"حان وقت تفكيك هذا وتشكيل جزء الدرع هذا!"
قلت، ثم التفتُّ إلى ربيع الصغير.
"هل أنت مستعد للتركيز على النيران ريثما أشكّل كل شيء؟"
تسمّر بصره على الفرن.
"ما درجة الحرارة التي تحتاجها؟"
"الحد الأقصى المتاح حالياً. وحين أعطيك الإشارة، استخدم هذا الختم."
استعراضاً لذلك، صفّقت بكفيّ — ثم مع إبقائهما متلاصقتين — وجّهتهما على هيئة مسدسين بأصابع تشير إلى السماء، قُبيل أن أنزل يدي اليسرى. أومأ وتولّى التحكم بالنيران الترابية. كان هذا الفتى بارعاً في أمور شتى، لكنه لا يزال مبتدئاً في الحدادة. لو طُلب من أي طفل آخر في عمره فعل ما طلبته منه، لفاق قدراته الفشلة تماماً. آمل أنني لم أكن مخطئة في وضع ثقتي فيه. مهما يكن، أفضّل المخاطرة بالفشل عبر الثقة بطفل على كشف تقنياتي المتقدمة التي انتزعتها بعناء لسيّد دروع روحية.
مجرد تذكر كل أشكال التنمر التي عانيتُها وكل نقاط الإسهام التي أنفقتُها لتعلم التقنيات من أولئك المغرورين المتغطرسين...
معظم تلك "الأسرار المذهلة"
لم تكن تستحق العناء حتى، مما شعّرني كأنني تعرضت لعملية نصب. بنفضة خفيفة من إصبعي، رفعتُ السبائكة المنصهرة في الهواء. وبما أنني سأحتاج إلى مساحة داخل الفرن لأجل ما أنويه، فقد استخدمت طاقتي الروحية لسحب البوتقة إلى الخارج وإعادتها إلى الرف. حطّت بصوت أجش ترد صداه في أنحاء المَدْشَ. بلفة من يدي، قسمتُ المعدن السائل الثقيل إلى أقسام كبيرة متنوعة. ثم جزّأت أحدها إلى أجزاء أصغر.
وبعد تنفيذ سلسلة من أختام اليد المعقدة، ضربتُ بقدمي الأرض. اجتاحت موجة من الطاقة القطع الصغيرة، مشكلة إياها لتصير أبازيم أحزمة أساسية للغاية وحلقات وصل. كان سيكون أمراً رائعاً لو امتلكت الطاقة والمواد والأدوات لصنع درع يلتصق بالجسم ذاتياً باستخدام الطاقة الروحية، لكنني لم أكن أملكها. سيتعين على هذه أن تففي بالغرض. أرجأت بضع قطع معدنية صغيرة لإضافتها إلى الحذاءين اللذين سأصنعهما لاحقاً.
شكّلت قضبانًا صغيرة من معدن ذهبي محمر. وبما أنني أمتلك جلداً جيداً وشجرة المطاط الروحي، فسيصنع لها أمراً مميزاً للغاية. أمراً... طائراً. موهاهاها! سيتعين عليّ ابتكار تلك حين أمضي لإنهاء الطقم بأسريته. لسوء الحظ، لم أكن أملك سوى الطاقة والقدرة على التحمل لصنع الأجزاء المعدنية والنسيج اليوم. التالي، أخرجت مطرقتي الكبيرة وأرسلتها محلقة إلى داخل الفرن. عبر التحكم بها بالطاقة الروحية، أطحتُ بالأشكال البسيطة لواقي الكتف، منشئة طبقتين له.
ثم اثنتين أخريين لكل واقي ساعد. بما أن ربيع الصغير لم يستطع رفع درجة الحرارة بالقدر الذي أستطيعه، فقد كان الدرع يبرد قليلاً بالفعل، مما سمح له بالحفاظ على شكله بسهولة أكبر. كان هذا جزءاً من حساباتي وسبب عملي بهذه السرعة. لوّحت بالمطرقة الكبيرة لتهوي باصطدامها على مواضع محددة بترتيب أتقنته عبر السنين. استنفدت طاقتي مع كل ضربة، لكن الأشكال الأساسية تحولت من تشبه سمكة فقاعية إلى ملساء وشبيهة بالدروع نسبياً.
بحركة قبض، سحبت المطرقة الكبيرة للخارج. ثم أمسكت بالصغيرة وأرسلتها محلقة للداخل. بنفضة من رسغي، حطمتها ضد مناطق دقيقة، معززة إياها أكثر بينما أشكّلها أيضاً. أخيراً، دفعت بإزميلي إلى الفرن. بانحناءة من إصبعي جعلته ينحت خطوطاً ثم دوائر، حذرة في حساب كيفية تحول المعدن لاحقاً. بسرعة لا يُضاهيها أي حدّاد في مستواي، أنهيت رسم نقوش الدرع الروحي. لكنهما لم ينتهيا بعد! الآن وقد استقرت النقوش الأولية في مكانها، أرسلت قليلاً إضافياً من الرقاقات الذهبية ودزينة من أحجار الروح متوسطة المستوى.
بصراحة، جعلتني مشاهدة تفككها إلى قطع صغيرة واختفائها في المناطق المنحوتة من المعدن أنزف من قلبي. الكثير من المال، والكثير من نقاط الإسهام... لكنهما كانا مطلوبين لتثبيت النقوش. وإلا، فسيتعين عليّ ضخ طاقتي الروحية باستمرار في الدرع ولا أحد يمتلك القدرة على التحمل لفعل ذلك خلال قتال لعين. مع إتمام النقوش، غطيتها بالطبقة الثانية. لن يسمح أي حداد جيد برؤية نقوشه أبداً.
في المستويات الأعلى، يمكنني حتى جعلها تختفي في السبائكة تماماً.
"الآن!"
شكّل ربيع الصغير ختم مسدس الأصابع وخفّض درجة الحرارة العامة. لا تزال الحرارة عالية داخل الفرن، لكن المعدن سيحتفظ بشكله بشكل أفضل الآن. وهناك شيء مميز أيضاً في ختم اليد هذا — فبينما يخفض درجة الحرارة العامة، فإنه يحافظ على منطقة واحدة في المنتصف شديدة السُّخونة بشدة. استخدمت تلك البقعة الساخنة المكثفة لجعل حواف القطع المتراكبة بلون أحمر الكرز. بحركة، طرقتُها ودمجتُها بسرعة.
ثم استخدمت حركة يد لثي حوافها ببعضها عدة مرات لإنشاء شفة تبدو جيدة وتخدم غرض إبقاء النصفين متصلين. استغرق الأمر وقتاً، لكنني فعلت هذا لكل قطعة كبيرة. إن استخدام طبقتين من السبائكة الروحية هكذا قد يجعل الطبقة العليا تتشقق بسهولة أكبر؛ ومع ذلك، فقد ساعد النقوش على البقاء آمنة في نوع الدروع منخفضة الرتبة التي كنا نبتكرها. النقوش، أكثر من أي شيء آخر، جعلت الدرع يعمل.
بدونها، سيتعين عليّ الاعتماد على قدرات الحماية الأساسية للمعدن والبوليمر الروحي، وهي جيدة، لكنها ليست مبهرة إلى هذا الحد. بدون النقوش، كيف يمكن لتلك المواد منع صواعق المحنة من تحويلي إلى ميث-مزارِع تحلق نحو قاتل حشرات سماوي؟ رتبت القطع الكبيرة بحيث تكون القمم قريبة من الحرارة الشديدة. ثم أشرت لربيع الصغير بأنه بحاجة لمواصلة ذلك. بتتابع سريع، تجرعت عدة أكواب من ماء الينبوع الروحي وأنهيت بضع دزينات من أحجار الروح.
وما إن أنهيت استراحتي القصيرة، حتى أمسكت بحوالي نصف الغبار الأحمر المتبقي والرقاقات الذهبية وألقيت بها في الفرن. بعد تشكيل ختم يد خاص، استقر التيتانيوم والذهب على سطح الدرع، مغطيين ومقويين السطح الخارجي. حقاً، من يحتاج إلى الطلاء الكهربائي عندما تتوفر أختام اليد والطاقة الروحية؟ ابتسمت. الآن جاء الجزء الممتع. سحبت المطرقة الكبيرة للداخل وضربت الدرع مراراً وتكراراً بنمط معزز للقوة من شأنه أن يساعد الصفيحة على الاندماج في السطح أكثر.
تحول الصوت الذي أصدرته من طقطقات إلى رنّات صنجية مرضية، مما سمح لي بسماع الدرع وهو يرتفع في الجودة حرفياً. جميل! مثالي! كل شيء كان يتجمع معاً بشكل رائع!
"موهاهاها!"
أرسلت النصف الآخر من المسحوق الأحمر واستخدمته لابتكار زخرفة جميلة ومعززة انتشرت فوق كل قطعة كشبكة عنكبوت فنية. أخيراً، اكتمل الجزء المعدني من الدرع!
"برّده!"
سحبته، مع الحلقات والأبازيم والقضبان من الفرن وسمحت لها بالتحليق في الهواء. بجبين متعرّق، تقدم الفتى للأمام وشابك أصابعه في تقنية برّدت المعدن بسرعة بينما سمحت له بالاحتفاظ بشكله. وبما أننا سنحتاج لتسخينه مرة أخرى وإخماده حين يحين وقت إتمام الطقم، كان هذا الشكل من التبريد مثالياً. كما لو أن السماوات باركت عملنا، فحتى مع بدايته الفحمة، ظل يوهج بضوء وردي-ذهبي من الإمكانات.
كيف سييبدو حين ننتهي من الطقم بأسريته؟ قط، لم أبتكر درعاً منخفض الرتبة بهذه الجودة من قبل. وضعت القطع بجوار لفة النسيج. كان هذا يكفي لليوم. مبتسماً، مددت يدي لتحية بقبضة. منحني إياها على مضض بينما كان يحدق في الدرع شبه المنتهي.
"لا يبدو جميلاً تماماً."
عبست في وجهه.
"حين يُدمج كله ويُصقل، سيلمع بجمال."
في الواقع، كان جزء مني مصدوماً لنجاحنا بهذه السلاسة. كانت هناك مطبات قليلة للغاية. أعني، كنت أشتبه في أننا سنفشل في المحاولة الأولى. لم أستطع إلا التفكير في أن جزءاً من نجاحنا كان بسبب مزيج طاقاتنا. بقدر ما رغبت في العمل عليه أكثر، احتجت إلى استراحة. لقد استنزف هذا مني أكثر مما ظننت في الأصل. لا بد أنه جسدي الأصغر والأحدث سناً. ما زلت أنمو، وإن لم يكن لفترة أطول بكثير.
في حياتي السابقة، بلغ طولي الأقصى في الثالثة عشرة عند خمسة أقدام وأربع بوصات. في حياتي الأصلية، بحلول الوقت الذي بلغت فيه عمري الحالي، كنت قد بلغت خمسة أقدام بالضبط. لم أطول أكثر قط. تبّاً، كنت مرهقة للغاية لدرجة أن عقلي شرد أكثر من اللازم. غداً. كل شيء يمكنه الانتظار حتى الغد. كان هناك شيء واحد فقط احتجت لمعرفته الآن.
"كيف كانت تجربتك الرسمية الأولى في الحدادة؟"
بدل الإجابة عليّ، أخذ رشفة طويلة من كأس ممتلئ بماء الينبوع الروحي، ثم رماه في حقيبته.
"أظن أنني أود تعلم المزيد. بما يكفي على الأقل لكي أتمكن من صنع وإصلاح أدواتي الخاصة."
"معرفة ذلك هي من أفضل الأمور التي يمكنك تعلمها. بهذه الطريقة، حتى إن لم أكن هناك، فلا تزال..."
"أظننت أنك وافقت على أنك لن ترحلي دوني؟"
ربما كان هذا الفتى متعلقاً أكثر من اللازم. لجعله يفكر، نقرت جبهته.
"ثق بي، في يوم ما سترغب في الذهاب في مهمات الطائفة بمفردك."
فرك جبهته وعبس نحوي.
"مستبعد."
هذا ما يقوله كل الأطفال... ثم يصبحون مراهقين متذمرين متقلبي المزاج.
"دعنا نتحدث عن موقف قد يحدث حقاً. على سبيل المثال، قد نذهب إلى عالم سري، وننفصل، ونضطر لاجتيازه بمفردنا. هناك الكثير من الطرق الأخرى أيضاً. لا تبالغ في التفكير في كلماتي لمجرد أنني أردت تركك هنا في الماضي."
"حاضر، الأخت لين!"
تنهدت.
"الآن، احصل على بعض النوم. لديك دروس في..."
تبّاً — "بضع ساعات."
* * *
"أنتما متأخرتان!"
وضعت ثوم يديها على خاصرتها ورفعت حاجبها نحونا حين حطمنا بسيفينا الطائرين في باحة مطبخها. ركض طلاب آخرون يؤدون الأعمال المنزلية. والقلة التي نظرت في نحونا تحاشت نظراتها بسرعة وركضت للاحتماء كأننا على وشك الاقتتال مجدداً. أعني، لقد حدث ذلك مرة واحدة فقط! تلوّيت وجعاً. حسناً، إذن لقد استغرقنا في النوم. لا يزال جسدنا ينمو، تبّاً! وكان الاستيقاظ صعباً أحياناً.
"تعلم الحدادة واحتج إلى وقت للتعافي."
حدقت فيّ كما لو كانت تقيمني وتجدني ناقصة. الآن أتذكر هذا... كانت هذه النظرة هي التي جعلتني أتجاهلها تماماً في حياتي السابقة. لولا تعليمها الممتاز لأخي القتالي، لفعلت الشيء نفسه في هذه الحياة أيضاً. بالنسبة لمن لا يكنّون لي أي احترام، لم يكن لدي أي وقت أو طاقة لمداهنتهم. كانت عادة طورتها في حياتي السابقة بعد مواجهة الكثير من المتصيدين على الإنترنت.
"أقتطع جزءاً من يومي لتعليم ربيع الصغير. أقل ما أطلبه هو أن يكون هنا في منتصف الصباح وليس."
أشارت إلى الشمس التي كانت عالية في الهواء. مع ذلك. مثل الجحيم كنت سأتراجع. ربما كنت متأخرة قليلاً، لكن عدم الحضور يحدث للمممارسين طوال الوقت. ينبغي توقع أن يغيب الموظفون والطلاب فجأة أو يضطروا للمغادرة إن مروا باختراق مفاجئ أو أصيبوا. كنا نعيش في عالم شيانكسيا لعين، وليس في دراما مدرسية متزمتة.
"احتاج إلى التعافي ومعالجة المعرفة التي اكتسبها."
"التعافي من ماذا؟ إنه في ذروة تكثيف Qi بالفعل، لذا ما لم يستدعِ محنته فجأة فلن يمر بتطور في ممارسته يتطلب الغياب عن دروسي. وأشك في أنه تمكن من التقاط الكثير بشأن الحدادة نظراً لأن دراسة صنع العناصر الروحية تستغرق وقتاً."
"ربما لم أكن واضحة بما فيه الكفاية. أتعلمين، لقد ساعدني ربيع في الحدادة بالأمس."
تعبيرها الذي كان مستنكراً تحول إلى مبتهج، ثم التفتت إلى الفتى.
"أستتحسن بما يكفي لتصنع لمعلمتك بعض أدوات المطبخ الرائعة؟"
اتسعت عيناه، ثم تصلبتا.
"سأبيعتك أداة ممتازة أو أداة اثنين بالتأكيد حين أصنع واحدة!"
وضعت يدها فوق رأسه وضغطت عليه. مع أن ابتسامتها لم تختفي، إلا أن عرقاً نبض على جبينها.
"أنا أعلمك مجاناً، كما تعلم."
"هذا شيء، وذاك شيء آخر."
أردت منح الفتى إبهامين لأعلى. كان هذا تماماً نوع السلوك الوقح الذي أتوقعه من بطل شيانكسيا لم يكن قاطع طريق دموياً.
إلى جانب ذلك "أتحاولين إخباري أنك ترغبين في تقطيع خضروات سيئة طوال اليوم؟"
وجب عليّ الاعتراف للفتى، لقد صمد بثبات في قراره.
عبست ثم همست "إن قلت أي شيء سوى هذا، فلن تعود لتعلمك، أليس كذلك؟ فكرة ذكية، حبيبتك الصغيرة مجنونة."
وضعت يدي على مقبض دبوس شعري.
"أنا لست كذلك!"
What? His little girlfriend or crazy? اهدئي، اهدئي. لم أستطِع السماح لها بالنيل مني. هذا ما أرادته وإن استسلمت فستفوز. قد أطور شيطاناً قلبياً أيضاً. مثل الراشدة التي كنتها، رفعت يدي عن دبوس سيفي ووقفت عيني. عدم الرد كان الطريق الوحيد للفوز ضد المتصيدين. حقيقة محبطة صعبة المنال. لقد أضعت ساعات كثيرة للغاية في حياتي السابقة في الجدال مع أشخاص كانوا على خطأ ورفضوا تغيير آرائهم، خاصة عند تقديم أدلة تعاكس نظرتهم الضيقة للعالم.
في الواقع، في حياتي السابقة، ثبت علمياً أن الناس لا يغيرون آرائهم أبداً تقريباً عند تقديم حقائق تعاكس معتقداتهم. لكن ذلك جعل الانتقام التافه وصفع الوجوه مرضياً للغاية. موهاهاها! سيتعين عليّ التفكير في شيء جيد لأثأر منها لأجل هذا. ربما ابتكار مسحوق كيميائي يمكنني نشره على خضرواتها ليحول شعر الجميع إلى أخضر ليموني. بحركات سريعة، نفضت كمي، واستدرت، وارتفعت على سيفي الطائر.
كان لدي أمور أخرى أكثر أهمية لأقوم بها. أمور ستعيدني إلى مسار الاستعداد التام لمواجهة صاعقة المحنة التي كانت تلوح فوق رأسي. وحين سمعت ضحكاتها تأتي من خلفي رفعت لها الإصبع الأوسط.