دوى الرعد من أعماق الغابة. تفرقت الطيور. كان هناك ما يدور هناك، لكنه أمر لا يطيقه سوى ممارسي النواة الناشئة. فوق ذلك، كانت احتمالية وصوله إلى هنا ضئيلة للغاية. ركضت أنا وينبوع الصغير وعين صافية متجاوزين الأشجار الضخمة وكتل الخيزران نحو النبتة التالية في قائمتنا، الراوند الأحمر المتألق. عشبة روحية نادرة تُستخدم في عدة وصفات لعلاج إصابات القلب. سمعت أن الطهاة الخالدين يعتبرون ساقها خضاراً لاذعاً، لكن استخدامها في طبق بدا إهداراً.
بالطبع، كانت الوحوش الروحية تأكل أحياناً الخضار المقوي للقلب متى نضج لمئة عام أو أكثر.
من أجل هذه المهمة، طلب خيميائي الطائفة النبتة بأكملها مقابل خمسة آلاف نقطة مساهمة. حتى بعد تقسيمها على ثلاثة، يمكن أن تساعد في تغطية الخشب باهظ الثمن الذي سأحتاجه إن لم أستطع الحصول على شجرة الجوز. أرسلت حسي السماوي لمسافة ربع ميل إلى مساحة خالية صغيرة بين شجرتين ضوخمين حيث شعرت أصلاً بالراوند لأتحقق مما إذا كان لا يزال غير مكتشف. على غير العexpected، قاتل فريق من ثلاثة وحشاً روحياً ضئيلاً لكن شرساً شبيه بالأرانب بينما اقتربوا من الخضار.
كانوا مجموعة الرداء الأحمر التي ضمت التوأمين ورقبة ندبة. إن لم يتوقف أولئك الحمقى الثلاثة الغافلون حالاً، فسوف يدوسون على الراوند الخاص بي! كان علينا الإسراع. ::أيها الأكبر لين! أترى ذلك؟:: قالت عين صافية. قطبت جبيني.::استعد لحماية الراوند إن لزم الأمر! سنجمع هذه النبتة في أسرع وقت ممكن.:: هبطنا في دائرة حول النبتة ذات الساق الحمراء تماماً كما أرسل صاحب الرقبة الندبة طعنة تشي رمحية نحو الأرنب وفي اتجاهنا.
تفادى الأرنب الهجوم، تاركاً الضربة تشق طريقها نحو الراوند الرقيق. بضربة سريعة، صرفت عين صافية الطاقة بعيداً، ثم واجهت النبتة. قطع كل منا الأرض حول الراوند بينما تجنبنا الجذور. بمجرد أن انفصل التراب عن الأرض في شكل هرم مقلوب، أرسلت كل شيء في الفضاء إلى المكان الذي أعددته له. استغرق هذا كله أقل من ثانية، ليس حتى الوقت الذي يستغرقه إضاءة عود بخور. ثم كنا مرة أخرى نركض نحو شجرة الجوز، تاركين المجموعة خلفنا تواصل القتال كما لو لم نكن هناك قط...
بصرفخت النظر عن الحفرة التي لم نردمها. ::أيها الأكبر لين،:: قالت عين صافية،::أدركتم أننا سرقنا للتو تلك النبتة من تحت أنوف أولئك الممارسين، أليس كذلك؟:: ::لكانوا جعلوا شخصاً يحرسها لو كانت غايتهم. كما كانوا سيهتمون أكثر بألا يرسلوا هجوماً نحوها.:: ::ما لم يكونوا أقل حرصاً لأن الأرنب كان أقوى من اللازم.:: ::أو ظنوا أنهم أول الواصلين هنا،:: قاطّع ينبوع الصغير. ::لا يهم.
هنا، من يحصل على الكنز يمتلكه.:: ابتسمت. ::وإن لحقوا بنا؟:: ::أشك في أنهم سيركضون خلفنا بسبب راوند، حتى لو كان نادراً كهذا. الوحش الذي كانوا يهاجمونه كان على الأرجح أرنباً ديناميكياً ذا رياح ثلاثة، يساوي أربعة أضعاف قيمة هذه النبتة. أنا أكثر قلقاً بشأن ما يعنيه وجودهم على هذا العمق في الغابة.:: تجسد تعبير مقبض على وجه اللسان المجنون. ::قد تحتضن شجرتنا بالفعل بعض الممارسين الجشعين الساعين لتقطيعها من أجل عصي رايات تشكيلهم الخاصة!
يجب أن نحرص على الإسراع.::
* * *
بدل المخاطرة بإصابة المزيد من الأشجار بعدوى، سيكون من الأفضل إنقاذ الشجرة بأكملها واستخدام بذورها لزراعة المزيد في المستقبل. مع وضع ذلك في الاعتبار، خططت لكيفية جمعها في فضاء ينبوع الصغير. المشكلة الوحيدة هي أن جوز الرعد الذهبي عادة ما تكون له جذور عميقة. لم أتخيل قط أنني سأرغب في تشي المجراف حتى هذه اللحظة. مهما يكن. طالما أبعدناها عن جذورها، سيستمر تشي السيف في العمل بشكل جيييد.
توقعت نصف التوقع أن يوقفنا أحد، لكننا اقتربنا من الشجرة بلا مشاكل. عندما أصبحت في الرؤية، برزت لمعتها الصفراء وسط الخضرة العميقة للغابة. حسناً، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. كان الأمر أشبه بأن الشجرة كانت مطلية بطبقة ذهبية براقة.
بلغ عمر هذه الشجرة خمسمائة عام على الأقل بهذا الحجم. يمتد نظام جذور شجرة ضخمة كهذه إلى نحو نصف مسافة تاجها. أدركت هذا. خطوت تحتها. أرسلت حواسي السماوية في التراب. تقاربت جذور كثيرة من السطح أكثر من المعتاد. دلّ هذا على مواجهة هذه الشجرة جفافاً قاسياً مراراً في حياتها. سهّل هذا العثور عليها أيضاً. حدّدت مواقع الجذور. طلبت من أتباعي — أعني الربيع الصغير والعيون الصافية — استخدام طاقة السيف لدائرة تقطعها.
حفرت في الوقت عينه حفرة عميقة باثنتي عشرة قدماً بجانب جذور الشجرة. خزّنت التراب لأتمكن من إعادة ملئها لاحقاً. أشرت إلى اللسان المجنون حين انتهينا جميعاً. أشرت إلى الحفرة. قطّب جبينه.
"أنت وحدك تمتلك القوة لقطع الأرض إلى هذا الحد".
نظر إليّ بثقة تامة أنني مجنون. ابتسمت باتساع.
"أعلم أنك تتدرب سراً على تقنية لقطع التراب بشكل أفضل منذ حادثة وباء الكرمة. هذه فرصتك لاستعراضها أمام كبارِك".
"حسناً!".
قفز إلى الأسفل. تصاعدت سحابة غبار من الحفرة.
"هل أوجهها إلى أسفل؟".
"انحدر منخفضاً وحاول جعل القطع أفقياً قدر الإمكان".
"من الأفضل لك أن تذهلني!".
أظهرت حواسي السماوية تعلّق المراهق بالجدران المنحدرة بقدميه بصعوبة كأنه عنز. أخرج سكيناً. جيد. استنتج بدقة ضخامة السيف الحقيقي على المساحة التي صنعتها. انحنى منخفضاً. أنشأ ختماً بيده الأخرى. أرسل شريحة رقيقة وطويلة من الطاقة عبر قطاع كبير من الأرض.
"شفرة أكل التراب ذات الألف طن!".
"شكل استثنائي ومهارات استنتاج رائعة يا صغيری!".
قال الربيع الصغير: "هذا مذهل! لم أعلم قط أن بإمكانك أن تبدو رائعاً إلى هذا الحد!".
قفز خارج الحفرة بسهولة. نقر طرف أنفه بإبهامه بعد ذلك. تظاهر بأن ما فعله لم يكن شيئاً مميزاً. فضحه أذناه الحمراوان. ربما أستطيع إقناع معلمه بإعادة تسميته إلى سياف أكل التراب إن استمر في تعلم هذه النوعية من الهجمات... في الحقيقة، لا تهتم. كان هذا أسوأ. أخرجت منديلاً. وضعته على الأرض التي فصلناها. لمسته بإصبعين.
قال العيون الصافية بينما كان يحوم فوقي: "أتدري، أنا مندهش أن أحداً لم يلاحقنا حتى الآن".
استغرق الأمر لحظة مني؛ إذ وجب عليّ تغليف كائن بهذه الضخامة بحواسي السماوية أولاً قبل رميه في الفضاء، الجذور والتراب وكل شيء. بات لدينا رؤية واضحة للرجل ذي ندبة العنق وصديقيه بالطبع بعد زوال الشجرة. أشار أحد التوأمين إلينا.
"هي! هؤلاء هم من أخذوا الراوند".
بدت المجموعة بأكملها على وشك إخراج أسلحتها لمهاجمتنا. حسناً. اللعنة. أرسلت نظرة حادة نحو العيون الصافية وفمه المشؤوم. كانت تلك كليشة اعتدت الضحك عليها حتى اختبرتها مراراً وتكراراً. رميت ذقني إلى الأعلى. شبكت يدي خلف ظهري لأثبت نفسي بوصف الأطفال الخالدين العباقرة الذين أنا هم.
"هل أنتم مستعدون لمعاداة طائفة الإرادة الصامدة من أجل نبتة روحية؟".
نظر الثلاثة إلى بعضهم. وزنوا خياراتهم. نظروا على الأرجح إلى أعمارنا وقواعد زراعتنا فظنوا قدرتهم على التغلب علينا. علموا مع ذلك انتمائنا إلى أكبر طائفة في القارة. علموا ودادنا الكافي لروح ناشئة حتى يقلّنا. ما جدوى التواجد في الطائفة الأكبر والأنجح إن لم تسمح لنا سمعتها بفرض هيبتنا قليلاً؟ كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لانضمامي إلى طائفة الإرادة الصامدة. تقدم الرجل ذو ندبة العنق.
"ربما يمكننا الوصول إلى اتفاق؟ نكتفي بساق راوند واحدة عمرها مائة عام من أجل مهمتنا. وُجد العديد منها إن كنت أتذكر جيداً".
"يتطلب الخيميائي في طائفتنا النبتة بأكملها من أجل حبة دواء للأسف".
تقدم الربيع الصغير أمامي.
"مع ذلك، لا تحدد مهمتنا العمر المطلوب. يمكننا تبادلها مقابل تعويض إن عثرت على أخرى".
"لا أرى مشكلة في التبادل على هذا النحو".
قلت ذلك. لم أكن الراوند الراغب في النبتة. سأحصل على نقاط مساهمتي بغض النظر عن عمرها. لم يبد الثلاثة سعداء. لا تعاطف لي معهم بالنظر إلى قصفهم الراوند لولا حماية العيون الصافية لها.
"نوافق".
قال ذو الندبة: "سنتواصل معكم خارج الغابة إن تعذر علينا إيجاد نبتة بنفس الجودة".
استشعرت فجأة مجموعة كبيرة من المزارعين تقترب من موقعنا. مثالي تماماً. تستحيل السلامة في مهمة مع تواجد شخصية رئيسية.
قلت: "قادمون!".
اندفعت المجموعة المرئية الآن عبر الأشجار. تمييز ملابسهم القذرة والمزيفة بشكل مسيء للمارقين كان سهلاً. ألقوا عدة سكاكين مخفية نحونا ونحو ذوي الألبسة الحمراء أيضاً دون توقف. طارت شفراتهم نحونا مغلفة بالطاقة الروحية. سحبت سيفِي. تفاديت واحدة. قطعت أخرى من الهواء. أرسلت مائة قطعة نحوهم بعد ذلك. لكن هجمومي تلاشى ضد أدواتهم الحماية. اللعنة. تجنبنا معركة لا طائل من ورائها لنتقذف في أخرى.
لكن هذه كانت خطيرة للغاية بالمقارنة. كان السؤال — أهؤلاء الرجال يلاحقوننا نحن أم ذوي الألبسة الحمراء؟ ضمت مجموعة القتلة نحو عشرة مزارعين تراوحوا في الغالب بين تكثيف الة وتأسيس الة. امتلكوا أيضاً روحاً ذهبية وحيدة باللون البنفسجي رمت حبلاً قرمزياً على الرجل ذي ندبة العنق. أخرج المزارع ذو الرداء الأحمر رمحاً. أبعد الحبل بدوران. قطع بعد ذلك شفرة طاقة رمح نحو وجه الرجل الآخر.
ركض اثنان من مزارعي التأسيس خلف التوأمين. أنشأ أحد التوأمين مائة نبلة جليدية أرسلها زاحفة نحو مارق مزيف باللون البرتقالي. بدأ الآخر رمي سياط نارية على شخص آخر. تركنا هذا لنقاتل المزارعين السبعة الآخرين. رموا عدة خناجر مخفية إضافية نحونا. ركلت المتجهة نحوي بسحب عرضي عارض للسيف. رددت هجماتهم بطعنات محسوبة بعناية. صدّ أحدُهم إرادتها بأداة روحية درعية مصنوعة من الطاقة الداخلية.
فعلوا ذلك طبعاً. قد يبدو هؤلاء كمارقين معدمين. لكنهم بالتأكيد لم يكونوا كذلك. أخرج الربيع الصغير تعويذة دفاعية سمحت للسهام الملقاة نحوه بالارتطام بجسده المحمي.
قال العيون الصافية بينما كان يقطع قتلة التأسيس الثلاثة الذين تجمّعوا عليه: "أهؤلاء جادّون الآن؟!".
قفزوا فوق شفرة الطاقة. استحضر أحدهم طاقة روحية على شكل ورقة طائرة. زحفت نحو رقبة المراهق. تفاداها بصعوبة بالغة قبل تتابع المزيد من الهجمات الورقية. أرسلنا أنا والربيع الصغير أصابع روحية مزدوجة نحو مزارعي التكثيف الأربعة في تلك الأثناء. دفعناهم إلى الوراء عدة أقدام.
صرخ الصبي: "من أرسلكم؟".
أدرك على الأرجح عدم كون هؤلاء مزارعين مارقين حقيقيين بل قتلة أرسلهم شخص يستهدف فريقنا. أخرج مزارعو التكثيف الأربعة مجموعة من التعويذات المألوفة فجدلوها معاً بدل الإجابة! ليس جيداً! أمسكت ذراع الصبي وياقة العيون الصافية. استخدمت قوتي المعززة. دفعتنا إلى الحفرة الهائلة التي صنعناها للشجرة. أحرقت انفجارات ألسنة لهب حلزونية هائلة الهواء فوق رؤوسنا بعدة أقدام. أمسكت حفنة من التعويذات الواقية التي احتجت لتجديد مخزونها مراراً.
لصقتها على أذرع الجميع قبل إحراق شعري. وجهت الجميع بعد ذلك للاندفاع إلى الجانب الآخر من الحفرة الهائلة. أرسلنا نحن الثلاثة هجمات سيف نحو المزارعين السبعة فور تخلصنا من النيران. تعذّر تفادي ثلاثة من قتلة التكثيف في الوقت المناسب. نفدت تعويذاتهم الواقية على الأرجح؛ وسقطوا فور ضرب الهجوم. موتى على الأرجح. ترك هذا المارق المزيف ذي الأداة الروحية الدرعية. بقيت أربعة طالما لم يهرب الفريق ذو الألبسة الحمراء.
قدرت امتلاك هذا الفريق لهدفين بناء على شدة قتالهم. استخدم اللسان المجنون شفرة أكل التراب ذات الألف طن لإرسال قطع واسع نحو مارقي التأسيس الثلاثة. كانت سريعة وقوية لدرجة قطعها عدة أشجار أثناء شقّها طريقها للأمام. أخرج أحد مزارعي التأسيس أداة واقية للنجاة من الإصابة. تعذّر على الاثنين الآخرين التفاعل في الوقت المناسب فسقطا. كشرت بوجهي محاكاةً لتلك الأشجار المسكينة. كان ذلك هجوماً مؤثراً بحق.
لم يكن هجوماً قابلاً للتكرار في المستقبل القريب بالحكم على شحوب وجه المراهق بعد استخدامه للمرة الثانية اليوم. وسّعت حواسي السماوية للبحث عن أعداء آخرين مختبئين حتى أثناء صدّي خنجراً مخفياً آخر من أحد مزارعي التكثيف. لاحظت حينها مجموعة أخرى من قتلة التأسيس في الغالب متوجهة مباشرة إلى هذا الموقع. ضمت هذه المجموعة ضعف عدد المزارعين، وحمل معظمهم أقواسًا. توقف زوجان وأطلقا سهامًا روحية.
أطحت بهما خارج السماء بطعنات طاقة متحكم بها. كانت هذه البداية فقط. بدأت المزيد تتساقط. رمقتهم بنظرة حוקة. حان وقت استعراض مهاراتي في تفادي السهام من تجربة الجسر الحبل. بصراحة، اعتبار الوضع سيئاً كان تقليلاً لعين اللعنة. تطلب الأمر تراجعنا بسبب عدد هذه الهجمات وقوتها المتزايدة حتى لو تمكنت من إسقاط كل سهم يقترب مني. كيف بحق الجحيم عرفوا تواجدنا أيضاً؟ ليس في هذا الموقع تحديداً.
رأونا بوضوح ونحن نُجلب بواسطة الغوفر الظلي في هذا الاتجاه العام. تمكنوا من تتبع حركاتنا بحواس سماوية قوية بما يكفي. ما جهلته هو كيفية معرفتهم بتوجهنا نحو هذه الغابة. تطلب استئجار هذا العدد من القتلة كمية سخيفة من أحجار الروح. تعذر على أي شخص تحمل إرسال هذا العدد إلى موقع واحد دون معرفة وجهتي المخططة وزمان وصولي، نظراً لضسامة عالم شينشيان الغبي هذا أضعاف حجم الأرض.
اللعنة. أكان سبب عدم ملاحقتنا بعد مغادرة الطائفة هو إعداد هذا الكمين؟ احتمالية استخدام مزارع شيطاني داخل الطائفة حركاتي لاكتشاف وجهتي وبيع تلك المعلومات قائمة، لكن امتلكتُ مشتبهاً به أفضل. سأواجه ذلك اللعين لاحقاً. أردت حقاً معرفة دافعهم. أكلوا عشيرة تشانغ؟ جنية حبوب الدواء البنفسجية؟ المزارعون الشياطين؟ هل مُنحت معلوماتي للثلاثة ربما؟