تهاوت رزمة من رقاقات اليشم عن مكتب كتابة قائد الطائفة اليافع "عاصفة نارية لا تلين"، فكادت تطمره.
مرر يده خلال شعره المثالي فبعثره. استقرت عيناه اليائستان عليّ وكأنه يتعلق بأي حبل نجاة.
"العمة الكبرى لين... أما... ألا... يمكنك عدم الذهاب؟"
"سأرحل بمجرد أن ننتهي هنا."
حافظت ابتسامته التي تشبه ابتسامة الأبطال الخارقين على ثباتها بتكلف.
"نحن بحاجة إليك هنا."
عقدت ذراعيّ وأحدقت فيه بغضب. قضيت العام المنصرم أبذل قصارى جهدي في تعليم هذا الشاب الذكي عادةً مسلك الأوراق وتسيير شؤون الطائفة بيسر. وبعبارة أخرى، كنت في حالة يقظة تامة طوال اللعين من الوقت. وفي حين أن التوازن الصحي بين العمل والحياة لا ينفع إلا الأطفال والبشر الفانين، كنت لا أزال أرغب في الذهاب في إجازة ملعونة. وما عساه يكون إجازة أفضل من مؤتمر للكيمياء؟ فضلًا عن...
"لقد طلبوا مني إلقاء محاضرة ووعدوني بحجر روح من الفئة الرفيعة مقابل كل خيميائي يحضر محاضرتي. حجر. روح. من. الفئة. الرفيعة."
وضعت راحتي على الموضعين الوحيدين الخاليين على مكتبه وانحنيت فوقه.
"لن تكون قادرًا على تعويضي في ظل ميزانية الطائفة الحالية."
أدت الحرب ضد ممارسي الكيمياء الشيطانية إلى إصابة بعض التلاميذ الواعدين ومقتل آخرين. كان الأمر مروعًا. غير أن أكثر ما أثر في الطائفة هو الضرر الدائم الذي خلفه أولئك اللصوص سارقو الحياة في بنيتنا التحتية. تطلب دمارهم المتعمد صرف جزء كبير من مدخراتنا للإصلاح، مما تركنا نتخبط لتقليص ميزانياتنا السنوية.
انحنى "لا تلين"
على مكتبه، مما أدى إلى تناثر رزمة رقاقات اليشم من حوله. ربما كنت قاسية بعض الشيء مع الشاب. ولكن هيهات أن أسمح لذلك بمنعي من الذهاب.
"اسمع. المؤتمر يستغرق أسبوعين فقط. يمكنك تدبر أمرك دون وجودي طوال هذه المدة."
تجهم.
"منحك المعلم الكثير من الموارد لشخص في مرتبتك. طالما ظننت أنه كان يحترمك بوصفه عمتك القتالية. ليتني أدركت مبكرًا أن السبب هو توليك رربع هذه المستندات بنفسك..."
في الواقع، كان بإمكانني تحمل أكثر من ذلك، لكنني احتجت إلى وقت لأعلم "الربيع الصغير"
كل يوم، وأعمل على كيمياء الخاص بي وأصنع أدوات جديدة. وفي الآونة الأخيرة، قررت حتى تعليم الصبي المزيد عن عالمي الأصلي وصنعت جيتارًا لأعزف بعض أغاني المفضلة.
"العمة لين، إن رحلت إلى ذلك المؤتمر فسأموت من الإرهاق!"
"لا تكن دراماتيكيّاً. أنت أهل لها!"
استقامت في وقفتي وكتّفت يدي خلف ظهري.
"إن كنت تواجه صعوبة، فكل ما تحتاجه هو الاعتماد على مسلك الأوراق. وتحديداً الجزء الذي تطور فيه حس تفويض المهام."
"أرجوك لا تذهبي!"
" امنح الجميع رقاقات أكثر بنسبة خمسة وعشرين بالمئة."
"سيتجمهرون غضباً."
"ثلاثون بالمئة."
"أتريدين قتلِي؟"
ابتسمت بخبث.
نظر باتجاه الغرفة التي تعمل فيها "بزوغ مبكر ريشة سريعة".
"لا يمكنني فعل ذلك مع أولئك الموظفين اللطفاء المرهقين. سيقتلونني."
"لا يمكنهم قتلُك إن لم يكن لديهم الوقت."
اتسعت عيناه رعباً.
"ثلاثون بالمئة ثم ناوب بينهم ليحصلوا على يومي إجازة كاملين كل أسبوع."
فتح فمه كمن يريد الاعتراض ثم أطبقه.
"قد... يجدي ذلك نفعاً."
"أخبرهم أنه إن تسنى لهم إتمام عملهم مبكراً، فيمكنهم المغادرة مبكراً أيضاً."
أخيراً، بدا أقل يأساً.
"أظن أن ذلك سيجدي نفعاً خلال الأسبوعين اللذين ستغيبين فيهما. لكني أشك في أننا سنصمد لفترة أطول من ذلك."
"عليك التحلي بمزيد من الثقة بالنفس! أنت في طريقك لتصبح خبيراً في مسلك الأوراق."
حدق بغضب.
"لا تمزحي معي بشأن ذلك. إن "الشيخ بزوغ مبكر ريشة سريعة" يطور بالفعل طرقاً لاستخدام مسلكه للقتال الجسدي ضد الآخرين. لقد تسبب في جرح يدي بقطعة ورقة في اليوم الأخير! برقيقة يشم!"
انحنى مقترباً.
"حتى إنني سمعته يتمتم بشأن رفع دعوى أمام السماوات من أجل محنة منخفضة الصعوبة."
ضحكت بخفة.
"آه، تلك كانت مزحة قلتها له."
"حسناً، إنه يأخذها على محمل الجد!"
لوحت بيدي مستخفة.
"دعْهُ يفعل ما يشاء."
استحال أن يحدث ذلك حقاً.
"أيتها الشيخ لين!"
جاء نقل صوتي من سيد قمة الكيمياء، "نار دائمة".
"لقد تأخرنا بالفعل عن المؤتمر. أستنهين أنت وقائد الطائفة اليافع قريباً؟"
"سأكون في الطريق حالاً."
::أيتها الأخت لين!:: أرسل لي "الربيع الصغير"
رسالة تخاطر ذهني. ::الكيمياء هنا أصبحوا يائسين.
لقد بدأوا يحدقون بك من خلالي.:: "استرخِ. لن يقتلهم الانتظار. فضلاً عن ذلك، نحن طائفة الإرادة التي لا تُقهر. لن يجرؤ أحد على السخرية منا بسبب التأخير. موهاهاها!:: كانت هناك مزايا لكون المرء في أفضل طائفة بالقارة. التفت إلى "عاصفة نارية لا تلين". "عليّ الرحيل فوراً."
أومأ قائد الطائفة اليافع بجدية.
"أرجعي مبكراً إن استطعت. لا أعلم إلى متى سنصمد دونك. واحرصي على سلامتك."
ابتسمت باستهزاء.
"لا تقلق. مؤتمر الكيمياء ممتلئ بالممارسين في مراتب أعلى."
"هذا ما أخشاه."
تابعت وكأنني لم أسمعه.
"وحدهم الساعون نحو الموت يجرؤون على إثارة المشاكل هناك."
بدا عليه الامتعاض.
"العمة لين، يمكنك المشي مقلوبة أو جانباً في الطائفة، لكن حين تكونين في المؤتمر، أرجوك افعل ذلك مع سيد قمة نار دائمة وحدَه. إن أغضبت قدراً كافياً من الكيميائيين في مستوى خلق عظام الخلود، فسوف يقتلونك، مما يشعل حرباً معنا!"
يا له من أمر لطيف. سيشعل حرباً من أجلي. يا له من شاب صالح.
"أتراني حقاً أغضب ممارسين بمثل تلك القوة؟ ثق بعمتك القتالية الكبرى أكثر من ذلك!"
نظر إليّ وقد غطا التعب ملامحه بالكامل. رفعت حاجبيّ كليهما رداً عليه. أشار إلى وجهه.
"كيف يبدو جلدي؟"
"صحي جداً. كأنك قمت بتقشيره حديثاً."
زاد التوتر في عينيه.
"ومتى كانت آخر مرة استخدمت فيها تقنية التنظيف الخاصة بك؟"
لنرَ. دخلت الغرفة لأخبره أنني مغادرة. كانت هناك بعض ذرات الغبار على الطاولة التي تحتاج إلى إزالة...
"ليس قبببببل وقت طويل."
توقفت، وتأملت إلى أين يرمي من وراء ذلك، ثم لوحت بيد تبدد مخاوفه.
"سأكون حذرة أثناء وجودي هناك."
لن يمنعني أي شيء من أخذ إجازتي مدفوعة الأجر، اللعنة!
"حسناً. اذهبي. لكني سأطلب من العم الأكبر "الربيع الصغير" منعك من استخدام تلك التقنية بين الحشود."
لفتُ عيني بملل.
"لم كنت لأستخدم تقنية التنظيف الخاصة بي بهذه الطريقة قط... إلا إذا اقترب مني شخص مقزز للغاية. وحينها، سيشكرونني على مساعدتهم."
"هذا أسوأ مما ظننت."
اتسعت عيناه رعباً وكأنه يرى أسوأ سيناريو محتمل لقيامي بتنظيف خبير في مستوى خلق عظام الخلود وتسويته بالأرض. وكأن ممثلاً بمثل تلك القوة ليس لديه طرق لمنع تعويذتي من الوصول إليهم إن أرادوا. فليكن ما يكون!
"أنا ذاهبة. أراك بعد أسبوعين. اهتم بحالتك أنت أولاً. الطائفة لا تتحمل أن تنهار بسبب الإرهاق."
عندما وصلت إلى منصة الانتقال الآني، حدق بي سراً ثلاثي صغير من الممارسين يرتدون زي الطائفة الرسمي الأزرق والأبيض. تجاهلتهم في الوقت الحالي.
اقترب "الربيع الصغير".
لقد نما هذا العفريت ذو السنوات العشر كالعشبة في العام الماضي. حسناً، لقد بلغ الحادية عشرة تقريباً. لو كان طفلاً في عالمي الأصلي، لكان سيبدأ المدرسة المتوسطة في بعض الأماكن.
"الأخت لين! لقد حضرتِ."
منحني ابتسامة ساطعة للغاية.
تبّا! كانت ابتسامته تلمع أكثر من اللازم في مثل هذا الوقت المبكر من الصباح. لو كان هذا الكون نسخة مصورة لكان مغطى بتأثيرات براقة... ربما عليّ اختراع نظارات شمسية؟ كان لابد أن يكون هذا البريق شبه المعمي جزءاً من هالة بطولته أو شيئاً من هذا القبيل. اللعنة. بدا أن هذا الصبي يزداد لطافة عاماً بعد عام. بدأ ذلك يزعجني مؤخراً. لحسن الحظّ، ومع مروره بمرحلة البلوغ، ستتحول تلك الللطافة إلى مظهر حسن بشكل عام.
ومن واقع تجربة شخصية، كنت أعلم أن وجهه الوسيم لن يعمينا ببريق اللطافة. فجسده في النهاية كان مطابقاً لجسد حياته السابقة تقريباً، لذا لن يتغير وجهه كثيراً. مع ذلك، استمر مستقبل هذا الفتى في التغير. فربيع الصغير هذا بات يمتلك روحاً مختلفة تماماً بفضل تدخلي. طالما لم يحدث شيء سيء حقاً، كنت أعلم أنني أستطيع مساعدته ليزهر وينمو على أساس متين في فنون التدليك وكإنسان لائق...
بالنسبة لمارس في طريق التدريب. بطبيعة الحال، لم أكن أثق في أن يتطور هذا العالم بالطريقة التي أريدها. مما يعني أنني كنت مجبرة على البقاء في حالة تأهب دائم. ولتحقيق ذلك، رفعت مستوى جنون العظمة لدي إلى أقصى حد. وقد سمح لنا ذلك بتجنب العديد من المواقف المحفوفة بالمخاطر، غير أن أعصابي كانت محطمة تماماً نتيجة جانبية لذلك. لكن كان ينبغي أن أكون قادرة أخيرًا على الاسترخاء بمجرد أن نصل إلى مؤتمر الكيمياء.
لأنه لا شيء سيء يحدث هناك أبداً. إنه مجرد متعة وتجارة وكيمياء.
قال: "كيف سارت دراستك مع الطاهية ثوم؟"
فرك مؤخرة عنقه باسترخاء وحياء.
"كنت متحمسًا جداً لدرجة أنني لم أكن منتبهاً..."
قلت: "لقد طردتك مبكراً، أليس كذلك؟"
ضحك باحراج.
"ذهبت لرؤية رمح ينسج ولسان مجنون صافي العيني الصغير."
عبست.
"هل ما زالا يستعدان لتلك المهمة الطويلة المدى للطائفة التي حذرتهما من الذهاب إليها؟"
تألم الصبي.
"خططا للتوجه هناك بعد شهر مع مجموعة كبيرة جمعاها."
أطبقت شفتي. في حياتي السابقة، مات كل من ذهب في تلك المهمة. لقد سلموها في النهاية إلى مجموعة من ممارسي النواة الذهبية الذين نجحوا، لكن ذلك لم يحدث إلا بعد عقد من الزمان. كان هذان الاثنان على قيد الحياة أساساً لأنني غيرت مجرى الزمن. وفي حين كانت حياتهما مسؤولية تخصهما، لم أكن لأسمح لهما بإضاعتها في فعل شيء أحمق. لحسن الحظّ، لا يزال لدي أسبوعان بعد عودتي لأجعل هذين الفتيين يتخليان عن المهمة.
سيكون لدي الوقت الكافي بعد هذه العطلة. كان سيد قمة اللهب الدائم يرتدي نيرانه الغريبة كأكسسوارات. ابتسم بحماس واقترب مشياً.
"العمة الكبرى لين، لقد وصلت أخيراً!"
أومأت برأسي.
"من الذي قررت إحضاره معنا؟"
أشار إلى رجل أصلع متوسط العمر يحمل بوصلة تشكيل ومرتبة في روح ناشئة. أخفى ممارس فنون التشكيل الأقرع انزعاجه وانحنى.
"سيد التشكيلات النسر ذو الاتجاهات الأربعة، يحيي العمة الكبرى لين العظيمة."
آه! تذكره. لقد شق هذا الرجل طريقه طوال الطريق إلى خلق العظام الخالدة. كانت مهاراته ممتازة.
"بينما نحن في هذه المهمة، نادِني فقط بالمدربة لين."
أومأت برأسي.
"لقد أنشأت مصفوفة الانتقال هذه وجعلت زميلاً لي يدقق في عملي مرتين حتى نكون مستعدين تماماً ويمكننا المغادرة في أي وقت."
ربما كان ذلك تلميحاً للمضي قدماً، لكننا لم نكن متوجهين لعلاج الطاعون.
"هل تقوم أيضاً بإعداد مصفوفة عودتنا؟"
"بمجرد أن نصل. إنهم يريدون تجهيزها سريعاً لأي حالات طارئة."
وكان هذا هو نوع الاستعداد المفرط المريح الذي يمثل السمة المميزة للمؤتمر. كشر سيد قمة اللهب الدائم.
"إنهم يستمرون في تغيير المواقع حتى لا نتمكن أبداً من إعداد منصة."
تذكرت ذلك. لقد فعلوا ذلك لأسباب أمنية، لكنه ظل مزعجاً للغاية. في النهاية، سغير مؤتمر الكيمياء مواقعه إلى مكان ما حيث يمكن للطوائف الأكبر حجماً إنشاء منصات قريبة. لكن ذلك لن يحدث قبل بضع مئات من السنين أخرى. ثم أشار إلى مجموعة الفتيات اللواتي كن يرمينني بنظرات خبيثة.
قدمن أنفسهن بأدب باعتبارهن القمر الرائع، والصنوبر الزمردي، والسماء المشرقة. كانت كل واحدة منهن شابة واعدة في الكيمياء ضمن مرتبة النواة الذهبية، وكن يتوجهن إلى المؤتمر للمرة الأولى. لابد أنهن كن متحمسات للغاية. لا بد أن تأخيري قد أثار غضبهن الشديد. كان ينبغي عليّ العمل على تصحيح سلوكهن لكني سأغض الطرف عن ذلك بشجاعة في الوقت الحالي حتى نتمكن من الرحيل. فضلاً عن ذلك، لم يكن الأمر كأنهن سيفعلون أي شيء بي نظراً لأنني عمتهن الكبرى — حتى لو كنت أصغر سناً وأدنى مرتبة منهن.
على الأقل كنت أطول من مؤخراتهن القصيرات اللواتي يرمين النظرات الخبيثة. خلال العام الماضي، نمت بضع بوصات بفضل وجبات تنمية الجسد التي أعدها ربيع الصغير. وبعد استخدام كل حبات الكيوي التي كسبناها من مهمة الكرمة الشيطانية، اقتربت من طول بالغي في حياتي السابقة. وبالحديث عن تلك المهمة، كان شخص مألوف يأتي معنا.
مقارنة الأعمار - سنة واحدة من النمو وتدريب الجسد — أو، من المدرسة الابتدائية إلى الإعدادية.