حين ثبّت آخر قطعة حرير ملونة على عمود علم تشكيل لين الدفاعي الرائع، أدركت أنني أنهيت استعداداتي للمحنة. كنت أملك درعي وأعلام التشكيل والأدوات الروحية والتعاويذ. بل إن إحداها بلغت رتبة النواة الذهبية بفضل الغوفر الظلي. استطعت أيضاً استعارة الباغودا الصغيرة من السلمندر. وعلاوة على ذلك، أعددت نفسي نفسياً لكيفية بناء أساسي. كان كل شيء جاهزاً تماماً للانطلاق. تقنياً، استطعت البدء في أي لحظة.
لم ينقصني سوى أمر أخير. شبيه بطقس اعتدت فعله قبل بدء كل محنة. فمع ثقتي بتجاوزها، عرفت أنني لست البطل الرئيسي في هذه الزيانكسيا الحمقاء. وحتى لو كنت، فقد مات الكثير منهم أو صاروا بحراً حرفياً. بالطبع، كانوا يجدون طريقة للعودة عادة. كان ذلك ما يفعله كل ممارس بلا تلميذ وبمهارات طورها — ترك ميراث. للأسف، تعذر علي خلق فضاء عظيم بمجموعة معقدة من الاختبارات كما فعلت قبل محاولة الصعود.
شتّان ما بين الأمس واليوم. لأنني أمتلك الآن أشخاصاً أهتم لأمرهم. أناس لم يموتوا جميعاً أو يصعدوا. آه! يمكن لأفكار كهذه الانتظار. كان علي اصطحاب الربيع الصغير.
* * *
فور هبوطي بسيفي الطائر، تفرق طهاة التلامذة الصغار. أقبلت الجنية ثوم نحو المشاكس.
—أهكذا، أليست فتاتك الصغرى هنا لتقلك؟ أهذه مجددًا؟! سحلت سيفي. لقد مللت تمامًا من هذا الهراء. في هذه اللحظة لم أكن أبه إن ألحقت ضررًا بمطبخها وأخرت محنتي. ركض الربيع الصغير نحوي وأمسك بيدي. —أيتها الأخت لين! إنها تحاول فقط افتعال عراك معك لأنك أخذتني في تلك المهمة. لا تقعي في فخ تحريضها. حدقت فيه فتراجع خطوة. شبكت ثوم ذراعيها تحت صدرها وابتسمت بخبث. —تبدين شرسة أكثر من اللازم هذه المرة، العمة الكبرى المقاتلة.
أفي بالك شيء؟ —سأهشم مؤخرتك حتى تتوقفي عن قول تفاهات لا فائدة منها. أطلقت ضحكة قصيرة. بالطبع لن تأخذني على مأخذ الجد ما دمت في مرتبة تكثيف الروح. —ألم تتساءلي يومًا عما كان يتصارع بشأنه الربيع الصغير وزهرة المندرين الصغيرة قبل أكثر من أسبوع؟ آه! كان اسم عباءات برتقالية زهرة المندرين. —أمر يخصه لا يخصني. ابتسمت بخبث. —كان الأمر يتعلق بأنه ليس جيدا بقدر الطهاة الآخرين الذين بدأوا في الوقت ذاته.
وكيف أنه لن يتعلم المزيد أبدًا دون استثمار كامل في الطهي الخالد. وكيف أن بقاءه حول أخته إلى الأبد عالقًا في تكثيف الروح لم يكن يعيقه سوى عن التقدم. شد الربيع الصغير قبضتيه وحدق في ثوم بغضب. —أيها الطاهي المعلم! ابتسمت بسخرية. —رغم تعادلهما، أعتقد أنه أثبت وجهة نظره خلال ذلك النزال. —ظننته جدالًا سخيفًا لنفسي. —نقرت على ذقنها. —مع ذلك، أنا قلقة من أنك عاجزة عن مساعدته في طريقه.
طالب عالق في تكثيف الروح مهما كانت موهبته يعجز عن تعليم طالب آخر في المرتبة ذاتها. أكانت هذه العاهرة جادة؟ —أيها الطاهية ثوم، أختي ليست عالقة. لقد كادت تفرغ من استعداداتها وستجتاز محنتها قريبا! —التفت إلي وهو يبتسم. —أليس كذلك؟ أعدت سيفي إلى غمده. لم يكن هذا وقت عراك جسدي مع شخص في مرتبة أعلى. —أيتها الجنية الصغيرة ثوم. ارتجف فمها وهي تحاول جاهدة ألا تقطب حاجبيها. تغضن جبين الصبي.
—أدرك أنك قلقة بشأن أخي الأصغر. أنا مقدرة لكل ما علمتيه إياه. لكن هذا ليس مبررا لمشاكسة عمتك المقاتلة الكبرى. كفي عن قلة الأدب وإلا ستندمين. ابتسمت بخبث. —هذا كلام من قضت أكثر من عام في ذروة تكثيف الروح بينما تجمع أدوات دفاعية فائقة القوة. بالطبع لا يوجد سوى سبب واحد يجعلك تفعلين ذلك... كنت أدرك ما تلمح إليه. كانت هذه العاهرة تغويني حقا لأهاجمها هذه المرة. —يجعلني أتساءل إن كنا سنظل مضطرين لدعوتك عمتنا المقاتلة الكبرى إن لم ترفعي مرتبتك أبدا.
إن بقيت عالقة هنا لعشر سنوات أو عشرين... —الكثير ممن بلغوا الصعود الخالد قضوا عقدا أو يزيد في تكثيف الروح. —أو ربما تموتين خلال محنتك رغم أقصى جهودك. أألك للتو لعنتني؟! حكتني يدي لأمسك بسيفي مجددا. ضغطت عليها حتى صارت قبضه لأمنع نفسي. ألقت ثوم بخصلة من شعر أبيض دافئ فوق كتفها. —ليس عليك ما تخافينه. إن حدث ذلك فسأتخذ الربيع الصغير تلميذا لي. أشرت بإبهامي إلى صدري. —أنا لن أموت!
علاوة على ذلك لديه معلم بالفعل. —ليس معلما حاضرا في هذا العالم. والسيد الحقيقي سيف داخل نور الفضيلة لم يتعلم الطهي الخالد قط. الربيع الصغير بحاجة إلى معلم لهذا الفن على الأقل. —سيعين عليه الموافقة على ذلك أولا. ابتسمت بخبث. —نتفق جيدا. وعلى عكس البعض لا أخذ طلابي الصغار في مهمات قد تودي بحياتهم. جذب الصبي كمّي وهو يلتفت يمنة ويسرة بينما كنا نتجادل. صحيح. الشجار معها يشبه قتمام محاربة متصيد على الإنترنت.
كانت تعرف تماما الأزرار التي يجب أن تضغط عليها. رغم أن دمى كان يغلي، جززت على أسنانى وقلت: —هذا الجدال يغدو مُملاً. لنرحل. لوحت بكمي ورائي حين التفت ومشيت مبتعدة. هرول الربيع الصغير خلفي. أخرج أداة طيرانه الروحية المروحية وكبرها بما يكفي لكلينا ثم قفز عليها. ثم ابتسم باسترخاء. —أتمنى لو تتوقفا عن الشجار. —مد لي يده لأصعد. أخذتها ثم سويت خصلة متمردة مزعجة من شعره. —من تستمتع بقضاء الوقت معهم لا يمكنهم الاتفاق دائما.
بالطبع هذا لا يعني أنهم سيقتلون بعضهم. أحيانا تتصادم الطباع وتغدو عاجزا عن فعل شيء حيال ذلك.
* * *
بينما كنا نحلق فوق حديقة داخل الطائفة، قال الربيع الصغير: —آه أيتها الأخت لين. أأنهيت الأعلام بعد؟ —ما رأيك أنت؟ ابتسم. —إذن فستخوضين محنتك قريبا أليس كذلك؟ وقعت عيناي على طيف مألوف لرجل مزعج حقا من حياتي السابقة. كان يمسك يدي جنية جميلة بكلتا يديه يحدثها بجدية. كان الهالة حولهما رومانسية للغاية. نعم. كنت أتذكر هذين الاثنين. توليت السمر على الأداة الروحية وهبطنا تحليقا.
قفز المانح وتباعدا. أرسل لي الربيع الصغير نظرة بالغة الحيرة. —من أنت؟ —قال الرجل. لاحظت قلادة النقر المألوفة المعلقة بحزامه. لا عجب في أن الرجل الذي أحدث ضجة في مكان الأسود الصغير كان مألوفا إلى هذا الحد. لقد كان صرخات النسور الثلاثة! رجلا سيئ السمعة في أرجاء الطائفة بحياتي السابقة. ابتسمت للاثنين. —أنا عمتكم المقاتلة الكبرى. أهذه زوجتك صرخات النسور الثلاثة الصغيرة؟ إن كنت أتذكر بشكل صحيح، كان اسمها الجنية فرع السنديان الرابع أو شيئا من هذا القبيل.
تنحنح. —ليس بعد، ولكن... أومأت. —جيد. قطب الاثنان جبينيهما. —هي! —أنا على علم قليل بعلم التنجيم. ومن خلال طاقاتكما أرى أنكما إن تزوجتم ستجعلون من بعضكما ومن حولكما أشقياء. لا تفعلوا ذلك. قطبت السنديان الرابعة جبينها في وجهي ثم نظرت بحب إلى شريكها الرومانسي. —النسر وأنا نحب بعضنا. سنغدو رفيقي داو. أليس كذلك؟ تنحنح. —أليست الزواج أفضل؟ ضيقت عينيها نحو النسر. تقدمت خطوة. —من المفترض أن يكون رفيق الداو شخصا يسير معك في طريق الخلود.
إنه شريكك الوحيد ما دمت معه. شخص تشاركه الموارد في السراء والضراء. شخص تخاطر بحياتك من أجله. رفيق الداو ينبغي أن يكون شريكا مساويا. وماذا تظنين الزوجة؟ تنحنح. —بالطبع فردا من عائلتي يلد أطفالي... —واحمر خجلا —ويسعى معي. شخص أحميه. لا أرى كيف تكون الزوجة أدنى مرتبة. حدقت في الجنية الرابعة وأشرت إلى النسر بكلتا يدي. —أهذا هو الرجل الذي اخترتيه؟ أكون زوجة هذا الرجل هو الحد الأقصى الذي ترغبينه لحياتك الطويلة كمتأملة؟
عضت على شفتها واستطعت رؤية قلبها وهو يتصدع. فكرة الشخص الذي بنته قد تحطمت. —لا أريد أطفالا. غايتي بلوغ الخلود. —أنا أسعى لذلك أيضا لكني أريد أطفالاً أيضا. هناك الكثير من النساء اللاتي أنشأن عائلة وبلغن ذروة العالم. تنحنح. —نعم، لكن كانت لديهن عائلات تدعم تأملهن. أأنت من النوع الذي يتخلى عن موارده الخاصة ليضمن بلوغ زوجتك مستواك ذاته؟ أم ستأخذ مواردها ثم تشعر بالاشمئزاز لكونها تعجز عن مجاراتك؟
حدقت بي بغضب. —كف عن التدخل. ثم أدرك من يخاطب فاحمر خجلا. —عذرا أيتها العمة الكبرى المقاتلة، لكن الأمر بيني وبين فرع السنديان الرابعة. صلبت السنديان الرابعة ذراعيها تحت صدرها. —لا. أريد معرفة الإجابة. —بالطبع لن أخذ موارد تأملك —قال كاذبا كعادته. —لا —قالت السنديان الرابعة متراجعة خطوة. —لكنك ستطلبها أليس كذلك؟ إن صرت في أمس الحاجة إليها. مثل تلك المرة قبيل بطولة الطائفة الداخلية.
حدقت بي سريعا ثم حاول استرضاء صديقته. —ربما إن احتجت لكي أكون أقوى لحماية عائلتي. وهي أنت إن تزوجتني. تجادل اثنان ذهابا وإيابا. شاررا أشعر أني جعلت العالم مكانا أفضل، مشيت مبتعدا وأنا أبتسم. نظر إلي الربيع الصغير برعب وتتبع خطاي. —أيتها الأخت لين. لقد دمرت زواجهما للتو. —أحقاً فعلت؟ أم أنني ساعدتهما على توضيح ما يريده كل منهما وأدركا أنهما لا يعرفان كفاية عن بعضهما للزواج؟
قد أكون معارضة للعلاقات، لكني لم أكن أتوقع من الآخرين أن يكونوا كذلك أيضا. ومع ذلك ففي حياتي السابقة كان هذان الاثنان يتجادلان في كل مكان وكل يوم. عن الموارد، عن مدى ضعفها، عن أنه لم يكن ليبلغ مرتبته الحالية لو لم تضح هي، وعن اعتقادها بأنه حين يبلغ مرتبة أعلى ويحصل على موارد أفضل سيرد الجميل لكنه لم يفعل قط. بلغ الأمر حدا جعل معظم الطائفة الداخلية تعرف بشأن هذين الاثنين ودراماتهما.
لقد جعل ذلك النسر سيئ السمعة حقا. لقد أنقذت الطائفة لتوي مائة عام من الاضطرار للاستماع إلى مشاجراتهما السامة. موهاهاها!
* * *
وما إن بلغنا فناءنا حتى جذب الربيع الصغير كمّي. —لم تجب عن سؤالي قبل قليل. —آه، أيهما؟ —أستخوضين محنتك الآن؟ شبكت يدي خلف ظهري كمعلمة صغيرة. —ما زلت بحاجة لترتيب بعض الأمور، لذا علي الانتظار قليلاً. قطب جبينه. —أي أمور؟ توقفْت. حسنًا، لم يكن الأمر سراً. —إرث. ربما يشبه الوصية أكثر. تشبث كلتا قبضتيه بكمّي بإحكام. —ولم قد تحتاجين إلى واحدة؟ لن تموتي بعد كل تلك الاستعدادات التي قمت بها...
أستفعلين؟ رفعت ذقني للأعلى. —بالطبع لا! من تظنني أكون؟ —أيتها الجنية لين! —صحيح. قطب حاجبيه. —إذن لم تحضرين شيئا مثل الإرث؟ تنهدت. —كمعلمة، سيكون خسارة فادحة للعل إن انتهى عملي معي. قبل خوض أي محنة أعد إرثا. صلب الصبي ذراعي. —ألست محاولة إرجاء الأمر مجددا؟ رفعت حاجبا في وجه اللقيط.
—ماذا تقصد بـ"إرجاء الأمر"؟
—أولاً، احتجت لتأمل جسدي كاف، ثم احتجت لقائمة أدوات. والآن تقولين إنك لا تستطيعين المضي قدما لأنك بحاجة لتجميع إرث؟ فركت ما بين عيني. —قلها مباشرة وحسب. —أنت خائفة! وتختلقين الأعذار! حتى التعامل مع ذلك الزوجين كان عذرا لعدم الإجابة عن سؤالي بشأنه. كان هذا اللقيط اللعين يملك جراء كبيرًا! أجرأ على القول إني خائفة من محنتي؟! —لا تكن سخيفا! لن أقدم على ذلك أبدا! —لكنك تفعلين!
—لقد خضت محنات أقوى بكثير من تلك التي تنتظرني! كيف أكون مرعوبة هكذا من مواجهتها لأرجئها؟ حدق بي وحسب. —أنا لست كذلك! —أهناك شيء لا أعرفه؟ أترين حقا أنها قد تقتلني؟ نفخت صدري. —بالطبع لن تقتلني. —إذن لم الانتظار؟ —حسبك! —التفتت. ومثل المحادثة مع ثوم، لم يكن هذا ليؤدي إلى شيء. —لا! —جذب كم ثوبي الحريري الاعتيادي الذي استبدلته به كي لا يلطخ طلاء الأعلام درعي الجديد. تردد صدى تمزق القماش في أرجاء الفناء.
تجمدنا كلياً. لسبب ما، كان ذلك الكم الممزق يشبهني — مسحوباً ومسحوباً، يبدو سليماً حتى لم يعد كذلك فجأة. كل ما حدث ثقل علي دفعة واحدة. انتقالي الأصلي، ولادتي الجديدة، قتال القتلة، الانفصام بين روحي وجسدي الذي كاد يقتلني، إنقاذ نائب زعيم الطائفة، محاكمات الطائفة، وباء الكرمة، مهمة السلطعون، كد أوشك على خسارة هذا اللقيط اللعين لصالح وحش صاعد، وحتى كل الشجار مع تلك المتصيدة ثوم.
لقد انفجرت. —أتعلم ماذا! نعم! —طعنته في صدره. تراجع خطوة. —هناك دائما احتمال أن أموت! لم أكن أنت! لم يكن لدي درع حبكة لعين. كنت عالقاً داخل عالم شيانكسيا الملعون هذا. لكني في حياتي قبل السابقة كنت شخصا عاديا! ربما كنت ناجحا بعض الشيء في العلم والأبحاث لكنني بقيت طبيعيا. ثم أتيت إلى هنا و... —زحفت، بأسناني وأظافري، لأبلغ قمة هذا العالم الأبله! ثم مت لعينتي في حادث محنة لعين تسببت أنت فيه!
—طعنته مجددا فاتسعت عيناه. —والآن علي مخاطرة حياتي بأسرها من جديد. إلا أن الأمر هذه المرة أصعب بمائة مرة! حتى مع كل استعداداتي لست متيقنة من نجاتي. عض على شفته. وندمت فورا على ثورتي. بينما كان جسده نفسه، لم يكن الصبي سيف الدم. لم يكن المسؤول عن موتي. رغم أنني دفعت إلى أقصى حدودي مؤخرا، لم يكن ذلك مبررا للصراخ في وجه شخص بريء. شد قبضته ووقف مستقيم الظهر. —أول الأمور التي قلتها لي هي أنني في حياتينا السابقتين وبسبب غبائي قتلتك.
لذا في هذه الحياة علي أن أعوضك. —ضيقت عينيه نحوي. —تحدثت كأنك عشت في عالم آخر. لكن ليس تماما. انتظر. في خطابي بأسره، هذا ما التقطه اللقيط؟! —لقد عشت في عالم آخر. —أيتها الأخت لين. أنا أحترمك لكني أعتقد أنني كبير بالقدر الكاف لتقولي لي الحقيقة. حدقت عيناه البنيتان الكبيرتان بي بجدية وكأنه ينتظر. —الحقيقة أيها الصبي؟ لست متأكدة من أنك تحتمل الحقيقة. بدا محبطا. —حسنا! —رفع سبابته.
—تقولين إنك من عالم آخر، لكني تعرفين أمورا كثيرة عن هذا العالم. حسنا، ربما ارتكبت ذلك الخطأ. أضاف إصبعه الوسطى. —أنت أبعد ما تكونين عن منجم، لكنك كنت تعلمين أن هذين الاثنين هناك سيجعلان بعضهما شقياً فمنعت ذلك. حسنا، كان الاختيار بين ذلك أو ترك الطائفة برمتها تعاني. ارتفع إصبع ثالث منضم للآخرين. —حين احتاج زعيم الطائفة نباتاً روحياً لتررياقه، كنت تعلمين تماماً أين هو وأن نائب زعيم الطائفة عاصفة نار لا تلين سيكون هناك.
رغم أنني أقر بأنك خدعتني وجعلتني أظن أنك تبحثين عن أعضاء الطائفة نزوة. كيف بحق الجحيم صار هذا اللقيط بهذا الذكاء؟ انطلق خنصره منضما للآخرين. —تعرفين تقنيات متقدمة لا تشبه البتة ما يستخدمه الخيميائيون والحدادون الآخرون. كنت معجبة للغاية. كانت لديه عيون جيدة. وكما توقعت من أخي الأصغر القتالي. —روحك من المستقبل! هبت ريح، محركة أوراق الفناء. —وفي وقت ما بالمستقبل، أجعلُك تموتين بينما أنت في وسط محنة.