بينما أخرج الفتيل الساطع مؤؤنه، كانت البنفسجية تدرك ما عرفته منذ سنوات... أنها اختارت تلميذاً مثالياً مزعجاً إلى درجة محبطة.
"أليس لديك أي مشكلة؟ لابد أن هناك شيئاً لست متأكداً منه."
حكّ الربيع الصغير مؤخرة رأسه بخجل.
"لقد أتقنت بالفعل كل الحبوب التي تعلمتها في مستواي."
"لكن هذا لا يعني أنك صنعت كل حبّة يستطيع ممارس تأسيس الأساس صنعها، أصحيف؟"
توقف للحظة كأنه يفكر في الأمر.
"حسناً، طوال العام الماضي، علمتني الأخت لين وصفة أو وصفَتَين جديدتَين كل أسبوع. وكل ما توفرت لدينا مكوناته، صنعته بأعلى جودة."
تجعد حاجبا البنفسجية، ونتأ عرق على جبهتها.
"سرعة التعلم هذه مستحيلة."
أجل، أعلم ذلك.
"لا يمكن أن تكون معرفتك بكل وصفة عميقة إلى هذا الحد."
كنت ستظن ذلك.
"لابد أنك ارتكبت أخطاء أثناء التعلم. لربما كان فهمك ضحلاً جداً؟"
سيجعل هذا اللقيط بشرياً لا بطل رواية ملعوناً. عبس.
"يمكنك اختبارِي. أخبرتك أن الأخت لين هي أفضل معلمة."
رمتني البنفسجية بنظرة حارقة فاكتفيت بهز كتفيّ. لم يكن ذنبي أن استيعاب الغلام كان خارج نطاق المألوف. لِمَ لا تلوم الكاتب الأصلي. هذا الطفل وهالته البطولية الملعونة جعلاني أشكك في وجودي معلمه للكيمياء عدة مرات. تمنيت للبنفسجية التجربة نفسها.
"لا يتعلق الأمر بقدرة الكيميائية لين على التدريس. لا توجد طريقة تجعلك طالباً استثنائياً إلى هذا الحد."
أدار عينيه.
"اصدق ما شئت."
"إذاً ليس لدي خيار. سأعلمك حبّة لم تصنعها قط من قبل."
أومأ بحماس شديد. استعرضت وصفات مختلفة، لكن الربيع الصغير كان قد صنعها كلها أو صنع نسخة تفوقها. لو كانت البنفسجية في مانهاوا — غالباً واحدة تمت قرصنتها مرات عديدة — لكانت هناك ثلاثة ألواح كاملة مخصصة لإظهارها وهي تفقد صبرها ببطء.
كانت مشاهدة هذا ممتعة للغاية.
"حبة توسيع تنفس الدوائر السبع!"
هكذا لفظت فايوليت مستشاطة.
"ما تلك؟"
بدت للحظة وكأنها على وشك البكاء ارتياحاً ثم اعتدلت. تنحنحت كأنها لم تكن لتوّها في قمة الغيظ. حقاً، لعلّي أُعدي الصبيّ بطباعي.
"حبة توسيع تنفس الدوائر السبع حبّة ممتازة من الرتبة السماوية، متى أُخذت، زادت سعة رئتيك والمدّة التي تستطيع فيها استخدام تقنية تنفس السلحفاة".
"وكيف تكون ممتازة ولم أسمع بها قط؟"
كان هذا الغلام قد تعلّم بلا شك بعض الأمور من اللسان المجنون صاحب العيون الصافية. عادة كنت لأتساءل إن كانت أموراً صائبة، ولكن أيّ شيء يُغضب فايوليت كنت أستحسنه! اختلجت شفتاها وهي تكافح للحفاظ على ابتسامتها.
"يصعب العثور عليها لأن مكوناتها نادرة بينما تأثيرها ضئيل. هذا ما يجعل صنعها لا يستحق العناء لمعظم الخيميائيين".
لوحت بمروحتها بغطرسة ثم رمتني بنظرة مزهوة.
"معظم الناس ليسوا أثرياء مثلي. وحدي أستطيع تحمل تكلفة تعليمك كيفية صنع حبة نادرة وباهظة وغالية من الرتبة الدنيا بهذا الشكل".
عاهرة! أتوّها وصفت مؤخرتي بالفقيرة؟ اللعنة! لم تكن مخطئة تماماً. على عكسها، لم أمضِ عقوداً في هذا الخط الزمني لأبني ثروة. ولم أكن بطلة إيسيكاي تاريخية أنثى تستطيع صنع ثروة من القدر الساخن وبطن الخنزير المطهو ببطء. أفترض أنني أستطيع المطالبة بملكية الوصفات المختلفة المتعددة التي أُبدعت في حياتي السابقة، لكن كان عليّ أن أصبح أقوى أولاً. بما أنني عبقري، كنت موضع شبهة بالفعل.
لو بدأت بنسب الفضل لنفسي في مجموعة من الحبوب الجديدة، لكنت متأكداً من أن بعض الأوغاد القدامى من خلق العظام الخالدة سيأتي ليحاول البحث في روحي. بينما استطعت الردّ، فضلت عدم التعامل مع مضايقات كهذه، إذ قد تزيد من الانقسام بين جسدي وروحي مجدداً. أنهى اللهب الساطع إعداد مساحته. وضعت يداً خلف ظهري وأرحت الأخرى على سطح مرجل الأزرق.
"أولاً، حين تواجه مشكلة، ابدأ بفحص أهم معداتك".
غطت أنماط الأسماك والتنانين سطحه المعدني وبدا نظيفاً عند اللمس. رغم قدمه، لم تكن هناك تشققات ناجمة عن انفجارات أو تشي طبي طبقي سيعبث به.
"هذا يبدو جيداً. لقد اعتنيت به عناية ممتازة".
تهلل بوجهه فخراً. بعد ذلك، استخدمت الإدراك السماوي لفحص كل مكون من مكوناته. عبست.
"أتظن أن لديك أعشاباً روحية عالية الجودة هنا؟"
اتسعت عيناه.
"بالطبع. حتى إنني جعلت خبيراً يفحصها جميعاً للتدقيق".
أشرت إلى جذر شجرة يبدو ذابلاً.
"بما في ذلك هذا؟"
تردد لكنه أومئ.
"من المفترض أن يبدو هكذا. إنه الجذر الخريفي الذابل الذي يبطئ إدراكك للوقت قليلاً".
كنت أعلم ذلك، ولكن بما أنه عشب نادر في معظم المناطق خارج قارتنا فقد رغبت في اختبار وإظهاره للخيميائيين الآخرين في الحشد. سيساعد هذا المكون في جعل الساعة تبدو وكأنها خمس عشرة دقيقة. ليس جيداً في القتال، لكنه جعل التأمل أسهل للبعض.
"جيد، لم تتعثر".
تنهد بارتياح وشدّ أطراف كمّيه.
"ولكن ماذا عن هذه الورقة، هنا؟"
ورقة روحية مستديرة بارزة في مركزها كأنها على وشك الانفجار. كانت مثالية لولا الندبة الصغيرة في وسطها، والتي أشرت إليها.
"تلك ورقة الأوكالبتوس المنفجرة. هي تميل قليلاً نحو النضج، لكن ينبغي أن تظل صالحة للاستخدام".
نفخت الهواء نحو ما بين حاجبي الصبي. اتسعت عيناه.
"استخدم رأسك. إن كانت مكوناتك تحتوي على عيوب، فكيف تفكر حتى في صنع حبة بجودة القمة؟"
فرك المسافة بين حاجبيه.
"لكنني رأيت سادة يصنعون حبوباً بجودة القمة بمكونات لم تكن في أعلى جودة".
"لقد طوّر السادة تقنيات صعبة وأنماط ختم اليد التي تزيل الشوائب. أنت لست سيداً. إن كنت تريد صنع حبة قمة دون تلك المعرفة، ودون سعة طاقتهم، فابدأ بمكونات جيدة".
هزّ رأسه، ثم تجمّد. ابتلع ريقه بتوتر.
"آه، ليس لدي عشب أفضل الآن".
تحدثت القمر الرائع، صبيّة طائفتي، من مكانها في الحشد، "لديّ واحد!"
آه! كانت السماء الساطعة هناك أيضاً، تقف إلى جوارها. لم تعد تلك التعبيرات المتعجرفة مرسومة على وجهها. بما أنني لم أُرَ الصنوبر الزمردي، فمن المحتمل أنها بقيت في كشك.. أريد قُلت متجر طائفة الإرادة التي لا تُقهر. أياً كان. يجب أن يكون شيخ الذقمة عشبة براعم الوحيد من طائفتنا الذي يستمع إلى محاضرة ضيف الشرف. تبادلت الخيميائية القمر الرائع ورقتها الأعلى جودة بتلك الناضجة قليلاً وبحجارة روحية قليلة.
أومأت لها. رغم أنها لم تكن تحبني، فقد كانت لا تزال صبيّة صالحة.
"الآن بعد أن أصبحت أعشابك عالية الجودة، فلنراجع الترتيب الذي تخطط لإضافة مكوناتك به في المرجل".
سرد بسرعة النباتات الخمسة عشر التي تشكل الحبة. وبينما فعل ذلك، تصورت كيف سيجري صنع الخليط. وما إن انتهى حتى ابتسمت.
"أرى أنك بقيت وفياً للمفاهيم العميقة في اسم الحبة. لقد وضعت كل نبات ذي سمة يين بجوار آخر ذي يينغ. ومع ذلك، فقد نسيت جانب الهدوء. إن كنت تحاول صنع حبة تسمح لعقلك بالتركيز بسلام على شيء ما لفترات طويلة من الزمن، فعليك الحفاظ على الخليط متوازناً قدر الإمكان".
لقد كان أمراً غريباً ولكن تبّاً لذلك، لقد نجح في هذا العالم. تقطب جبينه.
"فكر في الأمر بمنطقية".
"منطقياً؟ لكنني لا أمارس أسلوبك في الخيمياء".
قطّبت جبيني، ثم شبكت يديّ خلف ظهري.
"التفكير بمنطقية هو جزء واحد فقط من مساري، وهو أمر يمكن للجميع الاستفادة منه".
"حسناً إذن، وضع أعشاب ذات سمة يين بجوار يينغ سيجعل المحلول هادئاً أثناء التحضير".
"لا. سيجعله متوازناً، لا هادئاً. المغزى هو الحصول على إناء ساكن كالصخرة. ضع في اعتبارك الآتي: لكل نبات درجات مختلفة من الين واليينغ. هذا يعني أنك ستحتاج إلى إقران نباتين بقليل من الين مع جذر واحد يحتوي على كمية كبيرة من الينغ.. ما وصفته سابقاً كان فهم طفل، لكن ما أطلبه منك هو معرفتك بمستوى العبقرية الذي حلّ تفكيك الأوراق الخمس".
احمرّت وجنتا الصبي.
"آه، أنا، آه، تلقيت المساعدة. لولا الأنيقة فايوليت بيل وفريقها—"
أطلقت شخير ازدراء قاطعاً إياه، لكنني لم أُعلق. آخر ما أردته هو أن يصاب طفل بأذى من جراء نكث أيّ اتفاق عقده مع تلك العاهرة، حتى لو كان ذلك سيفيدني.
"حسناً. إذن، نحن نعلم أن لكل من هذه النباتات مستويات مختلفة من الين واليينغ، باستثناء توت الزعرور الذهبي الأسود، فهو لا يحتوي على أي منهما. إذن الخطوة الأولى لتعديل ترتيب مكوناتك هي بتخصيص كمية من الين واليينغ لكل نبات. وبما أنك تتعلم للتو، فابقِ الأمر بسيطاً. واحد، واثنين وثلاثة. واحد هو الأقل وثلاثة هو الأعلى".
"ليس لدي إدراك سماوي. كيف يُفترض بي فعل ذلك؟"
ابتسمت بشراسة.
"تذكر. لا بد أنك صنعت هذه الحبة مئات المرات، أليس كذلك؟"
"يبدو الأمر وكأنه ألف مرة".
"إذن تذكر أي النباتات كان لها تأثير أضعف على الخليط وأيها أثر عليه أكثر".
"آه!"
أجل. وما إن وُضِح الأمر، بدا جلياً. ولكن ما لم يكن لدى الخيميائي فهم عميق للنباتات ويجمعها معاً بشكل طبيعي، كان من الصعب ضبطه بدقة في البداية.. على الأقل بالنسبة لغير المنطقيين. انتهى الأمر بالعديد من الممارسين إلى إهدار حزمة من المكونات لأنهم لم يفكروا في الأمور تماماً حتى النهاية. أو لأن سادتهم علموهم ترتيباً معيناً، لا المنطق الكامن خلفه. كان ذلك أشبه بتعليم شخص أن المطر يهطل عندما تصبح السماء مظلمة وملبدة بالغيوم، لا كيف تُخلق الغيوم في المقام الأول.
إنه أمر جيد للشخص العادي، لكن ليس لشخص يطمح لأن يصبح خبيراً". بينما خصص الصبي رقماً لكل نبات، وقفت بجانبه ووجهت انتباهي نحو منافستي. كانت ابتسامة فايوليت المتعجرفة عادة قد استُبدلت بأخرى تُظهر إحباطها الواضح. رؤيتها هكذا جعلتني سعيداً. على ما يبدو، كان الربيع الصغير يجادل بشأن ترتيب الوصفة. قطّب جبينه. "ما تقصدينه، الجذر يأتي قبل الزهرة؟
من الواضح أن الجذر الحاد يجب أن يكون قبل زهرة الخوخ القرمزي، وإلا ستجعلين مرجل اختي ينفجر". عقدت فايوليت ذراعيها ورمق وحش الحبة الملتف حول عنقها الصبي بنظرة حادة وصغيرة. "فقط ضعه بالترتيب الذي أخبرتك به". هزّ رأسه. "الأخت لين تحب هذا المرجل.
لن أفعل شيئاً سيُلحق الضرر به". يا له من غلام مراعٍ. ربما كان عليّ أن أخبره لماذا يعني هذا المرجل الكثير بالنسبة لي، بالنظر إلى أن جزءاً من السبب كان تعليمه حبة لم يتعلمها من قبل. عذراً. عقدت فايوليت ذراعيها. "حسناً، افعلها على طريقتك، وحين تبدأ بالفشل، سأريك كيف تصلحها.
لدينا وقت كافٍ قبل أن تبدأ المحاضرة المفترضة على أي حال". أومئ. رأيته على وشك أداء ختم يد جديد يبدو كمسدسين مزدوجين يشيران إلى الهواء. ::مهلاً! تذكر استخدام الأختام القديمة التي علمتُك إياها!:: دون توقف، أصلح إيمائيته، مستخدماً إصبعاً أقل ومشيرأ إلى الأمام بيده اليسرى.::شكراً لك على التذكير، الأخت لين!:: ::في أي وقت.:: ::هذه الطريقة أصعب بكثير.:: ::إنها أفضل من التعرض لبحث روحك.:: توقف لفترة وجيزة فقط قبل أن يستمر في استعراض إيمائه الكلاسيكي.::آه. الآن بعد أن استخدمت هذه، يمكنني أن أرى لماذا أخبرتني الجنية فايوليت بيل بتبديل مواضع النباتات. سأضطر إلى استخدام بعض أختام أيدينا العادية سراً.:: ::لا. ابحث عن طريقة لتجاوز الأمر. لا تستهن بفايوليت قط. إنها عدوة بارعة وستلاحظ خداعك.:: بعد تخصيص قيمة لكل عشب، التفت إليّ اللهب الساطع. "أهذا صحيح؟"
"إنه قريب بما يكفي. وما إن تكتسب المزيد من الخبرة، يمكنك أن تصبح أكثر دقة بنظام ترقيمك".
أومئ.
"لننتقل إلى الخطوة التالية".
نقرت على الطاولة، مما أدى إلى خشخشة صناديق اليشم التي كانت النباتات فيها عن غير قصد.
"أي ترتيب يجب أن نستخدمه؟"
بعد تفحص الأعشاب، أشرقت عيناه بالفهم.
"انتظر! هذا يعني أن هذه الأوراق الخمس يجب أن تسير معاً هكذا".
نقل النباتات إلى الترتيب الذي كنت سأضعها به. ثم قام بحماس بتبديل بضع نباتات أخرى قبل أن ينظر إليّ للحصول على التأكيد.
"الآن، جرّبها".
أشرت إلى مرجله الذي كان يسخن على اللهب الترابي. انغمس في عملية تحضيره. بحركاته الدقيقة، وتوقيته شبه المثالي، كان من السهل رؤية أن هذا الطفل كان عبقرياً. حسناً، لم يكن جيداً بتحدي السماء مثل الربيع الصغير، لكن إن لم يقتل نفسه، فسوف يذهب بعيداً. استخدمت تقنية عقلي المنقسم، حتى أتمكن من إبقاء عيني على خيمياء اللهب الساطع والتحقق مما كان يفعل الجانب الآخر. كان لهب الربيع الصغير مرتفعاً قدر الإمكان بينما أضاف أحد المكونات التي تتطلب حرارة متزايدة لتذوب تماماً.
مع التواء من معصمه ونقطة نحو الأسفل، خفّض النار بسرعة وأعطى الخليط وقتاً ليبرد قبل إضافة توت روحي معروف بكونه جيداً للرئتين. حتى الآن، الأمور جيدة. بصراحة، إن استمر الصبي هكذا، فسريعان ما يصنع حبة بجودة القمة من محاولته الأولى. ثم استخدم الغلام طاقته الروحية لجلب زهرة الخوخ القرمزي وانتظر ليلقي بها للداخل. على الأقل كان هذا ما كان يفترض به فعله. دخلت الزهرة المرجل فجأة.
اتسعت عيناه، ثم أدار رأسه فجأة لينظر إلى فايوليت، التي كانت على ما يبدو من ألقت بها لأجله. مع الإضافة المبكرة للزهرة، خشخش مرجلي المسكين بعنف. بدا الانفجار وشيكاً. قبضت يديّ إلى قبضتين لأمنع نفسي من التدخل.
"أستتوقفها، أم تنقذها، أم تدعها تنفجر؟"
هكذا قالت فايوليت.