"قلها فحسب."
لابدّ أنَّ أحدهم أخرج السمك من المستودع لإفساح المجال لما وجده هذان الاثنان.
"براميل من كرمات التهام الرووح الشيطانية التي كانت على وشك الخروج من سباتها."
اللعنة على الجميع! تلك كرمات انقرضت قبل قرون من محاولتي للصعود. لسبب وجيه للغاية. امتلكت قدرة فريدة على القفز نحو الهدف — عادةً ما يكون حيواناً، أو ممارساً للزراعة، أو وحشاً روحياً — ثم تلتفّ حوله كحبل قبل أن تنتزع روحه ببطء. بالطبع، وأثناء حدوث ذلك، كانت كرمة التهام الروح تفرز مادة مسببة للإدمان والهلوسة تجعل الهدف سعيداً، كي لا يقاتل النبتة، مما يتركها تقتله حتى يتم امتصاص روحه بالكامل.
لكن السبب وراء كونها جديرة بالاهتمام حقاً هو أنه ما لم تقضِ على كل قطعة منها، فإنها ستنمو مجدداً مثل التعفن. خبيثة للغاية. السبب الوحيد لعدم سيطرتها على العالم هو أنها كانت تنمو ببطء وتقضي معظم الوقت في السبات. غالباً ما كان ممارسو الزراعة الشيطانية المهوسون بالكرمات يستخدمون هذه اللعائن الخبيثة لانتزاع أرواح الأهداف عالية المستوى. حتى إن السم الذي تفرزه النباتات الأقدم كان يؤثر في خبراء خلق عظام الخلود الذروية، وكان مثالياً لغاياتهم المقيتة.
بغض النظر عن ذلك، وكوني ممارساً في مرحلة تأسيس الأساس، كان هذا أعلى بكثير من مستواي اللعين. بدأت بالمشي نحو مخارج الطوارئ. لا أحد يعبث بكرمات التهام الروح الشيطانية ما لم تكن بحوزته التقنيات الشيطانية للسيطرة عليها أو الحبوب التي تقتلها. بصراحة، تطلبت صناعة تلك الحبوب خبيراً في كيمياء خلق عظام الخلود باستخدام أختام يدوية متقدمة. وهو شيء تفتقر إليه هذه الحقبة الزمنية.
تابع شبحي: "كان هناك ما يكفي من الكرمات للتأثير في كل ممارس في المؤتمر وزيادة."
أسرعتُ وتبعني الربيع الصغير.
"لكننا اعتنينا بتلك عبر إرسالها إلى الفضاء قبل أن تؤذي أحداً. إنها موجودة حالياً في منطقة تجميد الزمن."
توقفُت، وتزلج الصفل متوقفاً بالكاد قبل أن يصطدم بي.
"تبدو متوترَ الأعصاب. هل أنت بخير؟"
سأل شبحي. حدقت بغضب في القلادة.
"أخبرني بشكل أسرع."
"ما الأسرع؟"
"أنك اعتنيت بالأمر."
تذمر.
"حول الربيع الصغير أن لا شيء يدعو للقلق."
ومع ذلك، كانت الغريزة التي سمحت لي بالبقاء على قيد الحياة لألف عام في عالم شيانكسيا اللعين هذا تصرخ في وجهي وتخبرني أن شيئاً ما ليس على ما يرام. وضعت القلادة فوق رأسي وصرت نحو الربيع الصغير.
"أخبرتَ سيد الذích اللهب الصامد عن الكرمات، وبأنك اعتنيت بها؟"
أومأ برأسه. فسر ذلك سبب عدم قيامه بإخلاء المكان برمته.
"هل أنت متأكد من أن تلك كانت الكرمات الوحيدة؟"
"تحقق كل من اللهب الصامد وقديس الحبوب ذي الأوراق الخمسة بالحس السماوي. لم يكلّفا أنفسهما عناء إيجاد أي مخابئ أخرى."
واصلت المشي نحو المخرج لكنني اخترت الانعطاف نحو جناح طائفتنا. بينما كنت هناك، أستطيع إخبار جونيور الصغير بالتجهيز مبكراً، تحسّباً لأي طارئ. مع اقترابنا من جناحنا، زادت كثافة حركة المشاة. حاشد ضخم أحاط بمبنائنا، مما جعل الاقتراب مستحيلاً. حسنًا، لم يكن ذلك غير متوقع. كنا طائفة الإرادة التي لا تُقهر، لذا كان طبيعياً تماماً أن نحظى بشعبية.
"دعني أخمن، غادر اللهب الصامد لمعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على الممارس الشيطاني المسؤول عن هذه الكرمات. لكنه لم يرغب في أن يعلم الطاقم بالأمر."
"هذا صحيح."
تفادى الربيع الصغير رجلاً طويلاً ليصل إلى جانبي وأمسك بكمّي.
"لكن لماذا لا يخبر الحاضرين والأمن؟"
لم يكن ذلك صعب التخمين.
"ربما اعتبر أن أحداً من الطاقم ربما أدخل الكرمات إلى الداخل. لو أخبرهم، فإن من هرب ذلك النبات الخبيث للداخل يمكنه بسهولة الهروب عبر مصفوفة انتقالاني. نظراً لأن كل مجموعة كبيرة هنا جاهزة بمخرج طوارئ، فلن يكون الأمر صعباً."
فجأة، تردد دويّ عبر الجزيرة. اهتزت الأرض. طار العديد من الممارسين القريبين في الهواء. اتسعت أعينهم رعباً وهم يلهثون صدمةً. وه، كان علي رؤية هذا. أخرجت أداة سيفي الطائر وطرت عالياً في السماء قبل تفحص المشهد للتعرف على سبب رعب الجميع. في البداية، لاحظت فقط الجزيرة في ضوء منتصف الظهيرة. كانت هناك مبانٍ ذات سقوف برتقالية من جانب والغابة الكثيفة من الجانب الآخر. برزت الصخور من الماء في أماكن متفرقة وارتفع جبل داكن غريب الشكل من البحر خلف تل مرتفع.
فتح الجبل عينه الكهرمانية. لم يكن ذلك جبلاً لعيناً. لقد كان رأس سلحفاة تافهة! كانت هذه الجزيرة بأكملها على ظهر وحش صاعد هائل.
ما هذا الهراء اللعين؟! أقضيت ألف عام دون أن ألمح أثراً لواحدة، لتكون هذه الثانية التي أراها في غضون عام يزيد قليلاً. حدّقت غريزياً في الربيع الصغير الذي تبعني على مروحيته الطائر وكان يرمق رأس السلاحف الضخم بذهول.
"ماذا فعلتَ؟"
التفتَ إليّ، فاعتصر حاجبيه بحيرة.
"لم أعلُ شيئاً."
"حقاً، عذراً. ليس ذنبك."
لقد شهدتُ سيف الدم يتسبب في مثل هذه الفوضى مراراً، حتى إنني افترضت عرضاً أن ظهور أي ظاهرة غريبة كهذه كان من صنعه. ومع أن الربيع الصغير لم يكن سيف الدم، إلا أن عادات ألف عام لا تُكسر في يوم... أو بضعة أعوام. أياً يكن اللعين.
"رابطة الكيمياء اللعينة تقيم مؤتمرها على ظهر سحفاة سوداء عملاقة، وكأن ذلك لن ينقلب لعنةً عليهم عاجلاً أم آجلاً. أرجو أن يُطرد من قرر هذا المكان."
لم أستخدم إدراكي السماوي لفحص رأس السلحفاة. فستشعر بي، وبصراحة، كان الوحش بقوة تجعلني مضطرة لاستخدام قدر كبير من قوة روحي لأدافع عن نفسي ضد هجماته. سيحكس ذلك ختمي وقد يفاقم الانقسام بين روحي وجسدي من جديد. أبعد ما أردته هو حد زمني لعين على سرعة بلوغي النواة الذهبية. بحركة مني، استحضرت مرآتي ماء محدبتين. اجتمعتا معاً لتعملا مرقاباً بدائياً. تفرّست فيهما، لأرى إن كانت هناك أي أدلة على سبب قرار هذا الوحش الصاعد الخروج من مخبئه.
انطلقت ألسنة لهب عمياء من خلف رأسه. اللعنة! يا له من توقيت قذر! لقد كان أسطع من الشمس وكان سيحرق عينائي لولا تناولي وجبات زراعة الجسد تلك. عرفتُ مكان اللهب الدائم على الأقل، وأنه كان يقاتل أحدهم. وفسر هذا أيضاً غيابه مع نهاية محاضرة المعركة. حين فركتُ البلل من عينائي، راح الربيع الصغير ينقر ذقنه مفكراً.
"أتراني السحفاة تتبع رابطة الكيمياء؟"
"إما هذا أو الرابطة تتبع السحفاة. وبصفته وحشاً صاعداً، فهو أذكى من البشر. حتى الأذكياء منا."
بالطبع، لم يكن الذكاء يعني امتلاك الحكمة لاستخدام ما تعلّموه. إذا قررت هذه السحفاة الغبية استضافة المؤتمر على ظهرها، وجب طردها. وهناك رأيت كرمة رمادية تنثنل من المحيط كمجس حبار بحجم جبل. اللعنة.
"من وضع كرمات التهام الرووح الشيطانية لم يكن يستهدف ممارسي المؤتمر فحسب. بل كانوا يستهدفون هذا الوحش الصاعد!"
ربما كانت الطائفة الشيطانية مسؤولة عن شح الوحوش الصاعقة في حياتي السابقة. ربما بلغوها أولاً وقتلوها لمصلحتهم الخاصة. بغض النظر عن أرواحهم التي يستطيع الممارسون الأشرار التهامها للصعود إلى عوالم أعلَى، فقد صنع دم الوحش الصاعد حبر التعويذة المثالي، وكانت أجزاء عظامها أساساً للأسلحة الفذة. بحق الجحيم، حتى إنني استخدمت شظية من عظم وحش صاعد نواةً حين صِغت سيفِي المفضل.
كانت أجسادها كنوزاً بالأساس، فلا عجب إذن أن تسعى الطائفة الشيطانية خلفها جميعاً. احتدم القتال في الأفق، وتطايرت النيران والقوانين الزائفة بين ثلاثة أشكال صغيرة ورأس الوحش والكرمة. قُطعت أجزاء من الكرمة وسقطت في المحيط، لكنها لابد كانت كرمة عمرها عشرة آلاف عام لأنها ظلت تحاول لمس السحفاة. ورغم جهود الجميع المضنية، التفت الكرمة حول عنق المخلوق. وحينها، فات الأوان.
لقد قُضي على السحفاة المسكينة. تعالت صيحات الحشد. التفتّ نحوهم ووجهت مرقاب الماء نحو المشهد في الأسفل. أمسك حارس أمن ذو روح ناشئة برجل. صار يصارع، ملتوياً هنا وهناك بين ذراعيه حتى دس الحارس حبة دواء في فمه. غط في النوم، فوضعه الحارس على الأرض سالماً. تحرك حارس المؤتمر وأطرافه ترتجف بشكل غير طبيعي. ثم قفز على ممارس آخر وأطعمه حبة. انقلبت عيناها إلى قفاهما وسقطت بين ذراعى عضو طائفتها.
تعالت صرخات أخرى، أتت هذه المرة من مختلف أنحاء الجزيرة. وسّعت إدراكي السماوي لأعثر على مزيد من البشر الذين أُغرقوا في النوم قسراً. العشرات من حراس مستوى الروح الناشئة كانوا يهاجمون من حولهم ليطعموهم حبوب النوم. ومن حاول المقاومة قُيّد بنفس النوع من الحبال الروحية التي استُخدمت ضد الرجل الذي طعن أحدهم قرب عينه بفرشاة حبر. في الواقع، بعد هذا الموقف، سينسى الجميع أمر حادثة الفرشاة بالتأكيد.
هاجم كبير السهوف — وهو نظير ممارس السيف للروح الناشئة — حارساً قبل أن يؤذي الكيميائي المختبئ خلفها. بعد تبادلات سريعة، قطعت رأس الرجل بلا رحمة. لم يتفجر دم من الجرح. وحين اصطدم الرأس بالشارع تردى منه صدى أجوف. استخدم الجسد بلا رأس الواقف ختم يد أشار من الرأس إلى نفسه فعاد طائراً على عنقه. أشار الربيع الصغير، وعيناه متوسعتان، نحو الحارس.
"إنه دمية!"
أومأت بوجه عبوس وراقبْت كبير السيوف يشرع في تقطيع الدمية إلى مكعبات دقيقة.
"ربما كل حراس المؤتمر كذلك... وربما لينا والمرافقون الآخرون أيضاً."
"أيعني هذا أن طاقم العمل بأسره دمى؟"
"إن كان الأمر كذلك، فغالبًا ما يتحكم بهم ذلك الوحش نظراً لأنهم لم يجنّوا إلا بعد أن أوقعت الكرمة بمهلوساتها المفرزة في شركه بنجاح."
لمست ذقني مأخوذاً بالتفكير.
"إن كانوا أدوات روحية ذات روح عنصر جديدة، فقد يكونون شبه مستقلين أيضاً. بوضوح، لا تملك هذه السحفاة ما يكفي من التركيز للتحكم بكل هذه الدمى ومحاولة الدفاع عن نفسها ضد كرمة التهام الروح ذات العشرة آلاف عام. مرجح أنها أصدرت لبروح العنصر الشابة هذه أمراً بسيطاً بحماية نفسها دون قتل أي شخص في المؤتمر. لقد نسيت فقط تذكيرهم بأن معظم الناس هنا أوداء."
"أيعني هذا إذن أن لينا ستهاجمنا فور رؤيتنا؟"
"محتمل."
صُدمت أكثر لكون هذه الدمى واقعية لدرجة أنني لم ألاحظ، وأنا صانع أدوات عبقري. جعلني هذا أتساءل عما إذا كانوا قد أخفوا طبيعتهم كدمى عبر التعمد بافتعال مشكلات في إدخال الجميع للمؤتمر. لكن الأرجح أن لديهم تعويذة وهمية بارعة ومعقدة تحافظ على إخفاء أشكالهم الحقيقية. بالطبع، ثبت بطلان تخميني هذا حين أوقف حارسٌ دميتين بقطعهما إرباً. صحيح، لم يكن كل الحراس والمساعدين دمى.
فمعظم المؤتمرات لا تستطيع العمل بلا متطوعين. مع أنني لم أكن أراقب الفوضى سوى لدقيقتين على الأكثر، إلا أنني لاحظت أن حراس الدمى لم يكونوا يهاجمون سوى من كانوا يتحركون أو من يشكلون تهديداً. لذا، طالما بقينا هنا، في الهواء، فلن يُلتفت إلينا. على الأقل ليس الآن. أخفيت حزمة من تعویذات الدفاع بمستوى تأسيس المؤسسة داخل كمي وصفعت بضعاً منها على ظهر الربيع الصغير. مطمئناً إلى أننا سنكون بأمان نسبي، بعثت برسالة صوتية سرية إلى اللهب الدائم.
"ما الذي يجري؟"
"المعلم لين، هذا ليس أفضل وقت!"
"لا تشاكسني! دمى أمن المؤتمر تحاول تنويم الجميع."
"أي دمى؟!"
من الجيد معرفة أنني لم أكن المغفل الوحيد المخدوع.
"لا، لا بأس،"
قال.
"أعطني ثانية."
تبدلت الأشكال في الأفق. هاجمت عاصفة من الأوراق الوهمية رجلاً يرتدي السواد. افترضت أنه جعل دواء الأوراق الخمس يتولى الأمر ليتمكن من التحدث.
"أعلن للجميع أن المؤتمر قد انتهى وعليهم التوجه إلى مخرج الطوارئ. وكل فرد من طائفتنا بحاجة للعودة فوراً. حتى الآن، نحافظ على طاقاتنا محصورة في هذه المنطقة، لكنني لا أدرى كم سنستطيع الصمود في ذلك. رغم أنه أعلى منا بنصف خطوة فقط، إلا أن قدرة هذا الممارس الشيطاني طاغية للغاية."
إن نجا من هذا ورحلنا دونه، فسيستغرق عامين من السفر بأقصى سرعة ليعود إلى الطائفة نظراً لأننا على بعد ربع مسافة العالم. لكن لم يكن هناك خيار آخر. قاعات عظام الخلود التي لا تُضبط بعناية يمكنها تحويل سلاسل جبال بأكملها إلى صحارٍ ملساء.
وبما أنه كان تلميذي الأصغر، توجب عليّ السؤال: "برحيلنا، ماذا ستفعل؟"
"كعضو في طائفة صالحة ويحمل أعلى عالم في مجموعتنا، لن أسمح لهذا الممارس الشيطاني باستخدام روح جزيرة الكيمياء العظيمة لبلوغ مرحلة صعود الخلود."
"جيد. لا تدع الطائفة الشيطانية تنال منه. بأي ثمن."
"حجل، المعلم لين!"
بدا صوته مستمهاً. رأيت وميض نيران أخرى. لعله اضطر للعودة إلى القتال. أطلقت السحفاة أنيناً عميقاً ممزقاً شعرت به في عظامي. كانت تخسر أمام الكرمة وهي تعلم ذلك. شد الربيع الصغير كمي.
"أيها الأخت لين، أليس هناك ما يمكننا فعله للمساعدة دون تعريض أنفسنا للخطر؟ سواء من أجل السحفاة أو كل من هنا؟"
عبست.
"من أكون؟"
"الجنية لين!"
"صحيح! بالطبع هناك ما يمكننا فعله! فقط لن يكون كثيراً."
أومأ.
"طالما يمكننا المساعدة بأي شكل. أشعر ببعض المسؤولية تقريباً إذ لم يكن أي من هذا ليحدث لو لم أخبر القمة الرئيسي اللهب الدائم بشأن الكرمات."
ربّتُّ على شعره.
"لو لم توجدها، لكنا في وضع أسوء لاحقاً في المؤتمر. لقد أبليت بلاءً حسناً."
الآن عليّ فقط معرفة ما يمكننا فعله. وينبغي أن يتم ذلك قبل أن أطلق إعلان الإخلاء نظراً لأن الممارسين هنا قد يكونون مفيدين. من الواضح ليس شيئاً بدنياً بما أنني ما زلت ممارساً ضعيفاً بمستوى تأسيس المؤسسة. عرفت تقنيات يمكنها العناية بهذا بكل سهولة. لكنني لم أستطع استخدامها. ولم أستطع تعليمها أيضاً لأنها كانت تقنيات مرحلة صعود الخلود المعتمِدة على القوانين السماوية. ماذا عن الأدوات؟
امتلكنا الفضاء. لكن لم يكن الأمر وكأننا نستطيع حشر جزيرة السلحفاة اللعينة برمتها في الداخل، ولا الكرمة بحجم الجبل. هذا بافتراض أنني كنت مستعدة للاقتراب منها شبراً واحداً، وهو ما لم أكنه قط. بوسعنا استخدام الفضاء لإنقاذ الأشخاص الذين أُغرقوا في النوم. لكن كشفه كان ليصرخ في وجه كلغ أشرس جشع في المنطقة — وهو كل من لم يكن دمية — بوجوب قتلنا وسلبه منا. ماذا عن وصفات الحبوب؟
كانت هناك وصفة أعرفها يمكنها إبادة كرمة التهام الروح مع ترك المريض سليماً. لكنني لم أستطع صنعها. لم أكن في عالم خلق عظام الخلود... ولم يستطع الآخرون لأنهم لم يملكوا أختام أيدي متقدمة كفاية... باستثناء شخص لعين واحد على هذه الجزيرة برمتها... اللعين الذي طلب وقتي بأنانية.
نظرت إلى الربيع الصغير: "أبلغ الشيخ الرئيسي براعم العشب وتلامذتنا الثلاثة بضرورة الإخلاء نحو مخرج الطوارئ."
"سأحذرهم بشأن الحراس ولينا."
"تأكد أيضاً مع نسر الاتجاهات الأربعة من أنه انتهى من إعداد مصفوفة الانتقال الآني الخاصة بنا."
إن لم يكن قد فعل، فسنُدمر جميعاً.
"أتريدين أن أودع الكيميائي الملك القاسي والزنبق الأبيض؟"
ابتسمت بمكر.
"اعدهما بأن نلتقيهما في المؤتمر القادم."
إن وُجد واحد بعد هذه المهزلة. بصراحة، كانت هذه بسوء مهمة السلطعون! أومأ وعيناه تفيضان عزماً.
"وما إن تنتهي من ذلك، فأعلن للجميع في جزيرة الكيمياء أن المؤتمر قد انتهى مبكراً وعليهم المغادرة إلى مخارج الطوارئ. وأن أي عضو طائفة صالح في خلق عظام الخلود عليه مساعدة اللهب الدائم في قتاله ضد الطائفة الشيطانية."
شاحب الولد.
"حاضر، أيها الأخت لين!"
بالطبع، وبما أننا سننهي المؤتمر الآن، فلن تحصل بنفسج على أي تعويض عن معركة محاضرتنا. موهاهاهاها! ليتني أستطيع رؤية تعابير وجهها حين تدرك أنني الوحيد المستفيد. بلا إهدار لمزيد من الوقت، قسمت عقلي إلى اثنين. لقد حان الوقت لإنقاذ سحفاة لعينة.