لاستعداد مغادرة هذا المكان، ركّزت جزءاً من عقلي على ضمان سلامتنا. الخطوة الأولى كانت الاطمئنان على غوستي. ::هل تعافيت بما يكفي لاستخدام درع الدفاع الذي علّمته لك؟:: ::أنت تعلم أنني ما زلت أتتعافى.:: ::لا أطلب منك استخدامه بكامل قوّتك. من الواضح أنك لست بحال تسمح بذلك. لكن أيمكنك صنع درع يصدّ هجوماً من روح ناشئة أخرى؟:: ::أيها السيد لين—:: ::لن أطلب إلا إذا كان ذلك ضرورياً للغاية.:: تردّد.
::مرة واحدة. ثم أعود إلى حيث كنت قبل بضعة أشهر.::
* * *
بينما تعددت طرق مساعدة السلحفاة، وبالنظر إلى قيودنا الحالية، كانت الطريقة الأكثر فاعلية هي التفويض. لتحقيق ذلك، استخدمت جزءاً من عقلي للتواصل مع ضيف الشرف.
قال: "أيها السيد قديس الحبوب الزرقاء، أنا الجنية لين، من طائفة الإرادة التي لا تُقهر."
قال: "أه! الخيميائية الصغيرة التي تخلّت عن مقعد محاضرتها من أجلي، لا أنني أستفيد من ذلك. كما لاحظتِ على الأرجح، يحتاج الجميع إلى الإخلاء فوراً."
قلت: "السلحفاة السوداء التي نستقلها تعاني هجوماً من كرمة التهام الروح الشيطانية."
قال: "ولهذا ينبغي لنا جميعاً الخروج بأسرع ما يمكن."
عبست.
قلت: "لا يمكننا السماح للمُمارسين الأشرار بالاستيلاء على جزيرة الكيمياء العليا. إن كنت مستعداً لصنع الحبة لإنقاذ السلحفاة، فسأمنحك الوصفة القيّمة، حقوقاً وكل شيء."
ضحك.
وقال: "تريدين مني البقاء هنا والمغامرة برقبتي؟ من أجل وحش لا علاقة لي به؟"
تقنياً هو وحش صاعد.
قلت: "من أجل وصفة لا يستطيع صنعها إلا خبير في خلق عظم الخلود. وصفة ستساعدك على بلوغ آفاق أعظم."
قال: "تبّاً! لا تكوني سخيفة. أنت مجرد مُمارسة لبناء الأساس. حتى لو كنتِ على علم بحبة كهذا، فحياتي، بصفتي مبتكر أختام أيدٍ جديدة ستُستخدم لأجيال، أثمن من وصفة بسيطة. وهي بالتأكيد أكثر أهمية من حياتك."
رغبت بشدة في الصراخ في وجه هذا اللقيط أثناء تقمص ميمة "استمع إليّ أيها الحقير الصغير"
من حياتي السابقة السابقة.
لكن هذا سينتهي بكارثة. كان هذا اللعين بقوة تمكنه من محو وجودي بنفضة من أصابعه.
"يا سيّد، إن لم توافق، فما سأضطر لتفعله سيجعل إسهامك في هذا المجال يبدو كعدم مع وجوده. الأفضل لك أن تساعد الآن وتزداد شهرة."
ضحك بسخرية.
"أتهددني، أنا قديس الحبوب؟!"
"أنا أذكر حقائق فقط."
أطلق نفخة بغضب شديد جعلتني وينابيع صغيرة نطير إلى الوراء أقداماً عدة.
"انتهى ما بيننا. حظاً موفقاً في محاولاتك لتجاوز إنجازاتي، أيها المشاكس."
أكان هذا اللعين جاداً؟ ظهر قديس الحبوب فوق قاعة المحاضرات الرئيسية، ثم اختفى. لقد هرب ببساطة. لم يكن الرجل يحاول حفظ ما وجهه في هذه النقطة حتى. لكن مجرد أن يعيش المرء طويلاً وينتج نتائج من عمله الشاق لا يعني أنه كان جيداً. أو أنه كان يهتم بسمعته أكثر من حياته. في الواقع، كلما زاد ما يملكه المرء ليخسره، زاد احتمال قيامه بكل ما في وسعه لمواصلة البقاء على قيد الحياة.
اللعنة. دونه، لم يبقَ لدي سوى خيار واحد. لكنه كان شيئاً لم أكن أريد فعله. سأضطر إلى كشف عمل العديد من الخيميائيين الأبرز الذين استحقوا اكتشاف تحسيناتهم في هذه الحياة أيضاً. تماماً مثل العلم، لا يمكن تحقيق أكبر الإطورات في الكيمياء بواسطة شخص واحد بمفرده. تطلب الأمر العديد من العقول اللامعة التي تعمل معاً على مدى سنوات عديدة لخلق شيء أعظم. من خلال الكشف عن عملهم، كنت سأسلبهم إنجازاتهم المستقبلية لإنقاذ هذه السلحفاة.
ولأجل الانتقام. حسناً، بدافع الكيد غالباً. كان على هذا اللعين أن يُسقط حتى تصبح إنجازاته مجرد هامش في التاريخ الكيميائي. لم يكن خياراً سعدت به تماماً، لكني لم أدع قط أني قديس لعين. أنهيت تقنية انقسام العقل وركزت على اللهب الدائم. بعد ذلك، اختبرت المدى الحالي لتقنية التخاطر الخاصة بي. طار ينابيع صغيرة مقترباً ولم يتوقف عن مسح المنطقة بحثاً عن المهاجمين مع الاستمرار في إرسال رسائل إلى الأشخاص المحيطين.::الصغير اللهب الدائم؟::::ما زلت هنا؟!
ماذا عن البقية؟::::ينابيع صغيرة يرسل لهم تعليمات لمغادرة المؤتمر. يُرجح أنهم ينتظروننا عند مصفوفة الانتقال الطارئة.::::عليك المغادرة الآن! بينما لم تصلك هذه المعركة بعد، فهي مسألة وقت فقط.:: بدا متوتراً للغاية. كان الأمر مقلقاً. بصراحة، لم أكن أعرف ما إذا كان سيد القمة هذا قادراً على الفوز ضد ممارس شيطاني في ذروة خلق العظام الخالدة. لم يكن الممارسون الشياطين أقوى عموماً فحسب، بل كان الخيميائيون عادةً مقاتلين أضعف بشكل عام.
لكن هذا الصغير الخاص بي كان خيارنا الوحيد. لأنني كنت أضعف من أن أفعل شيئاً. وهو ما كان مؤلماً للغاية. من منظوري، كنت في قمة العالم قبل أربعة أعوام فقط. كان بإمكاننا العناية بهذا الممارس الشيطاني وتلك الكروم بسفعة من راحة يدي. لكن الآن...::اجعل قديس الحبوب خمس أوراق يشغله لمدة دقيقة. أتحتاج إلى أن تفعل لي شيئاً.::::لا أفهم لماذا، لكن تم.:: كان أعضاء طفة الإرادة التي تُقهر يساندون بعضهم البعض دائماً.
بمجرد أن رأيتهم يتبادلون الأدوار، أرسلت له ما كان في جوهره حزمة معلومات من خلال تقنية التخاطر. احتوت على وصفة الحبوب، وتعليمات دقيقة خطوة بخطوة، والأختام اليدوية المتقدمة التي تحتاجها الوصفة لتعمل. سعِل.::السيّد لين، هذا! ووصفة الحبوب... هذا كله عبقري...::::بينما قد لا أبدو كذلك، أنا من الجيل الأقدم. أي نوع من السادة سأكون لو تركت الصغير الخاص بي دون أن أعطيه كل المعلومات التي سيحتاجها لتجاوز هذا الاختبار؟::::لكن هذه الأختام اليدوية!::::ليست سوى جزء بسيط مما تستخدمه كيميائي المنطق الشخصية الخاصة بي.
من الأفضل لك العود إلى الطائفة، ليكون لدي الوقت لأعلمك البقية. أريد لقمة الكيمياء في طائفتنا أن تمحو كل أثر لإنجازات قديس حبوب أزور.:: هاهاها!::إذن عندما أكون، سأكون مستعداً للتعلم!:: بدا صوته أكثر تصميماً من أي وقت مضى. ابتسمت. مع وعد بمزيد من الأختام اليدوية المذهلة، لم أكن أشك في أنه سيجد طريقة ما للعودة.::أنقذ السلحفاة أولاً.::::نعم، السيّد لين! يبدو أن قليلاً آخر من أقراني قادمون.
قد ننجح للتو! مع أن المدة التي سيستغرقها ذلك تظل تخميناً لأي شخص.:: *** أطلق ينابيع صغيرة تنهيدة ارتياح.
"الأخت لين، انتهيت من إبلاغ الجميع بانتهاء المؤتمر مبكراً. وافق خبيران آخران من خبراء خلق العظام الخالدة على المساعدة أيضاً. بينما كنت أتحدث إلى الجميع، ساعدت في تنظيم عملية إنقاذ للممارسين الساقطين. يقوم أعضاء طائفتهم بجمع جثثهم بمجرد تطهير كل منطقة من الدُمى. إنهم يتأكدون من مغادرة الجميع في أسرع وقت ممكن."
انظر إلى هذا المشاكس! لقد وضع هدفاً لنفسه أبعد مما طلبته منه وأنجزه دون أي تدخل مني. أملست شعره إلى الوراء.
"عمل رائع! الآن، حان الوقت لنغادر قبل أن ينيمنا أحد حراس الروح الناشئة."
بينما كنت متأكدة تماماً من أن الصغير براعم العشب على الأقل سيأتي لأجلنا إن حدث ذلك، لم أكن أثق بالخيميائيين الجشعين من حولنا لكيلا يستغلوا الموقف.
وأضاف مخلفاً أثراً مشؤوماً بعض الشيء: "أو قبل أن تقتلنا معركة خلق العظام الخالدة جميعاً."
لم يكن الطفل مخطئاً. نشرت حواسي السماوية. لم نكن بعيدين جداً عن مخارج الطوارئ، لكن هذه ستكون أقصر مسافة خطيرة قطعناها على الإطلاق. بينما ساعدنا البقاء ثابتين هنا في إبعادنا عن أنظار الدمية، بمجرد أن تحركنا، سنشكل أهدافاً سهلة. ولم أستطِع السماح لأنفسنا بأن نُنوَّم. بالتأكيد، امتلكنا الفضاء، لكن كان علينا أن نرى الهجوم قادماً لتفاديه. كان تفاوت القوة بين الروح الناشئة وتأسيس الأساس مثل التفاوت بين السماوات والأرض.
مقولة مألوفة، لكنها دقيقة للغاية. كان من الجيد أننا امتلكنا هذا! أخرجت الزجاجة التي تحتوي على دان تشتيت الحضور والتعمية. رميت واحدة لينابيع صغيرة، فأمسك بها ببراعة.
"عند سحقها ونثرها على جسدك، يمكنها إخفاء حضورك مؤقتاً عن دُمى الروح الناشئة تلك لمدة دقيقين."
نظر مطولاً نحو منطقة مخرج الطوارئ.
"أيمكننا الوصول إلى هناك في الوقت المناسب؟"
أومأت برأسي.
"ستكفينا طويلاً بما يكفي لنصل إلى هناك."
ابتسم، وسحق الحبة، ورشها فوق رأسه.
"إذن لنعُد إلى الوطن."
*** اقتربنا من المخرج. تجمع حشد كبير بالقرب منه بينما كان الممارسون يتسابقون للمغادرة. بالنسبة للبعض، كانت تلك تشكيلات الانتقال. وبالنسبة للآخرين ممن كانوا أقل حظاً، احتاجوا إلى إخلاء الجزيرة عبر سفنهم الخالدة. امتلك المؤتمر نقطة دخول واحدة فقط إلى الجزيرة الرئيسية، بفضل حاجز منع الغرباء من دخول المؤتمر حسب الرغبة. كما كان له التأثير الجانبي المتمثل في منع الحاضرين من الممالك المنخفضة من المغادرة.
أصبح الحشدان اليائسان بالقدر نفسه بالقرب من المدخل كتلة واحدة من الناس يكافحون من أجل المغادرة. لكن بما أن هؤلاء كانوا ممارسين، كان بعضهم يطري، لذا بدت المنطقة بأكملها وكأنها زهرة هندباء من الخالدين. لم تكن هناك طريقة تمكننا من شق طريقنا عبر هذا الحشد سيراً على الأقدام. طرنا إلى داخل الحشد وأبطأنا سرعتنا. بعد صراع لفترة وجيزة، اقتربنا بما يكفي لنرى شيخ القمة براعم العشب، والنسر ذو الاتجاهات الأربعة، والفتيات الثلاث ذوات النواة الذهبية.
كنا على وشك الوصول إلى مخرجنا! بالطبع، كان ذلك عندما التقطت حواسي السماوية دمية روح ناشئة تندفع نحونا. ربما كانت تحاول مهاجمة الممارس القوي على بعد أشخاص قليلين وبسبب دان التعمية الخاص بي، لم تستطِع رؤيتنا. أمسكت بينابيع صغيرة واختبأت في الفضاء قبل لحظات من ضربتها. ظهر كلانا مرة أخرى بعد مرور الدمية.
لعنة. كان الهواء شديد الخطورة. هبطتُ وتبعتني ينبوع الصغير. مرَّ عدد من المزارعين جثثاً على سرعتهم. عرفتُ فايولت، لكنها كانت منشغلةً بالهرب عن ملاحظتنا. فجأةً، خطت لينا من وسط حشد من الناس لتقف في طريقنا إلى مصفوفة الانتقال. تلك الابتسامة المهنية كانت لا تزال مطليّة على وجهها، لكن أطرافها أخذت ترتجف كأنَّ محرك دمىً أُصيبت يده بتشنج.
"دعيني أغادر، المساعدة لينا."
طرفَت عينها اليسرى بشكل غير طبيعي. تبّاً، لم يكن لدينا وقت لهذا. التفتَ حارس الدمى الذي وضع مزارعاً للتو في سبات باتجاهنا. لعلّه شعر باختفائنا وظنَّنا خطراً، لكنه طار نحوي أنا وينبوع الصغير. تحركت براعم العشب بسرعة وضعت لها حداً لتظهر مباشرةً بجانب الحارس. أطلقت هجوماً روحياً على شكل مرجل نحو الشيخ الأعلي الذي اصطدام بها، مما أرسله طائراً لمسافة ميل واحد على الأقل.
بدل مطاردته، التفتت الدمية بشكل متقطع نحونا مجدداً، وبيدها حبة منوم. بنقرة واحدة، سحقت الحبة، لتنثر المسحوق في اتجاهنا. نفخ النسر الغبار بعيداً بخطوة واحدة قوية. أخرج أداة روحية ضخمة على شكل بوصلة. طفت في الهواء بجانبه، تدور بطاقة بدت أنها تشوه الفضاء. تبادل اثنان من ذوي القوى الروحيّة الناشئة ضربات خاطفة السمع قبل أن يُرسل النسر طائراً في اتجاه براعم العشب أيضاً.
وحيث إنها بدأت في العودة، فقد اصطدما ببعضهما. لابد أنَّ مزارعي التكوين الناشئ هذين شكلا خطراً كافياً؛ إذ تجاهلا أخيراً ليتوجها طيراناً نحو النسر وبراعم العشب. اللعنة! لم أدرِ كم من الوقت لدينا لكننا لم نستطيع المغادرة دونهما. على قدر قوتهما، لن ينجوا من ضربة طائشة لخبير في خلق العظام الخالدة. انحنت لينا أخيراً بحركات متقطعة وتنحت جانباً.
"تذكّر، لا شيء… سيء… سيء… سيء… يحدث في مؤتمر الكيمياء."
تجهمت. المسكينة لينا. بدأت كشخصية جو دي وانتهت كدمية مدمّرة تقارب أندرويد معطلاً من عالم الغرب.
"نعم. أوافق. والآن، دعنا نذهب لكي نواصل قول ذلك. وستعودين إلى طبيعتك كدمية عما قريب."
أمسكت ينبوع الصغير بكمّي. ::كنت أعلم أنَّ هناك شيئاً غريباً يجري هنا.:: لا توجد حاجة للقول. أردتُ فقط إجازةً لعينة! لم يمضِ يوم كامل بعد! تقدمت جانباً وانحنت.
"تفضلوا بالزيارة مرة أخرى أيها الضيوف الأجلاء من طائفة الإرادة التي لا تُقهر."
يا للهول. لينا. ربما وضعت مصالح الرابطة نصب عينيها، ولكن بسببها، لم أضطر لإيقاظ محاضرتي في منتصفها بسبب هذه الفوضى. بل حصلت على تأكيد بامتلاك أربعة مواعيد للمحاضرات خلال المؤتمر القادم، إلى جانب مئتي حجر عالي الجودة ما كنت لأحصل عليها لولاه. وحيث إن تلميذي كان ينقذ ذلك الشيخ، أمكنني الاطمئنان إلى أنَّ مؤتمر الكيمياء سيعود. فقط التفكير في كيف أنَّ فايولت لم تكتفِ بالفشل في الحصول على المئة حجر التي انتظرتها، بل خسرت أيضاً الموعد الذي ضغطت على الرابطة لمنحها إياه، جعلني أبتسم للمساعدة الدمية المسكينة.
وهناك اعترض جسد مزارع عشوائي طريق النسر والدمية. لكم الأحمق حارس الدمية مرسلاً إياه إلى الخلف ومندفعاً مباشرة نحونا. كان يتحرك بسرعة فائقة وبطاقة جبارة لدرجة اضطراري للاختباء في الفضاء لتجنبه. لكن في تلك اللحظة بالذات، أدركت أنَّ تلاميذنا الثلاثة ذوي النواة الذهبية سيصابون إن فعلتُ ذلك. كانت احتمالية نجاة هؤلاء الكيميائيين الواعدين من ضربة دمية ذات تكوين ناشئ هي…
اللعنة. مع أنهم بدأوا بعدم محبتي، فقد استطعتُ تبين تغير آرائهم بنهاية محاضرتي. بالنسبة لهم، ورغم صغر سنّي ودنوّ رتبتي، فقد عاملوني كجدّ للطائفة. وما فعْلناه لأجل صغارنا يوماً هو حمايتهم مما يتجاوز نطاقهم. طائفة الإرادة التي لا تُقهر تساند بعضها دائماً. ::درع!:: كان ينبغي على شبحي أن يملك ما يكفي—