ما إن عدت إلى فناء الخاص بي حتى دخلت المساحة التي وضعت فيها شجرة المطاط الروحي وضغطت بيدي على اللحاء. بما أن هذه الشجرة كانت على درجة واحدة فقط فوق كونها عادية فإن طريقة جمع مادتها اللبنية لتحويلها إلى مطاط كانت تشبه الطريقة العادية. نحت شقاً عمودياً ضحالاً مقشراً السطح. مستخدماً عضلات معززة بزراعة الجسد وسكيناً منحنية خلقت مساراً حلزونياً في اللحاء مكشفاً الطبقة الحية.
ثم وضعت ميزاباً حديدياً روحياً صنعته خصيصاً لهذا الغرض في الشجرة مباشرة أسفل حيث ينتهي القطع. ومن هناك ربطت دلواً من اليشم حول الجذع على بعد قدم تحت الصنبور.
لمنع الامتلاء المفرط كان عليّ جمع اللاتكس الروحي كل بضع ساعات. كان هذا أحد الأمور القليلة التي لا يمكن الاستعجال فيها. في غضون أيام قليلة وبعد أن أجمع ما يكفي من المادة البيضاء سأقوم بعملية الكبرتة. مسحت جبيني ونظرت إلى السماء الاصطناعية الزرقاء للمساحة. الكثير من الخطوات فقط لتشكيل درع عالي الجودة. كان هذا بصرف النظر عن سعر المواد السبب في كونها باهظة الثمن. أفضل طريقة لتوفير نقاط مساهمتي هي صنعها بنفسي.
ساعد الأمر أن الدرع الذي كنت أصنعه سيكون أعلى جودة بكثير مما كان بإمكاني تحمله. الآن بعد أن بدأت عملية الجمع الحيوية لإنهاء درعي كان عليّ النظر في التحضيرات الأخيرة التي يتعين عليّ القيام بها. استبدال بعض أعواد الأعلام. سيكون هذا أسهل شيء حتى الآن. للقيام بذلك كنت بحاجة للحصول على شيء من جناح الكنوز وهو خشب روحي. خشب أقوى من النوع الذي يتدمر بسهولة تحت أرجل القشريات الحادة.
وأرخص بكثير من الخشب التالي الأغلى جودة وهو صنوبر الفحم المشرق. كنت بحاجة فقط إلى التقاط بضعة أزواج من أعواد أعلام جوز الرعد الذهبي. وكم يمكن أن يكون ذلك صعباً؟
* * *
صفعت بيدي الطاولة وأمعنت النظر بغضب إلى التلميذ.
قال: "ماذا تعني بعبارة نفدت؟"
تنهد وقال: "انظر. الأمر ليس مقصوراً على جناح قمتنا فحسب. جوز الرعد الذهبي غير متوفر في أي مكان."
قال: "كيف?"
قال: "هناك تعفن خشبي يقضي على هذه الأشجار. لا أحد يستطيع العثور على واحدة غير مريضة."
تمتمت قائلاً: "ولا يمكنك استخدام الخشب المصاب لصنع أعواد الأعلام."
تباً. لقد نسيت أن هذا حدث خلال هذه الفترة الزمنية. لم يكن هذا أيضاً مثل الموز من حياتي السابقة السابقة الذي انقرض بسبب الفطر وكان لا بد من استبداله بنوع جديد. تم علاج هذا الإصابة في نهاية المطاف. كان هناك شيء فريد في مرض الأشجار هذا لم أكن أتذكره. وبما أنه لم تكن لدي منافسة شرسة مع المزارعين الموهوبين الذين عالجوه مثلما كان لدي مع جنية حبوب الدواء البنفسجية فلم أبحث قط عن حله أيضاً.
حسناً. إن لم أستطيع العثور عليها هنا فلدى مكان واحد أخير لأتحقق منه.
* * *
لقد التقيت بتاجرة السوق السوداء هذه المرة في صدع هائل كان في أحد الصخور بحجم الجبال المحيطة بقمعة الراسخ. كان هذا قطعا غير طبيعي شق أثناء معركة بين وحشين من صعود الخلود قبل ألف عام. نادرا ما سافر التلاميذ إلى هنا لأن طاقة السيف العالقة تميل إلى مقاطعة الطيران. لكن هذا جعل المكان مثاليا للحديث عن أعمال مشبوهة.
— أيها الزبون العزيز، لنجهر بهذه المقايضة سريعا.
— أمعك الخشب؟
هزت رأسها المغطى بالرداء.
— بالطبع لا.
استدرت لأمشي. مدت ذراعها بيأس.
— انتظر!
أيها الزبون! التفتّ إلى الوراء.
— إن لم يكن الخشب بحوزتك، فلماذا نلتقي من الأساس؟
تنحنحت.
— قد لا أملكه الآن، لكنني أعرف أين أجده.
— من النوع الذي لا يتعفن جراء الإصابة؟
تحرك غطاؤها صعودا وهبوطا.
— إن كان ما تقولينه صحيحا، فلمَ لم تجمع الطائفة بعضه؟
— لأنه في غابة سرية مغلقة حاليا.
هذه الفتاة! ابتعدت عنها مستعدا للرحيل.
— تمهل!
لم أقل إنها لن تفتح قريبا. يكاد صوتها البهيج يتردد صداه عبر الصدع في الصخرة، لكنني عرفت من التجربة أن الريح التي تعصف بهذا المكان تحجب صوتها عن السفر بعيدا. التفتّ فرأيت يد التاجرة الشاحبة تصنع حركة المال. من الواضح أنها تلمح إلى أنه للحصول على أكثر من الأساسيات، عليّ الدفع. كانت البسمة واضحة في صوتها وهي تقول: — سيفتح المدخل في غضون أسبوع أو نحو ذلك لعدة أيام. ينبغي أن تتمكن من الدخول حينها.
كانت هناك غابات سرية كثيرة لها قواعد متشابهة وتفتح في الوقت ذاته تقريبا. كان بإمكانها قصد أي منها.
— إن كنت تعلمين، فلمَ لا تذهبين بنفسك؟
ينبغي أن تجني ربحا جيّدا. لوّت غطاءها يمنة ويسرة برفض.
— أيها الزبون العزيز.
أُفضل البقاء في الطائفة قدر الإمكان. في الواقع، الكثير من الأغراض التي أبيعها تأتي من أصدقاء أطياب مثلك ممن يرون العودة بالنفع على هذه التاجرة المنصفة. تنهدت.
— أتريدين مني إحضار بعض خشب الجوز لتبيعيه بهامش ربح فاحش؟
كاد ألمح بسمتها المختبئة خلف الظلال التي غطت وجهها.
— يسرني أننا متفقان.
— كم تحتاجين؟
— أه...
بما يكفي، لِنَقُل، مجموعتين كاملتين من أعلام التشكيل. عادة ما تصنع الشجرة الكاملة ثلاثمائة مجموعة. مع النقص الذي كنا نعانيه، لم أكن بصدد قطعها. إن أخذت بضع تجمعات ضخمة فقط، فسأستطيع صنع أكثر من المجموعات الأربع التي أحتاج إليها.
— حسنا.
— ستفتح غابة ضباب رأس النمر بعد سبعة أيام — قالت عبر نقل الصوت السري.
— حينها ستملك أربعة أيام لجمع الخشب من شجرة جوز البرق الذهبي، وإلا ستُحتجز هناك لمدة ست سنوات.
لقد كنت هناك مرة في حياتي السابقة. ما هذا؟ ثلاثة قرون في المستقبل؟ في مكان ما حول ذلك الوقت. لقد رأيت بعض تلك الأشجار. إن تذكرت جيدا، كان بعضها أقرب إلى المدخل والمنتصف. كانت تلك المناطق آمنة بدرجة معتدلة لممارسي تكثيف تشي وتأسيس التشكيل. طالما لم نسافر بعقبة عميقا فيها، حيث تتجنب حتى الأرواح الناشئة، سنكون بخير. إن انتهى الأمر بكونها عميقة جدا، فسأقلل خسائري وألتقط بعض النباتات الروحية التي اشتهرت بها الغابة.
كان بإمكاني بيعها مقابل نقاط مساهمة للمساعدة في دفع ثمن صنوبر الفحم المشرق باهظ الثمن بغباء والمتاح في الواقع. لم يستمتع أحد بدفع عشرين ضعفا مقابل مادة كانت أفضل قليلا فقط. لم أكن أفعل ذلك أيضا، حتى لو تعنى ذلك القيام برحلة سريعة إلى غابة سرية. وسيكون من الجيد الخروج من الطائفة للأسبوعين اللذين اعتقد التصلب لا يُقهر أنهما سيستغرقان للعناية بالمتسللين الشياطين. حتى لو دخل ممارس آخر تلك الغابة السرية بحثا عن شجرة جوز البرق الذهبي، فقد لا تتاح لي فرصة لشراء أي منها.
كانت الاحتمالات أن لها أصحاباً بالفعل — التلاميذ أو المعلمين الذين قدموا الطلب. لو امتلكت نقاط المساهمة، لكنت استأجرت شخصا لجمعها لي. لكنني أنفقت عمليا كل ما أملك على مواد خام متنوعة. وبحلول الوقت الذي أكسب فيه المزيد، ستكون الغابة قد أُغلقت.
— أذكرتِ هذه المعلومة لأحد غيري؟
— بالطبع لا، أيها الزبون العزيز!
أنت أول شخص أخبرته. لم يعنِ ذلك أنها لن تكشفها للآخرين لاحقا.
— كم لتحافظي على صمتك بشأنها؟
تحركت الشخصية المغطاة بالرداء يمينا ويسارا كما لو كانت تفكر بمبالغة.
— خمسة أحجار روحية من الطبقة المتوسطة لعدم ذكر هذا لتلميذ واحد آخر.
— إذن، إن لم اصطدم بأحد أعضاء طائفتنا— سعلت.
— أيها الزبون العزيز.
من غير المعقول أن تتوقع مني منع كل تلاميذ طائفتنا الأطياب من دخول الغابة. توجد أسباب للدخول إلى هناك أكثر من مجرد شجرة بسيطة، أتعلم؟ ابتسمت باتساع.
— حسنا، طالما أنهم لا يصطادون خشب الجوز الذهبي، فسأمنحك أحجارك الروحية.
استدرت لأغادر.
— ألا ينبغي أن تدفع لي الآن إن أردت مني إطباق فمي؟
ناديت ملوحاً: — أنتِ تاجرة سوق سوداء مشبوهة. لمَ عليّ الدفع لك مقدماً؟ هذا يشبه أن أطلب منك سرقة مالي وبيع أمري. حين تذمرت بإحباط، ضحكت.
* * *
أول ما فعلته هو الطيران هبوطاً إلى جناح المهام للتحقق مجدداً من أنني لا أتعرض للخدعة. لمصلحتي المدهشة، لم تطلب واحدة من المهام المتجهة إلى غابة رأس النمر السرية من التلاميذ التقاط الخشب الذي أبحث عنه. لكن المؤكد أن المهام فاقت طالبيها، لذا التقطت عدداً من طلبات الأعشاب الطبية التي استطعت إنجازها أثناء وجودي هناك. بما أن هذا العالم يخلو من الإنترنت، فمن المحتمل جداً ألا يفكر أحد في جمع شجرة رخيصة الثدي عادةً داخل غابة صغيرة وخطيرة لا تفتح سوى كل 6 سنوات.
سأمنح الأمر فرصة. لكنني لم أستطع الذهاب وحدي. لقد حان الوقت لتجميع الفرقة مجدداً! تباً! أأعدت تغيير التصنيف مجدداً؟
* * *
لوّحت للسان المجنون صافي العينين، الذي بارز ممارساً آخر لتأسيس التشكيل. حين رآني، كادت ضربة سيف تشي تنهال على رأسه. لحسن الحظ، لم يكن اسمه مجرد لقب. لقد تفاداه بالكاد وأسقط خصمه في خطوات معدودة بسيطة. بما أنه انتصر، بدا مزاجه جيداً للغاية.
— المعلم المساعد لين!
ما الذي أتى بك إلى هنا؟ منحته أوسع ابتسامة أملكها. تجمدت البسمة على وجهه.
— ما رأيك بالانضمام إليّ في مهمة سريعة؟
— أيتها العمة العظيمة القتالية...
— كاد يتذمر.
— ستكون سهلة للغاية.
الدخول إلى غابة والخروج منها خلال 4 أيام. سنغادر لنحو أسبوعين.
— المرة الأخيرة التي ذهبت فيها معك، انتهت مهمتنا بشكل حرج للغاية لدرجة أننا لا نتحدث عنه.
قضينا لحظة صمت بينما دارت أهوال تلك الأيام وإهاناتها في رؤوسنا. نفضتها عني.
— هيه، ما حدث في مهمة السلطعون لن يتكرر هذه المرة.
نظر إليّ بشك.
— إذن ماذا عن مهمة الكرمة الشيطانية؟
لوّحت بيدي.
— انظر، المهمتان اللتان خضناهما كانتا مختلفتين تماماً.
— ومع ذلك، كانتا كلتاهما خطيرتين بشكل غير متناسب.
— فقط ثق بعمتك العظيمة القتالية.
لن تشبه هذه أياً من هاتين المهمتين. ظل يبدو حذراً، لكنه قال: — إذن ما الذي أجينه من ذلك؟
— لقد التقطت بعض مهام جمع النباتات الروحية.
سأمنحك ثلث نقاط المساهمة التي نجنيها منها. ما إن أريته اللوح الذي يحمل معلومات المهمة، حتى اتسعت عيناه.
— هذه النباتات الروحية تساوي هذا القدر حقاً؟!
— حسناً، ليست نادرة إلى هذا الحد، لذا...
أوه. كان يقول إنها باهظة الثمن.
— لا تنظر إليّ هكذا!
فقط لأنني ممارسة سيف لا يعني أنني فقيرة. لقد منحتُك ذلك الصندوق المليء بقطع الفضة، ألم أعلِ؟
— أأنت قادم أم لا؟
نظر إليّ بعدم تصديق.
— بالطبع، أنا ذاهب!
علمت أنني أستطيع الاعتماد على هذا الرجل.
* * *
مرة أخرى، أحضرت الجنية ثوم الخادمة الربيع الصغير للقائي. بدا الطفل منهكاً لكن سعيداً. دردش معها بحماس بشأن بعض أمور الطهي الخالدة التي لم أعرها انتباهي. حين توقفا أمامي، قلت: — سيغيب تلميذك في مهمة للطائفة للأسبوعين القادمين. ضاق عيناها وتقبّضت شفتاه في عبوس كأنه تذوق شيئاً سيئاً.
— ولماذا تخبرينني الآن فقط؟
— قررت الأمر اليوم فحسب.
هزت رأسها.
— لا يمكنك أخذه هكذا دون سؤاله أولاً.
أعتقد أنه يجب عليك ترك شقيقك يقرر ما إذا كان يريد الذهاب أو البقاء هنا. ابتسمت للصغير الربيع باتساع.
— مرحب حيث أنت للبقاء هنا حيث الأمان.
عبس.
— لمَ قد أرغب في ذلك؟
سعلت الجنية ثوم. كانت عيناها واسعتين وهي تنظر إلى الطفل الطيب.
— يمكنك العيش مع زملائك التلاميذ الطهاة هنا.
يمكنني أن أمنحك لمحة عما قد يكون عليه الحال لكونك تلميذي بدوام كامل.
— أنت لا تدركين مدى صعوبة الوصول إلى هذه النقطة.
لقد طلبت مني شقيقتي في الواقع الذهاب معها. لذا أنا ذاهب. أطلقت الجنية ثوم نظرة غاضبة نحوي.
— لا يزال شقيقك صغيراً جداً.
يجب أن يبقى داخل الطائفة حتى يبلغ مرحلة تأسيس التشكيل على الأقل ويبلغ من العمر 14 عاماً. هززت كتفيّ.
— أنا أتفق معك، لكن الصغير لا يفعل.
لقد خسرت الكثير من النقاشات ضده بالفعل. لن أفعل ذلك بعد الآن. إن أردت بقاءه، فعليك إقناعه لا أنا. تشبث الصغير الربيع بكمّي وحدّق بتحدٍ في الجنية ثوم.
— أنا ذاهب.
تنهدت.
— ألديك شخص آخر تذهب معه على الأقل؟
— بالطبع.
اللسان المجنون صافي العينين من قمة السيف المهيب.
— أه، هو.
— لثانية واحدة، لم تبدُ ثوم اقتناعاً، ثم أومأت.
— حسناً، لقد تعامل مع طاعون الكرمة الشيطانية بشكل لطيف، لذا أنا متأكدة أنه سيتمكن من إبعادكما أنتما الأطفال عن المتاعب.
ألقت إلى الصغير الربيع بقطعة رمزية.
— حطمها إن كنت في خطر.
سأرسل المساعدة في أسرع وقت ممكن. منحها بسمة واسعة.
— شكراً لك أيتها الطاهية!