ابتسم الأسد المشتعل.
"مع أن الزميلة الخزامى البيضاء أدرت نقاطاً ممتازة، إلا أنني لا أوافقها الرأي."
عقدت الخزامى البيضاء ذراعيها تحت صدرها وارتسمت على وجهها تعبيرات أظلت الممارس المنشقّ حتى كأنها ستعيش في ظلها أسابيع.
"هي تعرف الخيميائية لين جيداً، ولكن هل تدرك مدى صعوبة استيعاب الخيمياء المنطقية على معظم الخيميائيين؟ وفقاً لبعض شيوخي هنا، قبل صعود الخالد جينرن، لم يستطع أحد فهم منطقه. حضرت محاضراته بكثافة لكن ولا مارس واحد استطاع تطوير داو الخاص به مستخدماً أي شيء تحدث عنه. وبما أنها تشارك طريقة سيدها، فكيف يمكن لأي شخص تعلم خيمياء الخرافية لين عجزوا عن فهم خيمياء سيدها؟ إنها شديدة الانحراف."
آه، قررت هذه الشخصية الثانوية الحمقاء التصويب نحو خيمياء سيف في ضوء الفضيلة. شيء لم يلمسه ناب النافث المؤذي إلا لمساً بالكاد. خطوة غبية من جانبها. عقد ربيع الصغير ذراعيه.
"محاضرة أختي ليست عن داو سيدنا! لا أرى أي صلة لهذا الأمر. مفترض بك أن تحكمي على من قدم الدرس الأكثر فائدة، لا على من قد يقدم الأسوأ لاحقاً."
"أنت مححق. ربما لأنني من طائفة منشقة، لكنني لا أستطيع إلا أن أضع المستقبل في الحسبان."
توقفت قليلاً.
"على سبيل المثال، ومع أن محاضرة لين ساعدت لهيباً مشتعلاً الآن، إلا أنني لا أؤمن بأنها ستفيده كثيراً بعد اليوم."
"في الواقع."
خطى الطفل خطوة للأمام ليجذب انتباه الجميع إليه.
"أعتقد أن درس المعلمة لين عن مستويي الين واليانغ في كل نبتة روحية سيكون شيئاً أستخدامه باستمرار."
انظروا إلى هذا. كان اللهب الساطع الصغير مقدراً لما فعلته لأجله لدرجة دفعته لمقاطعة هذه الخيميائية الكبيرة. الأسد المشتعل، لحسن حظها، لم تغضب منه. لكنها لوحت بيدها نحوه كأنها ترفض ما قالته. التلت شفتاها في نصف ابتسامة عارفة.
"كنت ستكتشف شيئاً كهذا طبيعياً عاجلاً أو آجلاً. يفعل الجميع هذا تقريباً. وفي الوقت نفسه، تعلم ربيع الصغير هنا عيباً خطيراً في فهمه كان يمكن أن يدفعه لإحداث انفجارات هائلة لاحقاً. ربما تقضي على أحد أكثر الخيميائيين الشباب موهبة رأيتهم قط."
عبس ربيع الصغير.
"أعلمتني أختي بالفعل كيف أتجنب الانفجارات!"
ابتسمت بخبث.
"أختك التي لا تكبرك كثيراً؟ اسمع هنا، تعلم كيفية حل الأخطاء دون تفجير نفسك يتطلب الكثير من التجربة والخطأ. قضيت سنوات أكثر من عمرها في دراسة كيفية تخفيف كوارث الخيمياء، ويمكنني أن أقول إنك تفتقر بخطورة إلى الممارسة."
وضعت يداً على خاصرتها.
"قل لي، كم الدفعات من الحبوب تفشل فيها عند محاولة صنع دان شفاء بسيط؟"
"ربما واحدة من كل مأئة؟"
سعّلت ونظرت إلى الفتى بعدم تصديق. في الواقع، كان لكل من في المنطقة، سواي، تعبيرات مشابهة، حتى أوتاكو الحبوب. هز كتفيه.
"ربما أقل من ذلك."
بدا أن الحشد يتنفس الصعداء. معظم هؤلاء الأوغاد يتلفون مجموعة مكونة من مكونات مقابل كل ثلاث أو خمس ناجحات. ابتسم الطفل بخجل.
"نادراً ما أتلف دفعة، لذلك أنسى تتبع الأمر."
بدا هذا وكأنه يتفاخر، لكنه كان متواضعاً جداً ومتحفظاً في الواقع. حتى أن بعض الناس قلبوا أعينهم. لم يكونوا يدركوا أهوال مهارة بطل الرواية الصغير هذا. إن لم يتفاخر بإنجازاته، فسأفعلها نيابة عنه. ابتسمت بخبث.
"إن كنت تريد الإحصائيات الفعلية، فهي حوالي واحدة من كل ثلاثمائة دفعة. وهي أرقام مبتدئة بالنسبة للخيمياء المنطقية."
صدرت عدة سعّلات من عدم التصديق من الحشد. حدق الممارس المنشق فيه، ومعها الجميع. تمتم الناس، متسائلين من أين نشأ هذه العبقرية التي لا تقارن. قال آخرون إنه لا عجب في أنه تلميذ الخالد جينرن. استمرت المديحات، لكن هذا كان طبيعياً في عالم المؤلف الأصلي الاحمق. على الأقل، عندما يتعلق الأمر ببصله. كان الأمر سيئاً لدرجة أن أذني الطفل احمرتا. ابتسم الأسد المشتعل.
"لقد أثبتّ نقطتي نيابة عني. كيف يُفترض بهذا الطفل أن يتمرن على إصلاح الأخطاء إن كان بالكاد يرتكب أياً منها؟"
"إن كنت لا أرتكب أخطاء، فلماذا أتمرن على إصلاحها؟"
منعت نفسي بصعوبة من ضرب وجهي بيدي.
ظننتُ أنّ هذا اللقيط الأحمق يحاول التواضع. متى علّمته هذا الغرور الأعمى؟ لم أكن بمثل تلك الغطرسة يوماً، لذا يستحيل أن يكون قد تعلّمها مني.
"لهذا السبب احتجنا إلى فيوليت لتُظهر له كم هو مخطئ تماماً. لا أدري كيف تدار الأمور في الطوائف التقليدية، لكن بالنسبة لنا نحن الخبراء المارقين، الأخطاء لها شأن عظيم. نحن نطور فهمنا، ليس للكيمياء وحدها بل للنباتات نفسها، حين نرى كيف تفشل في العمل. وتلك هي حكمة درس فيوليت وأهميته… حتى وإن غاب عنه المغزى الآن. ولهذا السبب أرى أن تنال هي مواعيد المحاضرات."
تباً. كان تفسيرها أقوى من حجة ناب السمّ. حتى أنا اقتنعت قليلاً بأنّ الصبي بحاجة إلى مزيد من السقوط. مهما يكن. ظللت أنا المحاضر الأفضل.
تحدثت لينا: "إذن، صوتا لفيوليت، وصوت للين. وبقي حكم واحد. أيها الكيميائي ذو الطب الرصين والقاسي، أنت من سيقرر إن كانت الكيميائية فيوليت بيل هي الفائزة، أم سأضطر للتدخل وحسم التعادل."
التفت الجميع نحو روتلس. وقف ويداه مخلوعتان خلف ظهره، وشعره الأسود الطويل يتمايل بلطف في النسيم الخفيف.
"نحن كيميائيون. غايتنا في النهاية صنع حبوب مثالية. أو بأقرب درجات الكمال الممكنة. لذا، أرني إياها."
ناول سبرينغ الصغير روتلس وعاء اليشم الذي يحوي دفعة حبوب توسيع النفس ذات الدوائر السبع. تأملها روتلس ملياً، وبدا وكأنه التهم شيئاً حامضاً، ثم رمى الوعاء مجدداً للصبي الذي التقطه بارتباك مستخدماً طاقته الروحية ليرسل كل شيء إلى الفسحة.
"ما ظنك بجودة حبوبك لو لم تتدخل خرافية حبوب فيوليت في خلطتكم؟"
ابتلع سبرينغ لعابه.
"حسناً، هذه أول مرة أصنع فيها هذه الدفعة، لذا، كان معظمها سيكون عالي الجودة."
كشر اوتاكو الحبوب، وبدا وكأن سماع ذلك يؤلمه جسدياً. بعدها، سلّم اللهب الساطع دفعته. أدار اوتاكو الحبوب في الوعاء ليفحصها بصرياً بل وتنشق الهواء فوقها برفق. ومثل من توصل إلى استنتاج جاد، أومأ برأسه. ثم ضيق عينيه وهو يرمق كل واحد من الحكام الذين سبقوه.
"فاتت النقطة الأهم عليكم ثلاثتكم. كنتم تتحدثون جميعاً عن صاحب النصيحة الأفضل أو الأبقى، لكن هذا لا يهم. ما يعنيني هو من يساعد في جعل حبيباتي مثالية. وما أثق به هو عينيّ وحواسي الروحية."
رفع الوعاء عالياً.
"هذه أجمل دفعة من حبوب هدوء القلب للين واليانغ رأيتها قط. لم تُصنع باستخدام الحل الجديد لتحطيم الأوراق الخمْس فحسب، بل هي حبوب بلغت ذروة الجودة. ألا تدركون جميعاً أن حبة هدوء قلب كين واليانغ كهذه لم تُرَ من قبل؟ هذه هي الأولى! إنها حبة تاريخية! وسأتباحث أنا واللهب الساطع الصغير في الثمن الذي يبتغيه مقابلها بعد أن ينتهي صراع المحاضرات هذا نهائياً."
احمرّت أذنا اللهب الساطع، لكنه أومأ بثقة. أرجَع روتلس قبضة إلى خلف ظهره وحدّق في الحشد.
"في معركة المحاضرات هذه، لدينا شخص صنع حبة تاريخية، وآخر حول دفعة حبوب عالية الجودة إلى صنف متوسط في أفضل الأحوال."
"الدلة واضحة. فرد واحد فقط دفع بكيميائي إلى ما بعد عثرته، مما سمح له بالصنعة بجودة أعلى. أما الآخر فلم يفعل، بل أفسد دفعة حبوب عالية الجودة."
حدّق في الجمهور وكأنه يتداهم ليخبروه بغير ذلك.
"أأزيد كلاماً؟"
أحسنت القول! كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد على اوتاكو الحبوب لتقييم الأدلة، والوصول إلى صلب الموضوع، والاختيار بحكمة.
تدخلت لينا: "لقد اخترتم الكيميائية لين. مما يتركنا في تعادل ويجبرني على كسره."
رسمت المرأة ابتسامتها المهنية في وجه الحشد. والتفت الجميع إليها. كنت واثقاً أن طرفاً محايداً كرابطة الكيميائيين سيكون قادراً على تجاوز هراء فيوليت.
"قبل أن أحسم أمري، أسألكما مجدداً: أتما مستعدان لإلقاء محاضرة مشتركة على غرار ما فعلتماه هنا وتقاسم أحجار الروح بالتساوي؟ كانت هذه المعركة أشد إثارة من معظم محاضرات اليوم. وأعلم أن آخرين يتمنون فرصة مشاهدتها لأنفسهم. تخيلوا جلب حشد ينافس حشد قديس الحبوب السماوية. وربما جلب أحجار روح لكليكما تفوق ما تجنيانه بمحاضرة منفرّدة."
لمحت فيوليت. كانت رأسمالية مخضرمة. استحال عليّ تخيلها تفوت فرصة جني المال حتى وإن توجب عليها العمل معي لتحقيق ذلك. مع أنني كنت متأكداً من أنها ستطعنني في ظهري بمجرد أن تتيح لها الفرصة.
على عكس توقعاتي، حدقت فيوليت في لينا بوعيد وقالت: "أرفض."
ألهذه الدرجة بلغ بها الغرور؟
تابعت فيوليت: "أريدك أن اختاري من ترين أنه صاحب المحاضرة الأفضل. لأنني لا أؤمن بأن فرصتي أقل من الكيميائية لين. وعلاوة على ذلك، يمكنني ملء القاعة الرئيسية دونها!"
أزاحت بغطرسة بعضاً من شعرها الطويل إلى خلف ظهرها. على ما يبدو، لم يكن سبرينغ الصغير هو من بحاجة إلى بعض العقبات لينمو من التجربة. أو لعلها ظننت أن محظيها سيساعدها.
"أمتأكدة أنت؟"
سالت لينا.
بعد أن وقفت منتصب السق وفردت يدي إلى خلف ظهري، قلت بكرم أخلاق: "سأكون مستعداً لإلقاء محاضرة مع فيوليت. لكن بما أنها ترفض، فأنا أوافق على منح الفترات الزمنية لمن ترينه المحاضر الأفضل."
تحولت ابتسامة لينا المهنية إلى تكشيرة عريضة وهي تقول: "إذن ستذهب الفترات الزمنية الاثنتان إلى…"
توقفت. ظننتها تفعل ذلك لإحداث أثر درامي، لكنها أمالت رأسها قليلاً كمن يستمع إلى توجيهات.
"ضيف شرفنا، قديس الحبوب السماوية!"
"ماذا?!"
قلت أنا وهي معاً. أحتى أنت يا لينا؟ أخرجت دبوس سيفني واستعددت لتكبيره وصفع حقيرة. من الأفضل لها أن تقدم تفسيراً وجيهاً. هتف معظم الحشد. أيها الخونة الألعان! استمعوا إلينا لساعة على الأقل، ليختاروا الآن قديس اللعنة ذاك؟ أظنوه ملك الكيمياء أم ماذا؟ ثم مرة أخرى، سرى شائعة تفيد بأن الكيميائيين قد ينالون استنارة من الاستماع إلى محاضراته. وما كان كيميائي ليفوت تلك الفرصة.
"لم يكن هذا ما اتفقنا عليه!"
قالت فيوليت. احمرّ وجهها، ونتأ عرق على جبهتها.
"أوافق الزميلة الكيميائية فيوليت بيل الرأي،"
قلت، بالكاد مصدقاً أنني تفوّهت بذلك.
"رغم أنني لست قديس حبوب، إلا أنني لا أزال كيميائياً محترماً عالج وباءً. لا يمكنك سلب فترتي الزمنية هكذا!"
"اهدأا. وسأشرح سبب الرابطة فهم مطلعون على ما يجري هنا."
حلقت فجأة عدة أقدام إلى الأعلى وحدقت في الحشد بالأسفل. بصراحة، بدت شبيهاً بدمية تحركها خيوط. أي مرتبة كانت تشغل تحديداً؟ ظننتها مجرد ممارِسة لبناء الأساسات، لكن إن كانت تحوم هكذا، فلا بد أنها في مرحلة النواة الوليدة على الأقل.
"طلب قديس الحبوب السماوية فترات زمنية إضافية. ولاحظ أن طابور الانتظار لرؤية محاضرته أطول من أن يملأ القاعة الرئيسية مرتين أخريين. شكّت الرابطة في حدوث ذلك، لكنها لم تكن متأكدة تماماً. لذا رتبت جدولاً لممارِسين شابين جداً ما كان ليحظيا بفرصة الكلام في القاعة الرئيسية بالوضع الطبيعي، ظناً منها أنهما سيقبلان بالتنحي… مع تعويض بالطبع."
أولئك الأوغاد… كان هذا شديد الشبه بعالم شيانكسيا اللعين هذا! الضعيف والشاب عليهما التنحي دوماً ليتسنى للعجوز القوي أخذ ما يبتغي. تنحي أو اسحق. ذكرني هذا كيف كنت، قبل سنوات معدودة فحسب — من منظوري على الأقل — سيد العالم. الاحترام والتبجيل الممنوحان لي كانا حقاً مستحقاً… لأن بلوغ تلك الدرجة من القوة كان أمراً بغيضاً. بصراحة، حين وصلت إلى هنا للتو، كان التكيف من الأرض إلى هذا الكون المشؤوم بالغ الصعوبة.
تسلقت بأسناني وأظافري لبلوغ قمة العالم. إلا أنني لم أقف فوق الجميع تماماً قط بفضل سيف الدماء وزوجاته عديمات العقول! وكانت فيوليت أسوأهن لأنها انتصرت عليّ دائماً. وبما أنني ما عدت ذلك البطل شبه الخالد، فسيتعين عليّ التكيف باستمرار. كان لزاماً أن أكون واقعياً — أو بقدر واقعية أستطيعها نظراً للكون الخيالي المشوه الذي أعيش فيه. وعلمت أنه في أمور كهذه — ما لم يكن الشيخ خنزيراً غبيّاً غير معقول — فإنه سيعوض صغاره جيداً.
وكان عليّ فقط التأكد من أن المنفعة تعادل الخسارة.
"ما هو التعويض؟"
سألتُ لينا. ابتسمت لي من الأعلى.
"أُبلغتُ أن كلاكما سيحظى بأربعة فترات في القاعة الرئيسية في مؤتمر الكيمياء القادم، وسنعتبر معركتكما في المحاضرات هذه كأنها أُقيمت في قاعة صغرى. ونظراً لعدد الحاضرين، ستنالان مائتي حجر روح عالي الجودة تتقاسمانه بالتساوي."
كان ذلك يكفي بالكاد لإيصالي أنا وسبرينغ إلى منتصف النواة الذهبية. لكن إن منحوني كل تلك الفترات في المؤتمر القادم، لاستطعت جني أحجار روح تكفي لبلوغ النواة الوليدة دون عناء كبير. وسيكون ذلك بعد أن أصبح كيميائياً مشهوراً لكوني بارعاً جداً حتى ينتشر اسمي في أرجاء العالم. سأملأ تلك المقاعد، دون الاعتماد على قديس الحبوب السماوية. إن فكرت في الأمر بذهن صافٍ، فلم تكن صفقة سيئة.
لم أكن بحاجة إلى كل أحجار الروح تلك فوراً. بوسعي اعتبار الأمر استثماراً أملك فيه فرصة عائد مضاعف أربع مرات خلال عشر سنوات. لم تكن مثالية، لكنها أفضل من حمل هدف على ظهري جراء التنقل بآلاف أحجار الروح عالية الجودة وأنا مجرد ممارِس في بناء الأساسات. حتى من يملك ظهراً بقوة ظهري قد يصبح هدفاً.
"أفضل الحصول على فترتي الأصلية!"
صلبت فيوليت ذراعيها تحت صدرها الكبير. حدق وحش حبوبها الأبيض في لينا. حتى إنه فتح فمه الوبري ليصدر فحيحاً. أكانت هذه الحمقاء تحاول إفساد تعويضنا؟