أتممت وضع القطعة الأخيرة بمكاني. دوى هدير هائل. انزلق الجدار الحجريّ بجانبي نحو الأسفل. أشار روح المكان متخذ الهيئة البشريّة نحو الممر الجديد بحماس. كان مجرد إسقاط تقنياً. إسقاط لا يراه سواي. بدا مراهقاً بعينين ذهبيتين وشعر يحاكي حركة شوارب التنين.
[https://i.imgur.com/7SOLUvQ]
"يا سيّدي، نحن وشيكون على الكنز الذي أشعر به! أسرع! أسرع!"
كنتُ أفضّله حين كان صوتاً ضعيفاً في زاوية عقلي. كان لديّ شعور بأن قدرته الجديدة هذه على الإسقاط ستورطني في مشكلة عما قريب. حين توقّف الجدار عن الهبوط بحذر، مشيتُ إلى دهر حجريّ طويل يتدرّج في الانحدار.
"تحرّك أسرع. لا يمكننا السماح لأحد غيرنا بالحصول عليه!"
أدرتُ مقلتيّ.
"لماذا هذا الكنز بهذه الأهمية أصلاً؟"
شبك يديه خلف ظهره وطفى إلى الوراء وهو يواجهني.
"هذا لأنه سيمكنك من عزل أقسام فردية من الفضاء. وبضعة أمور ثانوية أخرى."
توقّفت.
"لن يستغرقك الأمر عدة أشهر أخرى للترقية، أليس كذلك؟ لأنه إن كان الأمر كذلك، فربما يجدر بي العودة أدراجي."
"هيا بحق الجحيم! نحن وشيكون."
"كم سيستغرقك الأمر؟"
تردّد.
"حوالي يوم."
استدرتُ على عقبي، لكن الروح طار أمامي ورفع يديه.
"لكنني سأضطر لحرمانك من الوصول للوقت الكافي لحرق عود بخور."
ورفع إصبعاً واحداً ليؤكد نقطته. حسناً، كان ذلك قصيراً بالقدر الكافي. استدرتُ ثانية... وخطوتُ على حجر غاص في الأرض. نقرة! هدير! لم يكن ذلك صوتًا جيّداً. التفتُّ إلى الوراء. فتح السقف. سقط صخرة عملاقة مغطاة بنقوش الختم على الأرض الحجرية. وبدأت تتدحرج نحوي بسرعة غير طبيعية.
"يا سيّدي، اركض!"
"لا تحتاج لإخباري بذلك!"
كنتُ قد فعّلتُ بالفعل خطوة ثابتة، وثبة مستحيلة. في جزء يسير من نَفَس الخيمياء، تحركتُ عشرة أقدام أسفل المنحدر. واصلت الصخرة التدحرج. وكلما أسرعتُ، ازدادت سرعة تحرّكها.
"أهذه صخرة تنتقل آنياً أم ماذا؟"
وكيف لي أن أعرف؟! كانت هناك غرفة مضاءة جيداً في نهاية المنحدر. اندفعتُ إليها وتزحلقتُ إلى الأمام، ولم أتوقف إلا حين لامستُ الجدار الحجري على الجانب الآخر. اصطدمت الصخرة بالمدخل واستقرت هناك، محاصرة إياي بالداخل. اهتز السقف بغتة وبدأ في الهبوط. ركضتُ فوراً نحو الصخرة وحاولتُ رميها في الفضاء. لم تتحرك قيد أنملة. رفعتُ حاجبًا نحو الروح. هز كتفيه.
"عليها تعويذة تجعل وضعها في بُعد إضافي أمراً مستحيلاً."
تنهّدتُ، ثم نظرتُ حول الغرفة. لم تكن تحوي سوى جدران صماء. أكان هذا مجرد فخ مخصص لذبحي؟ ثم مرّ بخاطري، طالما أخبرتني أختي القتالية أن الأماكن التي بناها البشر يمكن تفكيكها من قبلهم. الأمر يتطلب معرفة فحسب. معرفة وقوة غاشمة. في الواقع، اختبرتني في تفكيك الأشياء...
* * *
أخرجت ثلاث كرات فولاذية تتخللها خطوط خفية حيث تتلائم القطع معاً ووضعتهن على أرضية الحدادة. وكل واحدة أخرجته لمستها كانت أكبر من السابقة. لم تكن هذه المرة الأولى التي تجعلني فيها أحل ألغازاً كهذه، لكن هذه المرة كانت مختلفة قليلاً. كان هدف اليوم هو الوصول إلى الجائزة في المركز بأسرع وقت ممكن. شققتُ الكرة الأولى بضربة من طاقة السيف. تناثرت قطعها وسقط الحجر في المنتصف على الأرض الحجرية.
صُنعت الثانية من مادة أكثر صلابة، لذا شققتُ قطعة من القطعة التي تثبت كل شيء معاً. أخرجتها، ثم مزقتها جسدياً إلى أجزائها مستخدماً قوة زراعة جسدي المعززة بالطاقة الروحية. تناثرت الأجزاء المعدنية على الأرض. التقطتُ حجري الروح اللذين كانا في مركزها. تدحربت كرة اللغز الأكبر والأكثر تعقيداً بعيداً عني حين اقتربتُ منها. كيف تمكنت أختي القتالية من جعلها تفعل ذلك؟! لقد كانت خبيرة في صنع هذه الأشياء.
كنت أعرف أنني إن تركتها، فسأكون أطارد الكرة حول المكان لساعات، لذا أنشأت يداً بطاقة الروح، وأمسكت بها، وجلبتها نحوي. ثم أزلت قطعتين بسرعة قبل تمزيق البقية. سقطت على الأرض، مشكلة كومة من الخردة المعدنية. جمعتُ حجر الروح متوسط المستوى والتفتُّ إلى لين بتوقّع. حدقت مطولاً في الألغاز المكسورة. وتغير تعبير وجهها بسرعة من التسلية إلى الكبرياء، ثم إلى القلق. ما حكاية هذا التفاعل؟
"مواهبك المدمرة أعظم مما اعتقدت أنها ستكون في سنك."
عبستُ في وجهها. ماذا تعني بذلك؟ ابتسمت بابتسامة ساخرة ومسحت شعري إلى الوراء.
"ضع في اعتبارك أنه إذا دمرت عالماً سرياً، فسأجعلك تخلق واحداً قبل أن تصعد إلى الخلود."
أكانت تعبث معي؟ أدرتُ مقلتيّ.
"لا يمكنك ببساطة تدمير عالم سري. فهي ليست ضعيفة إلى هذا الحد."
تألقت عيناها وتحولت ابتسامتها إلى مشاكسة.
"عندما تكون في مرتبة صعود الخلود وتكون قد محيت عشرة عوالم سرية وكنوز خالدة..."
حدقت مطولاً في الأفق وقهقهت بجنون. كانت تتخيل بوضوح إجباري على خلق عوالم سرية. كأن ذلك ممكن! تلك الأشياء عادة ما توجد بشكل طبيعي. وأيضاً، لم أكن أعرف ما الذي جعلها تعتقد أنه بإمكانني الدخول إلى عالم وتحطيمه بسهولة. كانت هذه أشياء موجودة منذ آلاف السنين. ولو كانت قابلة للكسر، لكان شخص قبلي قد اكتشف ذلك. خطيرة، لو كانت هذه هي معاملتها لأخيها القتالي الأصغر، لكنت أكره أن أكون عدوها.
بالطبع، دفعني هذا للتساءل عن ماضيها. ماذا لو كنتُ حقاً خصمها في حياتها السابقة؟ في بعض الأحيان كانت تعاملني مثل العائلة. وفي أحيان أخرى كنت أتساؤل عما إذا كانت تخطط لتركني في الطائفة والانطلاق في مغامرات وحدها. كان لديها الكثير من الأسرار... وكنت أعرف أنها لا تخبرني بالحقيقة كاملة. ولكن، رغم إزعاجها، كنت سأنتظر حتى تكون مستعدة لإخباري.
* * *
بُنيت جدران وأرضية هذه الغرفة بالكامل من الحجر. وكانت ألوان وملمس كل لبنة متطابقة تماماً.
"يا سيّدي! الكنز موجود في مكان ما أسفل هذه الغرفة!"
أومأت برأسي، وأخرجت سيفي، ثم أرسلت نصلَ طاقة سيف نحو البلاط. حفر في الحجر قليلاً ولم يجعله ينكسر. هذا لن يف بالغرض... ليس بالسرعة الكافية على أي حال. سقط القليل من الحطام الحجري على رأسي وفركته بينما كنت أفكر في الطريقة المثلى لسحب هذه الحجارة إلى الأعلى. كانت متقاربة جداً من بعضها البعض وملتصقة كأن صمغاً كان يثبتها في مكانها. وبما أنني لم أستطع كسر الحجر، فهل أستطيع كسر الصمغ؟
ضربت الفراغات بين البلاط مما جعلها تنفصل عن جيرانها. لقد بلغ السقف ارتفاع رأسي وكان ثني ركبتي بشكل محرج مزعجاً، لذا ركعتُ. ضغطت بيدي على الكتلة المنفصلة وحاولت إرسالها إلى الفضاء. لا شيء.
"لا تزال متصلة بالحجر أسفلها!"
قال الروح. إذن، احتجت إلى الوصول إلى تحتها بطريقة ما وتقطيعها. لم يكن هناك سوى شيء واحد خطر ببالي... سكبتُ الماء في الشقوق بين الحجر. كان جزء من تعلم الطهي هو تسخين وتجميد المكونات. رتع تعويذة علمتني إياها الجنية ثوم جعلت تجميد الماء بين البلاط ثم تسخينه مرة أخرى أمراً سهلاً. لذا، هذا ما فعلته، جمدت وأذبت الماء الذي سكبته في الشق بسرعة.
"يا سيّدي! جرب شيئاً آخر. هذا لا ينجح!"
"اصمت."
بما أن السقف وصل إلى رأسي تقريباً مرة أخرى، انتقلت للجلوس متربعاً فوق الحجر الذي كنت أحاول إزالته. أكثر بقليل. علمتني لين أن الجليد يمكن أن يخلق ودياناً مع مرور الوقت الكافي. وكان هذا مجرد حجر! فرقعة! ها هوذا. أرسلت الكتلة إلى فضائي ووقعت في الحفرة تماماً عندما زاد السقف من سرعة هبوطه. كان الروح قد تحول مرة أخرى إلى شكل تنين ذهبي صغير وحام فوق كتفي.
"كان ذلك مذهلاً! كيف عرفت أن ذلك سيعمل؟ وكيف استطعت البقاء هادئاً إلى هذا الحد؟"
ضيّقتُ عينيّ نحو التنين الصغير.
"لم أكن كذلك."
فتح فكّه الصغير على مصراعيه.
"لكن إذا جمدت الماء، فهو يتمدد. بل إنه يخلق شقوقاً في الحجر. لذا، ظننت أنه إذا جمدته وأذبته بدرجة كافية، فقد ينجح الأمر."
لكمت مخالبه الدقيقة كتفي مراراً وتكراراً. بالطبع، لم يكن سوى إسقاط، لذا مرّت عبره مباشرة.
"كنت ستتمكن لو لم ينجح ذلك!"
"ألست أملكك؟"
تنحنح وشبك ذراعي تنينه الصغيرين.
"بالطبع تفعل! لو لم تنجح، لكنت استطعت الاختباء داخل فضائي والانتقال آنياً إلى تلك لين الشريرة. ألسْتُ الأفضل؟"
"مهلاً! إنها أختي القتالية. احترمها."
"أوه، هيا بحق الجحيم! ألم تسمع ضحكتها قط؟"
"إنها فريدة جداً... ومحبوبة."
"وشريرة."
"أقرب إلى الجنون."
أشار إليّ.
"هاه!"
"وهو ليس بشراً. والآن اصمت. علينا النزول."
* * *
سحبتُ الحجر التالي بالطريقة نفسها التي سحبت بها الأول. ثم الذي يليه. قطعت بسرعة جميع جوانب حجري الرابع. وفجأة هويتُ بينما سقط الحجر، الذي بدا أنه لا يوجد تحته شيء على الإطلاق.
"يا سيّدي! احذر!"
أخرجت مرولتي الطائرة، ثم أخفقت في تفعيلها. مع تجهم، سقطت بsplash في بحيرة تحت الأرض. صحيح. كان لدى هذه الغابة الروحية بأكملها حظر على أدوات الطيران. لابد أنني نسيت نظراً لأنني كنت قد كادت أموت مؤخراً. كانت الغرفة بأكملها مظلمة بشكل مزعج، لذا أبعدت أداتي، ثم أخرجت لؤلؤة ليل. أضاءت برفق جزء الكهف تحت الأرض الذي وجدت نفسي فيه. بدا معظمها وكأنه كهف طبيعي، ولكن إلى يساري، كان هناك شاطئ وتلميح لهيكل بعيد في الخلف.
أشار التنين الذهبي الصغير نحوه بحماس.
"أسرع! نحن قريبون!"
سبحتُ نحو هناك، وبلغت الشاطئ بسرعة وغادرت البحيرة. استخدمت تقنية تنظيف، والتي كانت على الأرجح التعويذة الأكثر إتقاناً لدي بفضل الأخت لين، لتجفيف نفسي.
"مهلاً، هناك ضوء في الأمام،"
همس صوت غير مألوف. التفت ثلاثة أشخاص عند الزاوية مرتدين نفس ملابس القتلة الذين حاولوا قتلي.
"كيف وصل هؤلاء الأوغاد إلى هنا?!"
طار التنين الصغير بانزعاج في أشكال ثمانية ضيقة. لقد مرت عدة ساعات منذ أن هربنا منهم. كان من المتافهم أنهم سيرسلون بضعة أشخاص لتأكيد موتي. لابد أنهم اكتشفوا المتاهة حيث هبطت ودخلوا إليها. وبعد الاستكشاف لفترة، لابد أنهم انتهى بهم المطاف هنا. استطعت أن أشعر بأن زراعتهم كانت أعلى من زراعتي لكنني لم استطع تحديد المقدار. لو كان أحدهم فقط هناك، لكنت خاطرت بالقتال، لكن ثلاثة؟
كان عليّ الركض والوصول إلى مكان يمكنني الاختباء فيه لفترة كافية تمكنني من دخول فضائي. لم يكن هناك سوى مكان واحد قريب يمكنني فعل ذلك فيه. مستخدماً الوثبة المستحيلة، توجهت نحو الهيكل الحجري.
"كيف لا يزال هذا اللقيط حياً؟!"
قال أحدهم بينما كانوا يلاحقونني.
"إنه وحده فقط. سيكون هذا سهلاً."
قبيل وصولي إلى مدخل المبنى، خطى أحدهم أمامي. تزحلقت متوقفاً. بدا لاهثاً.
"اضطررت لاستخدام تقنية حركتي بسببك!"
"كيف يكون لقيط في تكثيف الوهج بهذه السرعة؟"
تكلم أحد القتلة الآخرين. كان الجواب أن التقنيات التي علمتني إياها أختي كانت الأفضل! لسوء الحظ، لم تستطع التغلب تماماً على الفارق بين المراتب. ليس عندما تواجه ثلاثة أشخاص على الأقل. الأسوأ من ذلك كله، لو أُصبت بجروح مرة أخرى، فإن الأخت لين ستقتلني... بالتدريب. لم تكن هناك طريقة لأدع ذلك يحدث! لو بلغني ذانك الاثنان بينما كان هذا الرجل يقطع طريقي، لكنت ميتاً... أو مكشوفاً على الأقل.
لأنني سأضطر لاستخدام فضائي للهرب. أخرجت سيفي وطعنت باتجاه كلية القاتل. في البداية، بدا مستسلياً ووضع درع طاقة روحية. ثم، حين اخترق نصل طاقة سيفي دفاعاته، اتسعت عيناه. تفادى إلى اليسار. أعطاني هذا مساحة كافية لاستخدام الوثبة المستحيلة لدخول المبنى.
"أيها الأحمق! كدت تمسكه!"
"أو بإمكانك عدم قتلي!"
صرختُ في وجوههم. ركضتُ في دهليز طويل بينما كانوا يلاحقونني. أرسل أحدهم هجوم ورقة طائرة. تفاديتها بالانتقلاف، لكنها لا تزال تقطع ذراعي. ورغم أنني قد أُصبت، إلا أنني تفاديت بالسرعة الكافية لدرجة أن كتفي السليم اصطدم بالجدار. ثم، ما كان حجراً رمادياً تلاشى، وسقطت عبر وهم. لماذا يستمر هذا بالحدث معي؟ كان هذا ثاني وهم أسقط فيه! كان هناك ما هو أهم هنا. سيأتون خلفي قريباً. أخذت ثانية لألقي نظرة حول الغرفة لأرى أربعة أبواب تحمل الوحوش الأربعة الصاعدة الرئيسية: التنين، السلاحف، النمر، والفينيق.
"بسرعة. اختر التنين!"
ركضت نحوه، ممسكاً بذراعي النازف. دخل القاتل الأول. أرسل راحة يد روحية نحوي. وضعت تقنية درع. لسوء الحظ، كان هذا الرجل يمتلك مرتبة أعلى ومعززاً بطاقة شيطانية، لذا صمد درعي لثانية واحدة فقط. دفعتني راحة اليد إلى داخل الغرفة، ثم سقط باب بتحطم بيني وبين هجوم القتلة، مما أنقذ حياتي. انتشرت مرارة في صدري، وسعلت أربع دفعات من الدم. كانت هذه الغرفة صغيرة جداً. كان المكان المثالي للهرب إلى فضائي.
"آه، لدينا مشكلة، يا سيّدي."
"ماذا؟"
"لن تتمكن من فتح الفضاء هنا."
حدقت في الروح ومسحت الدم عن شفتي.
"إذن لماذا ما زلت قادراً على التحدث معك؟"
تأوه.
"أنا روح الفضاء. لمجرد أنك لا تستطيع الدخول لا يعني أنني لست موجوداً هنا."
عظيم، لذا كنت عالقاً هنا حتى يغادر هؤلاء القتلة. أخرجت حبة شفاء من لين، واستهلكتها، ثم دورت قاعدة زراعتي. تعافت جروحي، الداخلية والخارجية، تماماً. بالطبع، بقي الدم هناك. وتمزق كمي. إذا كنت أرغب في إخفاء إصابتي، فسأضطر لتغيير ملابسي. قبيل أن أستطيع استخدام تقنية التنظيف، اهتزت الغرفة. انخفض الجدار المقابل للمدخل إلى المنتصف، كاشفاً عن مساحة مضاءة بلآلئ الليل. وقفت خمسة تماثيل ملونة بشكل جميل كما لو كانت مستعدة للمعركة.
تنين أخضر، طائر أحمر، نمر أبيض، سلحفاة سوداء، وتنين أصفر. وقد نحت اسم عنصر على قاعدة كل منها. الخشب، النار، المعدن، الماء، والأرض. في الواقع، كانت هذه تماثيل الوحوش الصاعدة!
"ما هذا؟"
سمعت أحد القتلة يقول.
"آه! هل يستطيع أحدكم المرور عبر هذه الفتحة؟"
قبيل أن أتمكن من مد يدي بحذر، ظهر وهم لنص أمامي. من سيقاتل من أجلك؟ ثم عرض صورة لكل تمثال.
"يا سيّدي. اختر أحد التنانين. نحن متفوقون بوضوح."
أبعدت الوهم بعيداً عني. لسوء الحظ، مرت يداي عبره مباشرة... مما جعلني أضغط عن طريق الخطأ على صورة السلحفاة السوداء. تحركت السلحفاة السوداء والطائر الأحمر أو الفينيق إلى الأمام. لم يكن هذا شيئاً جيداً. كيف يمكن لسلحفاة أن تهزم فينيقاً؟! هل استطعت تغيير إجابتي؟ بالطبع، لم أستطع، حيث اختفى النص بمجرد قيامي باختياري. تقاتل التمثالان بحركات سلسة بشكل مثير للدهشة. كنت أعتقد حقاً أنني سأخسر، لكن السلحفاة رشّت الماء في كل مكان على الفينيق، مما جعله يطوي جناحيه للأسفل ويتذمر كطائر شبه غارق.
أتى صراخ من الغرفة المجاورة لي.
"الظل 35؟ ألا تزال حياً؟"
لم تكن هناك إجابة.
"لنخرج من هنا."
فكرة جيدة، أيها القاتل العشوائي. أخرجت سيفي وأسدت نصل طاقة سيف بين البلاط الحجري كما فعلت في الغرف السابقة. ومع ذلك، لابد أن صانع هذا المكان قد وضع كل أمواله في هذه المنطقة، لأن ضربتي لم تفعل شيئاً على الإطلاق. حسناً، ذكرت لين أن الأماكن، رغم إمكانية تفكيكها، سأتطلب مني أن أكون في مرتبة عالية بما يكفي لفعل ذلك.
"هدفنا هو العثور على ذلك اللقيط، لا المجاطرة بحياتنا في لعبة غبية."
"لقد فوات الأوان."
كان صوته مشبعاً بالإرهاق.
"لا يمكننا المغادرة ما لم ننتهي. لكن لا تقلق، أنا متأكد من أن العقوبة ليست الموت."
أكان هذا الرجل جاداً؟ لأن ذلك بدا تماماً وكأن الظل 35 قد مات.
"إذن كيف نهزمه؟"
أه... بدا هذا فرصة جيدة للعبث معهم.
"سأعلمك إذا وعدت ألا قتلني."
"حسناً، أليس هو اللقيط الميت؟"
"الظل 30؟"
خمنت.
"أنا الظل 13،"
قال بانزعاج.
"إذن، لست ذكياً بما يكفي لتكون في الأعلى، ها؟"
"ما رأيك أن تخبرني وسأحرص على ترك جثة سليمة لك؟"
"الصفقة أُلغيت إذن."
"أنا الظل 23،"
قال القاتل الآخر.
"سأقبل تلك الصفقة معك."
أرسلت للظل 23 نقلاً صوتياً سرّياً.
"لاحظ رمز العنصر تحت التمثال. لكي تنجوا كلاكما، يجب أن تختاروا نفس العنصر أو عنصراً محايداً له."
"أمتأكد أنت؟"
"بالطبع أنا كذلك. أتعتقد حقاً أن سلحفاة يمكنها هزيمة فينيق؟"
"ذلك... أنت ذكي. لا عجب أن عميلي يريد موتك."
"لكن يجب أن تحذر حقاً من زميلك القاتل. لم يصل إلى الرقم ثلاثة عشر لأنه نباتي... أو ربما شريكك هو من يجب أن يحذرك."
قهقه.
* * *
بعد فترة وجيزة، سمعت الظل 23 يقول: "أنا أختار النمر. تذكر أن تختارها أيضاً."
"بالطبع!"
كانت هناك استراحة قصيرة، ثم تابع، "عفوًا. زلّت يدي."
"ماذا اخترت؟"
بدا صوت الظل 23 متوتراً. لقد حذرته.
"الطائر. لقد اخترت الطائر. أنا آسف."
"لا تقلق. لأن يدي زلّت أيضاً."
"ماذا؟"
خرجا تمثالا الفينيق والسلحفاة.
"لقد فعلت ذلك عن قصد! كنت تستهدف موقعي لسنوات!"
"حسناً، لو كنت صادقاً واختَرت النمر، لما فزت. لقد جلبْت هذا لنفسك."
فازت السلحفاة مرة أخرى وأتى صراخ عالٍ من غرفة الظل 13. ظهر نص جديد أمامي.
"من سيساعدك أكثر؟"
إذا كنا نتعامل مع عناصر هنا، كما شككت، فهذا يعني أنني كنت بحاجة لاختيار العنصر الذي سيساعد عنصري. وبما أنني دخلت باب التنين... حدقت في التنينين المختلفين في الميدان. حين اندفعت إلى هنا، لم يكن لدي سوى لؤلؤة ليل ضعيفة للإضاءة. ولم تكن لدي أي فكرة أيهما كان لي. ألقيت نظرة على روح تنيني الذهبي.
"اخرج وتحقق من لون تنيني."
"هذه الغرفة تحجب فضائي بطريقة ما. كما أنها قطعت ذلك الهجوم. أنا... لا أعرف ما إذا كان بإمكاني."
"فقط جرب."
"لا أريد المخاطرة."
نظر إلى مخالب تنينه، وأخرج مبرد معدني مشابه لتلك التي تشكلها لين، وبدأ يسنّه. أوه، هذا الرجل! لقد خدعني مرة بالكنز في بُعد الإرث من قبل - مقنعاً إياي بأن ترقيته لن تستغرق سوى بضعة أسابيع بينما استغرقت أشهر! والسبب الوحيد لوجودي في هذا الموضع هو أنه استشعر عنصراً ثميناً آخر. ومع ذلك، أكانت يتوقع مني القيام بكل العمل؟ كلا! لن أُخدع للمرة الثانية.
"إما أن تخرج وتلقي نظرة، أو كل ليلة قبل النوم، سأخبرك بجميع الطرق التي تجعل الأخت لين أفضل منك."
أسقط مبرد أظافره الوهمي واستقامت شواربه العائمة بصدمة.
"أ-أنت لا تجرؤ!"
"فعلت. وسأمنحك حتى العد عشراً..."
"لا حاجة لذلك!"
انطلق وعاد. تدلى جسده بينما طفى نحوي. فقدت الحراشف الذهبية على ظهره بعضاً من بريقها. وأسند رأسه المتعب على كتفي.
"لقد رأيتها."
أومأت برأسي ليتابع.
"كان الحصول على هذه المعلومات صعباً. أولاً، كافئني بإخباري كيف أنني أفضل من تلك الشريـ... الجنية لين."
أكان جاداً؟ أيا يكن، كنت بحاجة لتلك المعلومات.
"يمكنك حمل أشياء أكثر مما تستطيع."
أومأت بحماس شديد.
"هذا صحيح! أنا..."
وتوقف.
قبيل أن يستطيع التفكير بجدية أكبر في الأمر، قلت: "أخبرني باللون!"
"الأخضر."
التنين الأخضر يحمل رمز الخشب تحته. الماء يغذي الخشب.
"السلحفاة مرة أخرى!"
اخترتها. تحرك التنين والسلحفاة والفينيق إلى الأمام. فتحت السلحفاة فمها ورشت الماء على التنين، مما جعله يتلألأ ويسرع حركاته. ثم رش التنين غباراً أخضراً على الطائر الأحمر. ارتفع جناحاه كلاهما في الهواء وخرج تدفق نار من فمه. لم يكن ذلك شيئاً جيداً. أكنت قد شحنت عدوي للتو؟ أقد خسرت؟! لم يكن لدي وصول إلى فضائي. لو متُّ الآن، لكنت متُّ حقاً! بينما عادت الوحوش، اهتزت يداي. لحسن الحظ، لم يحدث شيء آخر.
"من تختار للقتال؟"
بما أن الخشب يشق الأرض، فمن الواضح التنين الأصفر. بمجرد أن انتهينا كلينا من اختياراتنا، نزلت التنانين والفينيق والنمر إلى الأسفل. تقاتل التنينان. اعتقدت أن هذا سيكون مثل المرة الأولى حيث يتظاهران بالفوز والخسارة، ثم يعودان إلى مكانيهما، لكن التنين الأخضر أرسل انفجاراً من الشرر الأزرق نحو التنين الأصفر. بدا أن الكروم تنمو حول مفاصل التمثال، مما أدى إلى تحطيمه. ماذا؟
تجمد الروح الصغير، ثم نظر إليّ بصدمة كما لو كان يقول، 'كيف لك أن تفعل ذلك؟' عبستُ في وجهه.
"نحن خضر، أتريد تذكر ذلك؟ لمجرد أنك ذهبي لا يعني—"
خرج انفجار نار من أجنحة الفينيق ورش في كل مكان على النمر الأبيض. ذاب. عادت جميع التماثيل. عاد النص.
من ستختار ليقاتل من أجلك؟"
هذه المرة، لم يكن النمر والتنين الأصفر خيارين. لذا، كان الأمر بين السلحفاة والتنين الأخضر والفينيق. لم نكن نعرف ما سيحدث لو اخترنا كلينا الوحش نفسه. في هذه المرحلة، لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكان السلحفاة قتل الفينيق والطائر فائق القوة يمكنه تدمير التنين. هجمات التنين لن تفعل سوى مساعدة الفينيق دائماً. ومع ذلك، قد تكون قادرة على إلحاق الضرر بالسلحفاة. لابد أن هناك طريقة للفوز بهذا.
ضحكتُ.
"ما المضحك جداً، أيها اللقيط الميت؟"
"حسناً، أنت ستختار الفينيق بوضوح."
"ما الذي يجعلك تفترض ذلك؟"
"لأن الفينيق فائق القوة حالياً، لذا إذا اخترت التنين، فستفوز. وتظن أنه إذا اخترت السلحفاة، فيمكننا على الأقل التعادل."
"هه."
"لكنني لا أظن ذلك. أعتقد أنه لا بغض النظر عن مدى تعزيز فينيقك، سيظل يموت حين يُضرب بالماء."
"أستطيع أن أرى ما تفعله. لكنه لن ينجح. لا يمكنك خداع بالغ مثلي، أيها الطفل."
"حسناً، يمكنك أيضاً افتراض أنني سأختار التنين، معتقداً أن الفينيق لن يهاجم حليفه. أو على أمل أن يكون بعض من تعزيزه لا يزال موجوداً، مما يمنحه الدفع الكافي لقتل السلحفاة. لكني أظن أن الأخيرة ستنتهي فقط بالتعادل."
"اخرس واختر واحداً بالفعل."
أظن أننا سنرى من كان على حق. قمت باختياري. تحرك تمثالا الفينيق والسلحفاة إلى الأمام. هذا كل ما في الأمر. إما أن أموت هنا أو أنجو. لو لم أنجح، فستأتي الأخت لين للبحث عني. ستبكي حين تكتشف ذلك. غالباً من الغضب والحزن كلينا. وكل ذلك أثناء التظاهر بأن شيئاً ما قد دخل في عينها. لم أكن أريد ذلك. إضافة إلى ذلك، لو متُّ، فلن أكتشف أبداً ما كانت تخفيه عني. ولن أكتشف أبداً ما سيقودني إلى الجنون (رغم أنه ليس بجنونها).
بالنظر إلى الوراء، كل الأوقات التي تصرفت فيها لم تكن مجرد تعبير سيء عن مخاوفي من أنها قد تتركني في الطائفة فحسب. بل إن بعض ذلك نبع من الإحباط لمعرفتي أنها تخفي شيئاً ما. والسبب الوحيد لتظاهري ومجاراتها هو أن الأمور تسير دائماً بشكل جيد في النهاية. حتى مهمة السرطان انتهت ببقاء الجميع على قحيط الحياة، وكان ذلك الأمر مهزلة. لو متُّ قبل أن أكتشف أسرارها، لكنت طاردتها بالتأكيد.
بلعتُ ريقي بينما بدأت الوحوش تتقاتل مع بعضها البعض. غاصت أظافري في راحة يدي. انقضت السلحفاة على الفينيق، وانقض الطائر بالمثل. ثم اندلعت نار هائلة من أجنحته، مما أدى إلى تراجع السلحفاة داخل قوقعتها. أكانت السلحفاة على وشك التحول إلى شوربة محروقة، أم لا؟ ألقيت نظرة على التنين الذهبي.
"يا سيّدي... إن خسرت، فلن أستطيع... لن أستطيع إنقاذك."
لم أستطيع الموت هنا.
"أيها السلحفاة! غطِ نفسك بالجليد. هاجم الفينيق بالجليد! لا تدعه يفوز!"
سخر الظل 23.
"هذه ليست وحوشاً حقيقية، كما تعلم. على الأكثر، إنها دمى مؤتمتة. لديها فقط عدد محدود من الأمور التي يمكنها فعلها والاستماع إلى تعليماتك الغبية ليس واحداً منها. لكني أظن أن الطفل يظل طفلاً. والآن ستتحول إلى جثة."
إلا أنني لاحظت أن السلحفاة قد اتبعت تعليماتي. كان الجليد صعب الرؤية تحت كل تلك النيران. نعم! هيا. قاتل مجدداً. بعد تشغيلها لفترة طويلة، خبت نيران الفينيق إلى حجم طبيعي. وعندها انفجر اندفاع ماء من قوقعة السلحفاة، راشاً في كل مكان على الفينيق. هذه المرة، أخمد الماء النيران نهائياً وحول الطائر إلى تمثال جليدي.
"لا! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. كنت أفوز. كنت سأفوز!"
غطيت أذنيّ كي لا أضطر لسماع صراخه.
"لقد فزت! اجمع بيضتك وادخل العمود."
ارتفعت قاعدة تحمل بيضة من الأرض حيث كانت الوحوش تتقاتل وظهر اسطوانة ضوء بجانبها. بينما كانت تهدر، انخفض الجدار النصفي تماماً.
"لقد فعلتها! السيد الصغير نبع! لقد فعلها! ييهو!"
طار التنين في دوائر ضيقة ومتحمسة. ابتسمتُ له.
"إذن، أين هذا الكنز الذي أردته؟ أهي البيضة؟"
"ذلك الشيء؟ كلا. ليس لدي أي فكرة عما يكون، لكنه شيء كسبته، لذا تأكد من جمعه أولاً."
توجهت نحو البيضة. كانت تشبه بيضة الدجاج كثيراً لكنها أكبر بكثير. وضعت يدي على سطحها. بدا دافئاً ورطباً. انتظر ثانية. كان ذلك دمي في الواقع. بين قطع راحة يدي بأظافري وإصابتبي السابقة، كنت أنزف في كل مكان. وكنت مركزاً بشدة على ألا أموت لدرجة أنني نسيت تنظيف نفسي. استخدمت تقنية التنظيف بسرعة. أزالت الأوساخ والعرق والدم عن جسدي، ثم، قبل أن تتمكن من تنظيف البيضة، تسلل دمي إلى السطح الأبيض وتلاشى.
شعرت بشيء في عقلي يشبه اتصالي بروح فضائي، لكن هذا كان مختلفاً. أكان هذا طبيعياً مع الكنوز؟ حين ذهبت الأخت لين عبر الإرث الذي تركته أمي لي، جعلتني أمسح بعض الدم على كل من العناصر لتبدو وكأنها أمور اعتيادية... لكنني لم أكن أعرف أن بإمكاني فعل ذلك مع بيض الوحوش أيضاً. ثم مرة أخرى، بالنظر إلى حظ أختي القتالية السيء مع الوحوش، لو رغبت في التعلم عنها، فسأضطر لتعلم ذلك بمفردي.
أكان ممكناً أنني عقدت عقداً للتو مع وحش روحي؟ أو ربما فعلت ذلك مع البيضة نفسها. كان عليّ البحث في ذلك لاحقاً. لكنني لم أكن أعظ أظن أنه يجب عليّ إخبار لين. مجرد الطريقة التي كانت تنظر بها إلى الوحوش، كما لو كانت تريد إمساك واحد لكنها لا تستطيع، كانت محزنة للغاية. كنت أمل أن يحبها هذا الوحش على الأقل، أياً ما كان. الآن بعد أن خرجت من الغرفة، أصبحت قادراً على الوصول إلى الفضاء، لذا وضعت البيضة في غرفتي مؤقتاً.
كما غيرت ملابسي إلى أردية لم تكن ممزقة.
"لقد وجدته!"
عاد الروح إلى شكل بشري وعانق قوقعة السلحفاة السوداء. أرمشت.
"أكان تمثال السلحفاة طوال الوقت؟"
ربما أياً ما كان ذلك الكنز، قد سمح له باتباع تعليماتي. أو ربما، جعل الوحش يطيع التعليمات كان الطريقة الوحيدة للفوز.
"في الواقع، إنه شيء بالداخل. لكن لنأخذ الشيء بأكمله!"
سيكون تذكاراً جيداً. أو ربما بعض الخردة المعدنية إن أصبحت يائساً يوماً ما. في الواقع، لو كنت آخذ واحداً... فقد أجلبهم كلهم. قد أضطر لتقديم القليل كهدية للأخت لين لتهدئة غضبها... لأنه كان هناك أمر واحد أدركته بعد خوض العديد من المواقف القريبة من الموت المتقاربة جداً. لن أستمر في الانتظار بصبر لتخبرني بأسرارها بينما لا أفعل شيئاً. لأنني سأموت قبل أن تخبرني من تلقاء نفسها قط.
بالطبع، مواجهتها بأكاذيبها سيزعجها. ربما لدرجة أنها قد تحاول قتلي. ولهذا السبب كنت بحاجة إلى شيء جيد. آمل أن تكون هذه التماثيل مصنوعة من مادة ممتازة ستعجبها.
* * *
بينما كنت أحمل البيضة، مشيت نحو نقطة الالتقاء التي صنعتها مع العيون الواضحة اللسان المجنون والأخت لين. حين خرجت أختي القتالية من كهف، ضرب توهج الشمس الأصفر شعرها تماماً، مما جعلها تبدو وكأنها ترتدي هالة من ذهب.
بدت أققى من أي شخص آخر، ولكنها بدت طيفية أيضاً. كأنها ستتبخر إن رفعت عيني عنها لبرهة. وكانت تلك فكرة سخيفة. لقد بالغت قط في التفكير مؤخراً في قدومها من عالم غريب.
"الأخت لين!"
ظننت أنها ستسعد برؤيتي، لكنها صرعت ذراعيها، وضاقتا عيناها نحوي وقالت: "أأصبت بجروح مجددة؟"
كيف علمت؟! يا للترويع. كان عليّ الكذب. لم أرد اجتحام جحيم التدريب. لكني واجهت مشكلة.
استطعت التلاعب بذلك القاتل ليختار العنقاء لينقذ حياتي، لكن لسبب ما — حين أواجه الأخت لين — تحولت الكذبة التي ستنجيني إلى تمتمة باهتة: "ماذا؟ كلا."
واستشففت من ملامحها أنني، فور عودتنا إلى الطائفة، سأعاني تدريباً جهنمياً شاقاً. اللعنة.