالكامل بعد."
أرسل قطعة ضخمة من اللحم الأحمر إلى وحش روحيّ من الدببة السوداء وبدأ يمزقها.
"كنت ستخبرني عن المهمة؟"
"حسناً، الطائفة المارقة موجودة في المنطقة."
أرسل سمكة فضية عملاقة كاملة إلى الخارج. هبطت بصوت لزج داخل قفص صقر روحيّ ذهبيّ اللون مع عدة بقع زرقاء. أطلق الصقر صراخاً وقفز على السمكة قبل أن يهز رأسه من جانب إلى آخر لانتزاع قطع من اللحم.
كان هذا الرجل يسير بوتيرته الخاصة، أليس كذلك؟
"بسبب رصد أعضاء في الطائفة الشيطانية في هذه المنطقة، تشتبه نقابة الخيميائيين في أنهم يعملون مع ممارسين شيطانيين. لكنهم لا يملكون أي دليل."
"على حد علمي، هم يقتلون الطائفة الشيطانية أكثر ممّا نفعل نحن الممارسون الأرثوذكس."
عقد حاجبيه ورمى بقطعة من فخذ لحم نحو قفص ذئب. اصطدمت بالقضبان، متسببة في تحرك القفص بضعة أقدام. كأن اللحم قد انفجر.
"تلك واجهة فقط!"
رمق المكان بغضب وأطلق طاقته الروحية مع إحباطه. انكمش الذئب خوفاً.
"هذه الطائفة تسير على خط رمادي. الجميع يعلم ذلك، لكن نقابة الخيميائيين ترفض فعل أي شيء حيالهم ما لم أقدم دليلاً."
"يبدو هذا كمهام قد تستغرق عقوداً."
"شهر واحد."
رفعت حاجباً أمامه.
"أردت مهمة تستحق الانتقال الآني لاثنين إلى الطرف الآخر من العالم. عليك القيام بعمل يغطي عشر سنوات في شهر واحد."
لم يكن ذلك متوقعاً في الواقع. وعادل بشكل صادم حقاً.
"ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"انضم إلى الطائفة. تجسس عليهم لأجلي لمدة شهر واحد حتى ما بعد مهرجان يوم تأسيس الطائفة مباشرة، واعثر على دليل قاطع على أنهم يعملون مع ممارسين شيطانيين."
ضيقت عينيّ نحوه.
"كل هذا يبدو مستحيلاً."
هز كتفيه.
"اسمع، أيها الخيميائي المعلم. سأمنحك ثلاث قطع رئيسية من المعلومات ستساعدك على النجاح إن وافقت على المحاولة."
كنت بحاجة إلى ذلك الانتقال الآني، إضافة إلى أنني لم أشعر بأي ندم بشأن محاولة إسقاط طائفة ذلك اللعين فاقع الأنياب. على حد علمي، كنت أحصل على صفقة جيدة من هذا. مجرد تخيل وجهه بينما تدمر نقابة الخيميائيين طائفته بعدل. موهاهاها!
"لنوقع عقداً!"
ابتسم ورمى بقطعة لحم إلى قفص أسد. استغرق الأمر منا نحو ثلاثين دقيقة لتسوية كل شيء، ولكن بمجرد أن انتهينا، كتبت عقداً على ريشة يشم. وحين سلمتها إليه، وقعها اللورد السخي بعفوية وصنع نسخة لسجلاته الخاصة.
"ممتاز. أتمنى بشدة أن تنجح. كانت تلك الطائفة شوكة في حلقي لعقود. رغم أنني أظن أن أسوأ ما فيهم هو أنهم يأخذون دائماً أفضل الحيوانات الأليفة بأنفسهم."
"بالمناسبة، ما هي المعلومات الرئيسية؟"
ابتسم لي بمكر.
"أنت مختلف جداً عن آخر جاسوس استأجرته لهذه المهمة."
"oh. هل هذا يعني أن لدي منافسة؟"
"حسناً، لكان الأمر كذلك، لولا أنني سمعت أن — برعم البرقوق التاسع، أعتقد أن هذا كان اسمها — قُتلت بسهولة شديدة على منصة الانتقال الآني اليوم على يد ممارس غامض وقوي."
تلك كانت المرأة التي أنهيت أمرها عن طريق الخطأ.
"أوه، هي... بالغت في تقدير خصمي."
لو لم تحاول قتلي، لكنت اعتذرت. ابتسم، ثم ضحك.
"كنت أعلم أن هذا أنت! أنا سعيد جداً لأن الأمور سارت على ما يرام."
يا رجل. هذا الرجل لم يشعر بأي حزن تجاه جاسوسه الميت.
"على مدار العقود القليلة الماضية، كنت استأجر جواسيس من مختلف منظمات الظل في المنطقة. حتى الآن، لم يتمكن أحد من العثور على أي شيء. وانتهى المطاف بهم جميعاً قتلى في تلك الطائفة. أنا سعيد لأنني أعمل أخيراً مع شخص كفء."
"اللورد السخي ثبات. المعلومات؟"
"صحيح!"
أخرج ريشة يشم ورمى بها إلي.
"هذه تحتوي على قائمة من الشائعات التي تتردد في المنطقة. جوهرها أن معلماً في طائفة شيطانية قد وجد علاجاً للآثار الجانبية لمخطوطة الممارسين غير الأرثوذكس. تلك التي تجعلهم ينمون آذاناً وقروناً وأذيالاً."
تفحصتها بسرعة وكان محقاً.
"على الأرجح غير صحيح. أيكونون بهذه الغباوة ليصدقوا شيئاً كف هذا؟"
"آه، لكن إليك ما يلي: أولئك الممارسون غير الأرثوذكس في حالة يأس. طائفتهم مستمرة في التراجع، مما يقودني إلى معلومتي التالية. تمتلك الطائفة غير الأرثوذكسية لفافة الأرواح الشريرة العشرة آلاف."
"يبدو ذلك كأداة روحية قد يصنعها ممارس شيطاني."
"لقد كانت كذلك. لكن طائفة دم الوحش العصية أخذتْها عندما قتلوا المالك الأصلي. ويُعتقد أنهم أقفلوها في صندوق لا يمكن فتحه إلا بواسطة عشيرة معينة."
"أي عشيرة؟"
"عشيرة الصوت الذهبي. في الواقع، داهمهم الممارسون الشيطانيون بعد بدء تداول تلك الشائعة. لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كان أي شخص من تلك العائلة على قيد الحياة. ولكن إن وجدوا، فهم على الأرجح عبيد للطائفة الشيطانية."
"مع أنها ممتعة،"
ومحبطة بعض الشيء، "إلا أن ذلك لا يبدو أنه سيساعدني في الحصول على دليل على أن طائفة دم الوحش العصية تعمل مع ممارسين شيطانيين."
"صحيح، ولكن هناك شائعة بأن الطائفة غير الأرثوذكسية ستتبادل اللفافة مقابل العلاج. وأن التبادل سيحدث في مهرجان يوم التأسيس."
كان ذلك اتهاماً خطيراً. وواحداً يمكن تصديقه. إن كانت هذه الطائفة تعمل مع الطائفة الشيطانية، كنت أرغب في إسقاطها تماماً مثل اللورد السخي.
"وما هي المعلومة الأخيرة؟"
بدأ المشي نحو بوابة قصره.
"أولاً، لنتحرك. الآن بعد أن وافقت، ليس هناك وقت لنضيعه."
هذا اللعين. لم يكن في عجلة من أمره عندما كان يطعم حيواناته الأليفة. مهما يكن. كنت متأكداً تماماً من أن هذه القطعة الأخيرة من المعلومات ستكون مفتاحاً، وكان من الأسهل التحلي بالصبر والانتظار حتى يصبح جاهزاً بدلاً من محاولة انتزاعها منه قسراً. ابتسم لي من علٍ.
"آخر معلومة لدي هي أن طائفة دم الوحش العصية تضم تلاميذ جدداً من سكان الممارسين المارقين مرة كل خمس سنوات."
"هل السبب في إخباري بذلك هو أن ذلك يحدث قريباً؟"
"هذا بعد الظهر. إن ذهبت الآن، ستتمكن من اللحاق بهم."
اتسعت عيناي بينما وصلنا إلى البوابة.
"قل ذلك مبكراً!"
"وداعاً وحظاً موفقاً، أيها الخيميائي المعلم."
ضحك الوغد بخفة بينما أخرجت على عجلة سيفاً رخيصاً أخذته من برعم البرقوق التاسع. استخدمت تقنية التحكم في السيف الطائر المتاحة في مرحلة تأسيس المؤسسة لأشق طريق نحو الطائفة بسرعة. على ما يبدو، لم يكن اللورد السخي قد انتهى لأنه أرسل لي رسالة صوتية سرية.
"بالمناسبة. إن أحضرت لي لفافة الأرواح الشريرة العشرة آلاف، حتى بدون دليل سوء السلوك، فسأدفع ثمن انتقالك الآني، حتى لو رفضت النقابة."
لم أكن أعرف الكثير عن هذا الرجل، لكنني تخيلت أن الأمر سيستغرق منه 30 سنة لتوفير هذا العدد من أحجار الروح. كان خياراً سأبقيه في ذكرياتي إن أصبحت في حالة يأس. لكنني لم أكن متأكداً مما إذا كان ينبغي علي الوثوق به بما يكفي لتبادل سلاح روحي كهذا، حتى مقابل رحلة إلى الوطن. كادت أن تغيب عني إخبار الصبي بما يجري، ولكن بمجرد أن أطلعته على كل ما حدث، هرع نحو الطائفة على سيفه الطائر الخاص، وهو سيف وجدته في إحدى الحقائب التي كان يحملها سفاح.
وصلت أولاً لأجد حشداً كبيراً من الممارسين المارقين يحيطون بساحة صغيرة ذات أرضية من ألواح الحجر. كان في الداخل مجموعة من الخيميائيين يحاولون بيأس الانضمام إلى الطائفة عبر إثبات جدارتهم كسمّامين. تباً. سيكون الأمر سهلاً بالنسبة لي إن دخلت باستخدام الخيمياء. من ناحية أخرى، كان فاقع الأنياب معتاداً على أساليبِي. قد يرصدني إن دخلت كمعلم سموم. هبطت بجوار ممارس مارق يبدو ودوداً.
كان طويلاً، نحيفاً، وله شعر أصفر شاحب. وصلت ابتسامته إلى عينيه.
"أيتها الجنية الصغيرة، لم أرك مع الممارسين المارقين من قبل. أنا لمس الوتر الذهبي الرقيق."
أوه جيد، شخص ثرثار يمكنني انتزاع بعض المعلومات منه. هززت كتفي.
"يمكنك مناداتي بالجنية لينلين. لست من هنا واكتشفت للتو أن هذه التجارب تحدث اليوم."
تنهد وهز رأسه.
"سوء حظ."
"ماذا؟"
عقدت ذراعيّ. أشار برأسه نحو لجنة القضاة.
"الممارسون المستضيفون لهذا العام نفذ صبرهم للانتهاء من ذلك. ويبدو أنهم يبحثون عن عذر لعدم قبول أي شخص جديد."
"كيف أدخل؟"
انفتح فمه.
"أتيت إلى هنا دون حتى معرفة ذلك؟"
هززت كتفي.
"كان قراراً في اللحظة الأخيرة."
"حلّ، إنهم يقومون باختبارات مختلفة لتخصصات متنوعة. بمجرد أن يعلنوا عن التالي، تصعد إلى المسرح وتشارك."
عقدت حاجبيه.
"يبدو ذلك فوضوياً جداً."
ابتسم.
"هذه طائفة غير أرثوذكسية. بالطبع، لا يعني ذلك أنه من السهل الدخول."
أشار إلى أرضية الساحة.
"انظر. لقد انتهوا للتو من اختبارات صانعي الدمى وممارسي جسد السموم دون كسب تسيذ جديد. إنهم الآن في منتصف اختبار للسمامين."
تباً.
"ما الذي تبقى؟"
رفع ثلاثة أصابع وأشار إلى كل واحد منها بينما قال.
"رسامو الرعب، متعاقدو دم الوحش، والموسيقيون الشيطانيون."
قد يطلقون عليهم موسيقيين شيطانيين، لكن لم يكن لهم تقنياً أي علاقة بالطائفة الشيطانية. في الواقع، كان هناك الكثير من الأشياء التي تسمى شيطانية ولم تكن شريرة. نقلت هذه المعلومات إلى الربيع الصغير، الذي هبط على الجانب المقابل من الساحة. ::لا تقلقي بشأني، أختي لين! سأجرب حظي كمتعاقد مع دم الوحش. يبدو أن هذا نوع من ترويض الوحوش، أليس كذلك؟:: ::على الأرجح. لست على دراية كبيرة بهذه الطائفة.
معظم هذه الطوائف غير الأرثوذكسية تم محوها في غضون ثلاثة قرون بعد أن أتيت إلى هذا العالم في حياتي السابقة.:: ::حسناً، إن لم أقدر على النجاح، يمكنني دائماً التدرب في الفضاء.:: ::في الواقع، سيكون الأمر أفضل بهذه الطريقة. قد لا أستطيع إنقاذك إن تعرضت للفساد بهذه الطرق غير الأرثوذكسية.:: ::مع ذلك، أعتقد أنه يمكنك الاستفادة من مساعدتي. التسلل إلى طائفة معادية مثيرة ليس بالأمر السهل.:: ابتسمت.
::أراهنك على أنه سيكون كذلك.:: عقد حاجبيه وتجعد جبينه قلقاً. ::لكن، أختي لين، أنت لست منتبهة دائماً، ولا تزالين تتشتتين بأفكارك أحياناً.:: ::لا أفعل ذلك.:: هذا الوغد الصغير! عقدت ذراعيّ. ::...:: أرسل وقفة تخاطرية تنم عن الكثير. كشّرت. ::حسناً! ادخل إن استطعت.:: ::حاضر، أختي لين!:: قال بسعادة.