كان عليّ التحدث إلى شخص آخر قبل مغادرتي. أدركته وهو يستريح تحت شجرة خارج أسوار القمم التي تحجب الأفق. تتسلق الغابات الجميلة الجبال. تضفي بعض مباني الطائفة لوناً على المشهد. كانت لحظة هادئة بكل المقاييس. يا للأسف، كان عليّ مقاطعة استراحته. لكنني لن أطيل.
قلت وأنا أناوله التفاصيل: "ابن أخي صاحب العزم الفريد! أنا ذاهبة في مهمة للطائفة".
بعد أن قرأ اللوح اليشمي، انخفضت زاوية فمه.
"ظننت أن هذا سيوفر لك الوقت الكافي للتعامل مع أولئك الدخلاء الشياطين دون القلق بشأن سلامتي".
"أشك في أنني سأتوقف عن القلق بشأن سلامتك يوماً، العمة الكبرى لين".
أدرتُ عينيّ.
"أهذا أمر يتعين عليك فعله؟"
ابتسمت باتساع.
"ما لم يكن لديك بضع مئات من أعمدة الرايات المصنوعة من جوز الرعد الذهبي ملقاة هكذا لمنحها لتلميذ مسكين".
تنهد.
"سمعت عن تعفن الأشجار. لقد وصل الأمر إلى حد التأثير حتى على مخازن طائفتنا. سادة التشكيلات غاضبون جميعاً. لحسن الحظ، هناك الكثير من البدائل".
أشرت قائلاً: "تلك إما واهية وإما باهظة الثمن".
"إنها تعمل بشكل جيد بما يكفي لمعظم الطلاب. لكنك لست واحدة منهم".
رماوني بقطعة نقود من اليشم.
"اكسري هذه إذا وجدتِ نفسكِ في خطر يعجزكِ التصرف بشأنه وحدكِ. طائفة الإرادة لا تُقهر ستساندك دائماً".
ابتسمت وألقيت بالقطعة في خاتمي المكاني.
"آمل ألا تستخدمي هذا عذراً لتأجيل محنتك".
أكان يقترح لتوّه أنني جبانة؟ نفخت صدري.
"بالطبع لا. بحين عودتي إلى الطائفة، سأحمل كل عنصر في قائتي".
"إذن، ستستدعين محنتك عندما تعودين؟"
تنحنحت لإزالة الجفاف المباغت في حلقي.
"قد يستغرق الأمر بضعة أيام لتنظيم الأمور. لكن بعد عودتي بوقت قصير، سأخوضها بالتأكيد".
أومأ بحكمة.
"زراعة طريقك أمر شخصي للغاية. بينما يمكنني مساعدتك هنا وهناك بالموارد والتوجيه نحو الاتجاه الصحيح، يبقى خيار كيف ومتى تواجهين محنتك قرارك وحدكِ".
"وما كنت لأرضى بغير ذلك".
* * *
بعد أن جمعتُ الربيع الصغير وعيني الصافية، انطلقنا خارج الطائفة. بالطبع، لم أكن أثق في أن أعدائي سيتركوننا وشأننا. أمضيت الساعات الأولى من رحلتنا في استخدام كل طريقة خطرَت لي للتخلص ممّن يتعقبنا. ربما بسبب احتياطاتي المريبة، لم يظهر لا قتلة ولا أسياد شبان يستحقون التقويم. كانت رحلتنا هادئة لدرجة أنني قضيت معظمها في مناقشة تقنيات الروح الناشئة مع شبحي. حتى إنني اقترحت عليه بضع تقنيات يمكنه ممارستها داخل كرة روحه.
إحداها تقنية درع تسمى زهرة الليل، يمكنها لحتى أصغر اللحظات حماية الروح الناشئة من هجوم خبير في خلق عظام الخالدين. بالطبع، ستجعل الممارس عاجزاً تماماً لأشهر بعدها، لكنها قد تنقذ حياته. لو أن شبحي تعلمها مبكراً، لما تحول إلى وجه الشبح. خلال رحلتنا، تمكنت مرات عدة من التسلل سراً لإنهاء جمع اللاتكس الروحي. كان لزاماً على عملية الكبرتة الانتظار ريثما تنقع المادة البيضاء الززقات في مياه الينابيع الروحية لتخليصها من كل الشوائب.
للأسف، وبالوتيرة الحذرة التي رسمتها، استغرق منا الوصول إلى فم الغابة سبعة أيام كاملة عوضاً عن الأيام الخمسة التي اقترحها تاجر السوق السوداء. حين بلغنا وجهتنا، لم يكن رأس النمر الحجري الضخم، وهو المعلم الذي تحمل الغابة اسمه ومدخلها الوحيد، قد فتح خطمه بعد. تشكل طابور فوضوي يضم ممارسين من أنحاء القارة كافة، ممن لم يخجلوا من إعلان ولاء جماعاتهم عبر أزيائهم. انتظر عدد من ممارسي الروحي الناشئة أمام المدخل.
منحتهم الحشود مسافة ستة أقدام على الأقل لكل منهم. لاحظت حتى ممارساً للروح الناشئة من قمة ترويض الوحوش خاصتنا، وهو الظل الحافر يقف في المقدمة مع عدة ممارسين آخرين للروح الناشئة من عشائر وطوائف مختلفة. حسنًا، كان اسمه يترجم في الواقع إلى الخلد المظلم، لكنني فضّلت نسختي الخاصة لأسباب واضحة. توقفت عيني الصافية في مؤخرة الحشد حيث اجتمع ممارسو تكثيف القوة وتأسيس الأساس.
هنا، كانت هناك فرق ترتدي أزياء طوائف شتى، بما فيها بعض أزياء السيف الواهي، وثلاث أوراق دوارة اللتين تحبان تظاهر كونهما منافسينا. إلى الجانب، تواجد عدد كبير من المجموعات المستعدة للاستفادة من الموقف. لم أكن أعرف هويتهم لكنهم ارتدوا ملابس بنية متسخة بالتراب. حاول هؤلاء الممارسون الأرثوذكس بوضوح الظهور بمظهر الممارسين المارقين. كان تنكرهم، بصراحة، مهيناً. أظنّوا أن الممارسين المارقين لا يعرفون تقنية التنظيف؟
كان هناك أيضاً فريق مرتزقة مؤلف من ثلاثة أفراد يرتدون اللون الأحمر القاني ويدققون في الجميع بنظرات ضيقة. هؤلاء الرجال يأخذون عملهم على محمل الجد. الأصغر سناً كانا توأمين في مرحلة تأسيس الأساس. أما الأكبر سناً، والذي كان في بداية النواة الذهبية، فحمل ندبة شاحبة عبر عنقه. مع كل هؤلاء الممثلين عن الطوائف المجاورة والعشائر والمرتزقة، بدا هذا المكان مثالياً لشخصية رئيسية لتبدأ بعض المشاكل عن طريق الخطأ.
تماماً حيث لم نكن نريد أن نكون.
"أترون كل هؤلاء الناس؟"
أشرت إلى الجميع أمامنا. أومأ اللسان المجنون.
"سيكون من الصعب تجاوزهم للتوغل في عمق الغابة".
هخرت ساخرة.
"ومن قال إننا سنقف هنا؟"
بثقة شخص كان شبه خالد ذات يوم، خطوت متجاوزة إياهم جميعاً. وبما أنه اعتاد عليّ، تبعني الربيع الصغير بهدوء ودون طرح أسئلة. أما عيني الصافية، فانحنى كمن يحاول التسلل عبر مسرح.
ووسوس قائلاً: "الأستاذة لين! نحن ننال نظرات غريبة ونجعل الجميع غاضبين. ألا يجدر بنا البقاء هناك في الخلف؟"
رفعت حاجباً نحوه.
"إذا تقدمنا كل هؤلاء الناس، فماذا سنعثر عليه حين نبلغ الداخل؟"
"نباتات؟"
رمقته بنظرة عبوس.
"ليست تلك التي نبحث عنها".
تنهد بامتعاض.
"لا يمكننا تخطي الطابور هكذا".
"ماذا يقول الجميع عن طائفة الإرادة لا تُقهر؟"
"أننا نُساند بعضنا بعضاً".
"هذا صحيح".
مشيت مباشرة نحو الظل الحافر وابتسمت. بدا الرجل في حالة من الارتباك الشديد وأخذ يداعب لحيته محاولاً تذكري.
::تحياتي أيها الصغير.:: سعل قائلاً: ::العمة الكبرى القتالية لين؟!:: "كنت أعلم أنك ذكي".
صحيح أنه لم يبلغ خلق عظام الخالدين في حياتي السابقة، لكنه كان أحد سادة القمم لفترة قصيرة. نادراً ما ينتهي المطاف بالحمقى في ذلك المنصب. أقام صلبه والتفت حوله ليرى إن كان أحد يراقبه.
"هذا ليس وقتاً مناسباً. لن أستطيع رعايتك".
::أنا آسفة أيها الأستاذ، لكن طائفة جبل المكر هنا، ولا يمكننا السماح لهم بالعثور على الكنس الذي أخبرنا عنه منجمو الرؤى.:: ضحكت بخفة. ::لا تقلق. سنكتفي بأن تنزلنا في الطريق.:: ::عن أي كنز تبحثون؟:: سأل الربيع الصغير. ارتخت عيناه المجهدتان حين رأتا الصبي. ::لست متأكداً بنفسي. قيل لي فقط إنه سيظهر في عمق الغابة. ومن يعثر عليه سيصبح قوة لا تقهر لم يسبق لها مثيل وغير معروفة في المستوى البشري.:: هاه.
لم أكن أتذكر في الواقع أي شيء من هذا القبيل في حياتي السابقة. لكن كل تلك الكنوز المزعومة التي لا تصدق والتي توقع المنجمون أن تقلب العالم رأساً على عقب لم تكن سوى حلي مفيدة إلى حد ما. كنت أعرف ذلك لأن سيف الدم اعتاد عادةً وضع يديه عليها. كان يستعرضها أمامي دائماً. لم أدرِ لمَ ففعلت دائماً ما أفعله؛ إذ كنت ألقي نظرة على الكنز المذهل، ثم أبتكر شيئاً أفضل أو أكثر فعالية من حيث التكلفة في غضون عقد من الزمن.
بالطبع، بحلول ذلك الوقت كان يمتلك الأداة القديمة القوية التالية. بدا لي أحياناً أن سيف الدم ربما حاول قتلي عمداً لأنني أحبطته بجعل حصيلته التي نالها بشق الأنفس بالية في غضون عقود قليلة من حصوله عليها. حسنًا، لم يعد ذلك يهم بما أن عليّ التعامل مع الربيع الصغير لا مع ذلك الحمار ذي العقل المغسول بالروح. احترقت عيناها رأس النمر فجأة بنور ذهبي. اهتزت فكوكه. انفصلت الصخور الصغيرة على جانب الجرف وسقطت.
شيئاً فشيئاً، فتح خطمه الصخري الواقعي بشكل مززعج. تحرك منافسونا.
قال: "أين تريد أن أنزلك؟"
كنت سأقول الأطراف، لكنّ الجفر الروحيّ اختطفنا بطاقته واندفع بسرعة جعلت هيكلي المعزز بصقل الجسد يقطر طقطقات والخفت الضوء. وحين تداعى بصري أنا الآخر، لم أفاجأ عندما فقد صافي العين وعيه تماماً. رمش نبع صغير بسرعة، محارباً ما لا يطاق جليّاً. وبما أنه مارس نوعاً واحداً من صقل الجسد، فقد خمنت أنه لا يحسن صنعاً مثلي. ثم توقفنا بغتة واختفى الجفر الروحيّ عن الأنظار، تاركاً إيانا محاطين بالأشجار السامقة والأعشاب.
اللعنة. أين نحن؟ بسطت حسّي السماوي فأدركت فوراً أنه أنزلنا بالقرب من منتصف الغابة. كنّا ما زالنا على الأطراف لحسن الحظّ. تبّاً، ألم يكن بوسع الجفر الروحيّ انتظار أن أتمّ جملتي اللعينة؟ على الأقل لم نكن في أي خطر بعد. استشعرت أيضاً نباتين روحيين إلى الشرق احتجت لقطفهما. وهناك! أبعد إلى الشرق من هذين وإلى الشمال قليلاً شجرة جوز الرعد الذهبيّ العتيقة الوارفة. امتدت مظلتها ارتفاعاً وعرضاً بما يمكنني من قطع بعض أغصانها لصنع عصي الأعلام.
لكن قبل أن نغادر، كان عليّ إصلاح مشكلة. هزّ الفتى صافي العين بلطف. لم يستيقظ. لم ييأس، فهزّ سيافنا بعنف حتى تسطحت الأعشاب.
قال لين: "تراجع"، مدفعاً أخي الأصغر جانباً.
أخرجت إبر الوخز بالإبر، وغمسها في ماء الينابيع الروحيّ، ووضعتها فوق رأسه، وعلى مؤخرة عنقه، وبين الإبهام والسبابة. ثم أزلتها وعدَدت تنازلياً من عشرة. فور أن قلت واحد، استنشق المراهق هواءً هائلاً وجلس.
هتف: "آه!"
نفضت ما بين حاجبيه. عبس في وجهي.
قلت: "استرخِ. لم تمت".
فرك جبهته.
"أين نحن؟"
قلت متجاهلاً نظراتهما الحائرة: "بعيداً بما يكفي لنجعل الجميع يأكلون غبارنا. لكن لا يمكننا الانتظار هنا. نحن أقرب مما ينبغي إلى منتصف الغابة".
قفزت فوق جذع ضخم مجاور، ووضعت يدي خلف ظبي مثل سيد صقل حقيقيّ، ومخاطباً نبع صغير وصافي العين: "موقع النبتتين الروحيّتين اللتين نحتاجهما يقع على الطريق المؤدي إلى شجرة جوز الرعد الذهبيّ. إنهما سلعتان ساخنتان لخيميائيّ مستوى تأسيس الأساس، لذا إن أردنا لهذه الرحلة أن تغطي تكلفتها وتزيد، فعلينا انتزاعهما واحداً تلو الآخر في طريقنا. ومع ذلك، السرعة أهمّ. إن لم نتمكن من الحصول عليهما بسرعة، فاتركهما. الشجرة هي هدفنا الأساسيّ".
سأل نبع صغير: "ماذا لو افترقنا؟"
"استخدم هذه الخريطة. سنلتقي عند الشجرة الكبيرة".
باستخدام تقنية النقل التخاطريّ ذاتها التي استعملتها للكلام، أرسلت لكليهما خريطة مفصلة للمنطقة. بدت مشابهة لبرامج الملاحة من حياتي السابقة السابقة، إلا أن هذه أظهرت أشجاراً ونباتات بدلاً من المباني. أضفت خطاً يوضح أسرع طريق ودائرة منفصلة حول أكبر شجرة مجاورة. أغلق نبع صغير عينيه لمراجعة المعلومات داخلياً. أما اللسان المجنون، فعلى النقيض، كانت عيناه واسعتين وفمه مفتوحاً على مصراعيه.
يا له من مراهق حرج. لم يكن الأمر كأنني لم أرسل... انتظر... كانت هذه هي المرة الأولى التي أرسل فيها خريطة له. كانت الحمامة الرشيقة هي من تلقتها خلال كرمة الشياطين ولم نحتج واحدة لمهمة السلطعون. سعّلت بدقة ومنحته وقتاً أطول.
قلت: "إن انتهيت من المراجعة، فلنتحرك. لا يمكننا السماح بضياع تقدمنا".
ثم استخدمت خطوة ثابتة، قفزة مستحيلة لأتبع الخط الذي رسمته. وانضم إليّ الآخرون سريعة. *** النبتة الأولى التي جمعناها كانت سحلبية نار الياقوت. كانت تنمو حصرياً في الغابات المظلمة كهذه. ومن المفارقات أنها تطلبت الكثير من الشمس لتنمو، لذا لم تقتصر الحاجة على إحاطتها بأشجار ضخمة فحسب، بل وجب أن تكون في مكان يخرق فيه الضوء المظلة بانتظام. في هذه الحالة، كان ذلك بالقرب من جذر شجرة صنوبر كثيفة.
توقف صافي العين ونظر حوله، متحققاً على الأرجح من خلو المكان من الأعداء. أخرجت سلاحي ووجهت ضربات من تشي السيف نحو الأرض حول الجذور. وعندما انتهيت، أرسلتها إلى الفضاء. سعِل اللسان المجنون. كان عدم التصديق على وجهه لا يُقدر بثمن.
"آه، السيد لين، ألا ينبغي أن نستخدم صندوق يشم؟"
الواقع أن رؤية حقيبة تاجر السوق السوداء التي تستطيع حمل نباتات روحيّة قد ألهمتني فكرة. قبل المهمة، عبثت بحقيبة تخزين لأجعل ملمسها مطابقة تماماً. لم تكن تتمتع بتلك الخصائص فعلياً، لكن ملمسها كان متطابقاً.
"صنعت حقيبة تستطيع نقل النباتات الروحيّة دون تغليفها باليشم. إنها تشبه صندوق نقل مروض الوحوش".
بدا الفتى مهتماً. عرفت هذه النظرة. لم تكن تعبيرًا جيداً لهذا الرجل شديد الملاحظة، فسارعت إلى الإشارة نحو الزهرة التالية وشرعت في الركض. لحق بي.
"أيمكنك صنع واحدة لي؟"
تأملته.
"أتستطيع تحمل تكلفتها؟"
فتح فمه، ثم أدرك على الأرجح أنه لا يستطيع تحملها فالتزم الصمت. اللعنة لحسن الحظّ! أقسم أنه لو تم القبض علينا ذات يوم بفضول نبع صغير، فسيكون ذلك على يد هذا السياف.