"لا أظنّ أنّ قديس الأدوية ذو الأوراق الخمس سيعجبه ألّا ينال حلّه الذي سعى إليه طويلاً ما يستحقه من محاضرة في القاعة الكبرى. لذا، سأحتفظ بموعدي الأصليّ".
آه، أخرجت فيوليت قديس الأدوية الخاصّ بها. وكان الأمر فعالاً للغاية. تجمدت لينا لثانية كاملة كأنها تحمل معلومات إلى دماغها.
"تعنين المواعيد التي كان مفترضاً أن تحصلي عليها لا الخطأ؟"
أومأت فيوليت برأسها. رمشت لينا.
"طما وافق قديس الأدوية ذو الأوراق الخمس على تحمّل مسؤولية غضب قديس الأدوية الأزرق..."
"أترين أنّ أدوية الأوراق الخمس أسوأ من قديس الأدوية الأزرق؟"
عقدت فيوليت ذراعيها. أبدت لينا ابتسامتها المهنية.
"تكنّ الرابطة أسمى آيات الاحترام لأولئك الأساتذة الذين بلغوا مرتبة قديس أدوية. ولكن بما أننا سنسمح للخيميائية فيوليت بتبني موعدها الأصليّ، فستمدّ الرابطة العرض نفسه إلى الخيميائية لين".
ثم التفتت لينا إليَّ.
"أستأخذين التعويض أم تحتفظين بموعدك الأصليّ؟"
حسناً، لم يكن دُعمي ضعيفاً بدوره. وكان من الصواب تماماً أن يعرضوا عليَّ الصفقة ذاتها إن لم يرغبوا في إغضاب طائفة الإرادة الراسخة. في الواقع، إن تأملت هذا الوضع بدبلوماسية، لأدركتُ أن الرابطة كانت تحاول ألا تُغضب أحداً إغضاباً مفرطاً. ومن المرجح أنها كانت تبغى نهاية ترضي جميع الأطراف، حتى لو لم يكن أيّ طرف راضياً تماماً. وهو ما أثبت أنه ما كان ينبغي لي الوثوق بهن وألا تكون لهن أجندة خاصة.
اللعنة. بينما كنت أنقب عن خياراتي، تجولت عيناي حيال الربيع الصغير. ألم يجد شيئاً غريباً قبل أن تقع كل هذه الفوضى؟ في الواقع، أين تلميذي الظريف، اللهب الدائم، وصديقه الجديد قديس الأدوية؟ لقد مضت ساعة على الأقل منذ مغادرتهما. وكان المفترض أن يعودا الآن. ليكن. لم يكن الأمر كأنهما لا يستطيعان اتخاذ قرار لتبادل الملاحظات أو فعل أمر آخر. لكن غيابههما الواضح ذكرني بتلك الروايات التي تتسبب فيها أفعال البطل الثانوية بكارثة كبرى.
اللعنة. لم يكن هناك سوى خيار واحد. ولكن أولاً، كان هناك ما يتوجب عليَّ فعله. شبكتُ يديَّ خلف ظهري وتصرفت بوصفها المعلمة الخالدة التي أكون.
"قبل أن أردّ عليك، يجدر بي مخاطبة الأسد المتوهج والناب السام".
نظر إليّ ذانك الاثنان بغرور شديد.
"منطقكما معيب ومنحاز بفرط. فكل من يوافقكما ينبغي له فحص رأسه".
رمقاني بنظرات حارقة، ومعهما شخص أو اثنان آخرون. لكن جمعاً غفيراً بدا وكأنه يوافقني. لم أتوقف.
"الإهانات التي وجّهتماها نحو سيدي لم تمر دون ملاحظة. ولا ينبغي لكما افتراض أن طائفة الإرادة الراسخة مسرورة".
كان من الغباء المطلق إهانة خالد كهذا حتى وإن كانا متكتمين في الأمر. وخصوصاً من طائفتي. بصراحة، بعد ما قالتاه، إن التقت طائفتاهنا أثناء بطولة بين الطوائف، فستبذل طائفتي قصارى جهدها لمحو طائفتهما.
"إجمالاً، أُقيّم قدراتكما التحكيمية بواقع واحد من عشرة".
بالنظر إلى وجهيهما الغاضبين، كان من الآمن القول إنني كسبت أعداءً بشريين جدداً. ولم أندم على شيء. موهاهاها! بعدئذ، التفتُّ إلى لينا.
"أنا أتفهم الموضع الذي توجد فيه الرابطة. لا بد أنه كان قراراً صعباً لاتخاذه بما أن — من الواضح — محاضرتي لن تكون أدنى شأناً من محاضرة قديس الأدوية الأزرق".
ضحك بعض الناس في الحشد. لم أدر ما وجدوه مضحكاً. كنت أنا المحاضرة المتفوقة هنا يقيناً.
"ومع ذلك، وبصفتي صغيرة السن هكذا، ستكون لي فرص كثيرة للحديث عن داو الخيمياء في المؤتمرات المستقبلية. ومن الصواب حقاً أن أسمح لقديس أدوية عجوز كهذا باستغلال موعدي. سأقبل تعويض الرابطة".
أصبحت ابتسامة لينا المهنية أكثر واقعية كأنها تنظر إليَّ باعتباري شخصها المفضل.
"إذن—"
"بما أن،"
قاطعتها الربيع الصغير بينما كانت ترمقها بنظرة اعتذار، "الخيميائية فيوليت قد رفضت، أفلا تذهب كل الأحجار عالية المستوى المئتان إلى أختي؟"
برز عرق على جبين فيوليت بينما كانت تبتسم باحتقار للطفل.
"مستحيل! تلك كانت ستُقسَم بيننا".
هزت لينا رأسها.
"لا، لقد كانت جزءاً من التعويض. لقد أردتِ رفض طلب قديس الأدوية الأزرق، لذا فلن تعطيكم الرابطة تلك الأحجار... بيد أنه، نظراً لأن الخيميائية لين كانت كريمة للغاية، فينبغي أن يكون مجدياً زيادة مكافأتها لتشمل حصة فيوليت من أحجار الروح".
بدت فيوليت وكأنها أكلت شيئاً حامضاً. موهاهاها! لا توصف.
"أطالب بكتابة كل هذا رسمياً، وتسليم نسخة لي في أسرع وقت ممكن".
لأنه لم يكن هناك ما يدري ما كان يفعله ذانك الخبيران من مرتبة خلق عظام الخلود. وربما حتى العبث ومعرفة النتيجة. انحنت لينا.
"لن تنسى رابطة الخيميائيين".
ثم تلاشت. مشت فيوليت نحوي وعقدت ذراعيها.
"أنت حمقاء. وحتى لو كانت لديك أربع محاضرات في القاعة الكبرى، فسيلصقونها في نهاية اليوم، مما يجعل هذه اللفتة عديمة الجدوى".
ابتسمت بخبث.
"بحلول المؤتمر القادم، سأكون مشهورة للغاية في عالم الخيمياء لدرجة أنهم سيندمون على منحي أربعة مواعيد فحسب. وإن نقلوا مواقعهم إلى مكان يضم مقاعد أكثر، فسيتجاوز ذلك ضعف عدد أحجار الروح التي كان بإمكاني الفوز بها هنا. أنا أعتبر هذا استثماراً طويل الأجل".
سخرت فيوليت.
"أتريدين الرهان على أنك ستندمين على قبول هذا التعويض؟"
"أفضل الرهان على أنك ستندمين على عدم قبوله".
ابتسمت بخبث.
"بعد معركتنا الخطابية الصغيرة، يمكنك الاطمئنان إلى أن الجميع في جزيرة الخيمياء يعلمون أن أدوية الأوراق الخمس إلى جانبي، وأن اللهب الساطع وأنا قد حللنا مشكلة عجز عنها حتى قديس أدوية. سيتدفق حشد لمشاهدة محاضرتي. ويمكنك تقريباً القول إن شجارنا الصغير هذا كان الإعلانات المثالية".
أخفت تعبيرها المستمتع خلف مروحة. ضحكت وعقدت ذراعيها بتكبر.
"يعتمد هذا على ما إذا كان بإمكانك الاستمرار في إقناع الجميع بأنك من خرج بالحل بينما نعلم نحن الاثنين أن الأمر كان من عمل اللهب الساطع".
تحول وجهها فعلياً إلى اللون الأحمر.
"لقد ساهمت بحصتي في الحل".
"أكان ذلك كافياً ليكون ذا مغزى؟"
عقدت ذراعيها ونظرت إليّ من أعلى منفسها.
"بصفتي عبقرية، يمكنني تمييز الشيء الجيد عندما أراه. لقد فعلت أهم شيء... لقد منحت اللهب الساطع الصغير الأموال والموارد التي احتاج إليها لإيجاد الحل. فضلاً عن أشياء أخرى. هذا يجعل الأمر جزئياً ملكي".
"ليس للمستثمرين الحق في نسب الفضل إلى الإبداع الذي يستثمرون فيه".
اكتفت بابتسامة خبيثة نحوي، كأنها تسألني عما كنت لأفعله حيال ذلك.
"إن دفعت ثمنه، فأنا أملكه. وإن ملكته، فيمكنني فعل ما أشاء به. بما في ذلك إبقاؤه سراً عن الجميع إن اخترت ذلك".
بينما تفرق معظم الحشد بعد رحيل لينا، رمق العديد ممن ما زالوا يتجولون في المنطقة فيوليت بعدم ثقة. هاه! لم أكن الوحيدة التي تستطيع رؤية هذه العاهرة على حقيقتها.
"أتظنين أن صديقك قديس الأدوية لن يكتشف خداعك؟ كيف تعتقدين أنه سيعاملك حينها؟"
رمقتني بنظرة حارقة كأنها على وشك خنقي. بل إن شهوة الدماء قد فاحت منها، على الأقل حتى تقدم حارس أمن من مستوى روح ناشئة، مما جعلها تبرد رأسها. حتى فيوليت تستطيع الخوف من خطر الطرد من الملتقى.
قالت: "أنا أقول الحقيقة دائماً. أنا شخص صادق للغاية. لكني أيضاً نوع المرأة التي تحظى بما تريد".
ألفت خصلة شعر على كتفها، وعدل وشاح وحش الحبوب نفسه.
"على أي حال، لقد انتهيت هنا. سأذهب إلى مقعدي المحجوز، لكي أستمع إلى المحاضرة التي فاتتن. آمنة أن يجد الجميع هنا مقاعد ويدعمونني".
ثم هزت كميها وهي تستدير كأنها لا تريد التعامل معي بعد الآن.
"آمل أن تسير محاضرتك بالقدر الذي يستحقه جهدك"، ناديْت خلفها بينما كنت أتخيل قديس الأدوية الأزرق يأمر الجميع بإخلاء الغرفة بعد محاضرته.
أجابت عبر نقل الصوت السري وهي تقتحم طريقها غاضبة: "أتمنى أن تختنقي بحبوبك الخاصة!"
"عسى أن تعيشي في أوقات مثيرة للاهتمام!"
انحنى لي اللهب الساطع.
"شكراً لك على إرشادك".
ثم ركض خلفها. بعد لحظات قليلة، عادت لينا وسلمتني رقاقة من اليشم عليها الاتفاق وخاتماً مكانياً يحوي مئتي حجر روحي عالي المستوى. أمعن عدة أشخاص في الحشد النظر إلى كل شيء. أرسلتها فوراً إلى الفضاء. في هذه اللحظة، بدا مؤخرتي التي في مرحلة تأسيس الأساس هدفاً سهلاً لبعض هؤلاء المزارعين، وكان حجر روحي واحد عالي المستوى كافياً لقتل شخص ما من أجله في الطوائف الأدنى. لكني لم أكن قلقة للغاية بشأن كونِي هدفاً نظراً لأن دُعمي لم يكن صغيراً.
فضلاً عن ذلك، كان مهووس الحبوب والزنبق الأبيض هناك أيضاً. وبدآ في الجدال مع الأسد المتوهج والناب السام. قبل أن أتمكن من التدخل، مشى القمر الرائع والسماوات الساطعة نحو الربيع الصغير ومي بحماس.
"المعلمة لين! كنت رائعة جداً هناك!"
استقامت فقرات ظهري وشبكت يدي خلف ظهري.
"بالطبع كنت كذلك! أنا خالتكم العظمى القتالية لسبب، كما تعلمون. لا تستخفنّ بي لمجرد أنني أبدو صغيرة السن".
أومأ اثنان بوقار. وهنا، ظننت أنه سيتوجب عليّ فعل أمور أكثر إثارة لجعل هاتين الفتاتين تأخذانني على محمل الجد. خلتُ أنه أمر مختلف أن تسمع عن أحدهم بكونه خيميائياً بارعاً، وأمراً آخر تماماً أن تراهم في أتون الفعل.
سأل القمر الرائع: "سنذهب للحاق بمحاضرة قديس الأدوية الأزرق القادمة نظراً لأننا فاتتنا محاضرته الأولى. أترغبين في الانضمام إلينا؟"
ابتسمت السماوات الساطعة بحماس.
"أود سماع أفكارك بشأنها. وربما يمكنك إرشاد تلامذتك لكيفية إزالتك لتلك الحبوب دون ضرب المرجل!"
بدا هذان التلميذان أكثر روعة بعد أن غيرا رأيهما بشني.
"يمكننا مناقشة داو الخيمياء لاحقاً. عليَّ إجراء حديث مع أخي القتالي الصغير. سيكون لدينا متسع من الوقت لاستعراض ختم يد استدعاء الحبوب في المستقبل".
بدتا خائبتي الأمل، لكنهما أومأتا ورحتا في اتجاه القاعة الكبرى. أمسكت الربيع الصغير وسحبته جانباً. ::أحتاج منك أن تخبرني بما عثرت عليه سابقاً.:: تَلَفَّتَ حوله كأنما يضع في الحسبان احتمال وجود متصصتين. أدرت عيني. ::انطق بما في فمك، فحسب.:: ::حسناً، رأيت شخصين لم يبدوا كخيميائيين يتبادلان شيئاً في زقاق مظلم.:: ::قد يكون هناك أسباب كثيرة لذلك. هذا لا يعني أن شيئاً مريباً سيحدث.:: أومأ برأسه.
::علمت أن سيكون لديك هذا التفاعل. ولهذا السبب لم أخبرك بما كان عليه.:: أردتُ فرك صدغيّ. ::من الواضح أنك وجدت شيئاً كبيراً بما يكفي لاستدعاء تلميذنا.:: ::فعلت! ووافقني المعلم الشبح.:: ناولني عقده مع جوهرة الروح عليه. ::في الواقع، ينبغي له أن يشرح ذلك.:: تحدث صوت الشيخ المتقدم لروح ناشئة في رأسي: ::المعلمة لين، لقد وجدنا شيئاً.:: توقف. وعندما لم يتابع، شددت على العقد بإحكام أكثر ولوحت به ذهاباً وإياباً.
::ماذا؟:: ::انتظري، دعيني أبدأ من البداية.:: أما كان بإمكان هذين الاثنين قول ذلك فحسب؟ ما قصة المماطلة؟ ::تتبع الربيع الصغير أحد المزارعين الغرباء، لكنه تبين أنه مجرد بائع أعشاب. راقبناه لفترة من الوقت، ظانين أنه قد يفعل شيئاً مريباً، وعندها لمحت شخصاً ما ما كان ينبغي أن يكون هنا. مزارع شيطاني من ماضيّ!:: يا لللعنة! إن كانوا مزارعين شيطانيين من ماضي هذا العجوز القديم، فلا بد أنهم قوة قديمة وشريرة.
وربما حتى مزارع من مرحلة صعود الخلود. استدرت فوراً على عقبي وواجهت المكان الذي كان فيه نسر الاتجاهات الأربعة يقوم بمخرجنا الطارئ. زاد الغضب لعدم إخبارهما لي بشيء مهم هكذا من ضغط دمي. قبل أن أخطو خطوة، تابع: ::لكنني كنت مخطئاً. لقد كان مجرد شخص يشبهه.:: كان هذا اللقيط يفعل ذلك عمداً. رفعت العقد إلى مستوى العين وأمعنت النظر في الشبح عبر جوهرة الروح. ::ادخل في صلب الموضوع فحسب.:: أكان هذا الشبح اللعين يحاول أن يكون أول رجل يزرع داو التوتر القصصي؟
::حسناً، احتجت لذكره لأنه لمعرفة ما إذا كان هو المزارع الشرير الذي تعرفت عليه كان علينا تتبعه.:: ::أيها الشبح... أتقول لي إنك أخذت الربيع الصغير، وهو طفل في العاشرة، للتجسس على رجل قد يكون مزارعاً شيطانياً من مرحلة صعود الخلود؟:: حنحن قائلًا: ::آه. حسناً. بدا وكأنه في مرحلة تأسيس الأساس فحسب. واحتجت أيضاً للتحقق مما إذا كان هو أم لا. قادنا هذا إلى زقاق آخر استطعت فيه رؤية وجهه بوضوح.
ومع أنه شابه ذلك المزارع، فإنه لم يكن الشخص نفسه. لكن، بينما كنا هناك شممنا رائحة السمك الفاسد.:: ::إذن بدا الأمر... مريباً؟:: ::بالضبط! كان عليّ أن أطلب من الربيع الصغير التحقيق في سبب وجود مكان في هذه الجزيرة كريه الرائحة هكذا.:: ::أتخيل أن كمية كبيرة من السمك صيدت ليأكلها الموظفون؟:: ::في مؤتمر الخيمياء؟:: هززت كتفيّ. ::ليس الأمر كأن الطهاة الروحيين لا يمكنهم القدوم إلى هنا للطبخ.:: لم يكن هذا ليقودنا إلى أي مكان.
::أخبرني فحسب بما وجدته قبل أن أذهب لأتحقق بنفسي.:: ::حسناً، اكتشفنا كومة من السمك تتعفن في الشارع كأنها ألقيت هناك ونُسيت. ولكن عندما نظرنا داخل مستودع حيث من المرجح أنها جاءت منه لنعرف السبب، اكتشفنا شيئاً مرعباً.::