فوح الخبث وسفك الدماء من بنية السحاب الحلزونية. تسببت الكهرباء الساكنة في الهواء بانتصاب شعر ذراعي. خدرت فروة رأسي. في هذه الحياة أرادت السماوات موتي. أخرجت خمس تعاويذ حماية ولصقتها على جسدي كله. الخطوة الأولى من خطة لين لهزيمة مخاوفها — رمي المال عليها. كان لدي عدد محدود من هذه، لكني قدرت أن تتراوح ضربات البرق بين عشر وثمان عشرة ضربة واشتريت ضعف الكمية التي أحتاجها.
بالطبع تركت نحو ربعها لدى عيون صافية لكن لا بأس بذلك. بصراحة إن لم يكن كل ما أعددته كافياً لتجاوز هذا، لكانت قوة هذه المحنة قد نمت إلى الحد الذي أحتاج فيه معبد السلمندر. والذي لم يكن بحوزتي. انقبض الضوء الصادر من السحب نحو مركزها. اظلم العالم. كانت تلك العلامة. تيبست عضلاتي، وتراجفت يداي، وانقبضت مؤخرتي كأنني أحاول حبس الآثار الجانبية لحبة تطهير. لكن بصفتي شخصاً يمتلك قروناً من الممارسة في التحرك وسط الخوف، لم أتجمد.
ولم أتغوّط على نفسي.
وجهت نصلي نحو عين المحنة.
"الف أصل!"
انطلقت الف شفرة صغيرة من طاقة السيف في شعاع مركز واحد مصادمة ضربة البرق المفاجئة التي هوت علي. تشتت معظمها أو تفرع ولم يبق الا خيط رفيع اصاب صدري. لقد وجهت ضربة قوية بحق! انزلقت الى الوراء من اثر الصدمة بينما احترقت التعويذات الخمس كلها. انكسر جزء من الصواعق واصاب مناطق عشوائية في الحرج العشبي. حيث اصابت تشكلت جروح. بدات حرائق صغيرة. انتشرت رائحة الدخان والعشب المحترق في المكان.
كنت ما زلت على قيد الحياة! ضحكت. بعد أن اختبرت قوتي ضدها قدرت ان قوتها تقل قليلا عن مكافئ محنة بلوغ مرتبة النواة الذهبية. في هذة المرحلة شككت في قدرتي على النجاة من ضربة بلا دفاعاتي المعدة. السبب الذي جعلني بحاجة الى هذا القدر الكبير من تقنيات الدفاع وعناصره لم يكن تخطيطي للجلوس وبدو جميلة. لا. افضل طريقة لمواجهة محنتي هي مهاجمتها. كانت التدابير الدفاعية احتياطات لحين لا تكون هجماتي كافية.
وهو ما سيكون — طوال الوقت. اكتشف ان النجاة من المحنة طالما اعددت بشكل صحيح هي مسألة لوجستيات وتكتيكات غالبا وليست مسألة قوة. ان لم اعد وكررت الاستراتيجية ذاتها فإما تصبح السحابة اقوى او تبدأ بتغيير الامور لمجرد العبث معي. لم يكن البرق السماوي كالكهرباء. ولم يكن شيئا طبيعيا ايضا. لقد امتلك ذكاء بدائيا وإرادة خاصة به. خلال محنتي الاولى انشأت قضيب برق مشابها للذي استخدمته في اختبارات الطائفة.
تجاهلته المحنة تماما. ثم استمرت احدى عشرة ضربة بدلا من عشر. كان الامر اشبه بانني اساءت اليها. لهذه المحنة سأقاتلها. لكن الامر لن يكون سهلا. ليس مع طاقة الروحي الضبابية التي اقتصر تكثيف الروحي عليها. امتلك مهارات ومعرفة لكن القوة الخام هي ما يهم في النهاية. استبدلت تعويذاتي المستنفدة وحدقت مطولا في العاصفة.
"هاتي ما عندك ايها الوغد!"
رعدت السحابة ودارت ثم ازداد سوادها مرة اخرى. توهجت اكثر اسفل اللولب. ستأتي من اليسار. ارسلت الف أصل اخرى حيث شعرت بالبرق. بالطبع لم أقف عند هذا الحد. كاختبار انشأت درعا من طاقتي الروحي لمنع الجزء الاخير من البرق من اصابتي. للأسف اخترق درعي واندفع نحوي. تبا. اوقفت تعويذاتي الجزء الاخير عن الحاق الضرر بي فعليا. انتهى بي المطاف منزلقا خارج المكان الذي وضعت فيه تشكيل قفص فاراداي الخاص بي وإلى احدى دوائر التشكيل الدفاعي.
جمع الحقل المسكين المزيد من علامات الحرق. هطل المطر كما لو ان المحنة كانت تحاول اخماد الحرائق الصغيرة التي خلقتها. كما جعل العشب زلقا. ابن العاهرة ذاك الخاص بالعواصف. بالنظر الى ان درعي بالكاد فعل شيئا فسأحتاج الى اضافة تعويذتين اضافيتين لهذه الضربة القادمة. كما شككت. سيكون الاعتماد على المستهلكات للدفاع افضل وحجز طاقتي الخاصة للهجمات. تجمع عرق بارد على جبيني. أو ربما كان ذلك مطرا.
أيا يكن. شددت قبضتي على سيفي. اثنتان ذهبتا وثمان او ست عشرة في الطريق. يمكنني فعل هذا! استطيع التغلب على خوفي وهذه المحنة. وبالطبع. بالطبع تبلورت الظلال عند حافة الوادي محيطة بي من الجانبين. وقفت خارج نطاق سحب المحنة مباشرة. لا. يجب الا افترض ان هذه مشكلة منذ البداية. قد يكون هؤلاء مجرد تلامذة ضجرين يتفقدون من يمر بمحنة النواة غير الذهبية الغريبة هذه. بينما اضفت طبقة جديدة من التعويذات مددت حواسي السماوية الى الخارج ولمست حضرا مألوفا مرتديا عباءة.
الاسود الصغير؟ اشارت الي وطارت نحوي مئة سهام روحية من كل الاتجاهات. هاه! هاهاتها! لقد فهمت. لقد خانتني. لكنها كانت لا تزال على قيد الحياة. هذا يعني ان وغد السوق السوداء هذا لابد انه متحول شيطاني. بصفتهم عضوا في الطائفة الشيطانية فسيكون لديهم سحر روحي اسوأ واعلى مستوى من ذلك الذي ألقيته عليها. على الأرجح سحر يمتص محاولات التدخل الاخرى. وفسر هذا ايضا سبب شعوري بهذا القدر الطفيف من المقاومة.
كانت شخصا ولد داخل الطائفة ولم تضطر للحصول على موافقة من كبير فاي فانغ الميمون. جعلها هذا الشخص المثالي للفساد. بما انها كانت ترسل سهاما نحوي فقد خمنت انها لم تسمع باختبار طائفتي. او ربما ظنت ان السهام الروحية يمكن أن تلحق بي ضررا أكبر من السهام العادية. هي... لم تكن مخططة. اذا استطاعت اصابتي. تبا. لم تكن هناك طريقة لاستعادة احجاري الروحية. بما أنني كنت بالفعل في أحد تشكيلاتي الدفاعية فقد فعلته.
السهام التي انحرفت نحوي اصطدمت بالدرع المستدير وانغرست في الأرض المحيطة بما في ذلك المكان الذي وضعت فيه عصي الرايات الخاصة بي. لحسن الحظ لم تتضرر الرايات الاعلى جودة من التعرض للقصف. لو لم أطور خشبي لكانت تلك محترقة تماما. من يمني سقط البرق.
"الف أصل!"
قبل ان يتمكن الجزء الاخير من المرور فعلت السحر الذي أضفته إلى حذائي لتحويلهما إلى اداة طيران. خطوت لفترة وجيزة في الهواء كما لو كنت نواة ذهبية. البرق الملتصق بمساره الهابط قصف الارض حيث كان من المفترض أن أكون. كان الصوت سيصم آذاني لو لم تكن لدي زراعة جسدية. بالطبع اعلم من التجربة ان تجنب الصاعقة بهذه الطريقة لن ينجح ضد هذه المحنة مرة اخرى. استطيع ان اراها تغلي غضبا بالفعل.
لم تكن الحياة تمنحني استراحة اليوم.
"عزيزي العميل، قبل ان تموت..."
جعلني المرح الشرير في صوتها رغبة في خنقها.
"هل ظننت حقا ان تاجر بارعا مثلي سيعدع سمكة كبيرة محتملة مثلك يتم اغتيالها... وتتلقى المال فقط كتعويض؟ هل انت غبي الى هذا الحد أم كان ذلك مجرد تمثيلية؟"
هذه السعييية.
"ما الذي عرضته عليك الطائفة الشيطانية؟"
بالطبع لن تجيب. كان بإمكاني فعليا رؤيتها تبتسم بغرور مستاءة لكوني لن أعرف ابدا. اصابت وابل اخر من السهام تشكيلي الدفاعي مما جعلها تومض. استنفدت بطارية حجري الروحي بشكل ملحوظ. يجب ان يكون مرؤوسوها في مرحلة تأسيس الاساس.
"بمحفظتك الصغيرة هذه، إلى متى يمكن لدفاعاتك أن تصمد؟"
صفعت بضع تعويذات اخرى على روبي.
"كان علي قتلك عندما سنحت لي الفرصة."
"وسأكون ممتنة لو مت هنا."
"تبا لك!"
ضرب وابل تلو وابل من السهام الروحية تشكيلي. استغلت تلك اللحظة لاستخدام تقنية انقسام العقل وفصلت افكاري إلى اربعة اجزاء. قيم اثنان نمط هجوم السهام والمحنة. ركزت آخرا على ارسال نداءات الاستغاثة. لكوني لا استطيع التعامل مع هذا الهراء بمفردي. كانوا بعيدين جدا لكي أهاجمهم. حلل الاخير وقتي مع الاسود الصغير باحثا عن أدلة.
* * *
احبت هذه السعييية لقائي في ذلك الكهف بحروق البرق. ثم عندما كنت اقترب من جمع كل العناصر التي احتاجها لمحنتي اخبرتني بتلك القصة عن والدها. شيئا وجدته الآن مريبا للغاية. بالطبع لم أكن لألاحظ ذلك في ذلك الوقت. لابد انها جعلت شخصا ما يكتشف ضعفي. ثم اثرت علي بدفعي ببطء لتطوير شيطان داخلي. كان الامر يشبه ذلك الوقت الذي علم فيه شيطان النار الاعظم الكبير تلميذ صديق تعويذة هجوم تبدو غير ضارة.
اكتشف التلميذ لاحقا فقط انها غير متوافقة مع تقنية الزراعة الخاصة به وان شيطان النار قد دمر تقدمهم عمدا بدافع الغيرة. انتظر. لا لم يكن الامر هكذا تماما. في الواقع ذكرني الامر برمته بشدة بتلك الخوارزميات الملعونة من حياتي السابقة السابقة. لقد عثروا على اشخاص مكتئبين وعرضوا عليهم صورا وقصصا تشجع على الميول الضارة والسلوكيات المدمرة للذات. كانت هناك حتى شركة تمت مقاضاتها بنجاح بسبب إهمالها.
استخدمت هذه السعييية قصصها وبيئاتها بالطريقة الخادعة نفسها. محاولة إكراهي على الخوف من محنتي لدرجة أنني سأطور شيطانا داخليا. شيئا يمنعني من زيادة قوتي والاصباح قوة اخرى للطوائف الصالحة. او ارادوا فقط التخلص من تلميذ السيف الخالد زينرين داخل نور الفضيلة. بغض النظر عن السبب ادركت ان الامر لم ينجح بالسرعة الكافية. لابد انها او رئيسها الشيطاني ارسلوا أولئك القتلة ورائي.
بينما كان خوفي حقيقيا وكان تأجيل له تفاقما للمشكلات فالسبب وراء اقترابي الشديد من تطوير شيطان داخلي كان بسبب المزارعين الشياطين!
* * *
كان الشخص الاول الذي حاولت الاتصال به هو قائد الطائفة.::العمة لين! لقد عدت؟!:: ::ألم تكن تعلم؟:: ::هذا ليس وقتا مناسبا! أنا في قتال.:: المثل. ::إن استطعت فاذهب إلى مكان آمن. لقد طبقنا خطتنا للتخلص من متسللي الطوائف الشيطانية ولكن كان هناك عدد أكبر بكثير مما كنا نتوقع.:: تبا! قبل مغادرتي ذكر شيئا عن تطهير هذا الوباء. وأعطيته الاسبوعين اللذين كنت سأغيب فيهما لإنجازه.
لكنني عدت من رحلتي قبل موعدها باسبوع بفضل غوفر الظل. لم أكن لأعرف بالأمر لكوني عدت منذ اقل من يوم وقضيت معظم ذلك الوقت في الفضاء حيث لا يستطيع احد الاتصال بي. الشخص التالي الذي حاولت التحدث اليه هو السلمندر لكنه كان لا يزال في زراعة الابواب المغلقة. حاولت الامساك بالثوم والخيزران الاخضر لكنهما كانا غارقين في معاركهما الخاصة. كانت الطائفة بأكملها تغرق في الفوضى. يا لحسن حظي اللعين.
لو كنت اعلم ان الطائفة ستفعل تنظيفا ربيعيا لعين لكنت سحبت كل من استطعت إلى هنا لحمايتي خلال محنتي. لذلك كان جميع معارفي ذوي المراتب الاعلى مشغولين بقتال الخونة. ترك ذلك أولئك الذين في تأسيس الاساس. اول شخص في تلك القائمة اتصلت به كان عاصفة النار الجامحة.
"العمة القتالية الكبرى لين! هذا ليس افضل وقت!"
"أعلم، لكنني في منتصف محنتي واتعرض للهجوم من مجموعة من الرماة الشياطين."
"... أنا على الجانب الآخر من الطائفة... انا في طريقه ولكنني لا اعرف ما اذا كان بإمكاني الوصول إليك في الوقت المناسب. ابق حيا."
"دائما."
الشخص التالي الذي تحدثت اليه كان عيون واضحة.
"سيدي! هذا ليس وقتا مناسبا. هناك تلامذة موثوقون من الطائفة الداخلية يفجرون دنتيانهم ويدمرون مباني مهمة ويقتلون تلامذة واعدين."
تبا. كان المتسللون الشياطين يحاولون شلل الجيل الأحدث.
"كن حذرا! على الأرجح انت احد أهدافهم! والسلمندر ايضا."
"سأفعل!"
توقف مؤقتا.
"آه سيدي. هل أنت بخير؟"
الم برأسي. كان هذا اما اجهاد الحفاظ على تقنية انقسام العقل او نتيجة طبيعية لوضعي.
"بالطبع لا! انا في منتصف محنة بينما أتعرض للهجوم من قبل مزارعين شياطين لعينين. أحتاج إلى دعم."
"تلك المحنة الهائلة لك؟! انها ضخمة! تبدو مثل محنة النواة الذهبية ولكن مضاعفة الحجم. ظننت انك كنت في تكثيف الروحي فقط؟!"
تنهدت عقليا.
"فقط اذهب إلى مكان آمن."
"العمة الكبرى!"
بدا متاثرا.
"سآتي في أقرب وقت ممكن."
"البقاء على قيد الحياة أهم. لست عديم الخيارات بعد."
لا يزال لدي الفضاء. بالطبع اذا استخدمته كثيرا فيمكنني اما جعل المحنة تعتقد أنني فشلت — وهو ما سيصبح حقيقتي — او اغضابها اكثر. ربما سأنشئ داو جديدا. طريق إثارة المحنة.
* * *
نجوت من وابل آخر من السهام من دون خدش واحد. اهتزت عباءة التاجر بغضبها.
"أانت صرصور؟ كيف تظل ناجيا؟"
"اخبرني كيف جلبت رُماتك إلى الطائفة وسأخبرك ايها الاسود الصغير."
"لا تنادني هكذا! هذا الاسم تذكير مثير للاشمئزاز بأنك حاولت جعلي مرؤوسك. لن أعمل أبدا لصالح طفل ضعيف مثلك!"
مرة أخرى انطلق البرق لأسفل. عاضا على اسناني سحبت سرا بضع تعويذات اخرى وبحركة قوة لعينعة جعلتها تصيبني دون ان ارمش حتى وإن كان ذلك لا يزال مؤلما. بالطبع زاد معدل ضربات قلبي ورنوت أذناي، لكن تعويذاتي أوقفت الأمر قبل أن يتمكن من إلحاق الضرر بي فعليا. كل ما سيبدو عليه الاسود الصغير هو طفلة صغيرة يضربها البرق وكأن شيئا لم يكن ودخان يتصاعد من اعلى رأسها.
بالطبع، أغضب هذا الفعل المحنة وحدها، ولكن لا بأس. أثبتّ نقطتي بجدارة. تراجعت السوداء الصغيرة خطوة. ثم بدَت من حركاتها المبالغ فيها كأنها تصيح برجال رُماتها لمواصلة الهجوم عليّ بقوة أكبر. ازدادت سرعة السهام المطلقة. تراجعت قوة تشكيلتي التي ساعدت في خفض هجوم البرق بسرعة. استُهلكت تقريباً كل أحجار الروح في جوهرها. سحبتُ خفيةً مجموعة أخرى من الرقائق ولصقتها على جسدي كله، مضاعفة العدد خمسة أضعاف.
اللعنة. كنت أستهلك من مخزوني أكثر مما ظننت. على هذا الرتم، إن استمرت محنتي لأكثر من عشر صواعق، سينفد هذا كله مني. بالطبع، ما زلت أمتلك درعي. لم يكن الأمر أنني لا أود إتلاف درعي الجديد، لكنه يجب أن يكون خط دفاعي الأخير قبل أن يتلقى جسدي ضربةً مباشرة. سأحتاج إليه غالباً لإنقاذ مؤخرتي مع نهاية هذه المحنة إن لم تصمد تشكيلاتي. تحولت كومة أحجار الروح متوسطة المستوى الصغيرة التي استخدمتها لتشغيل هذا التشكيل الدفاعي الصغير إلى رماد.
طارت السهام نحوي. ضحكتُ واستخدمتُ وثبتي المستحيلة مع حذائي الطائر لأرتفع فجأةً أقداماً عدة في الهواء. استنزف هذا طاقة أكثر مما رغبت، لكنه أبعدني عن مسار سهامهم. سمحتُ للجاذبية بسحب إلى أسفل نحو تشكيل دفاعي آخر من تشكيلاتي. وجّهت قبضتي نحو السوداء الصغيرة، ثم مددتُ إصبعي الأوسط. أطلقتُ مجددًا ألف قطع. كانت الصاعقة الخامسة أضعاف السُمك وثلاثة أضعاف السرعة. من الواضح أن النجاة من ضربة المحنة بالرقائق وحدها قد أثارت غضبها.
مع هذه السرعة الجديدة، استحال التفادي. لحسن الحظ، أمتلك مكاناً. ومضتُ إلى غرفتي فلمحت الربيع الصغير يقرأ الرسالة التي تركتها. بما أنني أومضت دخولاً وخروجاً، لم أملك وقتاً للكلام، لكنه لم يرني أيضاً. لحسن الحظ، وضحتْ سبب عدم إخباره بالحقيقة. سيساعد هذا في تخفيف أي شعور بالذنب قد يراوده. حين ينتهي هذا كله، سأجلسه لإجراء محادثة لائقة. كالبشر العقلاء. لكن أولاً، كان عليّ تفادي التحول إلى وسادة سهام محمرة.