تحركت يساراً لتفادي سهم، ثم أرسلت يداً روحيّة إلى الأمام لصدّ بضع سهام أخرى. نظراً لأن الهجمات كانت من ممارسين في مرتبة تأسيس الأساس، فقد اخترقوا تقنيتي بسهولة، لكن مسارهم انحرف بما يكفي لتجنبنا. تفادى ليتل سبرينغ وكلير آيز القذائف القليلة التي تجنبت تقنيتي. هجم القتلة في المقدمة بينما أمطرنا الرماة بضربات خاطفة.
فجأة، ارتفع صوت الرعد من وسط الغابة وكأنه يقترب. لم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك. عبست عندما اختراق سهم كمّي. لم يكن هذا وقت التشتت بمشاكل مرتبة النواة الناشئة. كان عليّ حل هذه المشكلة أو إخراجنا من هنا بسرعة؛ خاصة إذا اقترب منا أيٌّ ما كان ذلك الشيء. قسمت عقلي إلى نصفين لأتمكن من التركيز على القتال مع دراسة خياراتنا في الوقت ذاته. استبعدت فوراً فكرة استدعاء محنتي. ورغم أنها كانت مجازاً مألوفاً في روايات الزيانكسيا، إلا أنها لا تحدث إلا عندما تكون بحجمها العادي.
لو استدعيت محنتي فائقة القوة، لكانت سترى كل هؤلاء الممارسين أشخاصاً يحاولون التدخل، ولتحولت من محنة شبه مميتة إلى قنبلة نووية تسوي نصف هذه الغابة بالأرض. لم أكن من نوع الأشخاص الذي يدمر البيئة بلا داعٍ متى توفرت طرق أبسط. يمكننا الاختباء في الفضاء، لكنني استبعدت ذلك. مع كل حبي لكلير آجز، لم يكن الفضاء ملكاً لي لأكشفه له. ولن أتخلى عنه طالما امتلكنا خيارات أخرى. يمكنني طلب المساعدة من صاحب ندبة الرقبة مقابل الراوند...
وهو أمر لن ينجح إلا إذا لم يكن يقاتل من أجل حياته ضد خبير في مرتبة النواة الذهبية. ويا للأسف، كان قتاله لا يزال جارياً على قدم وساق. خيارنا الأفضل كان استدعاء غوفر الظل للعودة. لسوء الحظ، كان ذلك مخجلاً للغاية. كنت قد أخبرته أنه لن يضطر لمراقبتنا. ولم تمر سوى ساعتين منذ أن غادرنا جانبه! ولكن، يمكنني تحمل القليل من الإحراج إذا كان ذلك سيحافظ على حياتنا. لحسن الحظ، لم يكن بعيداً جداً على الأرجح.
وحتى أثناء قطعي لعدة سهام من الهواء، أرسلت رسالة صوتية سرية إلى غوفر: "هل أنت مشغول؟"
"أوه! أيها السيّد لين! كل شيء فوضوي هنا. هناك نمران روحيان ضخمان يقاتلان في عمق الغابة، لكنهما يتجهان مؤخراً نحو الحلقة الوسطى. إذا كنت لا تزال هناك، فالرجاء الهرب إلى المدخل بأسرع ما يمكنك."
تبّاً! الأمور تتدهور أكثر فأكثر. تردد أصوات أرفع رعد سمعناه حتى الآن في الهواء واهتزت الأرض. مددت حواسي السماوية. اندفع مخلوق ضخم شاقاً طريقه عبر الغابة مثل نيزك عملاقي لا يقف في طريقه شيء. تبّاً للمغفل!
صرخت: "ارْكضوا!"
لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك. فرّ العديد من قتلة مرتبة تأسيس الأساس هاربين. ثم استغل جميع الممارسين الثلاثة ذوو الأردية الحمراء هذا الإلهام وفرّوا. آه، لقد ذهبت فرصتي لتقديم الراوند لصاحب ندبة الرقبة. لا بأس. أمطرتني بضع سهام أخرى بينما استهدفت هجمة أوراق شجر من عدو في مرتبة تأسيس الأساس وجهي. هؤلاء الأوغاد أرادونا موتى حقاً. بختم يد خاص ودفعَة، أنشأت درعاً روحياً صدّ تلك الضربات.
لسوء الحظ، أدى ذلك إلى تحطيم تقنيتي. تذوق حلقي مرارة وسعلت بملء فمي دماً جراء الارتداد. تراجعت خلف كلير آجز، وتجرعت زجاجة من ماء الينابيع الروحية وحبة استعادة تشي، وعدت إلى القتال. كنا نتعرض للهجوم هنا، والآن علينا التعامل مع هذه الكارثة الوحشية الضخمة! انحنيت تحت خنجر مخفي لممارس في مرتبة تكثيف التشي وأرسلت ضربة سقطت في وجهه. هوى ولم ينهض مجدداً. بدى المسار الذي شعرت أن الوحش سلكه عبر الغابة مألوفاً.
في الواقع، كنت قد زرت هذه الغابة قبل مئتي عام في المستقبل. التوى منخفض طويل وغير طبيعي عبر الغابة. لم أفكر كثيراً في الأمر نظراً لأنه كان مغطى بالأشجار والأعشاب. إذا كان المكان الذي أقصده، فأنا أعرف المسار الذي سيسلكه هذا الوحش. إذا كانت تقديراتي صحيحة، فهذه هي فرصتنا للهرب من هؤلاء الأوغاد! أبعدت بركلي هجمتي أوراق شجر من ممارس في مرتبة تأسيس الأساس افترض خطأً أنني الهدف الأضعف.
ثم ابتسمت بعرض وجهي.
أرسلت إلى ليتل سبرينغ وكلير آجز الخريطة المحدثة مع المسار الذي سيهبط فيه الوحش. ::سنستخدم هذا الوحش إلهاءً لنخرج من هنا بسرعة.:: ::حاضر، أيها السيّد لين!:: سددت ضربة سريعة نحو أعدائنا بينما استخدمت أربع ضربات متتالية من ألف قطعة لإجبار القتلة الباقين على التراجع. استنزف هذا جزءاً كبيراً مما تبقى من طاقتي، لكنه منح ليتل سبرينغ وكسي الوقت الكافيين للاستدارة والركض.
وضعنا الأشجار الكثيفة بيننا وبينهم. أرسل كلير آجز ضربة قوية أخيرة نحو ممارسي مرتبة تأسيس الأساس الذين كان يقاتلهم. بدت شفتاه خاليتين من الدم عندما انضم إليّ. ورغم أنه كان سليماً في معظمه، إلا أن مستويات طاقته قد استُنزفت بشكل كبير. كدنا نطير، متبعين قفزات مستحيلة بخطوات مستمرة لجعل مطاردة القتلة لنا أكثر صعوبة. وما إن عبرت المكان الذي حددته على الخريطة، حتى ظهرت كرة ضخمة سوداء وبيضاء تندفع نحو موقعنا بوضوح.
تطايرت الأرض والأشجار بعيداً عن الوحش بسهولة إصبع طفل يصنع خندقاً صغيراً عبر الرمال. أرسل ممارس مرتبة النواة الذهبية حبلَه القرمزي الطويل القابل للتمدد نحونا. تفاديته، لكنه التلف حول ليتل سبرينغ، الذي كان يتخلف ورائي بقدم واحدة فقط. اتسعت عيناه وفجأة طار إلى الوراء نحو مسار الوحش.
"الأخت لين!"
أسرع ممّا فعلت طوال حياتي في هذه المرحلة، أرسلت يداً روحيّة نحو الصبيّ. وقبل أن تمسك به أصابعي الضخمة، اصطدم المخلوق العملاق بتقنيّتي وينبيع الصغير. تقيأت دماً جديداً بسبب ارتداد تقنيّتي المتحطّمة. كان الصوت الذي أحدثه وهو يشقّ طريقه عبر الغابة يصمّ الآذان. إن كان الصبيّ قد أحدث صوتاً عند اصطدامه فلم أسمعه، لكنّي رأيت خيالاً مبهمماً يطير إلى حيث يدرك العليم وحده.
ما كان أرضاً مستوية تحوّل إلى جدار ترابيّ صغير وأشجار ساقطة. سيفصلنا هذا مؤقتاً عن أعدائنا كما خططت. حتى إنّي حدست أنّ طاقة الوحش ستخفي طاقتنا وتساعدنا على الهرب. لكنّ هذا لم يكن مهمّاً. لأنّي لم أستطيع تصديق ما حدث للتو. ثم تفقدت الفضاء عقليّاً لأرى إن كان قد دخله. لم يكن الصبيّ هناك. اللعنة. ظننت أنّ الغلام كان يتدرّب على استخدامها في حالات الطوارئ.
"أعتذر منك، يا سيّدي!"
حملني عيون صافية وقذفني على كتفه وانطلق راكضاً. نقرت على ظهره لألفت انتباهه.
"أنت تتجه في الاتجاه الخاطئ! علينا العودة لإمساك أخي في الطائفة!"
"أتظنّ حقّاً أنّه نجا من ذلك؟!"
لقد كان مدلل الكون.
"بالتأكيد نجا!"
بطريقة ما. لكنّ هذا لا يعني أنه لن يحتاج إلى مساعدة. بل سيكون حيّاً. لا بدّ من ذلك. لا يمكن لهذا العالم أن يوجد دونه.
"أنت واهم! أفق! إن لم نهارب الآن فسيلاحقوننا. وإن لم يكن ميتاً فسيكون في مكان آمن أكثر ممّا نحن فيه!"
عندها خطا نمر برتقاليّ ضخم، وهو وحش روحيّ من أدنى مراتب المرحلة السادسة على الأقلّ، نحو المكان الذي تحطّمت فيه الكرة العاجيّة العملاقة. طقطق الهواء بالطاقة. وانتشرت غيوم العاصفة في الغابة. ارتفع رأس نمر أبيض فوق قمم الأشجار. زأر. ألقى الصوت بالجميع على ركبهم، بما في ذلك لسان مجنون الذي كان يحملني. انتابني شعور غريب ما كنت لأشعر به أبداً لو لم أكن في قمة العالم. كان هذا شعور مشاهدة تنين وملك يتصارعان.
بدا هذان النمران متشابهين، لكنّهما كانا من فصيلتين مختلفتين تماماً. لفت نظري حقّاً أنّ هناك أشياء لم يراها حتى مؤخرتي العجوز التي بلغت ألف عام. بغض النظر، إن لم نخرج من هنا فسنتعرض للدمار الشامل. جاهد لسان مجنون للوقوف ثم عاد للركض. ::حتى إن لم يكن آمناً فلا يمكننا مساعدته ونحن هنا!:: لمَ بحق الجحيم كان على هذا المراهق ذي العينين الصافيتين أن يكون مصيباً إلى هذا الحدّ اللعين؟!
إن أردنا إنقاذ مؤخرتينا فعلينا بلوغ موقع حصين، أو مكان لا يمكن للقتلة العثور علينا فيه. مكان يمكنه حمايتنا من هذا القتال بين وحشين. كانت مسؤوليتي هي الاعتناء بنفسي وبصغيري أولاً. أما ينبيع الصغير... فيجب أن أثق فقط بأن لديه درع حبكة وأنّ كلّ ذلك التدريب الذي منحته إياه قد أفاده. سيكون الصبيّ بخير! سيكون كذلك. مع أن ممارساً لتكثيف التشي لن ينجو أبداً من ذلك. اللعنة، لا بدّ أن غباراً دخل عينيّ لأنهما كان تؤلماني.
تدافع النمران بضربات كفيّهما وربما تبادلا رسائل تخاطريّة، مستبعدين المتفرجّين أمثالنا من معرفة سبب هذا القتال بحق الجحيم. قبل أن يبدئا بالهجوم بجدّ، احتجت لتذكر التضاريس من المستقبل بعد ثلاثمائة عام. الفجوة الهائلة التي حطّ فيها النمر الأبيض أصلاً ستتطور لاحقاً إلى وادٍ صغير. كان هناك تلّ صغير في الشرق سيتحول إلى هضبة. إلى هناك سينتقل القتال. فكّر، أين لم يطأ هذا القتال؟
النهر! كان أعمق في تلك الفترة، لكنّه لم يغيّر مجراه أبداً. لم تكن هناك أيّ بحيرات كبيرة على طوله أيضاً. إن استطعنا إيجاد كهف بالقرب منه فسيمكننا الاختباء داخله وبناء قاعدة. نشرت إمبراطوريّتي الروحيّة. في الجنوب، بدأ القتلة بالتحرك في اتجاهنا مرة أخرى. ألم يستسلموا حقّاً خلال هذه الكارثة؟! حقّاً؟ أكان زعيمهم قائد طائفة لغسل الدماغ؟ ما خطبهم؟ ::اتبعا النهر!:: أشرت. ::أتمزح معي؟
تلك المنطقة أكثر انفتاحاً. أنت تعلم أنهما ما زالا يلاحقاننا.:: ::ما الأكثر خطورة، ذانك الوحشان أم بعض القتلة المتفرقين؟:: ::لا أرى—:: ::لن يصل قتالهما إلى الماء. إن أردنا فرصة للنجاة فاتبعه أيّها اللعين!:: يبدو أنه لم يكن بحاجة لسماع الأمر ثلاث مرات وبدأ بالركض. احتجت لنظرة أعمق على المنطقة لإيجاد مخبأ. وبما أنني ما زلت عالقاً باستخدام إمبراطورية روحيّة بمستوى النواة الذهبيّة، فهذا يعني أنه سيتعين علينا الاقتراب أكثر.
::أيضاً، يجب أن تنزلني. يمكنني الركض وحدي.:: ::حسنًا، لم تكن تتحرك عندما ص—:: ::—لا تفكر في ذلك. إنه حيّ.:: لم أستطيع لومه. إن لم أكن أعلم أننا نعيش في قصة شيانكسيا، وأنّ ذلك الصبيّ هو البطل، لكنت ظننت أنه ميت أيضاً. ::السيّد لين... إنه مجرد ممارس لتكثيف التشي. والوحش الذي ضربه كان في المرحلة الخامسة على الأقلّ.:: ::في الواقع، ربما تكون المرحلة الثالثة.:: أنزلني.
::كيف يُعقل أن تكون منخفضة ههنا؟!:: ::هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً، لكني أعتقد أن ذلك النمر الأبيض...:: أشرت إلى الذيل المكسو بالفراء الضخم، وهو الجزء الوحيد المرئيّ من موقعنا. ::...هو وحش صاعد.:: تمتم بغضب. أمسكت بكمّه وأجبرته على بدء الركض. ::وحش صاعد من المرحلة الثالثة يعادل أساساً وحشاً روحيّاً من المرحلة الخامسة أو السادسة!:: ::ليس كذلك. السجل الوحيد لوقوع وحش صاعد من ذروة المرحلة الثالثة قتيلاً كان على أيدي ثلاثين ممارساً للخلود الصاعد.
وبعد تلك المعركة، بقي عدد قليل جداً على قيد الحياة. في المقابل، يتطلب الأمر سيداً أو ثلاثة أسياد من الخلود الصاعد لذبح وحش روحيّ في قمة المرحلة السادسة.
إنهما ليسان متطابقين.:: "أتعني ما تقول؟!"
::احتفظ بأنفاسك للركض. وبالتأكيد، أنا أقول ما أقول.:: مع أني لم أستطيع قط جعل وحش روحيّ أو باطنيّ يحبني، فقد أملت دائماً في مصادقة وحش صاعد يتجاوز ذكاء البشر. أو على الأقلّ، اعتقدت أنه لن يقتلني فور رؤيتي. الشيء الوحيد هو — أنهما كانا قويّين للغاية ومن المستحيل العثور عليهما. هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً. وفقاً لبحوثي، بدأ صغار الوحوش الصاعدة في المرحلة الأولى — وهي تعادل أدنى النواة الذهبيّة.
بصراحة، لم تكن السجلات المتعلقة بهذه المخلوقات واضحة. قال البعض إن بإمكانهما التحول. سمعت زملاء يقولون إن الأمر ليس تحولاً، بل دفاعات طبيعيّة تخدع الناس لرؤية واقع مختلف. من الخيال الذي قرأته في حياتي السابقة السابقة، شككت دائماً في أن لديهما القدرة على التحول لكنهما لا يستطيعان اتخاذ شكل بشريّ إلا عند بلوغهما المستوى الثاني. حسناً، مهما يكن. لن يحضر الصبيّ واحداً إلى منزله فجأة.
ليس عندما كان وحش عقده الرئيسيّ المقدر هو وحش باطنيّ ذا تسعة ذيول. ذلك الذي انضم إلى حريم سيف الدم. انتظر. ربما يتجنب ينبيع الصغير تلك العاهرة نظراً لأنه شخص مختلف ذو روح لم تُنتهك. ترددت أصداء الانفجارات في الغابة كالرعد. هبت الطاقة الروحيّة مع الريح. التوت القوانين الطبيعيّة حيث تقاتل الوحشان. استمررنا بالركض، فوصلنا إلى النهر واتجهنا نحو الجبال. وأخيراً التقطت إمبراطوريتي الروحيّة شيئاً ما.
كهف ضحل تحت شلال. مثاليّ! أرسلت الاتجاهات إلى لسان مجنون. *** بعد أن دخلنا الكهف الصجريّ الرطب الصغير، جعلت المراهق يراقب محيطنا بينما أعددت بسرعة مصفوفة إخفاء. تلا ذلك أن جمعت تشكيلة دفاعية.
"انتهيت!"
جلس لسان مجنون فوراً وأسند ظهره إلى الجدار. وغطى عينيه بيده. بحلول هذه النقطة، لم تكن لدي الطاقة لاستخدام تقنية التنظيف خاصتي، لذلك جلست على بطانية لأتأمل. احتجت لتجديد طاقتي لأتمكن من الاتصال بينبيع الصغير ومحاولة مساعدته. وقبل أن أتمكن من الدخول في العقلية الصحيحة، قاطعني الممتعض. خفض المراهق ذراعه.
"السيّد لين. حاولت كبح نفسي، لكني لا أستطيع."
رفعت حاجبًا نحو ممارس السيف.
"كنت مخطئاً. لقد كنت مخطئاً للغاية."
حسنًا، كان هذا كلّ شيء. وما إن أبلغ تأسيس المؤسسة حتى ألقنّه درساً.
"كيف؟"
رمقني بنظرة حارقة.
"قلت إن الأمر لن يكون مثل مهمة السلطعون!"