قفزتُ عن رأس المرأة. كانت في مرتبة تأسيس الأساس أيضاً غير أنّها ارتدت ثياباً أرجوانية أعلى كعباً ممّا أرتديه الآن. اضطررتُ للاعتراف بأنّ الأزياء في هذا الشطر من العالم فاتنة حقّاً. جعلتني أتَساءل عمّا إذا كانت نسخة المانهوا من القصة الأصلية قد بدلت رسامها فجأة في مرحلة ما.
"أطالب بالاعتراف بالخطأ!"
آه، هذا الموقف المألوف.
"أظنّ أن عليك مطالبة مصفوفة الانتقال بالاعتراف بالخطأ. فهي السبب في ظهوري فوق رأسك."
حدقت فيَّ وفمها مفتوح قليلاً. بطبيعة الحال، عجزت عن التلفظ بحرف. كنت محقّقاً، بعد كل شيء. حسناً، على حد علمها. تيقنتُ من أن المنصة احتلت تعاويذ حماية شبيهة.
"إذن أطالبك بدفع ثمن تنظيف ثوبي!"
"قدماي أقل اتساخاً من رأسك. لكن إن أردت تنظيف ثيابك..."
بإشارة من يدي، طبقت تقنية التنظيف عليها. تحول شعرها من البني الداكن إلى البنفسجي وصارت بشرتها الحنطية أفتح لوناً، كأن تقنيتي سلخت طبقة من جلدها. وكأنّها أخفتها من قبل بالمساحيق، ظهرت بضع نمشات على وجنتيها. أمّا ذلك وإمّا كانت أشد اتساخاً ممّا ظننت.
تبًّا. إن أردتُ البقاء متخفيًّا، لكان حريًّا بي كبح غريزتي في تنظيف كل ما حولني. المظاهر قد تتبدل، لكن التخلص من العادات اللاإرادية أمر عسير. ثم، لا أستطيع التوقف عن استخدامها برمتها. ربما احتجتُ فقط إلى أن أكون أكثر تحديدًا في كيفية استخدامها لإخفاء حقيقة أنني أنا. تحديد الأمر بدقة بالغة. ربما أستطيع تحسين التقنية ذاتها! احترقت عيناهما غضبًا. احمرّ وجهها، ونتأ عرقٌ على جبهتها.
لا بد أنها شخص غريب آخر لا يقدر النظافة. أم أن تقنية التنظيف الخاصة بي كانت قوية للغاية؟
لكن "الربيع الصغير"
لم يتذمر منها إلا قليلاً، وكنت أستخدمها عليه طوال الوقت، لذا لا بد أنها كانت בסדר.
"لقد أفسدت كل شيء!"
ماذا أفسدت تحديدًا؟ صباغة سيئة وسفعة شمس فظيعة؟ حاولت الضغط عليّ بطاقتها، لكنني كنت في ذروة نطاقي بينما كانت هي في المنتصف فحسب. لا بد أنها غلبتها موجة من الغضب لأنها أخرجت سوطًا غير آبهة بتبايُن قوتنا، ولوّحت بطرفه نحو قلبي. امتد تشي الخاص بها متجاوزًا السلاح في شعاع بنفسجي. تنحيتُ جانبًا بلا مبالاة. انطلقت الطاقة لتصيب جانب أحد المارة في مرحلة تكثيف التشي، مما أدى به إلى الانهيار.
آه، تبًّا. لم أكن أودّ حدوث ذلك. أتمنى ألا يكون قد مات. بدا واضحًا أن لا ضمير لها، إذ تجاهلت الرجل الذي كان بإمكانها ذبحه وواصلت الهجوم عليّ، مستهدفة رأسي أو قلبي أو الدانتيان. لم تكن تحاول حتى معرفة نقاط ضعفي. لحسن الحظ، تفرق الحشد بعد سقوط ذلك المسكين، مما سهّل عليّ اختيار أماكن أتفادى إليها حيث لا أصيب المزيد من المارة. بينما تفاديت هجومًا آخر لها، أخرجت قيثارتي من الفضاء ولففت الحزام حول عنقي.
سيكون هذا اختبارًا جيدًا لتزيجي بين الفنون الأربعة وتشي السيف. نظرت إلى آلتي الموسيقية وسخرت.
"ما هذا؟ أية محاولة مثيرة للشفقة لتقليد البيبا؟"
"فقط إن كنتِ تؤمنين بأن جميع آلات الأوتار محاولات مثيرة للشفقة لتقليد بعضها البعض."
أرسلت ضربة بالسوط نحو قيثارتي الجديدة.
لتفادي المزيد من الضحايا غير المقصودين، عزفت وترًا واستخدمت "أي غرض هو سيفي"
لقطع طاقة هجوم سوطها بتشي السيف الخاص بي. ألغت الطاقتان إحداهما الأخرى تمامًا كما خططتُ.
"ألا يجدر بنا مغادرة منصة الانتقال إن كنا سنتقاتل؟"
يبدو أنها لم تكن تبالي بشيء البتة إذ استمرت في محاولة جلدي كأنني قتلت عائلتها أو ما شابه. حتى إن إحدى الضربات مرت بمحاذاة خدي.
"ما رأيكِ أن تهدئي قليلاً لأعزف لكِ مقطوعة (سلالم) صغيرة؟"
تقريبًا، كانت أغنية مستوحاة من أغنية الروك سيئة الصيت ورتبتها الجنية الذكية "لحن الشتاء".
كان للاصل كلمات تتحدث عن ثنائية الكلمات مما ساعد في جعلها القاعدة المثالية لأغنية تربك المستمع حتى صميم روحه. إنها تتسلل إلى المرء حقًّا إن لم يكن حذرًا. ألغيتُ بضع هجمات أخرى. ثم غرست طاقتي الروحية في آلتي الموسيقية بنمط معين وبدأت عزف الأوتار الأولى، ثم، مع استمراري في الأغنية، أرسلتُ عدة نصلات من تشي السيف نحو نقاط ضعفها الواضحة. اتسعت عيناها، وأخرجت قرعًا من اليشم.
بدلًا من أن يشطرها تشي السيف الخاص بي إلى نصفين، تشقق القرع. شحب وجهها. ثم شرعت يدها الحرة في تشكيل إيماءات تعويذة. لم أكن متأكدًا من التقنية التي توشك على استخدامها، لكن كان لدي إحساس بأنها ستكون ضخمة ومدمرة، لذا رفعت حدة الأغنية. بدأت يدها تتحرك ببطء أشد. أطلقت عشر نصلات صغيرة من تشي السيف نحوها، متوقعًا أن تتفادى معظمها. أصابت نصلاتي العشر جميعُها نقاطًا حيوية فيها فانهارت ميتةً تمامًا.
أه، تبًّا. لقد اربكتها موسيقاتي لدرجة أنها لم تكلف نفسها حتى عناء التفادي. لقد أرسلتها إلى السماء حقًّا. أعني، كانت تحاول قتلي بسبب بعض الملابس التي نظفتها لها، لذا لم أعر نفسي شعورًا بالذنب حيال الأمر، لكنني لم أكن أود قتلها فورًا. هذا المزيج من الروك وتشي السيف كان قويًّا بشكل غير متوقع. أو أن الناس في هذه القارة كانوا ضعفاء. كما أنني لم أكن أشعر بالارتياح إزاء هذا الموقف لأن النسخة الأصلية من تلك الأغنية كُتبت في سبعينيات القرن الماضي، منبثقة عن حركة مناهضة الحرب.
كنت متأكدًا تمامًا أن السيد بلانت سيُصدم لو رأى كيف استخدمت أغنية مستوحاة من أصله. لحسن الحظ، لم يكن موجودًا في هذا الكون المليء بالعنف. كان على الناس هنا القتال من أجل البقاء. لا يمكن للسلام أن يوجد هنا إلا إذا كنت قويًّا لتفرضه. سأظل أستخدم هذا المزيج مجددًا. لكنه يحتاج إلى اسم. ربما معدن حاد؟ لا. يمكنني ابتكار ما هو أفضل. كان ينقصه شيء مهم. مثل اسمي. مهما يكن. سأكتشف ذلك لاحقًا.
عزفت الأغنية حتى خاتمتها وأدركت أن كل من لم يهرب كان يحدق بي ذاهلًا. نظرت إلى المرأة ذات الشعر البنفسجي. أرجو ألا تكون ذات شأن كبير في هذه المنطقة. آخر ما احتجت إليه هو عشيرة بأكملها تطاردني. بالطبع، لا مبرر لترك أغراضها تذهب سدى. تمامًا كما أفعل دائماً مع من يحاولون ققتلني، انتزعت خاتمها المكاني من إصبعها ودسست حقيبة تخزينها في الفضاء. يا له من حظ. كنت بحاجة إلى خاتم جديد إذ لم أستطيع استخدام خاتمي الأصلي في هذا التنكر.
في وقت سابق نقلت كل ما في خاتمي إلى مجموعة من الحقائب الرخيصة التي نهبتها من كل أولئك القتلة الذين هاجموني. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أدفَع ثمن حقيبة تخزين منذ أن سافرت عبر الزمن. وضعت جثتها داخل خاتمها القديم. سيكون من غير الصحي تركها تتفسخ في منتصف مدينة. يمكنني دفنها لاحقًا. أما الرجل الذي أصابته، فكان أصدقاؤه أو أفراد عائلته يساعدونه بالفعل. رميت لهم زجاجة حبوب تحتوي على دان شفاء.
أومأوا لي برؤوسهم أثناء مروري وسرعان ما ألقموه الحبة. لحسن الحظ، لم يمت. لكنتُ شعرت وكأنني وغد لو فعل. بصراحة، كان حريّ بي إيقاف الهجوم بدلًا من تفاديه بما أنني لست من نوع أولئك الذين يقتلون المارة إن وقفوا في طريقهم مثل بعض أبطال السيانكسيا. بينما كنت أعبر الحشد، بدأوا يفيقون من ذهولهم. لاحظت أن اثنين منهم كانا مزارعين شابين من طائفة دم الوحش الجامح. كانا يقفان في ظل شجرة حيث استطاعا مراقبة منصة الانتقال.
على الأرجح من أجلي أنا والربيع الصغير. عندما رأيت الطويل ينحني نحو الرجل القصير، استخدمت تقنية التنكر، وعدلت حسي السمعي لأركز على موقعهما.
"أرأيت ذلك؟!"
سمعتهما بوضوح! القدرة على تعديل جسدي بهذه الطريقة أمر مذهل. كان بإمكاني حقًّا استخدام هذا في حياتي السابقة في أشياء كثيرة جدًا.
"بالطبع رأيت."
"ذلك المزارع للتو كان قويًّا للغاية. أترونه ينتمي إلى طائفة ما؟"
"بدا وكأنه مزارع مارق أكثر. وليس الشخص الذي نبحث عنه."
مواهوهاها! من الجيد رؤية أن تنكري كان فعالًا.
"تلك الفتاة ذات الشعر البنفسجي بدت كخوخة البرقوق التاسعة الخبيثة تلك التي ينبغي علينا الحذر منها. علينا إبلاغ الطائفة بموتها."
آه! إذن فقد استخدمت مستحضرات التجميل والصباغة لتغيير مظهرها بدلًا من استخدام تقنية. لا بد أن خوخة البرقوق كانت تختبئ لسبب ما. وربما نجت بفعلتها لولا كبرها وسوء طبعها. فضلًا عن تقنية التنظيف الخاصة بي.
* * *
دخلت نقابة الكيميائيين في المدينة الصغيرة بلا عناء. كان المكان يضم تصميمًا داخليًّا قديمًا ومتهالكًا لذا قاومت الرغبة في إمعان التنظيف بكل ما تقع عليه عيني باستخدام تقنية التنظيف الخاصة بي. كنت فخورًا جدًا بنجاحي. لم تكن تضم زبائن، لذا تمكنت من التحدث إلى موظف الاستقبال فورًا. وضعت زجاجة حبوب من اليشم على الطاولة.
"أود استبدال هذه بحجارة الروح."
فحص الموظف الحبوب. وبما أنني صنعت هذه عمدًا لتكون بجودة أقل قليلاً، فقد توقعت ألا تبدو شاذة للغاية في هذه المدينة النائية. يمكنني دائمًا استخدام المزيد من حجارة الروح ذات المستوى المنخفض والمتوسط. فتح الموظف زجاجة الحبوب واتسعت عيناه. وأعاد السدادة مكانها. ماذا؟ أكنت قد استخففت بمدى كون هذا المكان بدائيًّا؟
"أيمكنني رؤية شارة نقابتك؟"
آه، صحيح. رميت شارة اليشم على الطاولة.
"لا عجب أن هذه الحبوب ممتازة إلى هذا الحد. أنت كيميائي بارع."
يبدو أنني بالغت في تقدير هذه المنطقة. يمكنني التعامل مع الأمر.
وبينما وضع حجارة الروح على الطاولة، قلت: "أحتاج أيضًا إلى الوصول إلى جدار الرسائل الفورية الخاص بكم."
توقف، ثم بدا محرجًا.
"هذا صعب بعض الشيء."
تبًّا.
"أهو معطل؟"
ربما يمكنني إطلاحه مقابل إرسال بضع رسائل مجانًا.
"لا. بالطبع لا. الأمر فقط..."
رمش نحو الزاوية حيث قفت حارسة الأمن، مؤدية أفضل تقليد لجدار. ثم انحنى للأمام مقتربًا.
"المسألة هي أن ذلك سيكلفك حجر روح عالي المستوى على الأقل."
ما هذا الهراء؟! أعني، كنت أعلم أنه باهظ الثمن، لكنني ظننت أنه سيبقى ضمن نطاق حجارة الروح متوسطة المستوى. متى عدت إلى قارتي، سيتحتم عليّ العثور على ذلك اليشم الأسود الداوي الذي عقدت صفقة معه قبل سنوات وجعله يسرع في إصدار ألواح طلبات المعلومات تلك.
"حسنًا. أنا محتاج لاستخدامه بغض النظر عن أي شيء. خذني إليه."
نقرت ذقنه.
"حسنًا، حتى وإن لم تكن التفلفة مشكلة، فهناك مشكلة أخرى."
"وهي؟"
"الجدار ليس..."
أشار إلى الأرض، "هنا."
أكان هذا اللقيط جادًّا؟
"جدار الرسائل الفورية الذي يُستخدَم للتواصل بين فروع النقابة ليس في مبنى النقابة؟"
كشر بوجهه.
"مالك هذا الفرع هو في الواقع سيد المدينة. إنه كيميائي قوي ومروض وحوش مبهر بشكل لا يصدق."
"هذا لا يعذر حقيقة أن الجدار ليس هنا."
"لقد سُرق قبل بضع سنوات. بعد تلك الحادثة، وضعه داخل قصره شديد الحراسة."
بصراحة، بدا ذلك مريبًا ومستبدًا إلى حد اللعنة. حتى وإن كان أكثر أمانًا هناك، كان حريًّا به بدلاً من ذلك جعل النقابة نفسها آمنة. ونظيفة. بدا المكان أفقر من أن يكون نقابة كيميائيين. إن قارنته بتلك التي في مدينة الكهف الخفي المورق حيث وقع وباء الكرمة، بدا هذا المكان أسوأ بكثير. لم أكن أعلم أن هذا قد يحدث في مدينة بهذا الحجم. من المحتمل أنه كان يختلس من النقابة. أو أن هذا المكان كان سيئًا للغاية لدرجة لا تستحق الصيانة.
"إذن كيف يُفترض بي الوصول إلى الجدار؟ أرْسِل رسالة إلى سيد المدينة من خلالك؟"
تحدثت حارسة الأمن.
"سأحمل طلبك إلى اللورد سخاء الجلد. هلّا انتظرت هنا، أيها الكيميائي البارع؟"
"لينلين."
حنت رأسها لي وغادرت النقابة. بدا الموظف مرتاحًا على الفور.
"أسيّد المدينة شخص شديد التسلط؟"
ابتسم باحراج.
"إنه رجل رائع."
انحنيت للأمام.
"كنت لأصدقك، لكنك جعلت الأمر واضحًا جدًا لدرجة شعورك بالوجل حول تلك الحارسة."
أعني، حتى أنا استطعت رؤية أنه كان غير مرتاح وبينما كنت عبقريًّا، لم أكن دائمًا ألتقط الإشارات الاجتماعية. على الأقل، وفقًا لتلك الفتاة المشاكسة. كنت متأكدًا أنني التقطتها بشكل جيد للغاية عندما كنت منتبهًا. إن كان سيد المدينة لقيطًا بغيضًا، فعليّ معرفة ذلك قبل أن أتواصل معه. ::هيا، أخبرني بالنميمة. بيني وبينك فقط.:: تألقتا عيناه. ::الأمر وما فيه، أن الناس يدعونه باللورد سخاء الجشع وراء ظهره بسبب كيفية حصوله دائمًا على ما يريد.
وهو يريد المزيد دائمًا.:: ::أكان يختلس من الأعلى؟:: اتسعت عيناه. ::من هنا؟ لا! لا، بالطبع لا.:: ::لكنه فعل شيئًا ما، أليس كذلك؟:: تردد. ::حسنًا، ليس الأمر وكأنه سر. لقد فرض ضريبة بنسبة 15% على جميع الحبوب المباعة عبر النقابة. وهو ما يمكنه فعله بوصفه سيد المدينة والمالك.:: ::دعني أخمّن، قرر الناس أنهم يفضلون التعامل مع الطائفة المارقة على مكان تفرض عليهم فيه ضريبة غير عادلة.:: كشر بوجهه.
::الأعمال في تراجع منذ بدء الضريبة الجديدة، لكننا ما زلنا نقابة الكيميائيين. نتاجر بحبوب ذات جودة لا تستطيع حتى الطائفة المارقة مضاهاتها. إلى ذلك، هم يبيعون السموم ومضاداتها في الغالب.:: قاطع صوت الربيع الصغير ما كنت أوشك على قوله تاليًا. ::الأخت لين! أنا بالخارج تمامًا.:: ::جيد. أيدك أن تلتقط لي بعض المؤن من الحدادة المحلية ونقابة التشكيلات. وبينما أنت هناك، تحدث إلى الناس في الجوار واستمع إلى أي نميمة محلية حول سيد المدينة.:: لكونه طفلًا محبوبًا، ينبغي أن يكون قادرًا على انتزاع معلومات من الغرباء أكثر مما أستطيع.
هالة بطل الرواية الخاص به قد تساعد أيضًا. ::بالطبع! فقط أرسل لي قائمة.::