أخرجت عدداً إضافياً من الجرار المصنوعة منزلياً وأسقطت قطرتين من عصير ليمون التيتانيوم الأحمر في كل منها. دست قطع ورق تحت كل جرار كتبت عليها عينات الضارب والماء والنار. حددت أيضاً الزجاج الذي جربته مؤخراً بوصفه ماء ينبوع روحي. بدهي أن عينة الضارب ستبقى على حالها. بما أنها مجرد قطرتين في موقد ساخن فلن تستغرق وقتاً طويلاً لتتبخر. وضعت في الجرّة المكتوب عليها ماءً بعض الماء العادي.
أخرجت منصة الخيمياء ولوحت بزجاج النار فوق لهب التراب حتى تَبَخَّر السائل. بقيت مادة لزجة في القاع. حدّق الصبي في الكأس المزيفة بينما أعدتها. ثم نظر إلى كل واحدة.
"الماء العادي لم يفعل شيئاً".
نقرْتُ على الزجاج فتموج السائل.
"لقد خففه أكثر لذا ستستغرق هاتان القطرتان وقتاً أطول بكثير لتتساميا عما لو تركناه وشأنه وجعل الجسيمات أصعب في العثور عليها".
"هذه تبدو منطقية نوعاً ما. لكن لماذا تحولت بفعل النار إلى ذلك؟ ألا يفترض أن يتطلب الأمر وقتاً أقل للفصل بدلاً من التحول إلى عجينة مع الحرارة الإضافية؟"
هززت كتفي.
"بما أنه كان علي الانتقال إلى مشروع أهم فلم أتحقق من الأمر طويلاً لكنني اكتشفت..."
مرة أخرى أمسكت بكأس وهمية أخرى وأضفت قطرتين وحمصتهما فوق النار لصنع العجينة. ثم سكبت قطرتين من الماء العادي وتركتها هناك لدقيقة. بعد أن أعاد الماء تكوين عصير الليمون بقي مسحوق معدني في قاع الجرة. كتبت على هذه العينة نار مع ماء.
"إذن أهذا ما فعلته قبل امتلاك ماء بحيرتك؟"
ابتسمت باتساع.
"لا! لم أستخدم هذه الطريقة. تفحص لون الغبار!"
أشرت إلى جرة النار مع الماء.
"إنه أسود؟"
عبس.
"ولون هذا الغبار؟"
نقرت على زجاج ماء الينبوع الروحي. حدّق الصبي في الجسيمات القرمزية الداكنة.
"أحمر".
"وبرأيك لماذا هما مختلفتان؟"
"عندما تسخن السائل بالنار فإنه يسحب الطاقة من التيتانيوم إلى عصير الليمون؟ يشبه الأمر نوعاً ما عندما نستخدم اللهب في الخيمياء لسحب الطاقة من نبات إلى المحلول ثم نحرق أجزاء النبات غير الضرورية".
اللعنة. كيف توصل إلى الإجابة الصحيحة بهذه السرعة؟ استغرق الأمر مني ربع ساعة لأكتشف ذلك بعد تجربته عدة مرات بإحباط. هالة البطل اللعينة.
"نعم"
قلت بصوت متحشرج قليلاً. في الجرة المكتوب عليها عينة الضارب انتهى العصير من التبخر تاركاً بضع رقاقات من التيتانيوم الأحمر. رفعت كل من عينة الضارب وماء الينبوع الروحي. بعد نظرة سريعة على التجارب ابتسمت.
"أي السائلين يمتلك تيتانيوم أكثر؟"
قطب الصبي حاجبيه.
"ليس لدي حواس روحية بعد".
"فكر في هذا السؤال وضع فرضية".
أشار إلى ملصق الينبوع الروحي.
"لابد أن تكون هذه. ستنقي المحلول أكثر من الانتظار".
نظرت إليه بتهكم وابتسمت بشر.
"في الواقع إنها عينة الضارب".
نظرتُه المذهولة كانت لا تُقدر بثمن.
"تحتوي على عشرة بالمائة تيتانيوم أكثر".
قبض على كمّي.
"أيعني ذلك أن ماء الينبوع الروحي أكل بعض التيتانيوم؟!"
هززت كتفي.
"علينا إجراء هذه التجربة بضع مرات أخرى للتأكد. قد يكون السبب فقط أن قطرات السائل التي التقطتها في المرة الأولى كانت تحوي معدناً أقل".
حدّق الصبي في أعماق المحلول. اشتد فكاه.
"إذن لنفعلها!"
* * *
"والنتيجة النهائية هي؟"
"أي نسبة من اثني عشر إلى ثمانية بالمائة إضافية في عينة الضارب"
قال النبع الصغير وهو يحدق في جرة كأنه لا يستطيع تقبل الواقع.
"إنه استنتاج مزعج للغاية أليس كذلك؟"
"ظننت حقاً أن..."
بينما خفت صوته نظر إلى الأفق.
"لهذا السبب نجري التجارب".
أومأ بجدية.
"إذن نحن نعلم أن هناك تيتانيوم أحمر أقل عندما نستخدم ماء الينبوع الروحي. أيعني ذلك أنه الخيار الأسوأ بين الخيارين وأن علينا الانتظار بضعة أيام ليترسب؟"
عبس.
"بدهي".
"إذن ماذا لو سألتك أيّ الجرارين يحمل الجودة الأعلى؟"
اتسعت عيناه ببطء.
"تقصد أن ماء الينبوع يقلل الكمية لكنه يرفع الجودة؟!"
"وهو أسرع".
بدا الأمر أشبه بالسحر أيضاً لكنني رأيت أشياء أغرب وأكثر قوة في عالم شيانكسيا هذا.
"لنستخدمه لتنقية جزء أكبر. ليس كله بالطبع".
"انتظر! لما لا؟"
"أفكرت في أن التفاعلات قد تختلف مع حجم أكبر؟"
"أنا... لم أفعل".
"وبما أننا هنا فيمكننا إجراء بضع اختبارات أخرى. موهاهاها!"
اشتعل عقلي بكل الاحتمالات المتنوعة.
عبس في وجهي وشدّ كمّي. طرفتُ عينيّ.
"الأخت لين، لا يمكنك هذا! ينبغي أن نخلد إلى النوم عما قريب. ويبدو أن هذه ليست الطريقة المثلى لاستخدام المعدن الثمين الذي تحتاجين إليه لدرعك."
تبّاً. كان الفتى مصيباً. فركت قفا رقبتي. سيكون هناك متسع من الوقت للتجريب لاحقاً. أخرجت رُقاقة من اليشم ودوّنت عليها مسرعة استنتاجاتي رفقة التجارب التي نويت إجرائها في المستقبل والفرضيات التي راودتني. ما إن انتهيت، حتى احتجت لاختبار نتائجنا على كميات أكبر. لم أكن متأكدة تماماً من أن إضافة كمّ هائل من ماء الينابيع الروحية لن يزيل التيتانيوم تماماً، لذا — بعد نقل ربع العصارة إلى آخر جراتي النظيفة — سكبتُ ملاعق من ماء الينابيع الروحية فوقه، إلى أن صفا السائل، تاركاً قاع الإناء ممتلئاً بغبار أحمر.
نظر إليّ الربيع الصغير كأنني مجنونة. لا بأس. لقد اعتدت على الأمر بحلول الآن. بعدما عرفت النسبة التقريبية الآمنة من ماء الينابيع الروحية إلى محلول الجير، أضفت القدر ذاته إلى الجرة الكبيرة. نخس الفتى الزجاج بإصبعه.
"كيف نخرج التيتانيوم من هناك ونحوله إلى هيئة معدن؟"
أدرتُ عينيّ بملل.
"نحن نريد المسحوق."
بعد إرسال غالبية العصارة المُنقّاة الآن إلى حفرة أحجاري الخاصة بفضالات الحدادة الخطرة، غسلتُ المسحوق بضع مرات بماء عادية واستخدمت لهبي الخيميائي لتجفيفه. وبما أن ماء الينابيع قد نقّى مستخلص الجير، فما عاد عليّ القلق بشأن إزالته لخصائصه الروحية الثمينة. حان الوقت الآن لصنع بعض المعادن... سبيكة! وهي جملة تستدعي مقطوعة عزف منفرد على القيثارة. يا للاسف فهذه لم تكن موجودة في هذا العصر.
انتظري... ألم أختترع تلك في حياتي السابقة؟! تبّاً. كان عليّ تذكّر ألا أ فعل ذلك. شيوخ ممارسي الفنون الأربعة لم يسامحوني قط.
* * *
"أمتأكدة أنتِ من أن هذا سيعمل؟"
نظر إليّ الربيع الصغير كأنني معتوهة.
"أمارستَ تلك الأختام اليدوية التي منحتُك إياها؟"
عبس الفتى.
"بالتأكيد فعلت!"
"وأتقنتها؟"
"أسبق أن أخفقتُ في إتقان أي شيء منحته لي؟"
تجاهلتُ تلك الوقاحة وأشرتُ إلى كومة الكرات المعدنية الداكنة ذات الرمادي الفضي التي وزنتها مسبقاً.
"هذا حديد روحي."
"صنعتِ أدوات مطبخي منه."
"هذا صحيح."
أرحتُ يدي فوق الكومة الكبيرة.
"كانت فكرة سدادة جلب الكثير منه بسعر رخيص حين كنا في مدينة كهف فيردانت الخفية."
لم يبدُ على الفتى أنه يثمن الأمر بقدر ما فعلت.
"إنه أحد المعادن الروحية منخفضة الرتبة."
أومأت برأسي.
"صحيح، لكنه الأسهل في التشكيل في نطاق قوتنا الحالي. ويمكننا إضافة أشياء إليه لتحسين رتبته."
"مثل التيتانيوم الأحمر؟"
"ذلك أحدها."
أخرجت وعاءً من الرمل الأسود وآخراً من الرقائق الذهبية. أشار الفتى إلى الرمل.
"آه!"
كادت تطير روحي.
"ماذا؟!"
"أثناء مهمة السرطان كنتِ منحنية على الشاطئ تضحكين وتثرثرين بلا توقف بشأن كون هذا الرمل متاحاً بالمجان."
تنحنحتُ.
"حسناً، لقد كان ملقى هناك فحسب، أتدري؟ ولا تتحدث عن مهمة السرطان!"
رمق بنظرة أخبرتني أنه أصدر حكمه عليّ، ثم أشار إلى المسحوق الشبيه بالذهب.
"ما هذا؟!"
توجّست.
"هذا شيء أنفقتُ عليه أغلب نقاط مساهمتي."
ولهذا السبب كنت مستميتة في إيجاد التيتانيوم الأحمر بطريقة أخرى. لم يكن الأمر كأنني أعرف عن ظهر قلب مكان كل المناجم لكي أمضي وأجمعها بنفسي.
"إنه معدن تقوية يعمل على زيادة فاعلية التعاويذ."
كان عقلي ممتلئاً بالتقنيات والأبحاث والزراعة، لا بالأماكن.
"في الظروف العادية، سترغب في استخدام أقل عدد ممكن من المعادن عند صنع الدرع. هناك خيارات قليلة. يمكنني صنع سبيكتين وجدلهما معاً لصنع درع فريد — وهو أمر مزعج ويستغرق وقتاً طويلاً للغاية. أو يمكنني إنتاج سبيكة واحدة قوية للغاية باستخدام تقنية خاصة و—"
"ألم تظني أنك لا تستطيعين صهر التيتانيوم الأحمر؟"
سعلتُ.
"في الظروف العادية، ما كنتُ لأستطيع. لحسن الحظ، نمتلكه على هيئة مسحوق، لذا فالأمر أسهل."
"آه! إذن، حتى لو مُنحتَ طوبة من التيتانيوم الأحمر، لكنتِ ما زلتِ مضطرة لتحويلها إلى مسحوق."
أجل، لا تفلسف فارغاً.
تابعتُ قائلة: "عمل الحدادة يتعلق بالتوقيت تماماً بقدر تعلقه بالفن والتعاويذ. وصنع الدرع مهمة معقدة تتطلب قدراً كبيراً من طاقتي الروحية، لذا سأحتاج إلى مساعدتي في الفرن."
أومأ بجدية. كان جعله يسانسدني مجازفةً أيضاً. في كل مرة عملتُ أنا وهذا الغلام معاً، كانت الأشياء التي نصنعها تخرج بحالة أفضل مما ينبغي. لم أكن أعرف إن كانت هذه قوة كونها المفضلة لدى الكون أم تقنيات زراعتنا المعكوسة. بغض النظر عن ذلك، كنت أراهن على هذا! بالطبع، كان احتمال فشل مجازفتي تماماً قائماً دائماً. حينها سيتعين عليّ قضاء سنة أخرى أو نحو ذلك للبحث عن المواد مجدداً.
لكن تأجيل محنتي لم يكن أسوأ شيء في العالم. لم يكن الأمر كأنني لا أمتلك الوقت. كان جسدي في الحادية عشرة فحسب.
"حسناً، لنفعل هذا."
أخرجت ثاني أكبر بوتقة من الرف.
"بينما تجعل تقنياتنا الأمور أسهل، علينا الحفاظ على طاقتنا المحدودة. هذا يعني العمل بذكاء أكبر وفعل ما نستطيع فعله جسدياً."
أومأ.
"لذا، سنضع كل مكون على شكل طبقات لتسهيل الأمر. بهذه الطريقة، سنستهلك قدراً أقل من قوتنا في خلط كل ذلك معاً. وسنصهر أيضاً كمية صغيرة في كل مرة."
لم يكن الأمر كأنني أمتلك لهاءً غريباً يمكنه صهر الأشياء بسهولة لتصل إلى الحرارة المثالية بينما يضفي بصمته الروحية الفريدة داخل المعدن لتقويته. تبّاً. بات يغمرني الحنين إلى بوب الآن. كان بوب آخر لهب غريب جمعته. لقد كان لهاءً جيداً للحدادة. بدأت في إعداد البوتقة على شكل طبقات بإضافة عشرين بالمئة من كرات الحديد. ثم ملأت الفراغات بعشرين بالمئة من مسحوق الكربون الأسود الروحي.
وأخيراً، ألقيت بخمسة بالمئة من رقائق التيتانيوم الأحمر والذهب. ثم أرسلت الأمر برمته إلى داخل الفرن. الختم اليدوي الأول الذي أطلقته رفع درجة الحرارة إلى أقصاها. ثم لويت أصبعي إلى ختم آخر. استخدم هذا الختم قدراً كبيراً من الطاقة الروحية وغذى تشكيلة داخل الفرن تجعل المعادن تنصهر بدرجة حرارة أدنى. بعد بضع دقائق، تسيّلت كرات الحديد حول المسحوق والخامات الأخرى. تقاطر العرق على جبهتي بينما انتظرت تسيّل كل شيء.
كنتُ مستنزفة تماماً بحلول الوقت الذي قلت فيه...
"الآن!"
صنع الربيع الصغير الختم اليدوي الذي سيساعد المعدن والطاقات على الامتزاج بالتساوي. وبينما تولى هو الزمام، تجرعت عدة أكواب من ماء الينابيع الروحية واستخدمت حفنة من الأحجار الروحية للتعافي.
"أختي!"
حين التفتُّ ناظرة، تقاطر العرق على جبين الفتى أيضاً. كان يصارع للإبقاء على الختم اليدوي. استخدمتُ طاقتي الروحية لالتقاط جزء آخر من المواد ووضعها في الفرن لتستقر فوق البقية.
"تحرك!"
أسقط يداه وتنحى جانباً، فتوليتُ الزمام فوراً. وبينما تعافى هو، استخدمتُ الختم ذاته الذي استخدمته سابقاً لصهر الجزء الجديد. بحلول الوقت الذي فرغت فيه تماماً تقريباً، استعاد هو الزمام وبدأ في خلطهما معاً. كررنا هذه العملية عدة مرات حتى انتهى صهر كل المعدن الذي وزنته، باستثناء حوالي أربعين بالمئة من الرقائق الذهبية المسحوق الأحمر. ستُستخدم تلك في الجزء التالي. بسبب نقص التيتانيوم ومزيد من تنقيته، كان عليّ استخدام حديد أقل مما خططت له في الأصل.
هذا يعني أنني لم أمتلك ما يكفي للعمل به كما أردت. ومع ذلك، كان صنع قطع أقل جودة أعلى أمراً أفضل، بما أن هذا الدرع الروحي لم يكن مضطراً للاعتماد على التغطية عندما كانت هناك تعويذة جيدة. خصوصاً حين امتلكتُ البوليمر الروحي لتعويض التغطية. أعني، أن عالم شيانكسيا هذا كان قصة حريمية. لم يكن بمقدور المؤلف جعل الزوجات يتجولن بدروع تبدو عادية. لذا لا بد أن المؤلف قد أضاف تعاويذ إليها لتفسير كل تلك الأزياء الباذخة.
حان الوقت الآن لفصل الأجزاء المختلفة وتشكيلها. بصراحة، كان هذا الجزء هو التحدي الأكبر في صنع الدرع. وكان سيستهلك كل طاقتي الروحية وتركيزي. إن كانت الأمور ستسوء، فستسوء في مكان ما خلال الجزء القادم.