استخدمت أنا وعيون واضحة رموز التخفي لإخفاء ظلينا عن القتلة القلائل الذين ما زالوا يبحثون عنا. سمح لنا ذلك بتجنب الوقوع في معارك لا قِبل لنا بها. استغرق الأمر نصف يوم للوصول إلى مغارة صغيرة قرب أشجار قليلة الرقة، وهي نقطة التقائنا المنعزلة التي حددتها مع ينبوع صغير. بعد الانتظار لساعات إضافية أثناء إعداد تشكيل دفاعي، وصل الفتى أخيراً. كان شعره منسدلاً ويحمل بيضة ضخمة.
كان يرتدي أيضاً ملابس جديدة كلياً وبدا نظيفاً بشكل مثير للريبة وكأنه يحاول التخلص من الأدلة. أزلت قلادتي وخرجت من الكهف.
— الأخت لين!
ابتسم بوجنتين ممتلئتين.
بتعبير جاد، عقدت ساعدي وسألت: "أتعرضت للإصابة مجدداً؟"
اتسعت عيناه، ثم نظر إلى الجانب.
"ماذا؟ كلا."
آه. من الأفضل لذلك الكاذب الصغير أن يستعد لأسوأ تدريب جحيمي في حياته. بالطبع، لم أكن لأحرجه أمام عيون واضحة، لكنني أرسلت إليه نظرة تحذيرية. أخفا خلف البيضة انكماشه. تباً. لقد ساعدته ليصبح جاداً أكثر من اللازم. إنه يحتاج الآن إلى دروس في كيفية الكيان بشكل أفضل. كان تضليل الآخرين بشكل مقنع مهارة يمكن أن تنقذ حياته. أو محافظنا على الأقل. أعني، إن لم يكن بطل العالم الخيالي محتالاً وقحاً، فهل يمكنه حتى أن يكون شخصية رئيسية؟
تقدمت عيون واضحة وفحصته.
"ألم تكن مصاباً بشدة؟ كيف أصبحت أقوى؟!"
نفخ ينبوع صغير صدره ورفع البيضة عالياً وكأنها بلا وزن.
"مُعلّمتي القتالية طبيبة مذهلة."
نظر إليّ. نعم، يمكنه قول الحقيقة بقدر ما تشاء. لن يفلت من التدريب الجحيمي. أشرت إلى البيضة.
"أذلك مكون خاص جديد التقطته على طول الطريق؟"
أكان يخطط لصنع البيض المقلي بالطماطم؟ عانقها بقوة وأبعدها عني.
"كلا! هذا هو الكنز الذي حصلت عليه في متاهة الميراث."
"كنز؟"
انحنيت لفحصها. كان سطحها أملس وأبيض، مثل بيضة دجاج عالية الجودة. أرسلت إدراكي السماوي نحوها لإلقاء نظرة خاطفة على محتوياتها. عندما ارتدت حواسي عن القشرة، تراجعَت خطوة للوراء. اللعنة. قطر السائل على شفتي. مسحته على عجالة بمنديل، لأرى اللون الأحمر فقط. اللعنة. تسبب لي الارتداد الناتح عن هذه البيضة اللعينة بنزيف في الأنف.
"أهذه بيضة وحش روحي؟"
سألت عيون واضحة. فركت صدغيّ المؤلمين.
"ليس لدي خبرة كبيرة في بيوضهم لأنهم جميعا يمقتونني."
الجحيم. لم أكن أعرف حتى إن كانت كلها توضع في بيوض أم أن ذلك يعتمد على نوعها.
"ألهذا السبب طاردتنا تلك السرطانات مثل—"
نقرت على ما بين حاجبَي المراهق. صمت، ثم انكمش ألماً.
"من المرجح أنها بيضة وحش صوفي قوي بما أنني لا أستطيع الرؤية بداخلها."
في الواقع، أحضرت سيف الدم ذات مرة وحشاً صوفياً متعاقداً معه من يدري أين. كانت ثعلباً أبيض ذي تسعة ذيول رقيقة تكرهني. عندما اتخذت شكل بشر، زوجها ذلك الأحمق المخيف إلى حريمه. ما كان اسمها مجدداً؟ اللعنة، لم أستطع التذكر. استخدم الجميع الجنية الثلجية لمناداتها، لكن لم يكن ذلك اسمها الحقيقي. لقد كانت الشخصية الأخرى التي يمكن أن تكون الجانية وراء حادثة الأرنب الروحي. لم أشك بها لأنها كانت ثعلبة حمقاء.
كانت هناك أمور كثيرة لن أعرفها أبداً. قد تتضح هذه البيضة كامرأة. امرأة تنتهي، بعد اتخاذها شكل بشر، بإفساد وإغواء وتزيين ينبوع صغير تماماً مثل تلك الثعلبة. وبوصفها وحشاً صوفياً، فإنها ستمقتني. حتى لو أتقنت عقلية عدم الاكتراث، فظل الأمر يزعجني عندما تكره الوحوش الروحية الرقيقة مجرد وجودي. ربما كان من الأفضل طهيها على الفطور. قبل أن أتمكن من تقديم ذلك الاقتراح المدروس جيداً، ظهر صدع على السطح الشاحب.
انفجر الضوء من الشق. ظهر ظل غامض خلف قشرة البيضة. اللعنة! لقد فوات الأوان. أستكون هذه ثعلبة أخرى؟ ربما أفعى؟ عندما تلاشى الضوء، وقف جرو أبيض صغير بأذنين مثلثتين على يدي ينبوع صغير. أ... كلب؟
أدلى بلسانه ونبح.
"هاو!"
لا... الوحش داخل تلك البيضة لا يمكن أن يكون عادية. أليس كذلك؟ اقتربت من الجرو ومددت يدي. إن كان وحشاً روحياً، لزمجر وعوضني. عوضاً عن ذلك، شمّ الكلب راحتي ثم لحسها. أبعدت يدي بسرعة ونفذت تعويذة تنظيف. لم يبتئس الكلوق من ذلك. بل على العكس، صار وبره أشدّ كثافة. ألعله وحش خلود متحوّل الشكل؟ مسحته بحواسي السماوية وفحصته بطاقتي الروحيّة. كل ما التقطته كان جروّاً أرضيّاً ملعوناً من فصيلة مجهولة.
لم يكن حتى وحشاً من فصيلة الذئاب. لكن لا يمكن أن يكون كلباً عادياً! هكذا تفاهات لا تحدث لأبطال الروايات الخالدة! أليس كذلك؟
قال ذو العيون الصافية واللسان السليط بحكمة: "هذا... حيوان أليف جميل للغاية تملكه".
احتضن الصغير الكلب.
"سأسميه شياو باي".
أ-أسمّاه اسماً عاماً تقليدياً للحيوانات الأليفة... أكان محتملاً وجود كلوق آخر في البيضة؟ في الواقع، بما أننا كنا في غابة ضباب رأس النمر، فماذا لو كانت هذه في الأصل بيضة ذلك الوحش الخالد النمر الأبيض؟ لعل ذلك الكلوق كان الميراث الحقيقي للمتاهة. أيكون قد ضاق ذرعاً بالانتظار؟ ثمّ بياْس، استبدل مكانه بحيوان مجاور؟ حسناً. كنت أتعلّق بقشة هنا. لكن الوحوش الخالدة امتلكت ذكاءً يفوق البشر قبل ولادتها.
لذا، إن لم يكن مرجحاً، فقد كان ممكناً. أو، لعل هذا الكلوق كان نمراً أبيض متحولاً إلى كلب.
"هاو!"
قفز الجرو من ذراعي الصغير. لاحظت عيناه الزرقاوان الصغيرتان كثافة الوبر خلفه. حاول عضّه وفشل. ثم بدأ كرة الوبر البيضاء بمرح مطاردة ذيلها. هذا الكائن لم يمتلك ذكاءً بشرياً. تنحنحت.
"هذا جرو ثمين. اربّه جيداً".
أومأ الصغير.
"سأطعمه أفضل الأطباق الروحية التي يمكنني صنعها".
سأل صاحب العيون الصافية: "أيمكن لحيوان أليف أرضي أن يتناول تلك؟"
"قد يكون ذلك ممكناً".
ربما لن ينجح الأمر، لكني لم أجربه قط. إن اضطررت للتخمين، فإما سيكون إهداراً لطعام باهظ الثمن أو سيتسبب في انفجار رأسه. أخرج الصغير قطعة من اللحم المجفف الروحي وأطعمها للجرو. التهمها بنهم... ولم ينفجر. لعلّه لم يكن كلباً، بل تجربة؟
سأل صاحب العيون الصافية: "كيف عثرت عليه؟"
"في البداية، كنت أشعر بألم شديد منعني من التحرك. ثم رافقتني الأخت لين خلال مداواتي نفسي".
جميل تذكر القصة، أيها الفتى. رفعت له إبهامي في السر.
"وبعد ذلك؟"
عبس.
"توجب علي الركض عبر أنفاق تشبه المتاهات لحل مجموعة من الألغاز المشابهة لتلك التي علمتني إياها من قبل".
بفضل، حظي الفتى بتعليم متكامل شمل اللغة والرياضيات وحتى الألغاز. وبينما قد لا يكون الموضوع الأخير مسألة حياة أو موت لطفل عادٍ، احتاج كل بطل خالد جيد إلى تعلم كيفية فك شفراتها إن أراد البقاء.
"عندما بلغت نهاية الاختبارات، علقت، لكني تذكرت ما قلته عن مساحات الميراث التي يصنعها أحدهم، مما يعني أنه يمكن تفكيكها من قبل أحدهم".
أومأت وهيأت نفسي ليخبرني بأن المتاهة برمتها قد انهارت.
"لذا شرعت في تفكيك الغرفة وعثرت على ثقب".
حسناً، أعلم أني قلت ذلك، لكن ممارساً لتكثيف تشي يجب ألا يكون قادراً على تفكيك مساحة ميراث بهذه السهولة بحق الجحيم كيف فعلها؟!
"انتهى بي المطاف في طريق مسدود يضم لعبة. وفور فوزي، ظهرت قاعدة تعلوها هذه البيضة".
لاحظت أنه لم يذكر شيئاً البتة عن تفاصيل اللعبة. غالباً حيث أصيب.
"حسناً. إذن، انتهى بك المطاف في ميراث على طراز المتاهة. والكنز الذي عثرت عليه كان هذه البيضة التي احتوت كلباً أرضياً؟"
أومأ. وضعت يدي على كتف الصغير وعصرتها. شعرت بالأسف لأجله. عادة، يجد أبطال الروايات الخالدة أعظم الكزنز تحت السماوات، ولكن لهذه المرة، لم تفد حظوظ بطل هذا الصغير لصالحه.
"لا بد أنك أفسدت حل الألغاز واسترجعت الكنز الخطأ".
حسن، لم استبعد تماماً بعد أن يكون هذا الجرو شيئاً غريباً لكنه بدا بوضوح حيوان البطل الصغير الأليف. لن يضر إبقاؤه بالقرب لوقت قصير. انفتح فمه صدمة.
"إذن أينبغي لنا العودة؟"
لوحت بيدي نافياً.
"أفضل بيع المعلومات إلى الغرير الظل فربما تضم هذه المتاهة ما تبحث عنه الطائفة".
أومأ اثنان موافقين على مقترحي. من الناحية التقنية، استطعت زيارة المتاهة بنفسي ومعرفة إن كان بمكاني الفوز بميراث، لكني لم أكن مهتماً إلى تلك الدرجة بالمغامرة بحياة مقابل كنز بينما استطعت صنع خاصتي. والآن بعد أن امتلكت شجرتي وقتلت القتلة الواجب قتلهم، كنت مستعداً للمغادرة.
* * *
بعد فترة قصيرة من تواصلي مع مروض الوحوش ذي النواة الناشئة، وصل وشعره تذروه الرياح ورداؤه أشعث كأنه سافر إلى هنا بأسرع ما يمكن.
"أين هو؟"
أعطاه الصغير الاتجاهات. أومأ وناولني كومة كبيرة من التعاويذ الباهظة عالية الجودة التي وعد بها مقابل المعلومات. كانت ثلاثون منها تخص تعاويذ النار المشتعلة بمستوى تأسيس المؤسسة، وست منها تخص تعاويذ النجوم الراقصة بمستوى النواة الذهبية وثلاث تعاويذ حماية بمستوى النواة الذهبية. قسمتهم على ثلاثة أجزاء. ووافق أيضاً على مرافقته لنا عودة إلى الطائفة فور انتهائه. بدا هذا في الواقع أفضل مما طلبناه.
الغرير الظل كان رجلاً طيباً. من المؤسف أنه كان مروض وحوش وإلا لاستطعت مساعدته أكثر بقليل.
* * *
بعد ساعات عديدة، عاد الغرير الظل بابتسامة عريضة.
"أوجدت شيئاً يعيد المجموعة معاً؟"
هز كتفيه.
"لمّح العرّافون إلى أن الكنز سيأخذ شكل وحش. لم يذكروا ماهيته. ذكروا أنه سيُعثر عليه خلال الأيام الثلاثة القادمة وأن طائفتنا لا يمكنها السماح لأي شخص آخر بوضع يديه عليه".
"هيا. أرِ عمتك القتالية. أنا لا أسرق من صغاري".
باستحياء، مدّ تمثالا لنمر فضي برتقالي.
تطلّعت الأعين كلها نحو التمثال المعدنيّ. حتى الجرو، شياو باي، نظر إليه. أمال رأسه بلطافة.
"مع أن هذا ليس أداة روحيّة، إلا أن المعدن المصنوع منه نادر للغاية، ويُدعى فولاذ عين النمر المستحيل. حقيقة وجوده هنا توحي بأن المعلم الذي صمم المتاهة كان حداداً معلماً أراد ترك هذا التمثال لشخص يستحقّه. ستمنحني الطائفة مكافأة مجزية لتسليم هذا."
كان ذلك معدناً روحيّاً يصعب العثور عليه. نادراً لدرجة أن الطائفة المتوسطة الحجم قد تخوض حرباً من أجله. كان هذا تقنياً كنزاً لا يمكننا السماح للآخرين بالوصول إليه. ويمكن اعتبار التمثال نفسه تحفة فنية. كانت الاحتمالات تشير إلى أنه ليس مجرد قطعة معدنية مصبوبة على شكل نمر. بصراحة، كانت تلك المادة مزعجة للغاية في التعامل معها. ومع ذلك، كانت أيضاً ما احتجت إليه ترقية بوابة السعادة الكبرى بمجرد أن أبلغ مرحلة تكوين عظم الخلود.
حسناً، يمكن للطائفة الاحتفاظ به آمناً من أجلي. موهاهاها! بالطبع، كانت لدي شكوك في أن هذا لم يكن الشيء الوحيد الذي عثر عليه الغوفر الظل، لكنني لن أتجسس. في الواقع، إن كانت هذه ورثة صانع بارع، فمن المحتمل أن البيضة السابقة كانت أداة روحيّة تحفظ الحيوانات الأليفة في حالة تعليق زمني. ربما كانت هذه قديمة جداً لدرجة أنها تحطمت بعد إزالتها من المتاهة بوقت قصير. بالطبع، كان هذا مجرد تكهن.
لم تستطع حواسي السماوية اختراق السطح حتى ولم تكن هناك قطع متبقية بعد أن تلاشت تماماً.
"إن كنت راضياً عن كنزك، فلْنعد."
أمسك الربيع الصغير الجرو قبل أن يتمكن من القفز من ذراعيه والانقضاض على التمثال. ابتسم باتساع.
"أنا أوافق."
"بالمناسبة، أيها السيد الربيع الصغير. لم لديك جرو فاني؟"
لم أكن أريد حرج الفتى بالقول إن مكافأته في المتاهة كانت كذلك، لذا قلت فقط: "لقد عثر عليه للتو بالقرب من هنا. فلْنذهب."
عصر لسان عيون صافية المجنون كتف الفتى بتعاطف. على الرغم من أنه مر بخطر ممهد للموت، وأصيب عدة مرات، وعاد فقط بجرو يمكنه العثور عليه في أي مكان في العالم الفاني، إلا أن الفتى لم يَبْدُ تعيساً. كنت فخوراً به جداً لتنميته مثل هذه العقلية الجيدة. مع ذلك... مشى الجرو في دائرة قبل أن يستلقي على العشب. مع خفض رأسه، أصبح كرة منفوشة جداً.... كان جروًا لطيفًا. بغض النظر، انتهت هذه المهمة القصيرة بمكاسب إيجابية أكثر من السلبية.
حان الوقت الآن للعودة إلى الطائفة ومواجهة حقيرة. *** بعد يوم، بفضل قارب سرعة الخلود فائق السرعة التابع للغوفر الظل، مشيت إلى الكهف الذي فشل فيه والد التاجر في محنته البرقية. بدت علامات الاحتراق على الأرض أكثر نذير شؤم اليوم. سرى قشعريرة في عمود الفقري. ثم تذكرت ما مر به الربيع الصغير، بفضل أولئك القتلة. غلى دمي. استقبلتني الشخصية المغطاة بعباءة لتاجر السوق السوداء كأن شيئاً لم يحدث.
"أهلاً بك، أيها الزميّ العزيز!"
أخرجت حزمة من العصي الراية ورفعتها. عندما مدت يدها لتناولها. تراجعت. جمِدت.
"هل هناك خطب ما؟"
"كما تعلمين، واجهت مشكلة صغيرة هناك."
"أيها الزبون العزيز، إن كنت تلمح إلى أنني بعت المعلومات للآخرين، فأنت مخطط. لم أكشف عن موقع شجرة الجوز الذهبي لأحد هنا."
"أنتِ تقولين ذلك، لكن القتلة هاجموني بعد أن حصدت الشجرة."
التقطت أنفاسها بصدمة.
"هذا فظيع. لكن لا يمكنك ظنّ أنني أنا. لن أخون أبداً زبوناً رائعاً وممتازاً هكذا."
"هيا. لقد عرفوا تماماً أين يجدونني."
شعرت بابتسامتها خلف الظلال التي أخفت وجهها.
"ومع ذلك، عدت حياً وبخير."
"إن لم تبيعيها لأحد في الطائفة، فلا بد أنه كان شخصاً خارجها. من اشترى المعلومات؟"
"لا أحد. لم أبع نفس المعرفة لأحد."
أخرجت تعويذة لهبة تأسيس الأساس ونقرت عليها على ذقني.
"دعيني أعيد صياغة هذا. لمن بعت مكاني؟"
تنحنحت.
"أيها الزبون العزيز—"
"لا تناديني بالزبون العزيز. لقد بعتني من أجل الربح."
"يؤلمني أن تظن أنني أجرؤ على فعل شيء فظيع كهذا."
فعّلت تعويذة لهبة تأسيس الأساس الموجهة نحوها. رفعت تعويذة حماية كما علمت أنها ستفعل. ارتدّت ناري عنها وأصابت جداراً مجاوراً. عندما أخرجت تعويذة أخرى، تصلبت كتفاها.
"فلْنـ..."
من دون عناء السماح لها بالتحدث، ألقيتها. أخطأتها النيران ببوصات. هبطت في مؤخرة الكهف حيث كان طريق هربها. سقطت الصخور. انهار الجزء الخلفي. اهتز الجبل. قفزت وأخرجت عدة أدوات حماية إضافية.
"أنت مجنون!"
ابتسمت باتساع.
"يجب ألا تبيعي خالتك العسكرية العظيمة!"
بنفضة، استقرت تعويذة نجمة الرقص من مستوى النواة الذهبية بين أصبعي. شيء في هذه المرحلة سيقضي على رموزها الدفاعية الرخيصة، مما يقتلها.
"حسناً! حسناً! أنت محق. لقد أخبرت شخصاً بالمكان الذي كنت متجهاً إليه. لكني لا أعرف من هم أو ما هو فصيلهم. كانوا مغطين بعباءات أفضل مني. ولكن ماذا لو فعلت؟ كانوا يدفعون لي جبلاً من الأحجار الروحيّة. أكثر مما يمكنني كسبه منك في عدة أعمار."
"لم تفكري في إعطائي فرصة لأقدم لك المزيد؟"
شخرت.
"لما كنت قادراً على دفع ما دفعوه."
"لماذا تظنين ذلك؟"
شخرت.
"لقد عملت معك مرات كافية لحساب دخلك."
تنهدت. بعض الناس في عالم شيانكسيا هذا أغبياء لدرجة لا تسمح لهم بالعيش.
"أنتِ تعرفين من أكون. ألم تتمكني من تخمين أن لدي معارف خاصين يمكنهم دفع المزيد لك؟"
جمدت كأن تلك الفكرة خطرت على بملكا للتو.
"والآن، ما الذي يجب أن نفعل بك؟ هل أنادي ابن أخي العسكري ليعتني بك؟ أم أقتلك بنفسي؟"
"أيها الزبون العزيز!"
قفزت إلى الأمام في وضعية سجود وانزلقت نحوي.
"لقد كان خطأ. أنا أتوب. أنا أتوب!"