حيَتْ شيخة قمة براعم العشب المتقدم لِن.
ردّ: "أهلاً بكِ مجدداً يا برعم العشب الصغير".
ارتجف فمها وقالت: "وأنت أيضاً. لقد طال قامهك منذ مهمة الكرمة الشيطانية".
اعتدلت في وقفتي لأستعرض طولي. كنت أطول منها ببضع سنتيمترات.
قلت: "هذا طبيعي".
ترددت قليلاً ثم سألَت: "ألا يرافقنا سيد السيوف سالامندر؟"
ابتسمت باتساع وأجبته: "صار سيّداً كبيراً الآن. بلغ رتبة تعادل نواة النشوء منذ أشهر عدة. لكن شيخ قمته ألقى به في منطقة محظورة خاصة مع سادة كبار آخرين بغرض التدريب".
بدت مسحة أسف على ابتسامتها.
وقالت: "يبدو أنه سيغيب عقداً كاملاً".
هل... كان براعم العشب معجباً بمرشد حياتي السابقة؟ بذلك الفتى المهووس بالتقنيات والجاهل بأمور معينة؟ حسنًا، أتمنى لها التوفيق. كان أسوأ مني في عقديته المعادية للعلاقات، إذ لم أره قط يلمح إلى إعجابه بأي شخص أو شيء.
"أظن أن هذا القدر من التعارف يكفي".
عدلت وقفتي ونظرت في عيون الجميع.
"ليس لدينا سوى أسبوعين، فلنستغل وقتنا أفضل استغلل!".
أخفى alchemists النواة الذهبية الثلاثة تعابير وجوههم، لكنهم رمقوني بنظرات خلسة كأنهم لا يصدقون ما قلته للتو بعد تأخري كل هذا الوقت. لا بأس. كنت في عجلة من أمري للاستمتاع بعطلتي. وكنت أرغب بشدة في صنع بعض أحجار الروح. كان استزراعي الحالي في الثلث الأول من مرحلة تأسيس الأساس فحسب، لأنني لم أستطع جنيها بالسرعة الكافية. حين تنشط تكوين الفينيق جزئياً، رفع بعض القيود التي يعاني منها المزارعون الآخرون.
لكن الأهم من ذلك، أن نقاوة طاقة تشي الداخلية وكثافتها قفزتا بجنون. أكثر مما ظنني في البداية. عنى هذا كله أنني لأرفع رتبتي، كنت بحاجة إلى طاقة أكبر وأنققى بكثير مما خططت له بعشرة أضعاف على الأقل! مهما يكن، كان علي جني أحجار الروح عالية المستوى تلك لتسريع استزراعي! حسناً، استزراعي واستزراع الغلام نظراً لأننا ما زلنا نزرع ظهراً لظهر. واجه سيد قمة اللهب الدائم الجميع.
وقال: "نحن ذاهبون إلى مكان خاص يدعى جزيرة الخيمياء. نظراً لبعد مسافتها، فحتى خبير في صنع عظام الخلود، مثلي، سيستغرق عامين كاملين للوصول إليها. حتى طائفتنا، طائفة الإرادة العصية، اضطرت لتوفير النفقة عاماً كاملاً لإرسالنا وإرجاعنا. واستغرقت المجموعات الأخرى عقداً كاملاً. بالطبع، السبب في قدرتنا على الحضور حتى بعد هجوم قتلة الطائفة الشيطانية علينا هو أن الطائفة خصصت هذه الأموال لنا مسبقاً".
أشرت قائلاً: "كذلك سنفقد ماء وجوهنا إن لم نذهب".
رسمت ابتسامة خبيثة على وجهه.
وقال: "صدقت يا سيد لِن الصغير. لا يمكننا السماح لطائفتنا بفقدان ماء وجهها وإلا ظن البقية أننا ضعفاء وانهالوا علينا".
واهتزت نيرانه الغريبة كأنها تصارع ريحاً عاتية.
"مع أننا سنجتثهم تماماً، لا أحد يريد حرباً عبثية لا تجلب سوى استنزاف مواردنا وتسهيل زيادة قوة المزارعين الشيطانيين. الآن، إن كانت لديكم أسئلة لاحقاً، يمكنكم سؤال شيخة القمة براعم العشب فهي من زوار المؤتمر الدائمين".
وأشار إلى الدائرة حيث أقيم تشكيل الانتقال.
وقال: "يا تلامذة طائفة الإرادة العصية، لننطلق!".
تجمعنا جميعاً قرب مركز التشكيل. أمسك الربيع الصغير بكمّ سترتي وابتسم بخجل.
وقال: "في المرة الأخيرة التي انتقلنا فيها، كدت أغيب عن الوعي".
كشّرت، ثم لففت ذراعي حول ذراعه. ومع أنه سيكون في المرحلة المتوسطة لو كان على الأرض، ظل الطفل طفلاً.
وقلت: "إن ظننت أنك تحتاج إلى سند، فلا تخف واطلب ذلك. صحيح أننا في مرحلة تأسيس الأساس الآن، لكن هذا لا يعني أننا بمنأى عن تأثير انتقال طويل المدى كهذا".
التفتّ إلى الفتيات الثلاث ورائي.
"ويسري هذا عليكنّ أيضاً. اتكئن على بعضكنّ. أفضل أن تظن المجموعات الأخرى أن طائفة الإرادة العصية ودودة أكثر من اللازم على أن تعتقد أننا كدنا نغشي علينا من السفر".
أطَلْتُ النظر في النساء الثلاث ذوات رتبة النواة الذهبية حتى تشابكت أذرعهن.
قال لهب دائم وقد ارتجف فمه كأنه يكبح ابتسامة: "أحسنت يا سيد لِن الصغير. مسرور لأنني قررت المجيء هذا العام. لدي إحساس بأنه سيكون مثيراً للاهتمام".
تشابهت عملية الانتقال مع نسخة المنصة، غير أنها كانت أشد خطورة. إن لم تُوضع الرايات بدقة، فمن المحتمل أن نموت جميعاً. ولهذا تحققت من موضع نسر الاتجاهات الأربعة مرتين ببصيرتي السماوية. كان كل شيء سليماً. اختفت الأرض من تحت قدمي كأن ساقيّ رُكلتا من تحتي. لكنني بقيت ساكناً تماماً وأنا أحمل الغلام. بما أن هذا الانتقال كان أطول، فقد أمضينا وقتاً طويلاً في حالة تشبه السحب تحت دوامة ماء عاتية قبل أن تلامس قدماي الأرض.
تأكدت من قدرة الربيع الصغير على الوقوف بمفرده، ثم أطلقته. في المكان الذي حطمنا فيه، هبت نسيم بحر بينما أحاط بنا صياغ النورس. وتمايلت سعف النخيل. وإلى يسارنا، امتد بحر أزرق داكن نحو الأفق، مليئاً بسفن خالدة من كل أنحاء العالم. لكن أكثر ما لفت الانتباه في بيئتنا الجديدة كانت امرأة ترتدي زي مؤتمر الخيمياء الأزرق والبرتقالي. عكست ابتسامتها المهنية المثالية أسناناً بيضاء مستقيمة.
وضعت يديها أمامها مخفية إياهما داخل كميها.
لا بدّ من أنَّها حافظت على تلك الهيئة ساعاتٍ بفضل تأخّرنا، أو تأخّري فلنقل. عجبًا. عندما أبصرتنا، انحنت باحترام.
قالت: "تُرحّب المساعدة لينا بطائفة الإرادة لا تُقهر في جزيرة الكيمياء. أنا هنا لإرشادكم ومعاونتكم طوال مدّة إقامتكم".
قال براعم العشب: "نتطلّع إلى العمل معكم. لقد تأخّرنا بالفعل. لنُسرع ونُقيم مبنانا في موقع المؤتمر".
قالت: "لأغراض أمنيّة، غيّرنا أسلوب عملنا هذا العقد. عليكم اصطحاب دعواتكم واستبدالها برمز يشمّي يُثبت هويتكم طوال مدّة وجودكم هنا. سنُوفّر أيضًا جدولاً مُفيداً يُعير كلّ واحدٍ منكم علمًا بالمُحاضرات الجارية، ومكان التوجّه، ووقت انعقادها".
خبت ابتسامة براعم العشب.
قالت: "أتمزحين؟"
أومأت لينا برأسها، واستدارت ومشت نحو طائفة مبانٍ برتقالية ذات سُقوف جَمَليّة ومائلة مُتجمّعة معًا.
قالت: "من هنا، من فضلكم".
لم يستغرق الأمر طويلاً حتّى وقِفنا في طابور طويل تصطفّ فيه جماعات مُختلفة شتّى. التفتّ إلى لينا ورفعت حاجبَيّ.
قلت: "على قَدْر تأخّرنا، ألا المفترض بهذا الطابور أن يكون خاويًا؟"
ظلّت ترتسم على وجهها ابتسامتها المهنئّة وهي تقول: "يبدو أن طابور صنع الرموز يُعاني من بعض… الصعوبة في عمليَّتهم الجديدة".
آه، مؤتمر الكيمياء. المكان الوحيد الذي يتجرّأ على إجبار خبراء صنع عظام الخلود على الوقوف في طابور للحصول على شارة المؤتمر.
قالت بلحن موسيقيّ: "لكن لا تقلقوا. سيُسوّون الأمور عما قريب. فلا شيء سيّئ يحدث قطّ في مؤتمر الكيمياء".
أومأت برأسي. يا لها من كلمات تُثير الحنين. غرق كلّ فردٍ آخر في مجموعتنا في صمت مطبق برهة.
قالت لينا وهي تنحني قبل أن تهرول مُسرعةً وكأنّ حريقًا عليها إخماده: "اعذروني. سأحرص على سير الأمور على خير ما يُرام".
انتفض الربيع الصغير نحوي. ::الأخت لين، أليس ما قالته غريباً للغاية؟:: ::ماذا؟ لا، هذا ما يقولونه دوماً. لا تقلق بشأن ذلك. كلّ شيء على ما يُرام.:: شدّ كمّي. عندما أتلفتُ إلى أسفل، رمقني بنظرة تشكيك. تنهّدت. ::حسناً. اعتدتُ أن أظنّ الأمر غريباً بدوري، لكنّهم محقّقون. لا شيء سيّئ يحدث قطّ. على مدار ألف عامٍ أمضيتها في الحضور، لا أستطيع تذكّر حادثة مروعة واحدة.:: ::هذا… هذا أكثر ارتياباً!
كيف لا يحدث أيّ أمرٍ مروّع طوال تلك المدّة؟:: هززت كتفيّ. ::نحن نتحدث عن رابطة الخيميائيين، لستِ طائفة غامضة ما.:: لاحظتُ أن الجميع سوانا قد تقدّموا بضع خطوات. ::لا تقلق بشأن ذلك. والآن، هيا، نحن نتخلّف عن الركب.:: تصلّب فكُه. اللعنة. عرفت تلك النظرة. كان هذا البطل على وشك التورّط في مشكلة. كان عليّ إيقافه قُبيل إتيانه بحماقة، كالعثور على مادة نادرة في مكان ما في عمق الجزيرة، وإدخالها إلى مساحته ممّا يُؤدي إلى تفكّك قطعة الأرض بأكملها…
أو ما شابه. كان أبطال شيانكسيا الأكثر تخريباً عندما يستبدّ بهم الطمع… أو الفضول. ::حسناً. بلا شك. مقولتهم الصغيرة تبدو كغسيل مخّ:: رمقني بنظرة تكاد لا تُصَدّق أنني خالفته الرأي، ثم اكتفى بموافقته. ::ولكن أيّ شركة صالحة لا تغسل مخّ عملائها وموظّفيها بمقولات لطيفة كهذه؟ ها؟:: الحليب، يمنح الجسم فائدة. ما يحدث في فيغاس يبقى في فيغاس. لا شيء سيّئ يحدث قطّ في مؤتمر الكيمياء.
الأمر سيّان… باستثناء أن الاثنتين الأوليين كانتا كذبتين. وممّا لا شك فيه، بدت لينا كنسخة مقلدة سيئة ذات طابع أزرق وبرتقالي لشخصية جو دي من با سينغ سي، غير أن ذلك لم يَعْنِ قطّ وقوع أيّ شيء غريب في هذا المؤتمر! كان هذا أحد الأماكن النادرة التي يُمكن لِمُؤخرتي المُصابة بجنون الارتياب الاسترخاء فيها قليلاً. لم أكن لأسمح لأيّ شيء بأن يُفسد عليّ هذا الأمر. ::ما زلتُ لا أثق بهذا المكان.:: أشار إلى المُمارسين أمامنا الذين كانوا يبتسمون أو يدردشون بحماس في الطابور.
::الجميع هنا سعداء أكثر من اللازم.:: ::بالتأكيد هم سعداء! إنهم في مؤتمر! بمقدورهم أخيراً الحديث مع أفراد يشاركونهم التفكير. إن طرحتَ سؤال كيمياء على هذا الحشد، فستجدهم يصيحون بالجواب ردّاً… وإن كان بعضهم قد يطلب ثمناً مُقابل ذلك.:: هزّ رأسه. ::ثمة خطب ما هنا.:: اللعنة. حسناً، توجّب عليّ اتّباع قواعد نادي المُنتقلين إلى رواية. القاعدة الرابعة - ابقَ دائماً إلى جانب الشخصية الرئيسية، حتّى لو بدا الاحتمال سيئاً.
لكنّ ذلك بدا عناءً ومشاكسات بلا داعٍ بينما أردتُ فحسب الذهاب في عطلة لعين. ::أقول لك ماذا. ما دمتَ لا تُغضب مُمارساً رفيع المراتب، فهذا المؤتمر هو الأمان بعينه بين كلّ مكان تزوره. فلِمَ لا نُحقق في الأمر ما إن نصير بالداخل؟ لكن إياك ووضع كنوز عشوائية في مساحتك:: أومأت برأسها، وكانت قبضتها مُحكمة بعزم. ::وتحدث إلى سيّد القمة اللهب الجابري والأمين براعم العشب إن احتجت إلى أيّ شيء، لأنني سأقضي وقتي هنا مسترخية، أَمفهوم؟:: لانتا عيناه.
::أنتِ بحاجة فعلية إلى استراحة. لا تقلقي. لقد درّبتِني بشكل تامّ! بوسعي تدبّر أمر هذا بمفردي أو بمعونة صغارنا.:: ابتسمت على وسطي. ::جيد.:: توقّفت لثانية. ألن يرتدّ هذا إليّ لاحقاً، ألن يفعل؟ لا. ربما لو كنتُ في مكان آخر. لكن هذا كان مؤتمر الكيمياء. لا شيء سيّئ حدث قطّ هنا.